under the shadow of a gallow

В сухом воздухе осела тяжелая паль, заходящее солнце палило на потрескавшуюся почву грязных и пустых переулков, следовавших неподалёку за оживлённой рыночной площадью, расположенной в центре деревни. Жилище Мегуми, небольшая, но прочная хижина у реки, граничащая с соседней деревней, находилась далеко от рыночной площади. Это был тяжёлый путь, ведущий его через захудалые районы и короткую, но трудную лесную тропу. Однако больше всего его напрягали не физические нагрузки от ходьбы через всю деревню, а солдаты, патрулирующие улицы. Всего было шесть солдат, четверо из них были приписаны на постоянной основе к их маленькой и невлиятельной деревне Суиро, в которой проживало всего около сотни крестьян, в то время как двое других солдат приезжали раз в месяц на неделю, чтобы принять солдат-резидентов, сообщают и проводят собственные проверки, наугад выбирая дома для обыска и сея хаос, куда бы они ни пошли. Жители деревни были бессильны остановить это и слишком боялись выразить какое-либо недовольство, поскольку воочию стали свидетелями смертных последствий неподчинения даже малейшему приказу военнослужащих. Только из-за близости Суиро к Токио, до которого оставалось не более половины пути, солдаты удосужились вести такое тщательное наблюдение, когда Суиро был настолько незначительной деревней, что в ней не было ни одного правительственного поста. Был только небольшой храм у реки и общинный центр на рыночной площади, где крестьяне собирались раз в неделю, чтобы обсудить годовой урожай, успокоить споры между ссорящимися соседями или урегулировать долги между упрямыми лавочниками и прижимистыми покупателями. Именно в этих двух солдатах из Токио и заключалась причина всей недавней тревоги Мегуми. Судя по тому, что жители деревни рассказали Мегуми, они оба были старыми товарищами, сражавшимися на передовой линии последней великой войны под непосредственным командованием генерала, и именно во время этой битвы их лояльность перешла от павшего императора Тенгена к нынешнему лидеру их нации Сукуне Рёмену. Такао, более терпимый из двоих, получил серьёзную травму в последние дни победоносной битвы с вражеским государством. Щедрость генерала по отношению к своему полку спасла ему жизнь. Именно из-за этой щедрости Такао был рабски предан своему генералу, как собака. В остальном был довольно ничем не примечательным бетой-мужчиной с простым лицом, достаточно обычным, чтобы раствориться в любой толпе. Его жестокость заключалась не в каких-либо его собственных действиях или словах, а, скорее, в его безусловном почтении к своему товарищу. Не желая говорить ничего такого, что могло бы поставить его в тупик с другом, он поддерживал и принимал участие в каждом злодействе другого солдата. Таканаши — совсем другое дело. Это был высокий и крепкий альфа тридцати лет с заметной лысиной на макушке. У него были глаза-бусинки, и он всегда маршировал, приклеив одну из своих волосатых и широких рук к рукоятке пистолета. Постоянное хмурое выражение лица, которое он носил весь день, привело к образованию глубоких морщин на его подлом лице. Был некий недостаток человеческого тепла, глубокая расщелина на месте его сердца, которая отталкивала и держала других на расстоянии. Он был способен дружить только с однополчанами и в каждом другом видел насекомое, которого можно растоптать. Его уважение относилось исключительно к тем, кто был выше по рангу. По его мнению, каждый аспект жизни, как в частной, так и в профессиональной сфере, подчиняется четко определенной и жесткой иерархии, и каждый человек, который осмелился не подчиняться людям более высокого ранга или просто не смог выполнить свою роль, должен быть подвергнуто самому строгому наказанию. Это то, как он двигался по жизни. Молодой, осиротевший омега из дворянского происхождения без каких-либо перспектив, живший один со слугой и больной сестрой и работавший вне дома, был занозой в глазах мужчины. То, что началось как простая оценка, вызванная сильным чувством негодования по поводу шаткого положения Фушигуро Мэгуми, вскоре превратилось в утомительную навязчивую идею, которая почти привела этого человека к тому, чтобы попросить своего начальника в Токио о постоянной должности в деревне, но с просьбой об одолжении. Это не служило какой-либо другой цели, кроме его развлечения, идущего прямо вразрез с принципами Таканаши, он никогда не допускал этой мысли, кроме нескольких праздных фантазий и завуалированной угрозы, высказанной омеге во время одного из его многочисленных осмотров скромного жилища молодого омеги. — Фушигуро-сан, — сказал Такао дружелюбным тоном и улыбнулся молодому омеге, который вздрогнул, услышав своё имя так внезапно, и отшатнулся от них, как маленькая лань. — Уже довольно поздно, и солнце вот-вот сядет. Дорога домой довольно опасна, для такого молодого и милого омеги, как вы, просто неразумно оставаться без сопровождающего! Разрешите нам сопровождать вас, иначе мое сердце не успокоится! — Такао искоса взглянул на Таканаши, его улыбка стала шире, когда он заметил знакомый блеск интереса в холодных глазах своего друга. Таканаши был таким гордым человеком и часто притворялся, что стоит выше остального человечества, но он был подлым, как и все люди, и все равно желал иметь пару. Фушигуро был хорошим выбором: молодой и красивый, без хлопот со стороны родственников, с прилежной и трудолюбивой душой в придачу. Прежде всего, он всегда сохранял свои манеры, был чрезвычайно вежлив и выказывал свое уважение, когда это было необходимо. Только такая покорная и утонченная омега, как он, могла стать невестой Таканаши. — Такао-сан, Таканаши-сан, — поприветствовал их Мегуми коротким поклоном. — Это очень любезное предложение, однако я бы не хотел мешать вашему патрулированию. — Таканаши шагнул вперед, и огромная масса его тела скрыла Такао из поля зрения. — Такао никогда не будет предлагать какие-либо услуги, которые могли бы «помешать» нашему патрулированию. Наша работа на сегодня уже закончена. Какое еще у вас есть оправдание, чтобы помешать нам выполнить наш долг перед благородным омегой? — Мегуми поднял бровь и коротко улыбнулся. — Какое значение имеет дворянство в наши новые времена? Не так много, совсем нет. Но, я вижу, я не могу убедить вас оставить это как есть. Тогда следуйте за мной. — Он повернулся к ним спиной и пошел быстрым шагом. — Вы правы, ни о каком благородстве больше не может быть и речи. Нашему великому генералу хватило духа признать его устаревание. Теперь имеют значение только заслуги и сила, а не какая-то сомнительная кровная связь с личностями былой славы. Но, увы, старые привычки отмирают с трудом, и я до сих пор ужасно люблю некоторые из наших старых традиций. — сказал Таканаши. Он прибавил скорость и вскоре подошел к юноше, стараясь сохранять необходимую дистанцию от молодого омеги. Он снова посмотрел на Такао и кивнул ему. — Дайте отчет за день и идите ужинать, на обед у вас почти ничего не было. Я приведу Фушигуро-сана домой и сразу же присоединюсь к вам. — Такао кивнул в знак согласия, попрощался с омегой и отправился в путь. Фушигуро опустил голову и скрестил руки за спиной, теребя подол своей темно-синей юката. Таканаши смотрел на него, как завороженный. Глубокая элегантность проявлялась в каждом движении омеги, независимо от того, насколько оно маленькое или большое, и наблюдать за этим было восторгом. Омега был действительно хорошо воспитан, и Таканаши разозлился, увидев, как низко пал омега. Ему было бы легко найти подходящего альфу из хорошей семьи, с которым можно было бы жениться и спариться. И только упорное нежелание омеги остепениться помешало ему жить более мирной и достойной жизнью. Действительно, очень жаль, что Таканаши был полон решимости изменить это. Мегуми почувствовал, как глаза альфы впились в него, и вздрогнул под тяжестью его пристального взгляда. В качестве своего защитника он предпочел бы Такао Таканаши, но у него не было выбора. Такао был заблудшим человеком, но он не питал к нему настоящей неприязни и считал, что его однополчане были такими же сердечными, как и он, несмотря на доказательства обратного. Оставалось только удивляться, как такая роковая наивность могла выжить все эти годы на поле боя. Мегуми поджал губы и попытался сдержать растущее разочарование. Все это было таким притворством. Все эти разговоры о приличии и безопасности, но Такао все равно оставил его наедине с альфой, который так явно питал к нему алчные мотивы. Он бы рассмеялся, если бы не был так напуган. Хуже всего было то, что он чувствовал себя в ловушке: он ничего не мог сделать, кроме как подчиниться, потому что только его послушание могло обеспечить постоянную безопасность его сестры. Ведь если бы что-то случилось, в судах не было бы беспристрастности, каждое учреждение теперь принадлежало военным. Он болезненно осознавал свое бессилие и надеялся на Богов, что познает покой хотя бы еще один день. — Фушигуро-сан, — сказал Таканаши. Он резко остановился и подождал, пока омега последует его примеру, прежде чем продолжить. — Довольны ли вы своей судьбой в жизни? — — С чего этот вопрос? — спросил он, удивленный бесстыдной прямотой Таканаши, поскольку альфа обычно предпочитал оскорблять его закулисными способами. Такая открытая грубость весьма освежила, хотя Мегуми боялся, что это не предвещает ничего хорошего. — На вас лежит тяжелое бремя. Ваша сестра прикована к постели без всякой надежды на выздоровление, и у вас есть только один слуга, который помогает вам позаботиться о ней. Больные — требовательные люди, им никогда не удастся услужить в достаточной степени. Вы завершаете одну задачу, а за ней следует следующая. Я хорошо это знаю, поскольку когда-то был ребенком очень больной матери. — — Это непросто, но я благодарен, что она все еще со мной. Даже если она не может говорить или двигаться, даже если она только и делает, что спит, я чувствую ее присутствие, и это дает мне силы продолжать. Я уверен, что вы можете это понять. — сказал он. — Я не могу. Тем не менее, для вас, должно быть, это был довольно трудный переход. Лишиться всех удобств и комфорта благородного омеги и жить крестьянской жизнью. Зачем вы терпите такие трудности, если есть простой выход? — Во рту Мегуми пересохло. — Какой простой выход? — — Выходите за меня замуж, Фусигуро-сан, и вам больше никогда не придется работать в прачечной! Я позабочусь о вас и вашей сестре и найму вашего слугу. Я приглашу самых известных врачей, чтобы осмотреть вашу сестру. Я не оставлю ничего, чтобы спасти ее от одра болезни, но только если вы станете моей невестой! — — Таканаши-сан, — сказал Мегуми, сурово наказав солдату сохранять самообладание. Он сделал шаг назад и посмотрел на альфу с явным трепетом. Внезапно он понял, что они уже достигли леса и что ни души не видно. — Я не могу с чистой совестью согласиться выйти за вас замуж. — Вы уверены? — спросил он еще раз, отчаянно желая услышать другой ответ, но Мегуми покачал головой и отодвинулся еще дальше от альфы, на его лице было ясно написано отвращение. Альфа раздул ноздри и прыгнул вперед, схватив запястья Мегуми своими сильными мозолистыми руками. Он покраснел от гнева. Таканаши не собирался делать предложение, но отказ омеги даже подумать о том, чтобы спасти себя через брак, подтолкнул его к этому, и теперь он потерпел полное поражение. Его отвергли, хотя он никогда не делал омеге ничего плохого и даже проявлял к нему особую заботу! Это было несправедливо! Это был позор! Никогда еще он не подвергался такому глубокому унижению. Это было невыносимо! Он служил стране, рисковал своей жизнью и пожертвовал своей молодостью, не для того, чтобы терпеть такие унижения! Время пожинать плоды своей службы стране давно пришло и прошло, но теперь ему надоела эта несправедливость! В конце концов, Фушигуро-сан был всем, чем он представлял себе омегу. Его захватывающая молодость, его прекрасная красота и его бессмертная душа! Все они должны были принадлежать ему. Омега должен был принадлежать ему! Мегуми попытался, но не смог высвободиться из стальной хватки солдата. Он бросился на землю, ударил альфу по ногам и животу и укусил альфу за предплечье, но Таканаши был неумолим. — Я не оставлю вам другого выбора, — прошептал Таканаши с безумными глазами. Он прижал Мегуми к влажной почве и кустарникам леса и зажал руки над головой. Он разорвал оби, который удерживал темно-синюю юкату Мегуми, и разорвал его белое нижнее белье пополам, оставив его обнаженным и незащищённым. Мегуми возобновил борьбу и ударил головой о лоб Таканаши. Солдат на мгновение покачнулся, и его хватка на запястьях Мегуми ослабла. Мегуми сумел вырваться из рук Таканаши и быстро поднялся на ноги, но прежде чем он успел бежать, Таканаши уже оправился от удара и нацелил свой пистолет на омегу, прижимая его холодный ствол к виску Мегуми. — Либо ты ляжешь и раздвинешь передо мной ноги, либо, клянусь, я прострелю тебе оба колена, пройду остаток дороги до твоей хижины и оторву голову твоей сестрице калеке. Выбор твой. — — Ты презрен! — вскрикнул Мегуми, оборачивая свободную юкату вокруг обнаженной талии — жалкая попытка сохранить часть своей запятнанной скромности. — Я знал это с самого начала. Я видел это черное пятно на душе, которое ты так отчаянно пытался скрыть, твои глаза раскрывали твою испорченность, я мог слышать каждую из твоих извращенных мыслей и возненавидел тебя с того момента, как ты ворвался в мой дом, не заботясь о домовладельцах. Скажи мне, как может быть, что тот самый человек, который обещал взять меня в жены и приютить мою сестру, теперь угрожает той самой жизни, которую он поклялся защищать? И теперь ты отнимешь у меня последние остатки моей невинности собираясь убить меня своими грязными руками! Ты монстр! — — Берегите свои слова, омега, я все еще член полка генерала Сукуны. Делай то, что у тебя получается лучше всего, и держи рот на замке. Если ты послушаешься меня сейчас, я все равно выйду за тебя замуж, обеспечу здоровье твоей сестры и возьму к себе твою прислугу! Но если ты продолжишь сопротивляться моим нападкам, если ты решишь в ущерб себе оставаться непокорным, я буду использовать и осквернять тебя, оставив тебя только с позором и стыдом. Тебе придется жить как шлюхе! — Мегуми впился взглядом в альфу со всей своей силой и ненавистью, однако, как бы это ни было отвратительно, он сдался, ощущая холодную угрозу ствола Таканши острее, чем прежде. С отвращением, распространяющимся по всему его телу, Мегуми заставил себя приблизиться к Таканаши, пока они не оказались настолько близко, что он почувствовал отталкивающую похоть в пьянящем мускусе альфы, и позволил мужчине столкнуть себя обратно на землю, где он лег среди высоких стеблей влажной травы на острой поверхности стертых дорожных камней. С горькими слезами, текущими по его лицу, Мегуми посмотрел на небо, в то время как липкая рука Таканаши начала бродить по его телу, ощупывая и пощипывая его нежную кожу. Над солнцем виднелась лишь полоска золотого горизонта, и сильные порывы ветра проносились сквозь деревья, заставляя густой полог кружиться. Несколько солнечных лучей, падавших сквозь навес, не могли согреть дрожащее тело Мегуми. Ужас, страх и твердое осознание того, что должно произойти, погрузили его в темную лужу леденящей тревоги. Таканаши схватил тонкий оби, который он бросил в сторону, и связал им запястья Мегуми. Он проверил прочность узла, потянув за кусок ткани, и, убедившись, положил пистолет обратно в кобуру на бедре, куда Мегуми теперь не мог дотянуться. Он сел верхом на омегу и прижал его к земле тяжестью своего тела, проводя взглядом по обнаженному телу мальчика, возвышенному и священному в своей податливой покорности. — Ты даже не представляешь себе, насколько сильно ты меня поглотил. Я лежал без сна, мечтая о вкусе твоей кожи, я тосковал по тебе день и ночь, и, несмотря на все, что я вынес из-за любви к тебе, ты даже не удостоил меня достаточно, чтобы посмотреть мне в глаза. И не по чьей-либо вине, кроме твоей, мы оказались здесь, голые и дикие, как звери, под покровом деревьев и в обществе птиц и мышей, — признался Таканаши. Однако его искренние слова лишь заставили юного омегу поморщиться и отвернуть от него лицо. Он схватил омегу за подбородок и заставил посмотреть его ему в лицо, но омега зажмурился. — Ты посмотришь на меня! — крикнул он, кипя от ярости. — Никогда! — прошипел омега. Несмотря на то, что он уже сдался альфе, теперь он снова стал таким раздражающе упрямым и дерзким, что испортило победу Таканши над ним. Гнев Таканаши достиг апогея. Последняя нить самоконтроля оборвалась, и он потерял весь оставшийся рассудок. Внезапно его руки обвились вокруг хрупкой длинной и тонкой шеи молодого омеги, заставив его задыхаться. Влажный блеск красных губ и кончик маленького розового язычка притянули альфу. У него не было другого выбора, кроме как заявить права на губы омеги в страстном поцелуе. Омега набросился на него и прикусил язык. Таканаши в ответ сильнее сжал руками тонкое горло омеги перекрыв ему доступ к кислороду. Он наблюдал, как закатываются глаза юноши, чувствовал учащенный пульс в своих руках и слышал отчаянные хрипы мальчика, борющегося за жизнь. Затем тяжелое тело внезапно схватило Таканаши, оттаскивая его от потерявшего сознание омеги. Неизвестный быстро повалил его на землю. Как только он мельком увидел лицо нападавшего, он с некоторым удивлением понял, что это был всего лишь маленький мальчик, бета без запаха, но сила его ударов намного превосходила то, что можно было бы ожидать от такого сравнительно худощавого тела. Кулаки обрушились на его лицо, колено мальчика погрузилось глубоко в живот, но как только Таканаши встал на ноги и оправился от шока, он использовал свою превосходящую силу, чтобы сбросить мальчика. Хотя у беты и был определенный талант к бою, этого было недостаточно, чтобы превзойти его многолетний опыт и знания в ближнем бою. Тот факт, что Таканаши также разозлил беззащитный омега, все еще лежащий на земле, только укрепил его решимость быстро прикончить этого нападавшего и вернуться к тому, что он начал. Зловещим правым хуком он заставил мальчика споткнуться о ветку, тот упал и ударился о твердый край срубленного ствола дерева. Таканаши теперь полностью контролировал бой и двинулся к мальчику, готовясь к последнему смертельным удару. Тем временем Мегуми пришёл в себя и сквозь туман вновь проснувшихся глаз увидел грозную фигуру Таканаши, приближающуюся к избитому мальчику, упавшему на широкий ствол. Лицо мальчика было избито до неузнаваемости, а конечности свисали с тела, как будто уже лишенные жизни. Только тяжелое движение груди мальчика вселило в Мегуми надежду. Отчаявшись помочь тому, кто спас его от погибели, он поднялся с земли и с помощью крепкой ветки освободился от пут на запястьях. Но как только ему это удалось, ему пришлось бороться со своей собственной слабостью, оставшейся после недолгого падения в забвение. Его преследовали, домогались и задушили до потери сознания. Его тело было ослаблено и все еще тряслось от испуга. Мальчик, его жалкий спаситель, заскулил от боли и взмолился о пощаде таким юным и детским голосом, что страх Мегуми пропал. Он посмотрел на сцену ясной головой и нашел решение. Таканаши был в бешенстве, опьяненный альфа-яростью. Он был скорее зверем, чем человеком, и его узкое внимание было направлено только на добычу, находившуюся у него под рукой. Бесшумными ногами и скользкой кошачьей походкой Мегуми подошёл к солдату сзади, выхватил пистолет из набедренной кобуры, высоко прижал его к голове Таканаши, и без секунды задержки нажал на спусковой крючок, вспоминая прошлые уроки под руководством его бывшего господина, проводившего его тело через надлежащие махинации по лишению человека жизни. Большое тело Таканаши упало на землю с громким глухим стуком. Теперь он лежал на животе, лицо его было перепачкано грязью, кровь, сочившаяся из головы, просачивалась в сухую землю. Таканаши был мертв. После нескольких месяцев непрерывных преследований, санкционированных и облегченных благодаря его воинскому званию, Мегуми наконец оказался на свободе. Никогда больше ему не придется притворяться, что он не чувствовал, как рука Таканаши соскользнула с его плеча на выпуклость его задницы, пока Такао разговаривал с Ичиджи-саном и смотрел на его спящую сестру, сдерживая нарастающий гнев, чтобы сдержаться. Он в безопасности. Никогда больше ему не придется заглушать колкие угрозы и оскорбления, которые Таканаши бросал в его адрес публично, пока жители деревни наблюдали за этим с бессильным негодованием. Никогда больше ему не придется терпеть, когда похотливые глаза Таканаши обращены к его спине, пока он час за часом работает на берегу реки, стирая одежду и простыни для себя и своей сестры, каждый раз опасаясь, что альфа потеряет всякую сдержанность и заберет его прямо здесь и сейчас. О, какое облегчение! Какое счастье! Не было большего покоя для омеги, чем долгожданный распад нежеланной тени! И как радостно было быть тем, кто положил конец его бедам! Он был воодушевлен и воодушевлен своей окончательной победой над потенциальным убийцей. Убийцей, которым стал бы Таканаши, если бы у него была возможность завершить нападение. Мегуми была уверен, что он бы этого не пережил. Если бы ему пришлось страдать от того, чего он боялся больше всего, и иметь угрозу такой же агонии на всю жизнь, нависшую над его головой, и знать, что у него не будет другого выбора, кроме как пожертвовать собой ради сестры, его душа тогда бы погибла там оставив после себя пустой труп невесты для своего убийцы мужа. О, сама мысль об этом была невыносима, но Мегуми избежал этой ужасной участи. Вместо этого он стал убийцей Таканаши. Но по воле обстоятельств мальчик стал свидетелем его убийства. Именно в этот момент Мегуми пришёл в себя. Мальчика избили до полусмерти, и вот он здесь, настолько поглощенный своими мыслями и чувствами, что не позаботился о своем спасителе столь необходимой заботой. Мегуми бросился к мальчику, отшвырнув труп Таканаши в сторону. Он опустился на колени рядом с мальчиком и нащупал пульс. Звук был слабым, но устойчивым, и он мог слышать довольно ровное дыхание мальчишки. Волосы мальчика были мокрыми и спутанными, в них просочилась кровь, сделав их мутно-коричневыми, а состояние его лица было настолько ужасным, что опознать его было невозможно. Мегуми понятия не имел, кто он такой, но знал, что в мальчике достаточно доброты, чтобы прийти на помощь незнакомцу, не заботясь о собственной безопасности. Бедствия недавнего прошлого бросили мрачную тень на страну и держали ее граждан в постоянном состоянии страха и подозрений; В эти неспокойные времена храбрость была редкой добродетелью, но этот мальчик, казалось, обладал ею в избытке. Мегуми никогда не считал себя особо добродетельным человеком и всегда дважды думал, прежде чем лезть в дела других людей. Он был очень избирателен к людям, которым протягивал руку помощи. Для него только невинные люди, добрые и добросердечные, были достойны его помощи, а те, кто причинил вред другим, независимо от того, действовали ли они из садизма или оппортунизма, были не чем иным, как людскими отбросами. В случае с этим мальчиком его совесть, а также его любовь к сестре, которая для него была вершиной, самим идеалом того, кого он считал хорошим человеком, требовали, чтобы он сделал все, что в его силах, чтобы защитить и приютить его. Мегуми решил вернуть мальчика домой, чтобы Ичиджи-сан позаботился о нем. С тех пор, как его отправили жить в деревню, в тихие и темные ночные часы он использовал свое свободное время для тренировки своего тела, следуя старому тренировочному курсу своего дорогого господина, и таким образом сохранял свое тело сильным и здоровым, оставив большую часть своей прежней выносливости и физической силы. Он не сомневался, что ему удастся довести мальчика до своей хижины самостоятельно. Он поднял потерявшего сознание мальчика на спину и пошел быстрым и поспешным шагом, всегда помня возможность наблюдения и ужасные последствия, которые последуют как для него, так и для его семьи. Вернувшись домой, Мегуми позвал Ичиджи-сана и вошёл в свою спальню. Он опустил все еще бессознательное тело своего спасителя на свою кровать, расстегнул рубашку мальчика, чтобы проверить, нет ли серьезных травм, и не нашел ничего, кроме тех, что были на его голове. — Фушигуро-сама, — сказал Ичиджи-сан, войдя в комнату. — Кто этот мальчик? — — У меня не так много времени, чтобы объяснять. Просто знай, что этот мальчик рисковал своей жизнью, чтобы спасти меня из когтей Таканаши. Этот проклятый альфа без всякой пощады избил мальчика. Я знал, что он не остановится, пока ему не удастся убить его окончательно. Мне пришлось вмешаться. Я застрелил его из его собственного пистолета. Теперь труп Таканаши лежит под открытым небом, готовый быть обнаруженным в любую секунду. Мне нужно вернуться и представить это как ограбление, иначе все пальцы будут направлены на меня, поскольку я был последним человеком, с которым его видели. Я вернусь, чтобы отдать вам его вещи, вам придется избавиться от них, по возможности навсегда. Позаботьтесь о мальчике, сделайте так, чтобы он выжил, и относитесь к нему так же, как вы бы относились ко мне, пожалуйста, я вас умоляю. — — Таканаши… ему удалось? — спросил Ичиджи-сан тихим и робким голосом. — Нет, он не успел. Я был спасен до того, как что-то могло случиться, так что не тратьте зря время, беспокоясь за меня, вместо этого беспокойтесь за него, ему это нужно больше, чем мне. — сказал он и указал на мальчика. — Я хочу, чтобы он жил, понимаете? — — Да, Фушигуро-сама, я сделаю все, что смогу. А теперь идите и делай то, что должны. — Когда Мегуми добрался до места преступления, уже давно стемнело. Лесная тропа была по большей части окутана тьмой, и какой бы свет ни падал сквозь крону, он был слишком слабым, чтобы служить ориентиром, но он все равно без труда пробирался сквозь деревья и кустарники, поскольку не полагался ни на что, кроме инстинктов и памяти своего тела. Таканаши лежал прямо перед ним, неизменный и неподвижный, каким бывает только что умерший. Альфа был отталкивающим даже после смерти, и Мегуми содрогнулся при мысли о том, что ему придется еще раз прикасаться к его коже. Его чувство триумфа над альфой полностью исчезло, и осталось лишь горькое сожаление и унижение из-за того, что он не смог предотвратить столь мрачный исход. Было позорно, как далеко он позволил альфе зайти в своих преступлениях, как быстро он сдался и как легко его подчинили. Он подвел не только себя, но и светлую память о своем господине. Спустя все это время он все еще не избавился от слабости, которую ненавидел его господин, поэтому он все еще не мог и никогда не сможет поставить себя на первое место, пока его сестра все еще дышит воздухом. Теперь единственным утешением, которое он мог себе позволить, была уверенность в том, что эта скотина-альфа никогда больше не прикоснется к нему. Подавив свои враждебные эмоции, Мегуми опустился на колени рядом с альфой и толкнул его на спину. Мундир Таканаши был запачкан засохшей грязью и кровью, тяжелая военная куртка была разорвана на плече, а некоторые медали, которые когда-то носили с непомерной гордостью, теперь свободно свисали с ее толстой ткани. Такая униформа обещала власть любому, кто умел ее правильно носить, и именно по этой причине она пользовалась большим спросом как у бандитов, так и у мошенников, поэтому ему пришлось снять ее, если он хотел заявить, что здесь было ограбление. Сначала он снял с Таканаши богато украшенную военную форму, расстегнув куртку, классическую рубашку и брюки, и сняв армейские ботинки. На мгновение его взгляд переместился на бледное лицо альфы, и желчь подступила к его горлу. Зажмурив глаза, Мегуми отклонился от мертвого альфы и прикоснулась ладонью к своему бешено колотящемуся сердцу, но он не мог терять времени и заставил себя продолжать, несмотря на тошноту, роившуюся под ложечкой. Мегуми поднял Таканаши и быстро стянул с него куртку и рубашку, оставив его в тонкой нижней рубашке. Фиолетовые синяки проступили на холодной и бледной коже трупа, Мегуми осторожно прижал к ней палец, прямо над выпуклостью раздутого живота альфы, и увидела, как цвет исчезает под давлением и возвращается сразу же, как только он отдёрнул рукой назад. Он покачал головой и заставил себя отстраниться от ситуации, сосредоточившись только на физических движениях своего тела. Мегуми стянул брюки с мускулистых волосатых ног Таканаши. Затем он сложил всю одежду в узел на земле, нашел пистолет, спрятанный рядом с пнём, на который упал его спаситель, и вернулся к гниющему трупу Таканаши. Он заметил дорогие серебряные часы на левом запястье Таканаши и быстро расстегнул компактную застежку. Он вернулся к связке с одеждой и сложил форму, положив часы в карман военной куртки. Закончив и удовлетворившись сценой, которую он подстроил, чтобы создать иллюзию ограбления подлыми бандитами, он поднялся на ноги, зажав форму альфы под мышкой, и поспешил домой, где передал форму Таканаши Ичиджи-сану с приказанием избавиться от него к концу вечера, так как он был слишком велик, чтобы им можно было что-то делать, кроме как хранить медали и пистолет где-нибудь в хорошо спрятанном месте. Теперь началась самая трудная часть его плана. Ему придется вернуться в деревню и сыграть роль всей своей жизни.

***

Такао только что закончил свой ужин, сытное блюдо из тушеной курицы с рисом и множество бесплатных гарниров к нему — любезная услуга, предложенная робким и несчастным владельцем закусочной в честь служения Такао стране, когда раздался крик раздался из открытого окна маленького и единственного гостевого дома Суиро, расположенного рядом с его рыночной площадью. Он сразу узнал голос и выбежал наружу, в толпу паникующих мирных жителей, которые образовали круг вокруг причины громких беспорядков, наклоняя головы туда-сюда, как стая возбужденных голубей. — Тишина! — крикнул он и протолкнулся сквозь толпу. Крестьяне замолчали и посмотрели на него с явным трепетом, уклоняясь от него, ожидая его следующих команд, но он не обращал на них внимания, его внимание было полностью сосредоточено на растрепанном омеге Фусигуро Мегуми. Его юката была разорвана на плече, оби был беспорядочно завязан на талии, оставляя открытой светлую кожу шеи и груди, а также были очевидные признаки нападения: порезы на всех его руках, некоторые заметные синяки вокруг горла, брызги крови на смятом и ослабленном воротнике белого хлопчатобумажного нижнего белья и некоторый страх в глазах, из-за которого они казались широкими и расфокусированными. Фушигуро был уважаемым омегой, известным и восхваляемым, прежде всего, за свою утонченную красоту, а во-вторых, за способность всегда сохранять самообладание. Он был воплощением достойного благородного омеги, редкой и очень востребованной в наши дни породы. Тот, кто всегда был выдержан и собран, упорствовал с гордым лицом, несмотря на все обстоятельства, сложившиеся против него, теперь находился в состоянии полной истерики. Было невыносимо смотреть, как омега впал в отчаяние. Непонятная тарабарщина лилась из его рта, и он переходил от одного человека к другому, умоляя их о помощи, но не мог признаться в том, что произошло, сквозь рыдания, разрывавшие его слова. Такао шагнул вперед и схватил плачущего омегу за руки, удерживая его неподвижно и заставляя прекратить судорожную дрожь. — Где Таканаши-сан? — спросил он строгим голосом, надеясь развеять замешательство омеги. Фушигуро-сан замер, напряжение, которое до сих пор удерживало омегу на ногах, тут же исчезло, он упал в объятия солдата, посмотрел ему в глаза с болезненной гримасой сожаления и снова разрыдался тяжелыми рыданиями. Поток слез, последовавший за этим, досадно и обременил Такао. Он сразу понял, что нужно что-то делать, иначе репутация омеги продолжит страдать. Ему не хотелось ничего, кроме как укрыть и спрятать омегу от круживших и глазевших на него с назойливой тревогой стервятников. Видя, что быстрому прекращению истерии омеги не будет, Такао приказал приготовить в гостевом доме постель для бедолаги и отнес его в пустую комнату, где уложил омегу на небольшую кровать, стоящую спиной к двум стенам, закрытую и скрытую, с точки зрения двери. Омеги были настолько хрупкими и восприимчивыми существами, что малейшая деталь могла склонить их настроение в противоположное русло, поэтому тихая и темная комната имела первостепенное значение для исцеления омеги от его эмоционального недуга. Он задернул тяжелые и темные шторы, зажег высокую свечу у маленькой тумбочки и прогнал толпу любопытных зевак, посмевших последовать за ними. Старуха-бета, работавшая в гостевом доме горничной и имевшая опыт акушерки, вошла в комнату с миской холодной воды из колодца и полотенцем. Она подошла к кровати, поставила миску на шкаф и провела по лбу омеги влажным полотенцем с заботой и нежностью, которую могла предложить только мать. — О, мой бедный, бедный мальчик, кто бы мог когда-нибудь посметь наложить на тебя руки? — сказала она, покачивая головой с жалостью. Затем мягкое тепло, с которым она обратилась к мальчику, исчезло с ее лица, и она повернулась к Такао, глядя на него с презрением и подозрением. Ее охватила праведная ярость. — Могу поспорить, что это был твой дружок! Он уже очень долго приставал и лип к нашему Мегуми! Наказывая и осуждая бедного мальчика за любую задуманную обиду, даже когда он не сделал ничего плохого, мы все это видели и слышали! И разве Таканаши не был тем, кого в последний раз видели с ним? Где он сейчас? — Такао поднялся на ноги и посмотрел на старую женщину. Как она могла осмелиться оклеветать того самого альфу, который взял на себя обязанность защищать и служить осиротевшей омеге, на которой он даже был готов жениться, несмотря на отсутствие приданого и бремя больной невестки, по доброте своего сердца? Это было жесточайшее нападение на ценного военного. — Вы неправильно его понимаете. Таканаши действительно положил глаз на омегу, и я знаю, что он может вести себя с ним как настоящий негодяй, однако он делает это потому, что настолько очарован мальчиком, что это выставляет его дураком, — ответил Такао, обязанный сильное чувство товарищества, позволяющее сделать все возможное для защиты своего друга. — Он не питает к омеге никакой злобы, так что пристыдите себя и придержите язык. Из уважения к вашей заботе о нашем дорогом Фушигуро-сане я просто сделаю вид, что не слышал ваших клеветнических слов, и воздержусь от наказания вас за постыдный акт клеветы. А теперь уходите, пока я не передумал! — Старая девица поджала морщинистые губы и выпятила подбородок, но ей хватило мудрости промолчать и подняться с того места, где она стояла на коленях на земле, опираясь на шкаф для поддержки. Затем она вышла из комнаты так быстро, как только могли ее нести слабые ноги, и, выходя, захлопнула дверь. Рука слабо потянула за рукав его куртки, и Такао повернулся обратно к кровати. Фушигуро удалось сесть наполовину, прислонившись к тяжелому изголовью кровати. Его голова была отвернута, пряди угольно-черных волос падали на зеленые глаза, скрывая их выражение, а руки сжимали мокрое полотенце, сжимая его между длинными и тонкими пальцами. — Таканаши мертв, — прошептал Фушигуро, поднимая глаза на Такао. — Его ранили в голову, и теперь он мертв. — Такао вырвал полотенце из рук Фушигуро и взял его руки в свои, прижав их к груди. — Фушигуро-сан, вы наверняка ошибаетесь? — сказал он с умоляющим взглядом. — Таканаши уже столько раз возвращался с порога смерти, как он мог умереть здесь, в этом клочке деревни, а не на поле битвы, сражаясь с врагом, более сильным как по численности, так и по вооружению? Не может быть. — — Пара вооруженных бандитов напали на нас, когда мы шли по лесной тропинке. Они появились из ниоткуда и за считанные минуты победили Таканаши. Они отобрали у него пистолет и связали, а затем подошли ко мне. Я пытался защититься, пытался помочь Таканаши, но они были настолько сильны и продолжали швырять в нас этот чертов пистолет, угрожая застрелить нас, если мы их не послушаем. Я уже лежал на земле, полуголый и до смерти напуганный, я знал, что они собираются… что они собираются меня изнасиловать, когда Таканаши возобновил борьбу и сумел освободиться. Он схватил бандитов, которые к тому времени склонились надо мной и скинули с меня остатки одежды на землю, и отбился от них. Таканаши крикнул мне, чтобы я бежал, и я побежал. Я бежал так быстро, как только мог. Я хотел дойти до вас и позвать на помощь, я был почти в конце лесной тропинки, когда услышал, как в лесу прогремел выстрел. Сначала я был парализован страхом, боясь, что они придут за мной, но я просто… я должен был знать… я должен был убедиться, что Таканаши не пострадал, поэтому я вернулся только для того, чтобы найти его мертвым, лежащим в грязи, в своём нижнем белье и весь в собственной крови. Они хладнокровно убили его только потому, что он защищал меня, и осквернили его труп, отняв у него форму. Какими подлыми ворами они были! Как может существовать такое зло? И почему такие хорошие люди, как Таканаши, должны стать жертвами этого? Это просто не справедливо! — Фушигуро рассказал выдуманную ложь, что отчасти была правдой, его красивое лицо исказилось, превратившись в уродливое выражение гнева и горя. Он отвернулся от Такао и снова заплакал. Такао отпустил руки омеги и встал. Он подошел к окну и приоткрыл занавеску всего на дюйм, глядя на ночное небо с многочисленными звездами и лишь тонкой полоской луны, сияющей на них. Рядом с окном гостевого дома, на расстоянии не более полуметра от него, яркий свет исходил от уличного фонаря, освещая его лицо желтым светом. Он знал Таканаши более десяти лет. Они достигли уровня знакомства, который можно было развивать только годами дружбы, дружбы настолько близкой, что Такао знал, что никогда больше не испытает ее. По крайней мере, не в этой жизни. Он потерял товарища, друга, брата. Он чувствовал, что его долг — защитить того, ради кого Таканаши пожертвовал своей жизнью, и в тот момент поклялся заботиться и обеспечивать Фушигуро-сана, как он заботился бы о невесте своего брата. Такао снова повернулся к Фушигуро-сану и оплакивал потерю не только дорогого друга, но и омеги. Нежное место Таканаши для него было для них секретом полишинеля, и Такао знал, что омега дорожил альфой как его ярым хранителем и поклонником. Теперь омега потерял еще одного стража и снова остался без защиты альфы. — Я должен идти домой. Я не видел свою сестру весь день. — сказал Фусигуро-сан онемевшим голосом и с унылым выражением лица. — Ни в коем случае — быстро ответил Такао, разгневанный одной только идеей оставить омегу одного, когда он все еще был так уязвим. — Вы не в своем уме. Я не позволю вам выходить в том состоянии, в котором вы прибываете. Вы останетесь здесь на ночь, горничная придет позже и поможет вам привести себя в порядок и одеться, а завтра мы снова поговорим. Найдите немного отдыха, восстановите часть своих сил и оставайтесь на месте, пока я разберусь с остальным, я ясно выразился? Если вы хотите сообщить своему слуге о своем местонахождении, напишите записку, и я отправлю ее ему с доверенным курьером. — — Я останусь на ночь и уйду утром, — потребовал Фушигуро-сан. — Хорошо, а теперь, прежде чем я оставлю вас на попечение здешних горничных, скажите мне, где именно вы нашел Таканаши. — Фушигуро-сан кивнул и рассказал о местоположении, а Такао удалился, пожелав омеге спокойной ночи, прежде чем помчаться туда, где его старый друг нашел свой последний приют.

***

После того, как ему пришлось остаться на ночь в гостевом доме и выдержать ряд энергичных допросов со всеми оставшимися солдатами Суйро и сыщиком, который примчался из Токио, как только он получил известие об ограблении и убийстве известного военного официально, Мегуми был крайне измотан. Первоначально он планировал вернуться домой утром, но было уже поздно, когда Такао сжалился над ним и отпустил его. Хотя у беты была изнурительная склонность подчиняться каждому желанию своих коллег, сегодня он продемонстрировал большую стойкость и приказал другим солдатам и старому детективу из Токио воздерживаться от издевательств над Мегуми любыми дальнейшими пытливыми допросами, поскольку он все еще был ослаблен недавним нападением и потерей «любимого» поклонника. Как бы это его ни раздражало, Мегуми сыграл свою роль и сделал вид, что приветствует хорошо задокументированный интерес Таканаши к нему. Он сделал из этого монстра самоотверженного героя, уничтожив единственный мотив, который они могли использовать для его преследования, и тем самым гарантировал, что его будут рассматривать только как свидетеля и жертву, а не как главного подозреваемого. И хотя восхваление альфы, который для него был не чем иным, как надоедливым вредителем и подлым хулиганом, задело его гордость и заставило его дрожать от отвращения, но сидеть в этой затемненной комнате в гостевом доме под пристальным и оценивающим взглядом многочисленных солдат и этого неутомимого паршивого сыщика, и он так блестяще их всех одурачил, что двое из них даже пролили слезу или две из-за его печальной истории, этого было достаточное вознаграждение за все его хлопоты. После того, как допрос подошёл к концу, он был опьянен своей победой до такой степени, что его тело дрожало от гордости и радости. Но теперь его усталость была настолько сильной, что он стал болезненно оцепенеть от всего этого. Его временный триумф над чиновниками был почти забыт. Он не мог думать ни о чем другом, кроме своего раненого спасителя, его одолевали страх и беспокойство. Все, чего он хотел, это быть дома, но как только он вышел из гостевого дома, натиск назойливых жителей деревни, которые отчаянно пытались вовлечь его в бесполезные любезности и добрые пожелания, удержал его в плену на рыночной площади. У него не было другого выбора, кроме как прервать их непрерывную болтовню и помчаться прочь после короткого и строгого прощания, прекрасно понимая, что теперь они будут ругаться еще больше, но такова была человеческая природа. Не было более высокой валюты, не было большего развлечения для масс, чем хороший скандал. Ему потребовалось больше часа, чтобы добраться до своего дома, поскольку он намеренно выбрал более длинную дорогу, минуя лес и идя вдоль золотой реки с медленно заходящим солнцем за спиной. Как только он увидел маленькую хижину, которую называл своим домом, он испустил долгий и глубокий вздох, внезапно охваченный облегчением и слабостью. Его взгляд скользнул по выцветшим и состарившимся белым стенам хижины, затем к дыре в верхнем левом углу соломенной крыши, которую Ичиджи-сан еще не починил, и, наконец, к осколкам, падающим с краев деревянных досок, удерживающих хижину прямо. Мегуми вспомнил сильную, почти парализующую обиду, которую он питал к этой маленькой и заброшенной хижине в первые недели своего пребывания в Суиро; все это время дорогие воспоминания о прежнем доме преследовали его по ночам и мучили вечно неудовлетворенной тоской. Он не хотел ничего, кроме как вернуться в свой законный дом. Он мечтал еще раз прогуляться по прекрасным садам, полным лилий и роз, он жаждал вернуться, пройтись по большому залу дворца и в последний раз полюбоваться мастерством лучших статуй, которые могла предложить их нация, и провести остаток дня спрятавшись в огромной библиотеке с сотнями и сотнями священных писаний и книг. За прошедшие месяцы его тоска утихла, и он привык к бережливости своего нового дома. В конце концов, лучше было приспособиться к сложившимся обстоятельствам и продолжать жить дальше, чем продолжать погрязать в своих страданиях и упорно злиться на все, проводя каждую ночь в слезах горьких сожалений и тоски за дом, в который теперь ему навсегда закрыт доступ. Мегуми отказался сдаваться и построил новую жизнь со своей сестрой и Ичиджи-саном. Теперь та же самая жизнь снова оказалась под угрозой. Мегуми с огромной силой открыл входную дверь и вошёл внутрь, оглядываясь в поисках Ичиджи-сана. Поскольку он не хотел врываться в спальню и прерывать лечение своего спасителя, он позвал Ичиджи-сана, но не получил ответа. Устав от тщетного ожидания прихода своего слуги, Мегуми направился к их общей спальне, постучал в дверь и вошёл с задержкой всего в несколько секунд. Оказавшись внутри, его взгляд упал на своего спасителя. К его великому удивлению, мальчик проснулся и достаточно поправился, чтобы сидеть прямо в кровати Мегуми, держа на коленях почти законченную миску с костным бульоном. Мальчик с любопытством посмотрел на Мегуми. Его левый глаз уже опух, кожа вокруг него была покрыта синяками темно-фиолетового цвета, а через бровь шел большой порез. Тем не менее, мальчик добродушно улыбнулся и попытался поклониться ему в знак приветствия, но был немедленно остановлен Ичиджи-саном, который посоветовал ему оставаться смирным и избавить себя от любой ненужной боли. Мальчик обладал очень дружелюбным нравом, у него были яркие и большие янтарные глаза, нос был маленьким и коротким, но четко выраженная челюсть и резкие линии бровей придавали резкие и выносливые черты его мальчишески-молодому лицу. Мегуми встретился лицом к лицу с доказательствами грубого насилия Таканаши, и его глубоко укоренившаяся ненависть к мертвому альфе вновь вспыхнула в его душе, разжигая его ярость до невообразимых высот. Независимо от того, какие последствия последуют за его убийственным деянием, он хорошо поступил, уничтожив этого монстра. Ничто не могло убедить его в обратном. В этом он был уверен. — Я Фушигуро Мегуми. — представился он и поклонился мальчику. — Я хочу выразить глубочайшую благодарность и надежду Богам, что я смогу возместить вам все те хлопоты, которые вы взяли на себя из-за меня. Я искренне желаю вам выздоровления, поэтому, пожалуйста, позвольте нам позаботиться о вас, пока вы не поправитесь достаточно, чтобы продолжить свой путь. — Мальчик покраснел и покачал головой. Он попытался снова встать, но упал обратно на кровать, схватившись за живот с болезненным стоном. Миска с костным бульоном опрокинулась в сторону, и ее содержимое вылилось на одеяло. Ичиджи-сан быстро снял миску и испачканное одеяло и принес из хижины чистое, в то время как Мегуми тщетно пыталась успокоить взволнованного мальчика, который все больше и больше нервничал из-за своего несчастья, озвучивая бесконечный список ненужных извинений. — Ты еще не назвал мне свое имя. — сказал наконец Мегуми, надеясь отвлечь мальчика от изнурительного чувства смущения. Мальчик опустил голову и поиграл с краем повязки, обмотавшей его туловище. Он говорил голосом, приглушенным от стыда. — Меня зовут Итадори Юдзи. Я благодарен за еду и кров, которые вы мне дали, но я не могу оставаться здесь больше одного дня. Моя честь и совесть этого не допустят. — — Какая ерунда! — резко ответил Мегуми. — Вы рисковали своей жизнью, чтобы спасти меня, и теперь вы требуете, чтобы я бросил вас еще до того, как у вас хватит сил, чтобы прокормить себя. Немыслимо! — — Вы не представляете, какой риск вы возьмете на себя и свою семью, если позволите мне остаться здесь. Я… я бывший солдат, я был курсантом на первом году обучения, когда произошел переворот. Я видел, как мои товарищи совершали набеги на деревню за деревней, я видел, как они калечили без разбора и грабили даже самых бедных жителей деревни ради нескольких монет и крошек черствого хлеба. Я смотрел и не мог их остановить. Но я не мог больше видеть их жестокого варварства и убежал, чтобы присоединиться к врагу. Я дезертир, Фушигуро-сан, беглец. Мое присутствие принесет только беду вам и вашим близким. Если вы хотите передать меня властям, я не буду сопротивляться, я с радостью сдамся. Пожалуйста, будьте уверены, что я не буду питать к вам никакой неприязни, если вы решите пойти по этому пути. Однако, если в вашем сердце есть добрая воля просто позволить мне уйти молча, я буду хранить и благословлять вас в своих молитвах до конца своей жизни. — Мегуми обменялась долгим взглядом с Ичиджи-саном и пришёл к решению. — Тем больше причин помочь вам. — — Вы не можете так говорить. — крикнул Итадори-сан, но Мегуми перебил его. — У меня есть определенные связи с определенными людьми, которые могли бы вам помочь. Позвольте мне связаться с ними, и ваша жизнь в качестве беглеца подойдет к концу, но на организацию всех необходимых действий уйдет как минимум неделя. — Мегуми прервал свою речь и направился к двери. — Я устал от этого разговора. Я истощён и голоден. Что мне сейчас нужно, так это отдых и немного мяса. Если вы хотите уйти и остаться в бегах, вы можете это сделать. Я могу только надеяться, что вы знаете, что лучше не смотреть дареному коню в зубы. — Он вышел из комнаты и вошел в комнату сестры и сел у ее постели. Он взял ее руку в свою и наблюдал за ее безмятежным лицом, напряженно размышляя о недавних происшествиях с течением времени, не в силах найти решения и все больше беспокоясь о будущем. Он страдал от отчаяния и горя, и даже присутствие сестры не могло облегчить его тяжелое бремя. Вечером тот же курьер, который сообщил Ичиджи-сану о его пребывании в гостевом доме, посетил его еще раз и принес с собой письмо, адресованное Мегуми, — официальное приглашение на похороны Таканаши в Токио. Мегуми должен был присутствовать в составе местного военного конвоя, в число которого входил и Такао. Однако самой пугающей информацией в письме было то, что на мероприятии также будет присутствовать печально известный генерал Сукуна Рёмен.