Обещание

      Нужно было торопиться домой, пока неуклюжий и раскроющийся единственным звонком взрослых обман не раскрылся. Район был спокойным, всё же это северная культурная столица, но уже стемнело. И время было не самым подходящим для ребёнка девяти лет, который отпросился на день рождения. Но с пригласившим его именинником они глупо и чисто по-мальчишечьи поругались. И Серёжа пошёл домой один, соврав родителям дувшегося на него друга, что его должны встретить собственные родители. Конечно, как можно упустить шанс одному пройтись по вечернему городу? Однако путь пешком — совсем не то же, что на машине, на которой мальчика подвезли днём. Идти самому оказалось куда дольше, а под конец Серёжа всё менее уверенно озирался по сторонам, пытаясь понять, в какую сторону повернуть. А попытки сократить дорогу по как будто знакомым местам только окончательно запутали. По сумрачным улицам плыл туман. Редкие прохожие не обращали внимания на ребёнка.              Сдавшись, уставший от бесплодных скитаний Серёжа опустился на корточки на каменном мосту, грустно обнимая колени и воображая, как под утро в лучших традициях Андерсена обнаружат его замёрзший хладный труп. Вода равнодушно мерцала в лунном свете, шелестя о стены канала.       Погружённый в невесёлые мысли (не умрёт сам — устроит папа) Серёжа не сразу услышал раздавшийся сверху неясный тихий звук хлопающих крыльев. Мост накрыла огромная зловещая тень, и вскинувший в страхе голову мальчик увидел спикировавшую вниз огромную химеру, крылья которой чуть не мазнули по лицу застывшего Серёжу. Див! Да ещё такого высокого уровня! Мальчика обычно старались держать от таких подальше. И прежде тот был знаком разве что с некоторыми безупречно вышколенными фамильярами родительских друзей. Менее опасные и сильные зверодивы, которых не сразу отличишь от привычных животных, были не так интересны. А тут настоящая демоническая форма, да какая!       Страх от неожиданности сразу сменился восхищением и благоговением. Он ни на миг не задумался, что достаточно одного броска химеры, чтобы убить и поглотить мальчика. Уровень дива уже был настолько высок, что лишняя жертва на показателях едва отразится.       Опустившиеся крылья укрыли поджарое тело, и большая волчья морда с орлиным клювом склонилась к маленькому человеку, изучая. Серёжа в восторге задрал голову, разглядывая дива с не меньшем вниманием.       — П-привет, — выдохнул Серёжа, совершенно уверенный, что див его понимает. — А ты откуда? И что тут делаешь?       Див издал короткий насмешливый клёкот. На толстой мощной шее тускло блеснул ошейник с государственным знаком, который див обязан был сохранить после обращения. Само собой, рядовому колдуну такого дива не доверят. Возможно, химера как раз выполняла какое-то задание или возвращалась с него в Управление.       — Какой ты красивый, — шепнул Серёжа, подходя вплотную и осторожно касаясь ладонью крепкого клюва. — И совсем не страшный. Правда-правда. Можно?..       Никто ему не ответил, да и мальчик сам уже с удовольствием погрузил руку в густой жёсткий мех. Холодные голубые глаза существа, казалось, как будто светились, но химера не шелохнулась, пока маленькие детские пальчики гладили и перебирали её шерсть. Только спустя продолжительное время клюв решительно ткнулся Серёже в плечо раз, а потом и другой, подталкивая.       — Что такое? Ты хочешь, чтобы я шёл за тобой? — неуверенно предположил Серёжа. Голова дива склонилась в согласии, и без дальнейших сомнений он последовал за плавно и неслышно ступающей по мостовой химерой. Вскоре мальчик стал узнавать улицы и отдельные места, через которые вёл его див. Тот остановился, когда обрадованный мальчик уже и сам разобрался, куда идти — в конце переулка будут знакомые ворота родного дома. Догадавшись, что дальше химера его не поведёт, Серёжа крепко обхватил её за шею, обнимая и благодаря за помощь.       — Спасибо, что проводил, — его не беспокоило, откуда диву известно, где живёт человек, однако новое знакомство слишком глубоко взволновало. Ему точно хотелось ещё когда-нибудь увидеть химеру. И потому, отойдя на несколько шагов, Серёжа не утерпел и вновь обернулся к ней.       — Давай как-нибудь с тобой поиграем?       Горячее дыхание из приоткрывшегося клюва-пасти склонившейся к нему химеры взлохматило тёмные волосы. Голубые глаза смотрели снисходительно и серьёзно. Но при этом на удивление тепло. Посчитав это за согласие, Серёжа просиял.       — Я точно буду тебя ждать! На том же мосту! Каждый день, обещаю, даже если будешь очень занят!       Снова насмешливый короткий клёкот — и Серёжу чуть не сшибло порывом от уверенно взметнувшихся крыльев. Не переставая улыбаться, он следил за тёмным силуэтом, пока тот различим был в небе.       Дома всё оказалось далеко не так радужно. Отец Серёжи всё-таки сделал звонок и был весьма неприятно удивлён тому, что его сын давно ушёл из гостей самостоятельно. И вся семья встала на уши, гадая, где искать ребёнка. К счастью, прежде чем паника достигла предела и успели организовать розыск, Серёжа объявился на пороге сам. По лицам родителей он сразу понял, что выходка раскрылась. И вся радость от необыкновенной встречи неотвратимо пошла на убыль.       Серёжу не выпускали из дома целую неделю. Это и без того было обидным, пусть и заслуженным наказанием, но гораздо больше Серёжа переживал из-за того, что невольно нарушил своё слово. Он ведь обещал диву, что придёт. И будет ждать его на том же самом месте каждый день. А если див прилетал и не застал его? Взрослые объясняли, что дивы не способны чувствовать, но это плохо укладывалось в голове ребёнка. Ведь дивы живые. Самые сильные из них — разумные, совсем как люди. Наверняка же его новый знакомый обиделся, не увидев мальчика в назначенное время. И больше не прилетит туда. От огорчения на глаза наворачивались слёзы.       Поэтому, как только закончился домашний арест, а родители уехали в театр на позднее представление, Мончинский-младший поторопился отправиться на заветное место. Обратный путь к нужному мосту он нашёл гораздо легче и быстрее. Но не забывал поглядывать на часы, чтобы успеть вернуться домой до возвращения родителей. На мосту Серёжа взволнованно оглядывался, но всё было тихо. Сумрак окутывал мостовую, а туман обволакивал переулки. Даже припозднившихся прохожих здесь не наблюдалось. Серёжа с волнением ожидал, вглядываясь в пасмурное тёмное небо. Время шло, и в какой-то момент сердце у него упало. Не прилетит. А может, див изначально не поверил человеку и даже не думал сюда возвращаться? В унынии Серёжа наконец медленно побрёл обратно. Но когда он уже готов был сойти с моста, то в нарастающей радости услышал сзади знакомый резкий, но певучий клёкот. Серёжа тут же обернулся, ловя на себе внимательный взор ледяных спокойных глаз. Мальчик не сразу решился приблизиться к химере.       — Ты и правда прилетел, — тихо сказал Серёжа, кусая губу. — Прости. Ты меня ждал, да?       Долго не двигаясь, див наконец медленно и еле заметно чуть склонил голову.       — Мне так жаль! — тут же воскликнул мальчик. — Меня тогда наказали и никуда не отпускали. Я только сейчас смог уйти. А ведь обещал прийти и ждать. А в итоге тебе пришлось…       Серёжа неловко помолчал. Сегодня диву не нужно было его провожать, но раз уж тот прилетел… Большие серые глаза тут же загорелись. Див понятливо и терпеливо расправил крылья, накрывая ими тут же восторженно ойкнувшего и сразу же засмеявшегося любопытного человечка и позволяя рассмотреть и потрогать перья.       — А меня ты в воздух поднимешь? — ожидаемо спросил Серёжа, наконец вынырнув из-под крыла. Див небрежно качнул головой. Такой лёгкий груз он почти и не почувствует. Серёжа немедленно потянулся к шее химеры, чтобы забраться на неё, но див ловко и незаметно вильнул в сторону, так что Серёжа чуть не упал. Он сперва хотел было возмутиться, но тут же заметил, как лукаво блестят голубые глаза. Поняв, что див просто играется, мальчик тут же подобрался и следующие несколько минут со смехом и воинственными криками гонялся за неуловимым и грациозно ускользающим в последний момент дивом по всему мосту. И даже растерялся, когда с размаху налетел на широкую волчью грудь вдруг остановившегося существа. На этот раз див склонился гораздо ниже и вытянул крыло, чтобы Серёжа смог забраться на него. Мальчик не раздумывал ни секунды, потратив их лишь на то, чтобы усесться удобнее и ухватиться покрепче за шерсть. Убедившись, что маленький пассажир приготовился, химера плавно взмыла в воздух.       От восторга у Серёжи перехватило дух, и сил на крики не оставалось. Он лишь с открытым от восторга ртом глазел на распростёршийся под ним вечерний Петербург. Див летел не очень быстро и высоко, но всё равно Серёжа вскоре совсем замёрз и с непривычки уже держался не так уверенно и твёрдо. Поэтому див без лишних просьб, сделав небольшой круг над городом, повернул в сторону дома своего седока.       — Вон там мой дом, — указал он, хотя в этом не было нужды, химера уже начала снижаться, собираясь высадить мальчика в саду за усадьбой Мончинских. С колотящимся сердцем он заметил приближающийся отсвет автомобильных фар — родители возвращались домой с балета. Мешкать не стоило. Как только Серёжа оказался на твёрдой земле и не без труда ощутил собственные ноги, он поспешил, насколько мог, обхватить торопливо волчью шею, благодаря за полёт и прощаясь.       — Обязательно прилетай, — попросил мальчик с надеждой, отстранившись от дива. — Я точно приду, ладно?       Ответом был лишь лёгкий шорох крыльев. Сад опустел, и Серёжа, буквально опьянённый впечатлениями, поспешил вернуться домой, в свою комнату. Проскользнув мимо экономки, Серёжа скрылся в своей комнате и юркнул под одеяло. Самое время — дверь приоткрылась, и на несколько мгновений в просвете показалась фигура мамы, вглядывающейся в тёмную макушку сына на подушке.       … Впервые за много дней див задерживался. Тот обычно всегда прилетал точно в одно и то же время, но сегодня видимо, оказался слишком занят. Оно и не удивительно, всё-таки принадлежал Управлению. Серёжа приуныл и приготовился отправиться домой, но внезапно мимо промелькнул чей-то неясный силуэт. Мужчина буквально задыхался и бежал так, как будто спасал свою жизнь. Что оказалось недалеко от истины. Серёжа проводил его недоумённым взглядом, а затем наконец понял, от кого тот бежал. Знакомая крылатая тень накрыла мальчика, и тот уже хотел было окликнуть дива, но химера скользнула мимо, следом за убегающим человеком. Серёжа успел только развернуться и сделать несколько шагов в их сторону, как страшный мучительный крик загнанной жертвы заставил его остановиться. Пришлось наконец Серёже вспомнить, на что дивы способны на самом деле.       Всё зловеще и резко стихло, а после огромная фигура медленно выступила из мрака перед застывшим мальчиком. Голубые глаза горели словно бы ещё ярче. С большого клюва капала тягучими сгустками остывающая кровь. Серёжа с трудом заставил себя отвести взгляд от этих разводов. Задрожавшие было губы наконец сложились в слабую улыбку.       — Он был очень плохим человеком?       …Див удобно свернулся кольцом на крыше собора, откуда открывался замечательный вид на Петербург, которым Серёже с высоты дивного полёта никогда не надоедало любоваться. Он вытянул ноги, чувствуя спиной тёплый волчий бок и не без грусти глядя перед собой.       — Моего папу в столицу переводят. Так что мы уезжаем. Не знаю, вернёмся ли сюда.       Серёжа вздохнул и уткнулся лицом в жёсткий мех.       — Я буду скучать. И не забуду тебя. Я вырасту, стану колдуном, привяжу к себе и никому не отдам. Никто больше тебя не обидит, обещаю.       Див, на морде которого заживали свежие раны от серебряных штыков, молча укрыл мальчика крылом от холодного ночного ветра.

***

      — Сергей Дмитриевич, если возникнут сложности, вы всегда можете отказаться, — снисходительно напомнил колдун. — Владимир — самый упрямый и не поддающийся контролю див Управления. Когда-то был привязан и к вашему отцу. Но дольше года дива держать нельзя. А этот, к сожалению, один из самых сильных и умелых. От такого запросто не избавишься.       — Мне уже говорили. Но я уверен, что смогу с ним договориться.       — Ну-ну, попробуйте.       Куратор даже не скрывал насмешки. Все уже были наслышаны о странных понятиях этого многообещающего выпускника, блестящего в теории. Якобы управлять и принуждать можно не только силой, но и человеческим отношением, добротой. Это с дивами-то по-человечески?       Сергей не подал виду, что замечает и принимает эти уколы близко к сердцу. Но именно так и было. Всю жизнь он убеждал себя, что с дивами можно и нужно по-другому. Только потому, что они не люди, нельзя с ними вот так. Не принимать в расчёт их волю и желания, обращаться, как с расходной рабочей силой. К сожалению, остальные взгляды эти не разделяли. И даже те, с кем Сергей общался относительно близко и неплохо, посмеивались над причудой молодого человека, а так называемые друзья спорили, как быстро привязанный див в итоге сожрёт своего добросердечного хозяина. А может Сергей ещё и сам себя ленточкой повяжет?       Сложно было держаться собственных убеждений. Особенно когда своими глазами видел, на что способны вышедшие из-под контроля дивы. Однако врезавшееся в душу воспоминание о тёплых голубых глазах и податливой шерсти, переходящей в крылья, не позволяли сдаться. Он дал слово и сдержит его. Он не станет колдуном, ценящим жизнь другого, подневольного ему существа ниже собственной. Сколько ночей он провёл, гадая, что с тем дивом. Жив ли он. Не замучили ли его насмерть в Управлении. Хорошо ли обращается с ним нынешний хозяин.       Сейчас Сергей Дмитриевич сам стал сотрудником Управления. И сможет отыскать того дива. И с ограничением в один год что-нибудь придумает. Докажет, что див и человек могут быть равными партнёрами и союзниками. Однако чем больше он узнавал о своём подопечном, тем меньшую уверенность чувствовал. Владимир сам оценивал своих хозяев. И если не считал должным слушать их… Он наиболее ловко выворачивал и искажал приказы хозяев в свою пользу, не стесняясь подставлять. Некоторые владельцы в итоге таких хитроумных, но недоказанных комбинаций даже погибли. Дива спасало только то, что собственно правилам и законам он следовал неукоснительно. И при всей изворотливости в отношении хозяев ни у кого сомнений не было в том, что этот див исключительно предан непосредственно государству.       Увидев наконец Владимира, Сергей почувствовал, что окончательно пропал. Высокий, крепко, но гармонично сложенный. Его взгляд даже на расстоянии выражал неприятие и полное отчуждение. Как такому приказывать? Как такого подчинить? Невозможно. Сергей так и не смог заглянуть диву в глаза, показывая волю и силу хозяина, первым опустил голову. И это было полным провалом. Ни у кого не осталось сомнений, что див сам подчинит себе волю молодого, неопытного колдуна. И не будет слушать его приказов. Старшие колдуны, присутствующие при назначении и видя такую картину, насмешливо и снисходительно переглянулись. Ещё одно пушечное мясо пожаловало. Ну, пусть попытается и потянет время, пока попробуют подобрать колдуна посильнее и пожёстче, который сумеет поставить строптивого дива на место, хотя бы временно.       Сергей видел эти презрительные взгляды, от которых хотелось провалиться и всё бросить. Ещё не поздно. С его дипломом его легко возьмут на любую высокую административную должность. Где не нужно связываться с опасными тварями, не нужно рисковать жизнью и здоровьем. Не нужно никому ничего доказывать. Тот див, наверное, давно забыл и даже не узнает верно ожидавшего его каждый вечер мальчишки. И данное им обещание ничего не стоило и не значило.       Сергей не сразу заметил, что разговоры вдруг прекратились. Владимир сделал шаг вперёд и опустился на одно колено, оказавшись в подготовленном магическом круге. Мончинский в замешательстве замер. Судя по наступившей резко тишине и вытянувшимся лицам старших колдунов происходящее стало сюрпризом и для них.       — Приветствую, хозяин. Можете начать привязку.       Див вскинул голову, и Мончинский наконец ясно увидел его глаза. Сердце вдруг предвкушающе и нетерпеливо зашлось в чувстве узнавания. В безмолвии, но на этот раз счастливом, Сергей отступил за пределы круга и приступил к ритуалу. После первых слов заклятия круг активировался, и див принял демоническую форму. Только присутствие начальства и кураторов, а также строгая необходимость чётко и без отступлений завершить ритуал помешала юноше как когда-то в детстве с радостным криком доверчиво обхватить шею расправившей перед ним крылья огромной волчьей химеры. Но ничто не помешает сделать это позже. Нашёл.