Protège-moi

Боишься — потому что это сильнее тебя, ненавидишь — потому что боишься, любишь — потому что не можешь покорить это себе. Ведь только и можно любить непокорное.

Евгений Замятин. «Мы»

Наше время. Замок Влада, Румыния.

Вновь погрузившись в сон за работой, Лайя проснулась глубокой ночью: в то время, когда Луна во всю господствовала, а Солнце и не думало сменять свою сестру на этом почтенном посту. Комната заполнилась освежающей прохладой. Обнаружив, что вокруг реставратора снова рабочие принадлежности и новая картина, она быстро разложила предметы по местам и снова легла в постель. По просьбе Влада, Бёрнелл закрывала двери и окна. Не понимала зачем, но всё-таки делала это. Когда-то она уже слышала подобные слова, в детстве. Ей так всегда говорили родители, когда надолго уезжали куда-нибудь. Только ещё добавляли речь про незнакомцев, мол, никому не открывать и никого не впускать. И вот сейчас она слышит то же самое, но от заказчика. Его речь звучала убедительно. Вообще всё, что он говорит, звучит убедительно, подметила Лайя. Его загадочность и в какой-то степени скрытность могли бы оттолкнуть, если бы не естественное влечение дотянуться до недосягаемого. Почему-то Бёрнелл хотелось верить ему. Как ей думалось, такой благочестивый человек не может лгать. Даже незнакомцу. Чувствовалось, что Влад сделает всё, чтобы его гости ни в чём не нуждались, чтобы были в безопасности. Он постоянно говорит о безопасности, но что может произойти в замке, который находится посреди леса? Заберутся дикие звери? Вряд ли. Какая-то неведомая, известная только самому Владу причина для беспокойства постоянно в нём говорила. Вообще, Румыния по-особенному влияла на Лайю. Она была во многих странах Европы, в частности по работе, но Румыния — самая таинственная и притягательная из всех, где была Бёрнелл. Реставратор работала с разными людьми и в разных обстановках, но то, с чем ей пришлось столкнуться здесь, было ей в новинку. Жить под одной крышей с начальником? Сюжет второсортного фильма. Но нет, не в этот раз. Однажды Лайе приходилось работать в Испании. Она и ещё несколько специалистов трудились над восстановлением огромного, почти три метра в длину, полотна. Что забавно: реставраторы работали в доме владельца картины, только вот жили они в гостинице, находившейся в десяти минутах ходьбы от дорогого особняка. Хозяин, имя которого Лайя смутно помнила и всякий раз, когда надо было с ним заговорить, учтиво называла его «сэр», всегда приходил смотреть, как продвигается работа над его драгоценным, недавно купленным на аукционе в Севилье холстом. Кажется, его звали Рикардо Кабрера. Это был бизнесмен средних лет, с тёмными, угольными волосами, орлиным носом и шрамом под правой бровью. Сколько Бёрнелл его помнила, он всегда ходил со стаканом, наполненным янтарной жидкостью, где звонко постукивал таявший лёд. Он любил наблюдать за реставраторами; заходил он к ним, обычно, где-то через полчаса после начала смены и садился в глубокое кресло в углу, молча попивая обжигающий напиток. Бывало, в конце рабочего дня, когда подчинённые уже собирались уходить, он уговаривал их остаться на ужин; нередко у него это получалось. Никто не мог предположить, кем работал Кабрера, ведь он почти постоянно находился дома, однако, он жил намного выше среднего. Часто в помещение, где работали Лайя и её коллеги, заходила жена испанца, но надолго она там не задерживалась; всегда смеряла мужа презрительным взглядом и потом, громко фыркнув, захлопывала за собой дверь. Лишь однажды Бёрнелл с ней заговорила: когда хозяйка дома, завивая перед зеркалом свои золотистые локоны, увидела в отражении Лайю и, брезгливо окинув её взглядом, сказала перестать «вертеть хвостом» перед её мужем. Лайя была настолько обескуражена, что даже не смогла ничего ответить даме в белоснежном платье. Как позже выяснилось, жена Рикардо ещё нескольким коллегам Бёрнелл пригрозила вылетом с работы, если те попытаются увести её мужа; один раз даже случайно проговорилась, как непросто ей досталось это «место под солнцем». Благо трудиться над картиной оставалось совсем немного, и вот уже через неделю они сидели в самолёте до Лос-Анджелеса и предвкушали законный отпуск. Уже который день от Влада ни сообщения, ни звонка. Вероятно, занят. Неужели ему не интересно, как продвигается работа над его семейными реликвиями? Навряд ли. Такой человек, как Влад, наверняка семье всегда предпочитает работу. В противном случае, он никогда бы не заработал и на десятую часть того, что имеет. Только сейчас, лёжа в ночной темноте, Лайя задумалась, что не знает о личной жизни Влада совершенно ничего. Спрашивать его об этом было бы бестактно. Единственное, что она знала, была вскользь проброшенная Ноэ информация об актёрском кружке, который безуспешно посещал его друг, а потом и вовсе забросил. Большего Лайе не было доступно. При каждом взгляде на него она задумывалась, что же скрывается за синевой его глаз; при свете — лазурно-серая водная гладь, в темноте — дальний, спасительный маяк. Сколько женщин было околдовано его улыбкой и сколько ещё поддадутся его чарам? Возможно, Лайя сейчас одна из этих дам. Ну и пусть, подумала она. Есть вероятность, что в конце все её грёзы о счастье и любви разобьются о скалы жестокой реальности. Ну и пусть, снова подумала она. От этих мыслей ей всё больше хотелось разгадать этого мужчину. Как Мировой океан, Влад был изучен ею на три процента. Скорее всего и это число преувеличено. Бёрнелл почему-то была уверена, что даже после того, как всё узнает, её не перестанет тянуть к нему; о таком человеке, как Влад, казалось, невозможно знать всё.

***

После завтрака, как это всегда и бывает, жильцы замка отдыхали в своих комнатах. Лайя сидела на краю кровати, пролистывая телефонную книжку до нужного номера; она собиралась позвонить Владу. — Лайя, ты не видела Носферату? Перепугавшись от резкого вторжения в комнату, Бёрнелл схватилась за сердце и, шумно выдохнув, взглянула гостя. — Нет, Лео, не видела. А что, он пропал? — По всей видимости… Извини, я тебя не сильно отвлеку, если попрошу помочь найти его? Лайя перевела взгляд на экран смартфона и, несколько секунд перебирая глазами четыре буквы, заблокировала устройство. — Нет, конечно нет, — с улыбкой ответила она. Спустя некоторое время в холле уже стояла целая «поисковая бригада». Было решено: Лео и Сандра ищут на улице, а сёстры Бёрнелл в замке; Милли на первом этаже, Лайя — на втором и, если придётся, на последующих. Попытки найти кота продолжались уже на протяжении четверти часа. Замок был гораздо больше, чем мог показаться на первый взгляд. Ходьба по холодным коридорам сопровождалась периодическими окликами животного или подражательными кошачьим звуками. — И здесь нет… — выходя из очередной комнаты, тихо проговорила Лайя. На подходе была ещё одна массивная дверь. Бёрнелл подошла, дёрнула за ручку — закрыто. Словно поджидая, через несколько секунд со стороны лестницы показалась фигура дворецкого. Увидев Лайю, вернее, каплю недоумения у неё в глазах, Антон тут же подошёл. — Могу чем-то помочь, мисс? — Да. Мне надо зайти внутрь. — Боюсь, не получится, мисс. Снова непонимание в карих глазах и краткий вопрос: — Почему? — Мисс, комната закрыта на ключ, — всё так же учтиво объяснялся Антон. — Мы потеряли кота. Возможно, он в этой комнате. — Боюсь, это невозможно, мисс. Комната не открывалась с отъезда господина Влада в Швейцарию. Если Антон говорит правду, то Носферату вряд ли находится за этой дверью. Слабый огонёк надежды потух. — А что в этой комнате? — скучающим голосом спросила Лайя. Дворецкий откашлялся и бегло перевёл взгляд в сторону. — Антон? — Не могу сказать, мисс. — И не пустишь внутрь? — всё больше разгоралась новая искра любопытства. — Только хозяин может входить туда, мисс… — И хозяйка, Антон. Или ты забыл, что на время присутствия мисс Бёрнелл в замке она — его хозяйка? Мужчина испуганно обернулся и, увидев приближающегося молодого человека, тут же залепетал слова приветствия: — Господин Влад, доброго дня! Не думал, что вы так быстро приедете. — Здравствуй, Антон, — сдержанно кивнул Цепеш и повернулся к девушке. — И тебе здравствуй, Лайя. Кажется, ты хотела войти? Мягкую, бархатную улыбку Влада Лайя встретила секундным оцепенением; впрочем, она до сих пор до конца не осознавала, что перед ней стоит именно Влад, уж больно неожиданно он появился. Его голубые, а сейчас подсвечиваемые лучом солнца глаза играли мрамором и, казалось, физически притягивали. Единственный способ избавиться от искушения — поддаться ему. Кажется, так писал Уайльд; что ж, он прав, иного способа нет. И дело даже не столько в таинственной комнате. — Да. Если ты позволишь, конечно… — уже без былой настырности ответила она. — Разумеется, — Влад молча протянул ладонь Антону, и тот, не прошло и десяти секунд, дал ему в руки медный, тяжёлый на вид ключ. Лёгким движением он открыл дверь, — Проходи. Подталкивая Лайю вперёд, Басараб одними только кончиками пальцев дотронулся до оголённого женского плеча. Сотая доля секунды, и Бёрнелл уже привыкла к касанию холодной руки. Грозившая вот-вот накатиться волна трепета отступила, словно её никогда и не было; на её место пришло спокойствие. Даже не заметив, как на лице появилась слабая улыбка, Лайя с полной уверенностью ступила внутрь. Теперь замок ожил, подумала она. Когда Лайя отошла на расстояние вытянутой руки, Влад на полшага подошёл к Антону и тихо, но так, чтобы тот слышал, твёрдым тоном сказал: — De acum încolo, Anton, să nu îndrăznești să te cerți cu ea. Orice ușă din acest castel este deschisă pentru ea, — и пошёл вслед за Бёрнелл. Глаза привыкали ровно несколько секунд. Помещение освещалось яркими свечами. Лайя обвела комнату взглядом — восхищение, ужас, восторг, изумление. Вдоль стен стояли деревянные манекены, а на них –старинная одежда. — Я… я не знаю, что сказать… — оглядываясь, заворожённо проговаривала реставратор. — Как ты понимаешь, это также принадлежит моему роду, — на расстоянии нескольких шагов пояснял Влад. — Это когда-то носили твои предки? — Можно сказать и так, — с невесомой улыбкой ответил он. Лайя молчала, всё ещё отходя от шока. На мгновение она даже не поверила, что всё это происходит наяву. Настоящее, не спрятанное под стекло, здесь прямо перед ней — доступно. От вещей исходил приятный, пропитанный временем запах, невольно переносящий душу в прошлое, когда жесты говорили больше, чем слова, а боязнь, что солнце завтра не встанет, была вполне обоснованной. Бёрнелл поражалась не столько наличию ценных экземпляров, сколько их состоянию — кажется, их только утром повесили: ни одной пылинки на одежде не было, а характерные в некоторых местах потёртости только подтверждали, что это не музейные экспонаты, созданные где-то в подвале за неделю до выставки. — Удивительно… Ткань так хорошо сохранилась, — она подошла к одному из многочисленных платьев, тёмно-синему с длинными рукавами. — Можешь взять в руки, — как ребёнку, увидевшему на витрине мягкую игрушку, позволил он. Даже не так: он хотел, чтобы Лайя это сделала; чтобы её глаза с новой силой заискрились от восторга. Владу не важна была похвала, действительное счастье ему доставала радость той, которая когда-то вселила в него любовь, а ныне напоминает, каково это — чувствовать, что живёшь ради кого-то. Лайя осторожно притронулась к платью. Ткань под её руками оказалась необычайно мягкой, податливой. — Оно великолепно, — восхищалась Бёрнелл. — Должно быть, его носила девушка необычайной красоты… — Так и было, — подтвердил Влад, на что Лайя обернулась и вопросительно вскинула брови, после чего он серьёзно добавил: — Бесспорно, так и было. — Мне нравится твоя уверенность, — вновь вглядываясь в незамысловатые узоры на рукавах, слегка застенчиво сказала она. — Нравится? — спустя полминуты спросил Влад. — Очень, — с ребяческим восторгом продолжала отвечать Лайя. — Мне кажется, тебе бы это пошло, — проговорила она, глядя на кожаный, украшенный серебряной фурнитурой дублет с гравировкой дракона; под ним висела бордового цвета рубашка. Влад встал рядом. Рассматривая крылатого ящера, точно впервые, Басараб ухмыльнулся. — Может, ты и права. — Представляю тебя в нём на деловых переговорах, — с лёгкой усмешкой произнесла Лайя, на что Влад несколько мечтательно заулыбался. — Меч тоже настоящий? — Всё настоящее, — ответил он, уже тянувшись за заинтересовавшим Бёрнелл предметом, висящим на стене. — Осторожно, он острый и тяжёлый. Она аккуратно взяла меч в руки. Сталь безупречно сверкала в свете свечей. У основания клинка, прямо на стыке с обтянутой кожей рукояткой, располагались металлические вставки, по одной с каждой стороны. Сейчас на Лайю снова смотрел дракон, но уже немного другой. Перевернув оружие, её окатила волна удивления. — Здесь должен быть камень, — стал объяснять Влад. — Он утерян? — Скорее не найден, — едва заметно усмехнулся он. — Ни один не подходил. Оружейник, вероятно, где-то ошибся, что никакой камень не вставал сюда. Лайя немного печально, сожалеюще посмотрела на пустое отверстие, на что Влад сказал: — Но поверь, на функционал это никак не повлияло. Меч прекрасно прослужил. — Он совсем как новый… — Потому что качественно выполнен. А ещё я за ним регулярно ухаживаю, — без капли хвастовства заверил Цепеш. — Сам? — Как и за всем, что есть в этой комнате. В мыслях смешалась гамма эмоций: восхищение сменилось удивлением, а удивление — уважением. В томном молчании Лайе неожиданно пришла идея, о которой, возможно, потом она будет жалеть; подумалось, что будет выглядеть глупо. Попробую аккуратно подобраться, подумала Бёрнелл. — Наверное, толпы девушек бегают за тобой… Каждая мечтает о таком, как ты. — Толпы не толпы, а никого близко я не подпускал. Лайя невольно закусила губу, прокручивая в голове один и тот же вопрос: что для него «близко»? Может, она даже и на расстоянии «далеко» никогда не была. Считав внутренние переживания Бёрнелл, Влад добавил: — В этой комнате было всего три человека. Ты одна из них. Она взглянула на него. Робко, неуверенно и смущенно она решилась задать вопрос: — За всё твоё время владения замком? — Да. В первое мгновение сердце разгорелось; внутри приятно трепетало. Казалось, тело, точно обретя крылья, поднялось на несколько сантиметров вверх. А затем предательски закралось сомнение, и она, словно не владея своим разумом, подметила: — Не думаю, что за весь твой период владения им здесь много кто был. Влад был приятно удивлён, что Лайя не ушла прямиком в мечтания. С одной стороны, конечно, не хотелось, чтобы она везде пыталась найти плохую сторону, а с другой не могло не радовать, что Бёрнелл оценивает всё здраво, без «розовых очков». Но сегодня, по крайней мере в данную минуту, Цепеш мог позволить создать ту медаль, в которой обе стороны — один и тот же, положительный рисунок. — Ты права, бывали не многие. Однако хочу тебя уверить, что даже если бы я был хозяином замка и тысячу лет назад, количество человек навряд ли поменялось. Последний элемент мозаики встал. Теперь ни одна лишняя мысль не могла всплыть. Оснований не верить не было, как и верить, в принципе. Но сердце говорило: он не врёт. Даже голова отказывалась вступать в спор, чтобы опровергнуть это мнимое чувство доверия; у неё не было доказательств. Любые аргументы чувств перекроют всё, как козырный туз. Он — честен, и большего и думать не надо было. Это постулат, а его, как правило, не доказывают. — Влад… — осмелилась прервать тишину Лайя. — Я бы хотела с тобой поговорить по поводу картин. Холод резко ударил в спину. Вот и настал момент объясняться, подумал Цепеш. Всё тайное становится явным; а вот это уже аксиома, это опровергнуть никак нельзя. Он обещал ей не врать и объяснять всё, что она потребует. И сейчас он сдержит своё слово, как бы сложно это не было. — У меня тоже есть к тебе разговор… Но вначале я выслушаю тебя. — Я… — замялась Бёрнелл. — Я бы хотела попросить небольшой отпуск. — Отпуск?! — с нескрываемым удивлением переспросил Влад; он явно ожидал другой темы для беседы. — Буквально несколько дней! — поспешила успокоить его Лайя. — Просто я в последнее время не очень хорошо себя чувствую… Не могу до сих пор разобраться, чем же покрыты эти картины, но от этого запаха мне сняться какие-то дурные сны про прошлое. — Сны… Я помню, ты о них мне как-то рассказывала. — Да, и это продолжается до сих пор… Не знаю, не знаю, что это… Потребовалось несколько секунд, чтобы Влад пришёл в себя. До сих пор он готовил себя к другому, мысленно представляя, какими словами будет называть его Лайя, какие психические болезни будет приписывать и до какого размера расширятся у неё глаза, когда она наконец поймёт, что он не шутил. Отпуск, он всего лишь попросила несколько дней на отдых. Опасность миновала. Миновала, но обещала вернуться. — Конечно, если дело касается твоего здоровья, то здесь никаких разговоров и быть не может. Отдохни, ничего страшного. — Спасибо, — едва слышно произнесла она и благодарно улыбнулась. — А о чём ты хотел поговорить? Влад поджал губы и увёл взгляд в сторону, придумывая на ходу какую-нибудь легенду. Однако, не обладая богатой фантазией, долго так не смог продержаться и снова посмотрел на Лайю, выпалив первое, что пришло в голову: — Это подождёт, забудь. Поговорим об этом позже. Лучше скажи мне: с учётом твоего мини-отпуска ты укладываешься в сроки? — Более чем. — Отлично. А теперь ответь мне на вопрос: успеешь ли ты отреставрировать четыре картины за три недели? — Думаю, даже раньше закончить смогу, — заверила его Бёрнелл. — Эти картины, на удивление, не так тяжелы в работе. Тем более, что я уже начала работать над третьей. У Влада неестественно округлились глаза. Он нервно сглотнул и будто-то бы оцепенел. В ушах громкий несвязный шум, а перед собой лишь пелена.

«Третья картина… На ней изображена Лале…»

Видимо, разговора сейчас всё-таки не избежать. Но почему же она сначала заговорила про отпуск? Вопрос готов был вырваться сам собой, благо Басараб пропустил его сначала через мозг, а не сразу через рот: — Лайя, а на сколько ты восстановила третью картину? — Немного совсем. Только небольшой фрагмент открылся. — Какой? — с трудом переспросил он. — Рука. Женская, как мне кажется… Но я могу продолжить сейчас, если вдруг есть какие-то проблемы на этот счёт… — Нет, нет! — запротестовал Влад. — Я дал тебе отпуск. Отдохни, пожалуйста. Как только наберёшься сил, сразу начнёшь. Только у меня к тебе просьба: перед тем, как снова надумаешь приступать к работе, предупреди меня, пожалуйста. — Да, конечно, — чуть растерянно произнесла Лайя. Не заметив, как во время разговора взял в руки меч, Цепеш осторожно повесил его на стену, после чего поправил рубашку на манекене, которую слегка помял, пока убирал острый клинок на место. — Влад, ты располнел. Я думаю, ты уже не влезешь в это. Пара обернулась к выходу. В дверях, опёршись о косяк, стоял Ноэ, скрестив руки на груди. Самодовольно улыбаясь, он окинул друга ехидным взглядом, а после заметил и Лайю, стоявшую позади, и выражение его лица мигом поменялось. — Лайя, и ты здесь, — виновато усмехнулся Локид. — Как жизнь? — Неплохо, спасибо… — настороженно ответила она, всё ещё пытаясь понять, правильно ли она уловила его мысль. — Я тут это… Влад, — резко обратился он к товарищу, — я разобрал те вещи, которые ты из Швейцарии забрал. Боюсь, они на тебе треснут по швам. Басараб, уловивший скачок воображения Ноэ, начал подыгрывать; негромко засмеялся и, взглянув на Бёрнелл, пояснил: — Когда мы были в Швейцарии, мы заезжали ко мне домой, и я прихватил несколько хороших рубашек и… — И водолазок. — Спасибо, Ноэ. Так вот, несколько лет назад всё это на мне довольно неплохо смотрелось, но теперь… — Это будет хорошо смотреться только на какой-нибудь хрупкой девушке, — с едва заметным азартом в глазах, быстро, словно куда-то торопился, закончил за Влада Локид. — Лайя, не хочешь забрать? Она удивлённо вскинула брови и непроизвольно приоткрыла рот, а спустя несколько секунд издала сомнительный, с ноткой истерики смешок. — Ноэ, ты дурак? — серьёзно посмотрел на него Цепеш. — Ну а что? Вещи же хорошие. — Не слушай его, Лайя. Он дурак. — Может и так, но глупо отрицать тот факт, что в твоём замке такой холод, что изо рта пар скоро идти будет, — Локид прошёл в комнату и по-дружески приобнял за плечи Влада. — Не куксись, тебе не идёт. Басараб цокнул языком и закатил глаза, на что Ноэ лишь засмеялся и похлопал того по спине. — Не переживай, — обратился колдун к Бёрнелл и, немного наклонившись к ней, заговорил чуть тише: — Я для тебя стащу у него пару рубашек, — и, подмигнув ей зелёным глазом, Локид так же незаметно, как и появился, покинул комнату. Когда звук удаляющихся по коридору шагов совсем стих, Лайя спросила: — Теперь в этой комнате было четыре человека? — Нет, — решительно ответил Влад. — Всё так же — три.

***

Постепенно приближался вечер. По обыкновению, в это время суток на террасе проходило чаепитие. Ноэ, взявший на себя инициативу занимать присутствующих, рассказывал настоящие и выдуманные на ходу истории; благо с креативом у него проблем не было. Антон, закончив подливать гостям горячий напиток, подошёл к Владу. — Господин, могу ли я на несколько дней покинуть замок? — Что? — обернулся на него он. — Могу ли я на несколько дней уехать по семейным обстоятельствам? — немного погодя повторил Антон. — У моей жены завтра день рождения… — Исключено! — нахмурился Цепеш. — Как ты себе это представляешь? Полный замок людей, и без дворецкого?! — Влад, — поспешила остановить его порыв Лайя и непроизвольно положила ладонь на его рукав. — Мы же не маленькие дети. Думаю, мы и сами в силах позаботиться о себе… Её взгляд был не столько сожалеющим или уговаривающим, сколько милосердным и понимающим, словно она старалась внушить такие же чувства Владу. Даже не заметив женского прикосновения, он отвёл взгляд в сторону, точно его вернули из какой-то другой реальности. Небрежно помотав головой, словно отгоняя дурные помыслы, Влад снова посмотрел на Лайю, и только потом заметил, как её пальцы слегка, почти невесомо сжимают край его белой рубашки. Туман перед глазами рассеялся, мысли пришли в порядок. — Если тебе надо, Антон, то, конечно, можешь ехать. — Благодарю, господин! — сдержанно улыбнулся дворецкий и, задержав на Бёрнелл кроткий, выражающий «спасибо» взгляд, удалился с террасы. На полминуты, кроме звука чашек, не было слышно ничего. Воцарилось молчание, прервать которое решился Ноэ: — Ну так чем займёмся? — невозмутимо спросил он. Снова безмолвие. Сёстры Бёрнелл почти синхронно пожали плечами. Сандра, заглянув в смартфон, несколько оживилась и, обведя глазами всех за столом, радостно воскликнула: — Я совсем забыла! Сегодня же заключительный день сигишоарского средневекового фестиваля! — Разве он не проводится в последнюю неделю июля? — чуть подавшись вперёд и облокотившись на стол, с улыбкой переспросил Локид. — Обычно да, но на сайте писали, что из-за жаркой погоды в этом году перенесли… Если выезжать сейчас, то как раз к закрытию, думаю, успеем. Ехать часа полтора примерно. — Хм… Посетить город, в котором родился сам Дракула… Что ж, мне нравится, — вальяжно перекинул ногу на ногу Ноэ и, переведя взгляд на друга, поинтересовался: — Влад, а ты как на это смотришь? Цепеш, незаметно для окружающих, стиснул зубы. Мышцы на его лице напряглись, глаза отблёскивали металлом. Лёгкие пропускали воздух медленно, тяжело. Влад окинул гостей своего замка внимательным взглядом, и, будто через силу, задал вопрос: — А вы уверены, что… кхм, Дракула родился в Сигишоаре? — Конечно! — ответила Сандра. — Об этом везде написано: и в книгах, и в интернете… — И на заборе, — отпивая дымящийся напиток, встрял Локид, но, встретившись с осуждающим взглядом Лео и Влада, поспешно добавил: — Извини, перегнул. — Ничего, я понимаю, к чему ты клонишь. Вся информация недостоверна. — Да, ты права… — задумчиво произнёс колдун. — Но это не повод не ехать. Уверен, фестиваль сам по себе неплохой. — Так мы всё-таки отправляемся? — по-новому засияла Милли. — Однозначно! — встал из-за стола Ноэ. — Влад, не поделишься с нашими гостями соответствующей одеждой? — Ты о… — Да-да, ты правильно понял, — каверзно улыбнулся он. — Мы будем аккуратны и вернём тебе всё в целости и сохранности. Сандра, там же будет какой-нибудь конкурс костюмов? — В прошлые года был. — Отлично! Мы обязаны его выиграть! Друзья, заканчиваем чаепитие и собираемся домой к Дракуле! — торжественно допив содержимое чашки и со звоном поставив её на стол, Локид направился в замок. Остановившись в дверях, он обернулся и с едва уловимым прищуром взглянул на друга. Выждав несколько секунд, лукаво обратился к нему: — Влад, ты должен быть самым красивым сегодня. Сам понимаешь, куда мы едем…

***

Как и планировалось, со всеми сборами дорога до Сигишоары заняла чуть меньше двух часов. Нельзя было сказать, что Влад не предоставил совсем никакого выбора в одежде, но относился он к этому предельно осторожно; не зря же в той комнате было всего три человека за весь его период владения замком. Средневековые костюмы смотрелись отлично. Хоть фестиваль уже и близился к завершению, на общем настроении местных жителей и туристов это никак не сказывалось. Атмосфера эпохи того времени была передана отлично: девушки в традиционных нарядах, мужчины — у каждого по ослепительно отполированному мечу, на конских нагрудниках металлическая гравировка герба Сигишоары. Инструментальная музыка возвращала в прошлое. Теперь ты даже не персонаж какого-то исторического фильма; теперь ты — один из тех доблестных воинов, для которых сохранение чести и служение родине — цель всей жизни; теперь ты — ремесленник, имеющий свою маленькую, но очень уютную лавочку; теперь ты — буффон, за гроши развлекающий провинциальную публику. Вывод был очевиден: кем бы ты ни был, здесь ты — часть истории. Молодые люди шли по главной дороге; на сегодня проезд для транспорта был закрыт. Булыжник под ногами приятно шоркал, а ветер в немом танце лихо переплетал волосы. Девушки с изумлением озирались по сторонам, в то время как Влад, Лео и Ноэ относились к происходящему более спокойно и сдержанно. — Очень, очень красиво! — восхищалась Милли. — И платья, как настоящие! Моё мне немного длинное правда, но ничего страшного. — Согласна, это невероятно… — подхватила Лайя. — Сандра, тебе как? — Я была на этом фестивале раньше, но каждый раз чувствуя себя здесь, как в первый… Ребята, вы что скажете? Мужчины как-то неуверенно переглянулись. Скромно улыбнувшись, Лео ответил: — Я никогда не посещал подобные мероприятия, но мне нравится! — довольно громким голосом пытался перекричать он проходящих мимо волынщиков. Сразу за музыкантами шли две дамы в длинных платьях. Одна девушка несла перед собой несколько видов сыра и горячий хлеб, а вторая держала в руках увесистые графины. Увидев туристов с «пустыми руками», они решительно двинулись к ним и через пару шагов уже стояли возле. — Телемея, урда, кашкавал! Хлеб вкусный берите! Горячий, только-только испекли! — Палинка, пожалуйста! — с заметным акцентом сказала девушка с напитками и принялась разливать содержимое прозрачного сосуда по бумажным стаканам; пожалуй, единственное, что выбивалось из общей картины средневековья. — Это алкоголь? — поднеся традиционное питьё к носу, брезгливо спросила Милли. — Да! — радостно ответила ей организатор праздника. — Фу! Лайя, забери! — скривилась младшая сестра и буквально силой всучила реставратору стакан. — Я не пью! — Зато я пью, — вызвался на помощь Ноэ, собираясь забрать из рук Бёрнелл высокоградусный напиток. — Сюда-сюда… Влад слегка недоверчиво посмотрел на друга, но решил воздержаться от излишних комментариев. Но даже этот взгляд не ускользнул от цепкого взора Локида; когда не говорит Цепеш, обязательно будет говорить Ноэ. — Влад, выпей-ка тоже, а то ты какой-то печальный сегодня. — Я за рулём. — М-да… — едва заметно закатил глаза колдун и повернулся к девушкам с разносами: — Будьте добры, три сокатэ. — Что это? — задала вопрос Лайя. — Простыми словами: компот из бузины. Лео, надеюсь, хоть ты не за рулём? — Я не пью крепкий алкоголь, — чуть виновато пожал плечами Нолан. — Да что ж это такое! Сандра? — взглянул на неё Ноэ, как на спасательный круг, мол, хоть ты меня не разочаровывай. — Я… я даже не знаю… — Между «да» и «нет» всегда выбирай «да», — уверенно выпалил Локид и вручил Сандре палинку. — Итак, друзья, вы сами понимаете, где мы сейчас находимся… — В месте, где родился Дракула? — По крайней мере, Милли, так принято считать. Так вот, о чём это я… Ах, да! За Дракулу, господа! — поднял он вверх свой «бокал» и, мимолётно стрельнув взглядом в сторону Влада, выпил содержимое. Остальные, словно подхватили отличное настроение их друга, так же воодушевлённо принялись пробовать традиционные напитки. Даже Цепеш особо не колебался, хоть вначале у него и проскочило желание закрыть товарища в машине, чтобы тот своими речами и шуточками не вгонял в неудобное положение. Отведав местных сыров и выпечки, колдун незаметно кинул в карман одной из девушек 50 румынских лей, после чего все направились дальше. Спустя полчаса неспешной прогулки молодые люди вышли, по всей видимости, на главную площадь города. Народ, собравшийся в какой-то неровный круг, скандировали различные имена и слова поддержки. — Штефан! Добей его! — Андрей! Андрей! Не сдавайся, Андрей! Подойдя ближе, стало понятно: здесь проходят бои на мечах. Ещё несколько секунд, и толпа взревела; похоже, битва была окончена. — Дамы и господа! — объявил басом в микрофон ведущий. — И вновь, каки уже несколько лет подряд, непобедимый Штефан Ливиану одерживает верх над своим соперником! Площадь залилась возгласами и аплодисментами. Казалось, шум в этой части города был такой же, как на каком-нибудь крупном футбольном стадионе, когда на последней минуте забивается решающий гол. Фанаты рукоплескали, перекрикивали друг друга. — Может, кто осмелится проверить свои силы и попробовать одолеть нашего героя?! — зазывал организатор. — Давай! Давай! Попробуй! — словно голодный тигр, ходил победитель по импровизированному рингу. — Кто сможет, а?! Прошлась волна громкого шёпота: смесь ужаса и восхищения. Каждый стоял, боясь пошевелиться, чтобы случайно не приняли за добровольца. Крутя в руках изящный полуторный меч и упиваясь собственным величием, Штефан снова заголосил: — Давай же, ну! Кто осмелится победить короля этого города?! Глаза Влада злобно сверкнули. Хоть они с Ноэ и старались всеми способами показать, что тот факт, якобы здесь родился прародитель всего вампирского рода является верным только частично, появилось нестерпимое желание поставить самозванца на место. Здесь король не он. — Есть такой! Цепеш в изумлении взглянул на друга; уж никак не ожидал, что вызовется именно Локид. Но рано было удивляться: Ноэ поднял руку Влада вверх и сказал: — Вот он! — по всей видимости, ни одна эмоция на лице товарища никогда не ускользнёт от колдуна. Та часть толпы, которая, похоже, уже успела устать от гегемонии этого блондинистого выскочки, с энтузиазмом и страстью встретила нового претендента на звание «победителя». — Я знал, что сам ты не пойдёшь, — так, чтобы только Басараб это услышал, тихо сказал Локид. — Действуй. То ли «спасибо», то ли «а не пойти ли тебе к чёрту?» выражал взгляд Влада. Но тем не менее, он уверенно пошёл в центр. — Надо же! А вот и нашёлся храбрец! Поприветствуем же его, друзья! — и снова рёв зрителей. Штефан, когда увидел, кто решил схлестнуться с ним, брезгливо начал осматривать соперника: ежевичного оттенка рубашка, кожаный камзол без рукавов длиной чуть выше колена и спрятанный за пояс двуручный клинок; а ещё колкие, убийственные глаза, которые были демонстраторами той самой внутренней силы. На секунду Ливиану даже насторожился от такой самоуверенности, но потом вспомнил о своём статусе и тут же важно выпячил грудь. — У тебя ещё есть шанс передумать, — с ухмылкой сказал он. — Если бы я хотел передумать, я бы сюда не вышел, — заверил Влад под гул площади. — Господа, напомню правила… Пока рослый мужчина в угольном котарди что-то рассказывал участникам и зрителям, Лайя незаметно подобралась к Ноэ. — Влад владеет мечом? — И ещё как, — довольно ответил Локид. — Поверь мне, сегодня в Сигишоаре будет новый, истинный король… Послышался звон стали: оружие наготове. Организатор объявил о начале схватки. И вот мужчины, точно хищные птицы, закружили по площадке, уже взглядом превратив друг друга в пепел. Хватка была мощная, рукоятка меча скрипела под натиском рук Цепеша. С одной стороны — дракон, с другой — ничего. Со звериным оскалом Влад пошёл в наступление. Первый удар — блок, а за ним — ухмыляющееся лицо; только сейчас Басараб заметил, насколько же у этого парня липкий и противный взгляд. Столько высокомерия в человеке он давно не видел. Новая попытка. Круто развернувшись, Влад выкинул руку вперёд — клинок прошёлся с левой стороны от рёбер. Толпа замерла, стало слышно только тяжёлое, сосредоточенное дыхание воинов. — Штефан, соберись! — призвал кто-то из зрителей. Собрав всю ярость и гордость, которые были внутри, теперь он двинулся вперёд: уверенно, быстро и опрометчиво. Два шага, и его лезвие столкнулось с лезвием Цепеша, но тот превосходно демонстрирует оборонительные навыки. В прошлом, когда о Владе говорили не как о «великом и ужасном», а о вполне себе существующем князе Валахии, он прошёл не через одну сотню сражений, где всегда выходил победителем, иначе его самого и его личность похоронили бы с фразой «был такой правитель, но вот в походе на Сибиу столкнулся с местным кузнецом и, напоровшись на неаккуратно лежавший кронштейн для кочерги, трагически скончался на месте». Люди любят приукрашать. Особенно, если им от этого нет никакой выгоды. Мало кто будет выигрышно смотреться на фоне Дракулы, а личность его довольно сомнительная. Так почему бы не утопить его в грязи по самые уши? Конечно, Влад очень давно не выяснял отношения через поединок. Раньше он сталкивался с этим чуть ли не каждый день. А теперь, только взяв в руки меч, к нему сразу вернулись воспоминания о былых временах. Обычный человек бы сравнил это с ездой на велосипеде. Обычный человек — да, но не Влад. Во-первых, двухколёсное чудо инженерии он не застал, хотя при желании мог бы это сделать. А во-вторых, он бы сказал, что это — как верховая езда, которой Цепеш владел в совершенстве. Он нередко признавался сам себе, что, если бы не Лале и Аслан, которые привили ему любовь к этим большим животным, он бы не относился к коням, как к верным товарищам. Бой продолжался. Закатное солнце золотым покрывалом ложилось на плечи. Всякий раз, как клинки встречались, оглушительный звонпрорезал воздух. Удар — один — второй — третий! Нет, этот товарищ не так прост, как думалось Штефану; придётся ещё повозиться. Его самолюбие не давало даже на секунду задуматься, что будет другой исход. Не зря же его провозгласили непобедимым. — Ноэ, я переживаю за Влада, — заламывая от волнения пальцы, оповестила Лайя. — Спокойно. Ещё несколько минут, и он победит, — оставался хладнокровным Локид. На полминуты звуки металла прекратились. И вот теперь схватка снова перешла на зрительную; зрелище это было ничуть не хуже. Если не знать, что эти двое впервые встретились несколько минут назад, можно было подумать, что между ними уже долгое время идёт кровная вражда. — Что, не получается? — издевательски бросил Штефан. — Конечно, на моей земле тебе и не на что рассчитывать… — Это не твоя земля, — сквозь зубы процедил Влад. — А чья же ещё? — ухмыльнулся соперник. — Неужто Дракулы, м? То, что он родился здесь, ещё не значит, что он тут король! Кровь в теле Цепеша закипела. Не дожидаясь готовности противника, он снова двинулся в нападение. И вновь послышались мечи. Со скоростью молнии, Влад, уклоняясь от удара, развернулся вокруг себя и в выпаде атаковал. Не удержав равновесия, Ливиану, наконец, оказался на земле. Зрители затаили дыхание, не веря своим глазам. Басараб подошёл к Штефану, прислоняя острие меча к горлу поверженного; не сильно, но так, чтобы тот чувствовал себя уязвимым. Влад наклонился к нему, не выпуская из рук оружие, и тихо, но достаточно громко, чтобы тот услышал, с открытой неприязнью произнёс: — Хоть Дракула и родился в Албешти, а здесь только вырос, это не значит, что ты можешь присвоить себе этот город. — Ты что, родственник его, что ли? — хриплым голосом ещё пытался задеть его Штефан. — Историк, — сталью ответил он и опустил меч. Битва была окончена. Люди рукоплескали, приветствуя триумфатора. Ведущий уже судорожно объявлял в микрофон какие-то зазывающие речи; даже продавцы у маленьких магазинчиков напрягли слух. — Я же говорил, — тешился Ноэ. — Дамы и господа! –обратился к толпе мужчина. — Встречайте нового победителя! И имя его — Влад… — и с вопросом взглянул на Цепеша. Вся уверенность моментально куда-то испарилась. Влад сразу нашёл глазами Лайю. Словно признаваясь в чём-то постыдном, он зацепился за неё взглядом, будто только она могла спасти его от этой участи. Собственно говоря, из-за неё это участью и стало. Уж никогда он не думал, что произнести свою фамилию будет настолько сложно. — Басараб… — Влад Басараб! — возгласил организатор, и площадь залилась волной бурных аплодисментов. В первые секунды Лайя заколебалась; её охватило удивление, она не поверила своим ушам. В надежде удостовериться и, возможно, найти какое-то объяснение, она посмотрела на Ноэ, но тот только скандировал имя друга и, кажется, громче всех хлопал и одобрительно свистел. Не сразу, но какое-никакое спокойствие всё же пришло. Она не ослышалась, всё верно. Мало ли, сколько ещё человек сегодня носят фамилию валашского князя? Бёрнелл радушно, ободряюще улыбнулась, и Влад нашёл в этом жесте поддержку.

***

Молодые люди пробыли на фестивале ещё несколько часов. За это время они успели погулять по городу, зайти в пару сувенирных лавок, снова отведать блюда национальной кухни и наконец, перед закрытием мероприятия, победить в конкурсе костюмов, о котором говорила Сандра. Локид, намереваясь сегодня всем самозванцам утереть нос, записал всю их компанию на это состязание. Он так старался всё успеть, что, пока стоял в очереди на регистрацию, даже успел поругаться с каким-то туристом, который якобы прилетел из самой Исландии как самый ярый фанат средневековой культуры. А поссорились они, как раз-таки, из-за одежды: каждый спорил, что его костюм победит. И наконец, когда дело дошло до голосования, Ноэ, как истинный оратор, отобрал у ведущего микрофон и представил свои одеяния так, словно все они только что прибыли прямиком из пятнадцатого века. У толпы не было возможности отдать голос не в их пользу: речи колдуна завораживали. Однако, судьи тоже недолго колебались, и почти единогласно отдали первое место Локиду и компании. Как ему самому кажется, окончательно рефери определились в тот момент, когда он рассказал несколько реальных историй, в который фигурировали эти костюмы. И люди поверили; это была правда. Кто-то из зрителей даже провозгласил Ноэ и его друзей убийцами культуры и истории, ведь такие ценные экземпляры должны висеть за стеклом в музее. Впрочем, он заверил, что надевается всё это раз в год, и только по случаю фестиваля; народ снова поверил. Получив свою долю оваций и приз в виде сертификата на лодочную прогулку по Тернава-Маре, они снова двинулись в сторону главной площади, где проходила церемония закрытия фестиваля. Сначала под народную музыку танцевали девушки, затем — на несколько минут театральная схватка на мечах, а после — что-то наподобие парада на лошадях, сопровождающаяся также военными мелодиями. В заключение был запущен салют; не совсем атрибут средневековья, конечно, но без него нынче не обходится ни один праздник. После Сигишоары было решено отправиться не сразу в замок, а сначала заехать домой к Сандре; Илинка, её сестра, давно приглашала в гости. Она как раз приготовила фирменный пирог из красной груши и медовой сливы. Беседа лилась своим чередом, темы плавно перетекали из одной в другую. Милли, опёршись на руку, буквально засыпала во время разговора. По всей видимости, поездка её очень утомила. Так как она уже жила здесь раньше и успела познакомиться с хозяйкой этого дома, та предложила ей прилечь наверху, а когда все соберутся домой, её непременно разбудят. Бёрнелл согласилась. — Что-то мне немного душно… Не против, если я выйду на воздух? — обратился Ноэ к компании, на что получил одобрение. Подходя к двери, его глаз непроизвольно зацепился за какой-то едва заметный знак, выцарапанный прямо над входом. Разглядев получше, он ухмыльнулся: понял, что Илинка тоже в курсе, что же такое тёмный мир. Вечерняя, почти ночная прохлада окатила кожу, а шелест травы и звуки сверчков убаюкивали. Прекрасное завершение этого дня, подумал Локид. И вот по просёлочной дороге неспешно проехал автомобиль, освещая светодиодными фарами пространство перед собой. Ноэ, сложивший руки в карманы, с крыльца поприветствовал водителя характерным жестом, и тот сверкнул ему дальним светом. С улыбкой он провожал «японца», пока что-то на дороге не привлекло его внимание. Колдун оживился, его лицо приобрело заинтересованный вид. Локид подошёл туда, где только что проезжала машина. Он достал из кармана брюк смартфон и, мысленно поблагодарив создателей этого прекрасного гаджета за весь его функционал, включил фонарик и стал осматривать землю под ногами. Взгляд его, сначала сосредоточенный, стал испуганным, словно Ноэ не верил своим глазам. Дотронувшись до влажной от недавнего дождя глины, он убедился: ему не показалось, перед ним свежие следы. Локид поспешил обратно в дом. — Влад! — с порога воскликнул он. — Нам срочно нужно в замок! Присутствующие за столом растерянно переглянулись, не понимая, что могло вызвать у Ноэ панику, но она им, безусловно, передалась. — В чём дело?! — настороженно спросил Цепеш. — Спиридуши! Я видел их следы! — тяжело дышал колдун. — Кажется, они направляются к тебе. На лице Влада застыл ужас, а остальные, кроме Илинки, вообще не понимали, о чём идёт речь. Со стороны улицы послышались приглушенные нечеловеческие крики. Началось, подумал он. — Они не пойдут дальше, пока не… — Пока что?! — вскочил Лео. — О чём вы говорите?! Хоть кто-то может объяснить?! — Нам надо остановить их здесь, — привёл себя в чувства Басараб. — Лайя, Сандра, вы должны уехать в замок, немедленно! — Что? Что происходит?! — всё так же в смятении была Бёрнелл. — Нет времени! Берите машину и езжайте! Живо! — Я не уеду без Милли! — Она здесь в безопасности, — спокойно заверила Илинка, кивая в сторону знака над входной дверью. — Эти твари сюда не войдут. — Но… но… — Сандра, уведи её! — прикрикнул Влад. — Садитесь в машину и езжайте в замок немедленно, там безопасно! Мы здесь разберёмся. Потребовалось ещё несколько секунд, чтобы осознать, что вообще происходит. Наконец отличив сон от реальности, Сандра схватила подругу за локоть и буквально поволокла её за собой на улицу и так же с силой затолкала в автомобиль. — Сандра, что происходит? Сандра, не молчи! — умоляюще говорила Лайя, но та, перехватив руль, лишь сильнее нажала на педаль газа. — Прошу, Сандра, говори! Не молчи! — Я… я не знаю, Лайя… — Кто такие спиридуши? Что вообще происходит?! Пейзажи за окном проносились с такой же скоростью, как и мысли в голове у девушек. Сандра громко выдохнула и закусила губу так, что выступила капля крови. — Спиридуши — это… это кто-то в роде гнома или эльфа… Прислужники колдунов… Не знаю, Лайя, это всю жизнь были детские байки. — Байки? Но чего тогда испугались Ноэ и Влад?! — Я не знаю! — сорвалась на крик Сандра. — Чёрт! Она резко нажала на педаль тормоза. Проехав больше половины Холодного, на дороге оказалось поваленное дерево. Стиснув зубы, Сандра застучала пальцами по рулю. — До замка бегом успеем за пять минут, — решительно заявила она. — Другого варианта нет, выходим! — и они покинули автомобиль. С фестиваля они не переодевались, поэтому задача усложнялась. Дополнительной проблемой стал грунт: всё ещё сырая земля, в которой увязали ноги. Подруги взялись за руки и ринулись вперёд по дороге. Лайя несколько раз падала, отчего на её бордовом платье оставались следы грязи, но Бёрнелл это сейчас мало волновало. Главной целью оставался замок. Его крыша уже виднелась из-за верхушек деревьев. — Милая, немного осталось! — подбадривала Сандра, но, поскользнувшись, упала на землю. Уже предвещая, как, утянув за собой, сверху на неё навалится ещё и Лайя, Сандра невольно зажмурилась и подставила свободную руку. Но, кроме неё самой, никто больше внизу не оказался. Сандра с ужасом взглянула на свою кисть и поняла: в её ладони не было ладони Лайи; уже как несколько десятков метров не было. Лайя бесследно пропала.