Отряд Бенни

      В низинах туман был обычным явлением – стелящийся словно покрывало, густой и вязкий, он покрывал мелкой росой каждую травинку и неосмотрительно оставленную у входа в палатку обувь. О том, что идея была не самой удачной, Венти догадался только сейчас. Содрогаясь от мерзкого чувства, когда на отогретые под одеялом ноги попадала холодная влага, и ругаясь под нос всеми приличными и особо неприличными эпитетами – конечно, перед этим он проверил, что Бенни крепко спит, – бард пытался вытряхнуть из ботинок хотя бы большую часть воды. Затея не увенчалась успехом, и потому Барбатос тяжело вздохнул, накинул на плечи вышеупомянутое одеяло и босиком, поскальзываясь на мокрой траве, направился к костру, где должен был дежурить Сяо. Адепту предназначалось первая смена, однако, стоило Беннету лечь спать, он заявил, что не позволит Архонтам заниматься столь низменными вещами, как охранение покоя. Более того, свой покой он тем более не повесит на богов. Чжун Ли сразу понял, что спорить с такими доводами бесполезно, а вот Венти понадеялся донести до него хотя бы крупицы здравого смысла, но из этого так ничего и не вышло.       Охотник на демонов сидел там же, где и вечером, и вроде бы в той же самой позе – положив на скрещенные ноги меч и уперев ладони в колени. Беспокоить находившегося в глубокой медитации Сяо бард не стал, только подкинул в огонь веток и аккуратно разместил свои башмаки рядом, надеясь, что после завтрака они хотя бы немного высохнут. Подумав немного, Венти взял чайник и направился к реке, у которой отряд и разбил свой небольшой лагерь из двух палаток – одна для Беннета и Венти и вторая для гостей из Ли Юэ.       Если не приготовить чай до пробуждения Моракса, тот всенепременно захочет сделать это по всем правилам, и тогда отправиться в дальнейшую дорогу получится в лучшем случае после обеда. Уж лучше Властелин Камня будет сетовать на чью-то криворукость или неумение.       Чуть было не навернувшись с полным чайником в руках, Венти вернулся к костру. Он не сразу заметил, что за ним внимательно наблюдала пара жёлтых глаз – Адепт походил на сидящего в засаде камышового кота. Взъерошенного и очень кровожадного кота.       – Это всего лишь я, – хихикнул Барбатос и помахал рукой. – Доброе утро. Тихая ночка была, да?       – Да, – отозвался Сяо.       О том, что ночью у его нового меча случилось боевое посвящение, он решил предусмотрительно умолчать. Справиться с несколькими хиличурлами, даже с непривычным оружием, удалось без особого труда, и нервировать лишний раз Венти, который скорее всего тут же кинется проверять наличие ран, Адепт не хотел.       Весело что-то напевая под нос, бард поставил над костром треногу, подкинул ещё веток, повесил чайник и, постелив одеяло, уселся рядом с Сяо, обняв колени руками и положив на них голову. Под внимательным взглядом Венти, Адепт почувствовал себя неуютно – словно проницательный Архонт только что прочитал его мысли и ждал, пока кое-кто не покается в сокрытии ночного происшествия.       – Скучаешь по Ваншу? – немного выждав, спросил бард.       Сяо посмотрел на него. В глазах даже промелькнуло удивление – Адепт никак не догадывался, что Анемо Архонту есть дело до его жизни. Но говорить что-либо он не стал, просто мотнув головой. Если охотник на демонов и скучал по постоялому двору, то не до конца понимал это чувство, считая, что не способен испытывать столь низменную эмоцию. Привязанности? Пф, нет уж, вот этого у Сяо ну никак не могло быть!..       – Кто этот… Альбедо?       – Ты успел познакомиться с алхимиком Ордо Фавониус? – Венти устроил свою щёку на плече Адепта, пытаясь заглянуть в глаза, которые тот старательно прятал. – Или тебя с ним… познакомили? Знаешь, в любом случае, тебе лучше держаться от него подальше. И ему тоже это не помешает. Не хотелось бы видеть вас врагами…       Фыркнув, охотник на демонов невольно опустил ладонь на рукоять меча. Подобные туманные ответы барда были ему уже знакомы – вряд ли получится выудить хоть что-то ещё, если Барбатос решил поделиться исключительно тем, что сказал. Впрочем, Сяо и не рвался задавать вопросы, и потому оба они задумались о чём-то своём.       Утренний лёгкий ветерок едва колыхал траву, стряхивая с неё оставленную отступившим туманом росу. Солнце медленно поднималось из-за горизонта, делая окружающий мир поначалу насыщенно-тёмным, потом посеревшим… и время будто бы остановилось.       – Как думаешь, – Венти удобнее устроился на плече Сяо и медленно вздохнул, – зачем была вся эта затея с контрактом, завершающим все контракты?       – Не все, – нахмурившись, возразил Адепт. Смотреть он продолжал при этом куда-то в сторону. – Мой ещё действует.       Бард не без интереса проследил, за чем же наблюдал его друг. Невдалеке, метрах в тридцати от палаток, каменным истуканом замерла фигура Чжун Ли. Без строгого пиджака, с распущенными волосами и закатанными до локтей рукавами он выглядел будто бы и не собой – по крайней мере, такой Гео Архонт был по нраву Барбатосу куда больше. Венти на миг испугался. А если проснётся Беннет, а если увидит без перчаток руки Властелина Камня, а если… но потом он понял, что вряд ли бы Моракс поступил настолько неосмотрительно, и медленно выдохнул.       – Можно? – в глубине спокойного тона прятались просящие нотки, и Венти только и смог, что пожать плечами в ответ. О чём спрашивал его Сяо, он догадывался весьма смутно, но в любом случае – Бенни крепко спал, и до полноценного утра и следующей за ним общей побудки оставалось ещё порядочно времени.       Адепт аккуратно переложил меч на траву, поднялся и движением руки призвал Нефритового Коршуна – верное оружие едва заметно светилось, но в рассветных сумерках этого света было достаточно. Его ловили капельки росы, и цветные блики слепили глаза, однако было что-то в этом ощущении приятное и необычное, отчего на лицо Венти сама собой выползла счастливая улыбка.       Уже давно Барбатос заметил, что Сяо не умел разговаривать словами так, как делал это в бою – выпадами, уворотами, контратаками, блоками. И сейчас бард мог воочию наблюдать подобный разговор между Архонтом и его Адептом.       Приветственные взмахи, копьё мягко, словно кошачья лапа, коснулось копья, и тут же – резкий выпад Чжун Ли. Сяо успел отскочить назад. И сразу, без остановки – разворот, удар снизу вверх наискось, ещё и ещё, потом прыжок… Увороты плавно перетекали в атаки – обманные и настоящие, внезапные, вводящие в заблуждение, должные сразить наповал, проткнуть насквозь. Всё это – в полнейшей тишине остановившегося перед рассветом времени. Даже при блоках копья не ударяли друг о друга, замирая за миг до – Венти оставалось только догадываться о том, какие же выдержка и навык нужны были для такого мастерства. Догадываться и вместе с тем – завидовать ловкости копейщиков, потому что для него трава казалась слишком скользкой, он-то и до реки до этого смог дойти только каким-то чудом. Или, возможно, дело было в босых ступнях?..       В любом случае, смотреть на «танец» со стороны нравилось барду куда больше, чем участвовать в чём-то подобном. Завораживающая пляска смерти приковывала взгляд, хотелось смотреть неотрывно, боясь упустить миг, когда же, ну когда определится победитель – может, сейчас, а может, может… нет, конечно же, этот бой был всего лишь тренировкой! Вернее – разговором. Жаль только, что Венти не знаком был этот язык. Чувство того, словно он наблюдал что-то не предназначенное для его глаз, что-то запретное и сокровенное, никак не хотело отпускать, и оставалось тихонечко вздыхать, надеясь, что никто не прибежит сейчас с веником и не погонит его прочь. Барбатос вновь ощутил себя маленьким духом ветра, хотя, казалось бы, с чего это?..       Справиться с наваждением барду помогла громко задребезжавшая крышка кипевшего чайника – вода бурлила столь сильно, готовясь вот-вот сбежать через носик, раз уж сверху путь к отступлению был частично перекрыт. Быстро отыскав ветку потолще, Венти подцепил чайник и снял его с треноги.       Раз уж он единственный ничем не был занят, бард решил приготовить завтрак – вчерашний ещё мягкий хлеб, толстые ломти ветчины, несколько кусочков сыра… ставить на огонь котелок и выдумывать что-то у Венти желания не возникло. К тому же, не столь скоропортящиеся припасы лучше было оставить на потом, да и идти куда-то с набитым животом приятного мало. Уж лучше вечером, когда они вновь разобьют лагерь, Барбатос приготовит свою фирменную солянку и расскажет историю-другую или даже полноценную страшилку… жаль только, кроме Бенни никто и не испугается, но если подлить тому же Адепту немного креплёного вина и хорошенько скрестить пальцы, может, что-то и выйдет…       – Доброе утро, – заспанный голос Беннета заставил барда вздрогнуть и воровато оглядеться.       Солнце уже взошло над горизонтом, время будто и не останавливалось, и не было ни разговора у костра, ни танца-разговора, ни завороженного им Венти. Сяо вновь сидел с мечом на коленях в том же самом месте, в той же самой позе, а Чжун Ли невозмутимо вылезал из своей палатки при полном параде – пиджак, перчатки, аккуратный хвостик на затылке.       Венти моргнул раз, второй… давно его не вводило в подобное состояние! А может, предрассветный смертельный танец ему и вовсе привиделся? О чём же всё-таки разговаривали Архонт и Адепт?..       – Доброе, – сумев совладать с собой, отозвался Венти и лучезарно улыбнулся. – Хорошая погодка для путешествия, верно?       За завтраком Барбатос вовсю расспрашивал командира отряда о его похождениях, да так заразительно, что к вопросам подключился не только Чжун Ли – его интересовали руины и подземелья, в которых уже успел побывать Беннет, – но изредка и Сяо. К новому мечу Адепт привык настолько, что не расставался с ним, даже жуя бутерброд. Сначала он надеялся отвертеться от еды, но под взглядом Моракса охотник на демонов понял – придётся запихнуть в себя хотя бы несколько. Хорошо хоть готовить не заставили…       – Нам надо будет распределить дежурства, – Беннет отвлёкся от очередной удивительной истории, как смерч утащил его, и мальчишка сумел посмотреть на Мондштадт с высоты птичьего полёта. – Ночь можно поделить на троих, четвёртый будет готовить обед и ужин, а завтрак оставим за тем, чья последняя вахта ночью. Как вам идея?       Сяо мысленно содрогнулся и поднял очи горе. Потому что понимал, что если не приказ Моракса, то упрашивания Барбатоса – что-то из этого точно подействует, и он просто не сможет отказать. А уж если об этом прямо скажет Беннет, которого вроде как надо было воспринимать как командира и главного над собой…       – Я ещё подогрею воды?.. – спросил Бенни, когда с распределением дежурства было покончено. Взяв чайник, мальчишка потянулся повесить его на треногу, но весьма неудачно споткнулся о поставленные рядом сушиться ботинки некоего барда, которые тут же полетели в огонь.       И вновь Сяо среагировал скорее инстинктивно, чем разумом – тело само вскочило, рука схватила Беннета за шкирку, чтобы он не рухнул в огонь следом за обувкой Венти, а Адепту только и оставалось, что озадаченно моргать на спасённого парнишку. Тот, впрочем, тоже не отставал.       – Спа-спасибо, – отчего-то заикаясь, выдавил из себя он. – Ох, Венти, простите меня!..       Беннет тут же рванулся доставать ботинки из уже затухающих – на них весьма кстати перевернулся чайник – углей. Раздался громкий треск, потому что ладонь Сяо так и не разжал, но рубашка на первый взгляд осталась целой.       – Прости, – поправил мальчишку Барбатос и покачал головой. – Мы ведь договаривались, помнишь?       – Прости, – покорно повторил Бенни, виновато почесав затылок. –       – Всё в порядке, – пожал плечами бард и пошевелил пальцами босых ног, почему-то не расстроившись из-за обуви. – Мы будем проходить мимо Спрингвейла, спросим там, может, найдётся лишняя пара для меня. Лучше разведи огонь заново и повесь-таки чайник. Против того, чтобы задержаться ещё на пару-тройку кружек, никто ничего не имеет?       Сяо пожал плечами и всё-таки отпустил воротник Беннета. Чжун Ли и вовсе никак не отреагировал – он посчитал, что лучше промолчать, чем оскорблять мальчишку тем, каким чаем торговали в Мондштадте. То ли из Ли Юэ привозились не самые качественные товары, то ли где-то его пытались выращивать самостоятельно – по мнению Моракса, проблема крылась не в кривых руках Венти, а в качестве чайных листьев.       – А как ты будешь идти до тех пор? – Беннету было всё ещё немного непривычно обращаться к барду на «ты».       – Я понесу рюкзаки, а господин Чжун Ли понесёт меня.       – Это невыгодная сделка, – покачал головой тот. – Отказываюсь.       – Ты просто не способен воспринимать шутки, признай, – цокнул языком Венти и потянулся к ножу и яблоку – раз уж было время, грызть его целиком не было необходимости.       – Возражаю.       – Возражение отклонено! – парировал Барбатос, в дополнение к словам опасно взмахнув импровизированным оружием.       – У меня где-то были запасные… кажется, – робко встрял в спор Бенни.       Пока командир отряда пытался спасти положение и рыскал по своим вещам, Венти успел разрезать яблоко на дольки и, сняв часть кожуры, сделать из них забавных кроликов. Большая часть из них предназначались для Сяо, потому что с Мораксом, который продолжал сидеть с каменным лицом, бард делиться не намеревался. В назидание. И, возможно, лишь чуточку – из вредности.