Отряд Бенни

      С благодарной улыбкой Бенни принял из рук Венти деревянную тарелку с похлёбкой, изо всех сил мысленно молясь Барбатосу, чтобы на этот раз ничего не опрокинуть. Это была уже четвёртая по счёту порция, и с учётом некоторых обстоятельств, мальчишке было очень странно видеть, что на него совсем не ругались. В предыдущем отряде он бы уже раз десять выслушал на свой счёт все возможные и невозможные обвинения, а здесь…       Наверное, за всё это время Беннет так и не смог до конца привыкнуть к тому, что его новые товарищи ко многим «проблемам» и проявлению особой удачливости командира в целом относились философски, если не ища положительное, так списывая произошедшее на «так получилось». Поверить в это – поверил, а вот привыкнуть к подобному…       Даже сейчас, когда отряд очевидно заблудился в лабиринтах подземных коридоров, никто и не думал обвинять в этом Бенни, вместо этого находя сложившуюся ситуацию крайне занимательной и любопытной. Чжун Ли нашёл по пути несколько весьма заинтересовавших его барельефов, Венти уже придумывал, какую чудесную балладу напишет по возвращении, а Сяо наконец-то отыскал в одной из комнат, бывшей, судя по всему, древним арсеналом оружия, подходящее копьё для себя и теперь не расставался с ним. От двуручного меча он, впрочем, так и не избавился, продолжая всюду таскать за собой подарок Беннета.       – Запасов ещё дня на три точно хватит, – доложил бард, с удивительной ловкостью перехватывая тарелку, начавшую падать из рук споткнувшегося на пути к своему месту Беннета. – А с учётом того источника воды, что нам посчастливилось найти, когда пол под ногами рухнул…       – Извините, – по привычке пробормотал Бенни, вжимая голову в плечи.       – За что? – непонимающе уставился на него Венти. – Без этого мы бы не нашли воду и очень скоро скопытились бы от жажды.       – Без воды сложно было бы продолжать наше путешествие, – согласился Чжун Ли. – Вам ни к чему извиняться, юноша.       – Ох, умх, понимаете… мне всё ещё непривычно… и после всего этого… много кто отказывался вступать в мой отряд из-за моей репутации, а вы…       Беннет уже давно хотел поблагодарить столь преданных товарищей, к которым он, вне всяких сомнений, крепко и надолго привязался. И тем грустнее было предполагать, что на одном-единственном приключении всё и закончится.       – Они трусы, – отрезал Сяо, с хрустом ломая об колено доску.       До этого отряду приходилось прилагать усилия, чтобы отыскать топливо для костра, однако очередная неудача Беннета привела их к коридору, заставленному наполненными горючей смесью бочками. И прежде чем мальчишка оглушительно чихнул от попавшей в нос пыли и чуть было не призвал силы своего Глаза Бога, Сяо успел убрать его подальше от опасности, буквально взяв подмышки и оттащив в сторону.       При детальном рассмотрении часть бочек оказалась и вовсе пустая, и их было решено пустить на дрова, чтобы хотя бы на ужин готовить что-нибудь, отличное от бутербродов или перекуса из оставшихся яблок, морковки и орехов.       – Ведь истинный смысл приключений в опасностях! – возвратив Бенни тарелку, Венти поднял вверх указательный палец и состроил важное лицо.       – Спа… спасибо… – при этих словах в носу у мальчишки неприятно защипало и к глазам подступили слёзы, но усилием воли он смог их сдержать. А то ещё начнут переживать за него, что совсем неправильно, когда ты не просто член отряда, а командир!       Проведя тыльной стороной руки по лицу, мальчик стряхнул с себя нелепую сейчас грусть и широко улыбнулся.       – Чжун Ли, как насчёт рассказать одну из тех историй, о которых ты грозился всё это время? – словно прочитав мысли Беннета, бард моментально сменил тему.       – А разве сегодня не очередь очередных твоих страшилок? – озадаченно спросил Адепт.       Вид у него при этом был даже немного расстроенный. Только недавно Бенни научился различать выражение лица друга, хотя для любого другого спокойные выражения мало чем отличались одно от другого. Но с тех пор, как он увидел первую, чуть уловимую, но самую искреннюю улыбку на лице Сяо, стало проще и с остальным – лёгкие изгибы бровей, едва различимый блеск в глазах. Иной раз охотник на демонов даже будто смущался. По крайней мере, именно так Беннет расценивал красневшие кончики ушей и попытки отвести взгляд. Случалось такое чаще всего, когда Венти или Чжун Ли проявляли заботу о нём…       – О-о, ты всё-таки проникся ими! – рассмеялся Барбатос, присаживаясь рядом с Чжун Ли на обломок колонны, превратившийся в подобие табуретки.       – Должен отметить, в них есть некоторая доля… шарма, – неожиданно признал Моракс.       – Ну, тогда пусть Бенни решит, – пожал плечами Венти.       Во всех спорных ситуациях Бенни становился тем, кто оглашал окончательное решение. Удивительно, но с ним соглашались без всякого недовольства, как то делали Браун или Ройс, и подобная ответственность была чем-то новым для мальчишки. Даже если логически именно так и должно было происходить и ранее.       – Ухм, а что мешает всё и сразу?       – И то верно! – прищёлкнул пальцами бард. – Чжун Ли, хватит ли твоих историй до утра?       Вопрос, конечно же, был задан в шутку – и Барбатос, и Моракс прекрасно осознавали, что историй Властелина Камня хватит не только до этого «утра», но и на несколько тысячелетий вперёд. Но разумно ли тратить время подобным образом, игнорируя то новое, что могло произойти, пока они будут предаваться воспоминаниям?       – Во тьме подземелья всё равно не разобрать, день или ночь, да и торопиться нам некуда…       – Устроим привал подольше? – почесав затылок, предложил Бенни.       – Раз такова воля самого командира! – радостно оскалился Барбатос, предвкушая отличную причину, чтобы добраться до одной из припрятанных на дне рюкзака бутылок с одуванчиковым вином.       – Давай уже свои страшилки, – предчувствуя что-то «нехорошее», пробормотал Сяо.       Не хотелось признавать, но Адепту и правда нравилось слушать истории барда о всевозможных чудищах, таившихся по разным углам Тейвата. Большая часть была просто выдумкой, однако это не отменяло возможности пощекотать себе нервы… пожалуй, охотник на демонов всё-таки начал понимать Путешественницу и её намеренный поиск опасностей.       – Хе-хе, ну, готовьтесь. Эта – прямиком с просторов самой Снежной. Итак.       Венти занял место по другую сторону костра, чтобы блики бросали на его лицо ужасные тени, добавляя жуткости. Подняв руки на головой и дирижируя ими в помощь своему рассказу, он начал:       – В одном чёрном-чёрном королевстве…

***

      Барбатос долил в кружку Мораксу ещё немного вина, с жалостливым видом провожая последние капли из этой бутылки, и потянулся за своей, отставленной до поры до времени в сторону. В подземельях он всегда чувствовал себя особенно неуютно, да и вообще, здесь, в окружении земли и камней, только Рекс Ляпис и мог ощущать небывалое спокойствие и нисколько не нервничать.       – И сколько нам ещё здесь блуждать?       Мальчишки – а Сяо воспринимался обоими Архонтами как тот ещё мальчишка – уже давно видели десятый сон, и сейчас было самое подходящее время для «тайных» разговоров двух взрослых. Конечно же, Адепту не требовался сон в той же мере, что и человеческому ребёнку, но подлитое в чай креплёное вино из личной фляжки Барбатоса могло кого угодно уложить на лопатки.       – С учётом того, сколько удалось срезать благодаря Беннету, когда мы упали в тот источник… не больше пары дней?       – То есть ты изначально знал, каким длинным будет это приключение? – натянуто улыбаясь, спросил Венти.       – Ты сам не разрешил вмешаться, когда мы стояли на той развилке, – пожал плечами Моракс.       Потратив несколько секунд на изучение лица старого друга с недоверчивым прищуром, бард покачал головой и протяжно вздохнул. Причиной этого вздоха был отнюдь не факт «застревания» в нынешней ситуации или изворотливый сарказм Властелина Камня – в некоторой степени Венти был даже рад, когда приключение на несколько дней затянулось подобным образом. Потому что когда оно закончится, придётся прощаться. А делать этого отчего-то совсем не хотелось.       Наверное, причина крылась в Беннете и том, как мальчишка реагировал на поступки своих товарищей. Он словно ожидал подколок, ударов по больным местам, обвинений, ругани – всё это читалось в нервных жестах, в выражениях глаз, в том, как он никак не мог привыкнуть к хорошему отношению друзей, хотя любому другому подобное отношение показалось бы… просто нормальным?       Казалось бы, у него была та же Фишль, папы в Гильдии; в городе тоже были те, кто не сказать, что относились слишком уж плохо. Путешественница составляла ему компанию время от времени, ещё тот мальчик, воспитанный Бореем… Рэйзор, вроде бы? Ученик Лизы... В общем, одиноким Беннета назвать ну никак нельзя было. И всё же ему будто не хватало полноценного отряда и приключений, вот прямо как сейчас, но – постоянно. Чтобы не приходилось беспокоиться, что кто-то не сможет или откажется, чтобы не бояться за чужую жизнь из-за своей неудачливости…       – Не то, что бы у меня нечем было заняться, однако я согласен.       Венти удивлённо моргнул раз, второй. Далеко не сразу до него дошло, что уж кто-кто, а Властелин Камня отлично знал, что временами происходило в голове у Барбатоса, буквально читая его мысли.       Посягать на чью-либо свободу Анемо Архонт никогда не любил. И потому, не будучи до конца уверенным, что кто-то из нынешнего отряда Беннета согласен будет продолжать «приключаться», он переживал, что после этого подземелья останется только он сам и Бенни. Видя, как Сяо, несмотря на неожиданно проснувшийся в нём позитивный настрой, вместе с тем всё же тяжело постоянно находиться в чьём-то обществе, а у Чжун Ли несомненно были и какие-то свои дела…       – В нашем контракте было оговорено незабываемое и удивительное приключение, в которое меня отведёт Беннет, командир отряда Бенни. Поскольку это организовал я сам, трудно считать его таковым.       Лёгкая улыбка коснулась губ Моракса. И Барбатос, неожиданно для себя, тихо рассмеялся.       – У него будет предостаточно попыток, чтобы удивить меня.       – О, не сомневаюсь, что задачка эта будет не из лёгких! – всё ещё посмеиваясь, не смог не согласиться бард.       Теперь, когда он почувствовал, что не один привязался к Беннету, на душе стало куда легче. Осталось ещё убедиться, что Сяо следовал за Архонтами не из чувства долга, и со всеми неприятными мыслями и переживаниями окончательно будет покончено.       Но чутьё подсказывало – и Адепт успел разглядеть в мальчишке что-то такое, особенное, заставившее привязаться.