Сияние

Дети ждали назначенного дня с возрастающим нетерпением. Всю неделю перед этим Мико была почти невыносима и каким-то образом умудрилась заразить своим настроением обычно спокойных мальчишек. Раф перечитал дюжину книг о выживании в лесу. Джек изучал карту Канады, выбирая наиболее подходящее место для похода. Арси и Балкхэду оставалось только переглядываться и обмениваться усмешками. Бамблби старался не отвлекать своего маленького друга без повода. Накануне похода приятное возбуждение перекинулось и на ботов. — Джек так и не нашёл подходящее место? — снова переспросил Балкхэд. — Не смог решить, нравится ли ему национальный парк Пацифик Рим больше, чем Терра Нова, — ответила Арси с усмешкой. — Мико заявила, что оба места скучные и ей надоели побережья. — Она выросла на побережье, в этом дело, — вставил Бамблби. — Мы с Рафом нашли подходящее место: лес, лес, горы, снова лес. Вам понравится. Друзья расположились в зоне отдыха автоботской базы, в последний раз проверяя всё перед отъездом. Собранные рюкзаки их подопечных стояли в дальнем углу, дожидаясь своего часа. Было раннее утро, через пару часов они собирались подобрать детей и двинуться в путь. У Фаулера и Оптимуса выбить разрешение на двухдневный поход оказалось неожиданно легко. Дети как раз отправились на летние каникулы и вот уже две недели страдали от городской жары. Было решено съездить подальше на север и поближе к тенистым лесам у подножия заснеженных гор. Выбор начальства пал на Канаду, хотя Мико и требовала чего-нибудь более экзотического и далёкого. Приготовления заняли ещё пару недель, и теперь всё наконец должно было случиться. Арси закончила с финальной системной проверкой и в очередной раз заставила напарников повторить разработанный план действий. — Сначала иду я и проверяю, всё ли чисто, — начала она. — По твоему сигналу идём я и дети, — продолжил Бамблби. — Я замыкаю, — закончил Балкхэд. — Первым делом убедимся, что опасности нет, затем ищем место для пикника. Арси одобрительно кивнула. — Ты чересчур волнуешься, — жёлтый скаут дёрнул крыльями-дверцами. — Десептиконы никогда не появлялись на территории Канады. Даже если что-то непредвиденное случится, Рэтчет будет следить за нами и тут же откроет мост. Арси кинула на друга серьёзный взгляд. — Иметь план всегда лучше, чем действовать без него. К тому же никто не знает, когда Юникрон подкинет очередной сюрприз.

~~~****~~~

Обычно Нокауту успешно удавалось скрывать эмоции. В этот раз, впрочем, он не стеснялся показывать напарнику своё нетерпение. Несколько недель монотонного наблюдения за спящим Лордом заставили бы и более терпеливого кона мечтать о передышке. За день до намеченной поездки Нокаут стал совершенно невыносим. — Никаких мониторов, никаких дронов, никакого нудения нашего возлюбленного герра командующего о состоянии Лорда, — говорил он почти мечтательно. — Только километры леса, ветер в воздухозаборник и дорога... Брэйкдаун лишь посмеивался, решив не подначивать и без того возбуждённого друга. Ему пришлось потратить немало усилий, чтобы выпросить у Старскрима выходной в тот же день, что и у Нокаута. После возвращения из «отпуска» Брэйкдауна в течение месяца ждали двойные рабочие смены, но он не мог предаваться недовольству по этому поводу, когда его друг практически светился от предвкушения. В назначенный день оба получили файл с инструкциями от Саундвэйва, встретившись с ним в отсеке наземного моста. — Трата времени, — Нокаут нетерпеливо сузил оптику, наскоро просматривая коды аварийных частот и планы отхода, переданные связистом. — Автоботы никогда не появлялись на территории Канады. А если появятся, в крайнем случае мы просто запросим открыть мост. Саундвэйв слегка наклонил голову в его сторону, как обычно, молчаливый и непроницаемый. Нокаут коротко выдохнул и сохранил полученный пакет данных. — Все формальности соблюдены, теперь мы можем идти? — Я присмотрю за ним, — пообещал Брэйкдаун связисту, наблюдающему за шагающим к порталу медиком, а затем сам поспешил за другом. Первые несколько часов их отдыха прошли идеально. Оказавшись на ровном участке трассы, они, не сговариваясь, вдавили газ на полную, выжимая из застоявшихся движков всё, что можно. Нокаут тут же вырвался вперёд, но предсказуемый результат не помешал обоим почувствовать упоение скоростью. После долгого времени пребывания в закрытых помещениях Немезиса дорога пьянила. Фантазии, которые Нокаут описывал своему другу, довольно точно воплотились в реальность. Километры пустынных трасс посреди канадских лесов были в их полном распоряжении, и после первых часов захватывающей скорости они плавно перешли к размеренной езде. По заранее составленному маршруту их путь лежал через горные серпантины и тенистые леса к ближайшему населённому пункту, где они намеревались отдохнуть и проверить, работает ли старый дорожный кинотеатр, помеченный другим заплутавшим путешественником на гугл-картах. Неожиданная встреча застала их в разгар обсуждения деталей маршрута. — Мы не будем срезать, — протестовал Нокаут. — Никаких грунтовых дорог! — Мы доберёмся до места на час раньше, если поедем. Это канадские дороги, там даже ям не будет, — не сдавался Брэйкдаун. Напарники въехали на крутой серпантин, снизив скорость на повороте. — Нам удалось бы добраться туда на час раньше по нормальной трассе, если бы кое-кто ездил побыстрее, — заметил медик. В его зеркале заднего вида появился другой автомобиль, и, до этого ехавший по встречной полосе вровень с другом, Нокаут перестроился вперёд и вправо, пропуская нежданных попутчиков. Съезд на облюбованную Брэйкдауном дорогу ожидался как раз после спуска, и пока они не договорятся, гнать смысла не было. — Хочешь сказать, если бы кое-кто не боялся пары бугров и пыли? — парировал Брэйкдаун, не обращая внимания на промчавшуюся мимо них жёлтую Урбану. — Я искренне рад, что тебе не требуется снижать скорость на просёлочных дорогах, но… — едкая фраза Нокаута внезапно оборвалась, — ...мне знаком этот бампер. — Что? Брэйкдаун переключил внимание на обогнавший их автомобиль. В этом месте дорога вдавалась в гору широким нисходящим полукругом, и через разделяющее их ущелье оба кона могли отлично видеть спортивный автомобиль, почти добравшийся до очередного поворота. — Это же… не может быть. — Похоже, он нас не заметил. Куда-то торопится. — Не будем его трогать? — с сомнением в голосе спросил Брэйкдаун. Ведь напарники собирались отдыхать, а не сражаться. — И упустить замечательный шанс расплатиться с ним за тот раз с гонками? Ну нет! — Нокаут рыкнул мотором и дал газу с целью нагнать жёлтый автомобиль, уже скрывшийся за очередным поворотом серпантина.

~~~****~~~

Шум в салоне снова усилился настолько, что Рафу пришлось оторваться от карты на экране ноутбука и поднять голову, чтобы убедиться, что с друзьями всё в порядке. Сидящие на местах водителя и пассажира Джек и Мико спорили, в чём не было ничего необычного. Время от времени Бамблби пытался вклиниться в их энергичный диалог, но его усилия были бы безрезультатны, даже если бы оба подростка могли понимать, что он говорит. — Мы просто обязаны проехать по моему маршруту! — не унималась Мико, активно жестикулируя. — На той дороге когда-то находился популярный дорожный мотель, и на ней часто видят привидений. Вдруг мы увидим развалины? Это будет супер-круто! — Это будет пустой тратой времени и отклонением от плана, — в который раз повторил Джек, закатывая глаза. — Раф и Би подготовили маршрут, агент Фаулер его одобрил. Нужно было раньше думать о своих предпочтениях. — Аргхх! Почему ты всегда такой скучный? — девочка вскинула руки, едва не ударив ими потолок салона. — Мы даже выиграем по времени, если срежем по той дороге! Признайся, ты просто боишься призраков. — Раф, ты можешь попросить их перестать? Я собственного двигателя не слышу, — взмолился Бамблби, поймав короткую паузу в разговоре, пока Джек соображал, что ответить на абсурдное утверждение подруги. — Ребята, Би прав, вам стоит… ой! — Раф запнулся. Они как раз преодолели первый крутой поворот серпантина и обогнали две попутные машины. Голова Рафа мотнулась назад, к заднему стеклу, и он отодвинул ноутбук с колен, чтобы полностью развернуться. Это движение привлекло внимание его друзей. — Раф? — В чём дело? — Кажется, мы только что проехали мимо десептиконов, — ответил он, не отрывая взгляда от заднего стекла. — Так и есть, — кротко подтвердил Бамблби. Рафу даже не пришлось переводить, друзья и без того всё поняли по утвердительному тону звуковых сигналов и одновременно ахнули. — Серьёзно?! — Мико тут же впечаталась щекой в стекло окна со своей стороны. — Что они тут делают? — Джек отпустил руль и развернулся на сиденье, пытаясь разглядеть вражеские автомобили в заднем стекле. Раф тоже прильнул к боковому окну, когда Бамблби преодолел максимальную точку поворота и оказался на противоположной стороне ущелья. Несколько секунд они молча наблюдали за оставшимися позади попутчиками, пока Бамблби не повернул снова, после чего их разделила скала. — Не похоже, что они тут из-за нас, — с сомнением проговорил Раф, снова усаживаясь на сиденье прямо. — Я свяжусь с Рэтчетом, — отозвался Бамблби. — Би запросит для нас земной мост, — сообщил мальчик друзьям. — НЕТ!!! — завопила Мико так громко, что автобот вильнул от неожиданности, заставив детей схватиться за сидения для равновесия. — Ты хочешь испортить наш поход?! Из-за пары каких-то дурацких, уродливых конов?! Они же нас даже не преследуют! — С этим я могу поспорить, — Джек кинул взгляд на зеркало заднего вида. Его друзья не успели сделать то же самое — комм Бамблби со щелчком активизировался, принимая поступивший сигнал, и по салону прокатился знакомый баритон: — Как насчёт небольшого заезда на скорость, автобот? В следующий момент Бамблби сильно тряхнуло. Почти поравнявшийся с ним Брэйкдаун ударил его бампером в заднее крыло, видимо намереваясь сбить с дороги. — Он сказал заезд, а не полёт! — Мико отодвинулась от окна. Узкая обочина, заканчивающаяся обрывом, сразу оказалась слишком близко. Бамблби раздражённо рыкнул двигателем и прибавил газу, тут же оставляя тяжёлый джип позади и ловко обходя пытавшегося его подрезать Нокаута. Малиновый Бугатти прочно сел ему на хвост. — В чём дело? Поднабрал лишнего веса? — насмешливо поинтересовался Нокаут по комму. — Мы слишком тяжёлые! — Джек вцепился в сидение. — Из-за нас Би не сможет от них оторваться! — Смогу! — возразил автобот коротким сигналом. Раф наклонился вперёд так далеко, как позволял ему ремень, и ухватился за пассажирское сидение. Он хотел успокоить друга, но тут Мико вскинулась, тыкая указательным пальцем в лобовое стекло, привлекая внимание к резко уходящей влево дороге. — Поворот, поворот, поворот! Снизь скорость! К всеобщему ужасу, Бамблби проигнорировал её испуганный возглас. Автомобиль занесло, и он преодолел поворот аккуратным дрифтом. Рафа и Мико вжало в дверцы с правой стороны. Раф успел увидеть невероятно быстро мелькнувшую в окне пропасть, а затем Бамблби выровнялся и вновь дал газу. — Классный трюк, но он тебе не поможет. Раф обернулся. Десептиконы слегка отстали, но медленно и верно сокращали дистанцию. — Би, они догонят нас, если мы Что-то не придумаем, — мальчик снова наклонился вперёд, переглядываясь с друзьями. — Где Балкхэд и Арси? Разве они не должны были следить, чтобы на нас никто не напал? — Джек достал свой сотовый. — Нет сети? Отлично. Мне кажется, мост нам очень бы пригодился! — И притащить конов за собой на базу? Ну нет! У меня есть идея получше, — Мико снова ткнула пальцем вперёд. — Съезд на дорогу, о которой я говорила, будет совсем скоро. Это грунтовка, мы уйдём от конов и потом вызовем мост! — Ты совсем рехнулась?! Это самый дурацкий… Би, нет! — Нет времени спорить. Держитесь! — громким сигналом оборвал его Бамблби, и жёлтая Урбана резко вывернула на съезд, подпрыгнув на ухабе и едва не вписавшись в ограждение. Раф едва успел схватить свой ноутбук с сидения и прижать к груди, когда всех в салоне бросило влево от резкого поворота. Мальчик обернулся, и на минуту ему показалось, что план Мико сработал. Бамблби снизил скорость ровно настолько, чтобы не потерять управление и глушитель на бугристой дороге, и двое конов действительно достаточно сильно от них отстали. Внезапно автобот издал ошеломлённый возглас и резко затормозил, сворачивая в сторону. Раф не успел развернуться, со всего размаха припечатался виском о дверь и погрузился во тьму.

~~~****~~~

— ...почему ты не отвечал на вызов?! — Я отвечал! Связь была плохая, я не слышал половины того, что ты говорила. — Даже если ты меня не слышал, почему ты не действовал по плану? Ты должен был тут же связаться с Рэтчетом! — Я как раз собирался это сделать! Но я не смог от них оторваться. Если бы мы запросили мост, коны бы смогли проскочить следом, и… — Раф? Он открыл глаза, и весь его обзор заполнило лицо Мико. Обычно беззаботная подруга выглядела обеспокоено. Мальчик осторожно коснулся виска и поморщился, нащупав шишку чуть выше, на лбу. Он наконец осознал, что лежит на земле, а Мико сидит рядом. Он сел, и девочка тут же подала ему очки. Раф благодарно улыбнулся ей, пристраивая их обратно на нос. Он оглянулся, убеждаясь, что не ошибся и действительно узнал голос той, кто спорила с его защитником. Напротив Бамблби стояла Арси, и вид у неё был крайне недовольный. Джек был тут же, рядом с ней, со скрещенными на груди руками. — Что происходит? — спросил Раф, прерывая спор. Все трое обернулись к нему. Бамблби издал радостный звуковой сигнал. — Раф! Как ты себя чувствуешь? — Я в порядке, Би. Это всего лишь шишка, — мальчик виновато улыбнулся другу. Только сейчас он обратил внимание на то, что они стоят посреди леса. — Где мы? И что случилось? — Неполадки земного моста и… — начал было объяснять Джек, но Мико прервала его, выступая вперёд с горящими глазами. — Би видел призрака! — заявила она, едва ли не сияя. Раф перевёл взгляд на жёлтого автобота. Тот лишь пожал плечами в ответ. — Мы почти оторвались от конов, я успел связаться с Рэтчетом и запросить мост, а потом… — Бамблби запнулся. — Там был мальчик. — Мальчик? Возле портала моста? — уточнил Раф. Скаут помотал головой. — Внутри, — ответил он. — Ты видел кого-то, кто вышел с той стороны? — Нет. Он уже был там. — Поэтому ты тогда затормозил? — понял Раф, снова щупая свою шишку. Бамблби издал виноватую трель в ответ. — Я отправила Би запрос статуса по комму незадолго до начала вашей гонки и поняла, что связь на этом участке дороги очень плохая, — заговорила Арси, не дожидаясь, пока Раф и её начнёт забрасывать вопросами. — Решила вернуться и встретиться с вами. Как раз перед съездом с основной трассы сумела вас догнать. — Ты тоже видела мост? И мальчика? — спросил Раф, и Арси замолчала. Джек и Мико переглянулись. — В том-то и дело, — неуверенно произнёс Джек. — Никто, кроме Би, его не видел. Всё, что мы знаем, — это что с мостом произошла какая-то неполадка, системы навигации не работают, и теперь мы не имеем ни малейшего понятия, где мы.

~~~****~~~

Нокаут мерил поляну шагами, в который раз обходя небольшой клочок земли по кругу. Брэйкдаун невольно следил за ним взглядом, продолжая получать обратные пинги от системы связи. Сети не было, и ничто не обещало её внезапное появление. Им почти удалось вновь нагнать Бамблби, когда к нему присоединилась Арси, и автоботы вместе исчезли в завесе появившегося портала. Он и Нокаут успели проскочить за ними, но произошло что-то очень странное, и их выкинуло посреди леса, предварительно закоротив. Напарники пришли в себя спустя некоторое время, с одинаково нерабочими коммами и хронометрами. Связи не было, никаких сигналов тоже. Судя по темнеющему небу, они провели в лесу часов шесть, и оставаться ночевать посреди органических зарослей не хотелось никому из них. К тому же они не смогли отправить отчёт о своём местонахождении Саундвэйву, и теперь их наверняка начнут искать. В целом ситуация не из приятных. — Всё, пора идти, — Брэйкдаун поднялся с земли, разминая плечи. — Сигнала нет. Не будем же мы вечно тут сидеть? Нокаут остановился и повернул голову в его сторону. Красная оптика полыхнула в наступающих сумерках. — Мне тоже не хочется продираться сквозь растительность, — Брэйкдаун прекрасно понимал, как именно напарник относится к этой идее. — Но лучше так, чем застрять здесь на ночь. — Полировка и масляная ванна, — проворчал Нокаут, складывая руки на груди. — Да, да. Просто иди за мной следом — и никакие кусты тебе не помешают, — фыркнул большой кон, получая в ответ тычок и ухмылку. К счастью, его базовые системы навигации были в норме, и, бегло просканировав окружение, Брэйкдаун направился сквозь лес размеренным шагом. Им не нужно искать людскую дорогу в чаще — достаточно просто найти место, где будет связь. Самым логичным решением было забраться повыше. Брэйкдаун повёл их наверх по первому попавшемуся склону, посылая сообщения по глухо молчащей линии связи. Они остановились на вершине холма среди высоких сосен и елей. Связи всё ещё не было. Впереди, в плавно наступающей темноте не было видно ни огонька. Напарники спустились и хотели было штурмовать следующий подъём, на вид чуть более крутой, когда Брэйкдаун остановился как вкопанный, не веря собственной оптике. Ветки в отдалении были поломаны, словно кто-то большой и тяжёлый прошёл сквозь них совсем недавно. — В чём дело? — спросил Нокаут, останавливаясь рядом и кидая взгляд в ту же сторону. — Это что… наши следы? Брэйкдаун молча подошёл к сломанным растениям и различил следы на земле: широкие свои и узкие, острые — Нокаута. — Диагностика системы навигации? — Нокаут обошёл растерявшегося напарника, осматривая след. — Никаких неполадок не выявлено, — отозвался Брэйкдаун клик спустя. Впервые после пробуждения посреди леса ему стало не по себе. Его системы ещё никогда не сбоили таким странным образом. Не будь он медиком, подумал бы, что с процессором не всё в порядке. Нокаут вдруг развернулся к нему, указывая вглубь леса. — Ты видел?! Брэйкдаун попытался сфокусировать оптические датчики, вглядываясь в темнеющую лесную глушь. Все его сенсоры молчали. Ни движения, ни всплеска тепловой энергии, ни электронного поля. Нокаут жадно вглядывался в темноту и неожиданно сорвался с места. — Нокаут! — Он все ещё здесь! — ответил медик, успевший почти скрыться за деревьями. Брэйкдаун пустился за ним следом. Не представлявший особой преграды до этого, лес вокруг как будто начал цепляться за броню большого бота, стоило ему перейти на бег. Нокаут впереди двигался на порядок быстрее, проскальзывая между деревьями и низко висящими ветвями. — Подожди! Не уходи далеко! — окликнул его Брэйкдаун и понял, что не видит красный корпус в поле зрения. На миг его искра сжалась от страха за друга, но в следующий момент он почувствовал странное раздражение. Нокаут никогда не ждал его, всегда убегая вперёд, на трассе или в работе. Яркий и быстрый, он часто действовал по своему усмотрению. Брэйкдаун давно привык к этому, но сейчас внезапно начал злиться, продираясь сквозь тёмный лес и непрерывно сканируя местность в поисках напарника. Мало ли на что Нокаут может напороться посреди чащи? Что такого он там увидел? Неужели так трудно прислушаться к Брэйкдауну хотя бы раз? Злость неожиданно придала сил. Попавшие под его стопы ветки превращались в труху. Деревья клонились набок, оттеснённые тяжёлой металлической рукой. Он наконец нашёл след Нокаута и шёл по нему, подгоняемый желанием найти и догнать. И сделать... что-то — тут его мысли путались, сходясь в одном единственном желании: чтобы Нокаут никогда больше не смог убежать от него. Когда Брэйкдаун нашёл его, медик растеряно топтался на месте. — Он стоял прямо здесь, — Нокаут резким движением выдернул мешающий ему куст и отбросил в сторону. — Нокаут… — Малявка, издевается надо мной! Как он смог уйти от меня?! — Нокаут. — Если бы не дурацкая органика и темнота, мы бы... Двигатель Брэйкдауна отозвался недобрым рокотом, и он двинулся вперёд, хватая напарника за предплечье и с удовольствием сжимая, получая удивлённый возглас в ответ. — Перестань меня игнорировать, — прорычал он. — Что ты делаешь? — в свою очередь прошипел Нокаут и вывернулся из его хватки. Теперь всё внимание медика было направлено на Брэйкдауна. Боевик ухмыльнулся, сделал шаг вперёд. Его улыбка стала только шире, когда Нокаут сузил оптику и отступил. — Ты не должен убегать в одиночку, — пробасил большой кон тоном, не терпящим возражений. — Это опасно. — Я сам буду решать, что мне делать. Мне казалось, мы давным-давно обговорили этот вопрос, — Нокаут нахмурился. — Что с тобой? Твоя оптика… — Я в порядке, — отмахнулся Брэйкдаун, пытаясь подавить вновь накатившие на него раздражение и злость. — Но пока мы не выберемся, тебе лучше делать то, что я говорю. — Иначе что, ты обидишься на меня? — фыркнул медик, но улыбка сошла с его лица, когда Брэйкдаун в два шага оказался рядом. Колкость друга стала последней каплей. Он схватил низкого кона за плечи и впечатал спиной в ближайший большой древесный ствол. Огромная ель заскрипела, слегка покосилась, но выдержала. Нокаут с хрипом втянул воздух вентиляцией. — Какого шлака… Брэйкдаун! — Слушай сюда, — тихо проговорил Брэйкдаун и с удовлетворением отметил, как расширилась оптика Нокаута, когда тот услышал его голос. — Мы непонятно где, посреди грёбаного леса, без связи, в темноте — и всё это из-за тебя и твоей дурацкой одержимости гонками. Поэтому перестань вести себя как самовлюблённый недоделок и делай, что я говорю. Нокаут смотрел на него долгий клик. Затем на его лице появилась знакомая усмешка. — Не думал, что ты когда-нибудь будешь угрожать мне, — насмешливо произнёс он. — В чём дело? Палка застряла в выхлопной трубе? — Заткнись, — прорычал Брэйкдаун, сжимая хватку до вмятин в красной броне. — Зачем? Чтобы ты смог покомандовать? — ответил Нокаут не менее рычащим тоном. — Что на тебя нашло? Отпусти меня и займись чем-нибудь полезным, например, поисками выхода из этой дыры! Двигатель большого кона взревел. Ярость полыхнула в нём с новой силой. Он схватил Нокаута за шею широкой ладонью, и тот сдавленно охнул в ответ. Брэйкдауну не хотелось ничего больше, чем давить сильнее и сильнее, пока стенки топливопроводов в тонкой шее не сойдутся вместе и не подломятся, а чужой вокалайзер не превратится в месиво. Он не обращал внимания на отчаянные хрипы, на то, что острые когти партнёра царапают его руку, оставляя глубокие борозды. Внезапно мир взорвался болью. Из глубины процессора пробился страх — он никогда раньше не причинял вреда товарищам-десептиконам, тем более напарнику, — и система отправила его в принудительную подзарядку.

~~~****~~~

Нокаут осторожно ощупывал шейные связки и кабели, морщась от боли. Повреждения не сильные, но неприятные. Брэйкдаун не успел слишком повредить его вокалайзер, и спустя пару-тройку перезапусков он смог издавать что-то кроме шипения статики и щелчков. — Сегодняшний день полон сюрпризов, — проговорил Нокаут, поднимая оптику на своего спасителя. Бамблби продолжал целиться в него, никак не реагируя на сказанное. Нокаут с шумом провентилировал. Хорошего понемножку. Медик медленно поднял руки, демонстрируя отсутствие оружия, и наклонился вперёд. Автобот тут же издал протестующий звуковой сигнал. — Я только проверю, не убил ли ты его ненароком, — объяснил Нокаут свои действия, и, больше не обращая внимания на требования автобота не двигаться, медленно склонился над лежащим без сознания Брэйкдауном. Пульс его искры прослеживался без проблем, хотя и был слишком уж неровным. Нокаут с трудом перевернул большого бота на спину и проверил его оптику. Во время их разговора она была слишком уж яркой, но сейчас потухла. Нокаут неосознанно потёр саднящие шейные кабели рукой, на клик забывая о смотрящем на него дуле бластера. То, что произошло, казалось нереальным. Бывало, Брэйкдаун действительно злился на него, мог накричать и обозвать, если ситуация была серьёзная. Но сегодня он вёл себя, словно ему искру подменили. — Поругался со своим бойфрендом? Нокаут мигнул оптикой и повернул голову. Рядом с бедром его напарника, беззастенчиво пиная синюю броню ботинком, стояла девочка с двумя хвостиками и хитрющей ухмылкой. Кон закатил глаза. — Отлично, и людишки с вами. — Мико! — протестующе воскликнул Бамблби, отвлекаясь и слегка опуская оружие. — Что? Не хочу сидеть в кустах, у меня после них всё тело чешется, — она демонстративно поскребла ободранный локоть. — И почему ты вечно везде лезешь? — из ближайших зарослей донёсся страдальческий мальчишеский голос, и вскоре к ним присоединились Арси и двое мальчишек. — Зачем прятаться? — пожала Мико плечами, обходя Брэйкдауна по кругу. — Всё равно он ничего не сделает. Нас пятеро, а он один! Нокаут так громко фыркнул, что Бамблби тут же выровнял свой бластер, недовольно хмурясь. — Дайте угадаю, — вкрадчиво произнёс десептикон, стараясь не слишком широко ухмыляться, — вас выбросило неизвестно где, посреди леса. Ваши коммы не работают, связи нет, и хронометры отказали. Ему не ответили, но быстрого взгляда, которым обменялись автоботы, было достаточно для подтверждения его слов. — Ха! Думаешь, такой умник? — Мико ткнула в сторону кона пальцем. — Дай угадаю — вы тоже заблудились и ходили кругами по собственным следам. Нокаут заинтересованно поднял брови, переводя взгляд на девочку. — Мико, перестань с ним разговаривать! — Джек ткнул подругу локтём. — Ты права, — легко согласился Нокаут, получая удивлённые взгляды в ответ. Хуже для него уже не будет, но, быть может, это развяжет язык остальным. — Мы вышли на свои следы, а потом я увидел… Он запнулся. Нокаут не был уверен в том, что видел, хотя поведение Брэйкдауна было ещё более странным. Но не рассказывать же автоботам, что он заметил человеческого ребёнка ночью, в лесу, и решил, что пойти за ним — лучшая идея за вечер. — Увидел что? — спросила Арси с нажимом. — Что-то, — Нокаут подарил ей мрачный взгляд. Он поднял руку, чтобы указать в нужную сторону, но так и застыл, не веря собственной оптике. Самый младший из детей, Раф, протёр очки и прищурился. — Мне кажется, или я вижу огни? Они все обернулись. Все, кроме Бамблби, который даже дверцей не повёл, продолжая целиться в Нокаута. Тот подарил ему слабую усмешку. Хороший скаут, опытный скаут, иначе и не скажешь. Джек облегчённо выдохнул. — Цивилизация! Слава богу. Думаете, там найдётся телефон? — Чёрт! А я надеялась, что мы заночуем в лесу, — Мико вздохнула. — Мы разве не за этим сюда приехали? — Серьёзно? — усмехнулся парень. — В лесу, с десептиконами? — Эй! От того, что коны в нём, лес хуже не становится! Пока двое подростков были заняты перепалкой, Арси подошла к Бамблби, в свою очередь останавливая взгляд на Нокауте. — И что мы будем с ними делать? — Свяжем и оставим здесь, доберёмся до телефона, свяжемся с Рэтчетом, запросим мост, и… — начал было говорить скаут, но замолчал. Нокаут внимательно смотрел на них, переводя взгляд с фемм на её жёлтого друга. Ему не нравилась угроза в оптике Арси. Особого выхода у автоботов не было. Они не могли отпустить конов, подвергнув себя и детей опасности. Но и на базу их тащить будет проблематично, особенно с автоботскими ограниченными ресурсами. К тому же ещё не известно, что за огни виднеются вдалеке, и есть ли там связь вообще. Пока автоботы будут это выяснять, Брэйкдаун вполне может успеть прийти в себя и освободить их. Да и как автоботы собирались их связывать? Не похоже, чтобы у кого-то из них имелись при себе стазисные наручники. Не к дереву же они хотят их привязать. Нокаут бы не удивился, если бы Арси предложила убить кого-то одного из них или даже обоих, но, на их с Брэйкдауном удачу, с автоботами были дети. Убить двух беззащитных конов на глазах у людишек? Нокаут позволил себе улыбнуться, когда Арси в очередной раз встретилась с ним взглядом, и фемм нахмурилась в ответ. — Чем именно ты его вырубил? — спросила она, отводя взгляд. — Электрошоком, — ответил Бамблби. Улыбка Нокаута стала чуть шире. Отлично, значит, Брэйкдаун скоро придёт в себя. И, если повезёт, даже будет вести себя нормально. Арси громко провентилировала, устало вздыхая. — Ладно, возьмём с собой. Но если он хоть одной пластинкой брони не так дёрнется — стреляй.

~~~****~~~

Раф мог бы остаться с Бамблби, если бы захотел. Джек и Мико, с поддержкой Арси, вполне могли самостоятельно пойти и проверить, есть ли на заправке телефон. Но мальчик увязался с друзьями. Ему очень хотелось выйти из тёмного леса к свету, хотя в лесу его ждал защитник, а на заправке — неизвестность. Дети осторожно пробрались сквозь придорожные кусты, придержали цепкие ветви, чтобы дать Арси проехать, и оказались на старой грунтовке. Дорогу, освещали четыре фонарных столба, установленных по периметру заасфальтированной площадки — парковки, которую они первоначально приняли за заправку. При ближайшем рассмотрении это оказался мотель. У самой дороги, незаметный в темноте, обнаружился столб, а на нём вывеска с неработающей подсветкой. — Мотель Бахман Оверрайд, — прочитала Мико закрученную надпись и обрадованно вскрикнула. — Эй! Это же тот самый мотель, на который я хотела посмотреть. Джек оглянулся влево, вправо — туда, где грунтовая дорога терялась во тьме. Раф поправил очки, разглядывая тёмное здание по ту сторону площадки, укрытое деревьями и кустистыми клумбами. Над парадным входом тёплым оранжевым светом горели две лампы в плафонах. — Ты же говорила, что от него остались развалины, — Раф сощурился, вглядываясь в здание мотеля. — Этот выглядит довольно целым. Даже электричество есть. — Электричество-то тут есть, но сеть всё равно не ловит, — пробормотал Джек, снова пряча свой мобильный в карман. Он взялся за руль Арси, намереваясь катить её вперёд. Неизвестно, кто может наблюдать за ними из тёмных окон. — Пошли, постучимся внутрь. Хотя бы телефон у них должен быть. Троица друзей пересекла парковку и остановилась у входа. Джек аккуратно припарковал свою напарницу у крыльца, догнал друзей у входной двери и постучал, но ответа не последовало. Ребята тревожно переглянулись. Мико решительно шагнула вперёд, толкнула дверь, и та легко открылась без всякого скрипа. — Здравствуйте! — громко сказал Джек, заглядывая внутрь. — Есть здесь кто-нибудь? Ответом ему была тишина. Дети опасливо зашли внутрь и остановились на пороге, оглядываясь вокруг. Они оказались в просторном холле, освещённом уютным оранжевым светом от небольших настенных светильников. Прямо напротив виднелась стойка регистрации и шкаф с ключами, слева от неё — лестница на второй этаж, а правее — выход в соседнее жилое крыло. От интерьера веяло стариной, мотель явно был построен полвека назад, но всё вокруг выглядело довольно ухоженным. Даже пыли видно не было, впрочем, как и людей. Мико тут же оказалась у стойки регистрации и стукнула по стоявшему на ней звонку, выбивая звонкое “динь”. — Может, они спят? — предположила девочка, перегибаясь через стойку. — О, а вот и телефон! Джек вздохнул и пошёл к подруге. Раф задержался на полпути к ним, рассматривая рамки с фотографиями, которыми были завешены стены холла. Все изображения были чёрно-белые, на многих — постояльцы мотеля у стойки регистрации, пара фотографий с людьми в лесу и с мотелем, виднеющимся из-за деревьев. Особенно привлёк его снимок, расположенный необычно низко, как раз на уровне его глаз. Фото было сделано на парковке перед мотелем. Перед стареньким автомобилем стояло небольшое семейство — отец, мать и маленький мальчик. Родители улыбались, хотя лицо женщины выглядело усталым, а вот мальчик хмурился, словно его что-то беспокоило. Что-то с громким звуком упало. Раф вздрогнул, отрываясь от рассматривания фотографии, и обернулся к друзьям. Увиденная им картина была настолько странной, что он оторопел. Джек пытался удержать запястья Мико, а девочка отчаянно вырывалась. Ей удалось высвободить одну руку, схватить первое, что попалось — небольшую керамическую вазу — и ударить ею парня. Тот успел закрыться рукой. Ваза разлетелась на кусочки, а на предплечье Джека выступили красные полосы порезов. — Раф! Раф, позови на помощь! — Мико пыталась вырвать вторую руку, упёршись в бедро парня ногой. Оправившийся от неожиданного отпора, Джек дёрнул Мико на себя и, коротко размахнувшись, ударил её кулаком под дых. Девочка согнулась пополам, хватая ртом воздух, и осела на пол. Парень бросил её там и развернулся к парализованному ужасом другу. Раф так и не смог заставить себя двигаться и что-то сделать. Перед ним словно проигрывали наскоро слепленный ночной кошмар. Джек сделал медленный шаг в его сторону. Раф никогда раньше не обращал внимания на то, какой он высокий. Их разница в росте была ничем по сравнению с размерами кибертронцев, но сейчас Джек казался ему почти таким же огромным, как и их защитники. И его глаза… Раф испуганно вдохнул и сорвался с места, обратно к выходу. Он был ближе к двери, но Джек был выше, а его ноги — длиннее. И всё же Раф оказался быстрее, чем сам от себя ожидал. Он успел выскочить наружу и слететь с крыльца, выкрикивая имя напарницы Джека. — Арси! — Раф? Что сл-агх! Мальчик обернулся и успел увидеть, как Джек отдёргивает руку от мотоцикла. Двигатель Арси взревел и внезапно заглох. — Что ты!.. Я, я не могу трансформироваться! Раф, беги!.. На его счастье, в этот раз никакого оцепенения не было, и Раф успел пробежать половину парковки, когда Джек схватил его за шиворот. Мальчик дёрнулся, оставил свою походную ветровку у преследователя в руках и, промчавшись остаток пути, юркнул в спасительные придорожные заросли, под защиту темноты и леса. Его облегчение было недолгим. Он не мог больше бежать — не в темноте и уж точно не сквозь царапающиеся ветки и листву, а Джек, судя по треску за спиной, почти смог его догнать. — Раф? — мальчик втянул голову в плечи и не обернулся на голос друга. — Раф, хватит убегать. Я всё объясню! Нога Рафа зацепилась за неудачно подвернувшийся корень, и он упал, едва не потеряв очки. Джек был совсем рядом. — Ты всё неправильно понял. Это было для её же блага. Раф обернулся и увидел его, всего в двух шагах. Тьма скрывала лицо парня, но его глаза словно светились в темноте. Раф отполз назад, загребая руками опавшую хвою и ветки, и упёрся спиной во вставший на пути древесный ствол. Джек медленно подходил ближе. — Не трогай меня! — выдавил из себя мальчик, пытаясь придать своему дрожащему голосу уверенности. — Зачем ты ударил её? — Мико нужно было проучить, — ответил Джек, подступая совсем близко. Раф сжался, ожидая удара или пинка. Однако вместо этого что-то большое и тёмное вытянулось у Джека над головой и накрыло его полностью, повалив на землю. От испуга Раф даже охнуть не успел. Придя в себя, он смог наконец разглядеть, что нечто, накрывшее его друга, — это не что иное, как гигантская металлическая ладонь с длинными острыми когтями. Мальчик резко развернулся и вскрикнул от вида горящей в темноте красной оптики. — Он никогда мне не нравился. Слишком скучный, — сообщил ему Нокаут таким тоном, словно только что прибил надоедливое насекомое. — Т-ты его у-у-у… — заикаясь проговорил Раф и замолчал, не в силах произнести подуманное вслух. — Думаешь, у меня процессор испорченный? — фыркнул кон и убрал руку. — Тогда твои друзья-автоботы убили бы уже меня. Раф на четвереньках подполз к лежащему на земле другу и приложил ухо к его груди. Джек был жив, хоть и без сознания, и даже дыхание его было ровным. — Он напал на тебя? Раф сел и задрал голову, чтобы посмотреть на десептикона. — Так же, как и твой друг на тебя, — внезапно осознал мальчик. Он помедлил и признался: — Мы видели, как вы ругаетесь. Арси хотела уйти, но Бамблби решил помочь. — Потому что автоботы помогают всем и всегда, — усмехнулся кон. Он ткнул когтём ботинок Джека. — Скажи, когда он напал на тебя, его оптика… — Что за шлак здесь творится?! Раф вздрогнул от громкого окрика. Нокаут едва успел повернуть голову на звук, как был прижат к земле. Арси со скрежетом упёрла колено ему в грудь и ткнула активированное оружие под подбородок. — Что. Ты. Им. Сделал, — медленно и раздельно проговорила она, прожигая десептикона яростным взглядом. Раф пошатываясь встал и оглянулся. Он не успел добежать совсем немного до того места, где они остановились до их вылазки к мотелю. Мальчик нахмурился, переводя взгляд на Нокаута и Арси. В последний раз он видел десептикона сидящим и прикованным нашедшимися у Арси наручниками к своему валяющемуся без сознания напарнику. Нокаут хотел сбежать и бросить второго кона? Зачем тогда он остановился, чтобы помочь Рафу? — Раф! — мальчик обернулся и чуть выдохнул при виде жёлтого автобота. Бамблби встал на колени и осторожно коснулся своего маленького подопечного. — Всё хорошо? Где остальные? — Всё в порядке… Вернее, не совсем. Джек… — хотел было объяснить он, но его перебила Арси. — Он ранил Джека, — прорычала она, вдавливая дуло бластера Нокауту в шею. — Мы должны убить его. Их обоих. — Что?! — воскликнул Бамблби громким звуковым сигналом. Немного успокоившийся Раф почувствовал, как от неприкрытой ненависти в голосе Арси волоски у него на шее становятся дыбом. Он отступил, прячась за бедро Бамблби, и тот кинул на него тревожный взгляд. — Мы не можем, — запротестовал скаут. — Мы должны привести их на базу, и… — И что? — огрызнулась Арси. — Держать их у себя? Заправлять и полировать им обшивку?! Или дать Оптимусу их помиловать и отпустить? Нет, с меня хватит. Это закончится здесь и сейчас. Они больше не смогут причинить вред ни Джеку, ни кому-либо ещё. Оптика Нокаута сверкнула в темноте, и он обеими руками схватил предплечье Арси, отводя дуло от своей шеи. — Оптика… её оптика!.. — выговорил он и ударил фемм коленом, перекатываясь подальше, пока она не пришла в себя. Бамблби вскочил на ноги и остановился в нерешительности. Арси встала, целясь в Нокаута. Тот успел достать свой электрический посох и замер в боевой стойке, направив его на Арси. Раф сощурился, стараясь рассмотреть всё получше. Оптика Арси действительно горела ярче, чем обычно. Горела рассеивающим тьму светом, как глаза Джека до этого. Раф охнул. — Би, она... с ней то же самое, что и с Джеком! — проговорил мальчик и нахмурился — ведь он не успел рассказать о том, что именно случилось. — То же самое, что и с Брэйкдауном, — поправился он. Оптика Бамблби расширилась от удивления, и он снова посмотрел на подругу. К счастью, она находилась достаточно далеко, чтобы не слышать слов мальчика. — Би, иди сюда и помоги мне, — приказала Арси, не отрывая взгляда от противника. — Твоя подружка слегка не в себе, тебе не кажется? — насмешливо проговорил Нокаут, тоже обращаясь к скауту. Бамблби сделал неуверенный шаг вперёд. — Я… — Хватит стоять там, как грёбаный дрон! — прорычала фемм. — Я старше и опытней тебя, я знаю, что делаю. Так что иди сюда и делай, как я говорю! Крылья-дверцы Бамблби дрогнули от её резкого тона, и он подошёл к ней. — Прости, Арси, — произнёс он короткими печальными гудками и толкнул её. Она успела широко распахнуть оптику от удивления, а потом её тело выгнулось, окутанное всполохами электрических разрядов. Арси вырубилась, оставшись лежать с потухшей оптикой. — Итак, — стоящий над ней Нокаут ловко крутанул посох в пальцах и упёр одним концом в землю, — мы можем поговорить нормально и попытаться понять, что происходит, или будем драться? Бамблби и Раф переглянулись. Первый вариант казался более заманчивым, даже несмотря на то, что был предложен десептиконом.

~~~****~~~

Они расположились на парковке мотеля. Там были свет и свободное место, и после всего произошедшего никому из неудачливых путешественников не хотелось оставаться в темноте леса. Бамблби перенёс на парковку Арси и Джека, уложив их рядом, а затем помог Нокауту с Брэйкдауном. Рафу пришлось сильно потрудиться, чтобы дотащить так и не очнувшуюся Мико до выхода из холла, а там Бамблби осторожно взял девочку в руку. Пока Раф был внутри, он ещё раз смог оглядеть стены с фотографиями. Что-то показалось ему очень странным, и когда он понял, что именно — то снял одну из рамок со стены и поспешил к выходу. — Идеи? — спросил Нокаут, когда мальчик присоединился к ним. Раф заметил, что десептиконкон что-то делает с корпусом своего напарника. С высоты своего роста ему было плохо видно, но грудная броня Брэйкдауна была странным образом сдвинута в сторону, а лицо Нокаута освещено исходящим оттуда сиянием. Бамблби сидел спиной к десептиконам, и, судя по его поднятым плечам и крыльям-дверцам, ему было не по себе. — Что ты делаешь? — поинтересовался Раф, подходя чуть ближе. Нокаут коротко взглянул на него, не отрываясь от работы. — Проверяю его искру. Странно, что он всё ещё в отключке, — медик постучал когтём по подбородку в задумчивости. — Это ненормально. — Мико тоже не очнулась, — заметил Раф, оглядываясь туда, где лежали его друзья. — Обычно она быстро приходит в себя. Нокаут с шипением прогнал воздух сквозь вентиляцию, возвращая грудную броню напарника на место. Он обошёл его и сел на асфальт напротив Бамблби. — Идеи? — повторил он. — У меня есть одна, — ответил ему Раф, подходя к ним и показывая им фотографию на вытянутых руках. — Бамблби сказал, что видел мальчика в портале земного моста. Внутри, в здании, пусто, только фото на стене. А это — единственная фотография с ребёнком. Оба трансформера уставились на него, и Раф слегка поёжился. Нокаут вдруг протянул к нему руку. Би издал протестующий гудок, и кон замер, недовольно хмурясь. — Дай-ка мне эту картинку, — попросил он Рафа, чуть поведя когтями. Мальчик протянул ему рамку, чтобы тот смог подцепить её и рассмотреть поближе. — Я видел его, — после короткой паузы произнёс Нокаут, возвращая фото Рафу. — В лесу. До того, как Брэйкдаун… Он замолчал. Бамблби подарил ему удивлённый взгляд. — Ты тоже? — вырвалось у него. Они с клик смотрели друг на друга, а затем почти одновременно отвели оптику в сторону. Раф неловко кашлянул, привлекая их внимание. — Наверное, это прозвучит глупо, но… мне кажется, это всё связанно с возрастом, — он посмотрел на фото у себя в руках. — Каждый раз тот, кто старше, нападает на младшего. Хотя раньше мне казалось, что Арси и Би одного возраста. — У кибертронцев нет концепции физиологического возраста, — Нокаут скрестил руки на груди. — Даже старые коны могут вести себя как только что сменившие корпус спарклинги. — Технически, Арси действительно старше меня, — согласился с мальчиком Бамблби. — Брэйкдаун был знаком с Балкхэдом ещё до войны, так что он даже старше, чем она, и с него всё началось. — Хочешь сказать, что каким-то образом, — Нокаут повёл рукой, — Что-то заставляет тех, кто старше, нападать на младших? Повисла тишина. Каждый из них обдумывал сказанное. — Что будет, если в следующий раз младший не сможет защитить себя? — спросил Бамблби. Раф нахмурился. До этого момента, благодаря обстоятельствам, все нападения удалось прекратить до того, как кто-то серьёзно пострадал. Быть может, как раз поэтому они и продолжались. — Не знаю, — ответил мальчик. — Но если это продолжает происходить снова и снова, значит, мы делаем что-то не так. Должен быть другой выход, кроме как нападать на нападающего. — Например, дать нападающему закончить то, что он начал, — предложил Нокаут с лёгкой улыбкой. — И тогда круг замкнётся. Бамблби сердито сощурился. — Би, он прав, — заметил Раф, когда понял, что скаут готов разразиться гневными гудками. — Если мы ничего не придумаем, то всё закончится именно так, и… Оба кибертронца снова смотрели на него. Рафу не нужно было ничего говорить вслух. Самым младшим из оставшихся был он. Не важно, кто именно из двоих гигантов попадёт под влияние в следующий раз. Даже если это будет Нокаут, и Бамблби удастся с ним справиться, рано или поздно автобот нападёт на своего маленького друга, и Раф никак не сможет защититься. Мальчик глубоко вздохнул и положил фотографию на асфальт. — Я пойду внутрь и попробую найти его, — произнёс он, кивая на фото. — Найти того мальчика? — переспросил Бамблби. — В одиночку? — Он не просто так показался вам обоим. Может быть, я смогу понять, как всё прекратить, — Раф повернулся лицом к мотелю. — Ты не можешь пойти один, это опасно! — автобот внезапно оказался у него на пути, издавая обеспокоенные трели. — Я не смогу помочь тебе, если ты пойдёшь туда! Останься, мы придумаем что-то ещё. — Би, я должен пойти, — твёрдо повторил Раф. Он вскрикнул от неожиданности, когда Бамблби вдруг схватил его и поднял над землёй, сжимая чуть крепче, чем обычно. — Ты никуда не пойдёшь, а останешься здесь, со мной. Это для твоего же блага, — отрезал автобот. Раф хотел было попросить отпустить его, но едва не задохнулся от страха при виде характерно сияющей оптики друга. — Очень обидно, когда за тебя решают, что для тебя лучше, хмм? — прозвучал у Бамблби из-за спины насмешливый голос. Раф охнул, увидев, как длинные когти Нокаута впиваются в стык между пластинами брони в запястье той руки, что его держала. Пальцы Бамблби разжались, и Раф съехал по ладони, упав на что-то твёрдое и тёплое. Он успел осознать, что Нокаут подхватил его, но затем кон едва ли не выбросил его на землю, заставив перекатиться пару раз. Это всё равно было лучше, чем упасть с высоты плеча Бамблби, но Раф тихонько застонал от боли, приподнимаясь на ободранных в кровь руках. У него за спиной дрались автобот и десептикон, воздух был наполнен звуками ударов и скрежетом металла. Ещё никогда Рафу не было так мучительно наблюдать за битвой друга. Он одновременно боялся, что Нокаут убьёт его, и в то же время с ужасом думал о том, что произойдёт, если Бамблби справится с коном. Словно подслушав эти мысли, Бамблби подмял Нокаута под себя и взял его руку в захват, медленно и с громким скрежетом выкручивая её из сустава. Нокаут выгнулся от боли, его хриплый крик заглушила статика. — Би! Би, перестань! — мальчик забыл о собственных ушибах и подбежал ближе, отчаянно пытаясь докричаться до своего большого друга. — Ты же не хотел никого убивать! Бамблби остановился и взглянул в его сторону. Его яркая оптика неуверенно мигнула. Нокаут воспользовался заминкой и вывернулся из-под него, хватая свой посох и всаживая автоботу в шею с громким треском разрядов. Бамблби дёрнулся раз, другой, и свалился на землю грудой дымящегося металла. Раф рухнул на колени и так и остался сидеть, безучастно наблюдая, как Нокаут с раздражённым шипением выбирается из-под неподвижного автобота и становится на ноги. Кон посмотрел на него и подошёл ближе, опускаясь на одно колено. Если бы сейчас он протянул руку и проткнул его когтём, Раф бы совершенно не удивился. Он был настолько эмоционально вымотан, что даже не нашёл в себе страха перед казалось бы неминуемой смертью. — Ну? Ты собираешься идти внутрь или как? — спросил десептикон с ноткой нетерпения. Раф моргнул, заставил себя встряхнуться и встал. — Ты… — начал говорить он, оглядываясь на Бамблби, и Нокаут закатил оптику. — Нет, я его не убил, — раздражённо закончил кон его фразу. — Если мы отсюда не выберемся, нет смысла сводить счёты с автоботами. К тому же, никто из наших павших друзей так и не очнулся, и что-то мне подсказывает, что пока мы не разберёмся с местными призраками, они в себя не придут. Так что твой план — это лучшее, что у нас есть. Раф слегка улыбнулся. — Я не думал, что ты младше Бамблби, — заметил он и усмехнулся шире при виде недовольно поморщившегося Нокаута. — Никому ни слова, а то я придушу твоих друзей-людишек, — пригрозил кон, но в его голосе почти не было злости. Видимо, прошедший день его тоже вымотал. Раф глубоко вздохнул и направился к мотелю. Он притормозил возле Бамблби. Подошёл к лежащему автоботу, прикоснулся к его шлему и уткнулся в тёплый металл лбом. — Я обязательно вытащу нас отсюда, и тебе не придётся никого убивать. Обещаю, — тихо проговорил он, вслушиваясь в гул систем. — Почему из нас двоих он напал именно на тебя? — пробормотал Нокаут у него за спиной. Раф ненадолго зажмурился, собираясь с силами, и отошёл от друга, решительно разворачиваясь в сторону входа в мотель. — Потому что мы семья.

~~~****~~~

С виду внутри ничего не изменилось, но Раф всё равно застыл на пороге, снова внимательно оглядывая холл. Он взглянул туда, где раньше висела позаимствованная им фотография, и с удивлением обнаружил на её месте новую. Чувствуя, как всё холодеет внутри, Раф подошёл поближе, чтобы её разглядеть. Эта оказалась больше, чем предыдущая, и, в отличие от всех остальных, цветная. Фото было сделано на парковке перед мотелем — как раз там, где сейчас лежали их друзья. На картинке были запечатлены небрежно припаркованный тяжёлый джип, синий мотоцикл и жёлтая Урбана с чёрными полосками на капоте. Перед ними в обнимку стояли высокий парень и девочка-подросток. Раф поскорее отвернулся, стараясь не думать о том, что будет, когда на фотографии появятся маленький мальчик и красный Бугатти. Он остановился перед стойкой, слишком высокой для него, и прислушался. Сердце бухало у него в груди. Его план теперь казался абсурдным до невозможности. Идти в пустое здание и искать там призраков… глупость. Как это поможет его друзьям? И теперь, когда дошло до дела, Раф понял, что сказать было гораздо проще, чем сделать. Бродить одному в пустом здании с привидениями. Он бы всё отдал, чтобы Мико и Джек были сейчас с ним. Со стороны лестницы послышались шаги и звуки голосов. Раф застыл на месте. Он сжал кулаки и заставил себя сделать шаг вперёд. Призраки нематериальны, они не могут тебе ничего сделать, повторял он про себя, на негнущихся ногах поднимаясь по ступенькам. Лестница кончилась небольшим, но просторным холлом, с уходящим в обе стороны коридором, куда выходили двери номеров мотеля. Раф осторожно выглянул из-за угла, посмотрев сначала в одну, потом в другую сторону. Одна из дверей в конце правого крыла была слегка приоткрыта. Мальчик направился к ней, стараясь не шуметь. Он осторожно приоткрыл дверь ещё шире, заглянул внутрь и едва не отшатнулся. В обстановке комнаты не было ничего необычного — двуспальная кровать с тумбочкой, стенной шкаф, небольшой столик и стул, дверь в ванную. Вот только стол был весь перепачкан кровью, словно кого-то долго и методично об него били. След из кровавых капель вёл к кровати со смятыми, перепачканными красным простынями. Раф заставил себя войти в комнату и огляделся. Он только сейчас заметил, что из ванной доносятся шум и сдавленные вскрики. Он услышал чёткие шаги и, повинуясь минутному порыву, юркнул под кровать. Из-за спущенных почти до пола покрывал он мало что видел, но зато мог ясно слышать происходящее. Дверь в ванную с силой распахнулась, громко ударившись о стену, а затем комната наполнилась женским плачем и криками. — Перестань!.. — Шлюха, я проучу тебя!.. В следующий раз ты не станешь мне возражать! — Я ничего не… ахх! Раф вздрогнул от глухого звука удара. Что-то тяжёлое упало сверху на кровать. — Хотела выставить меня дураком? Чтобы все думали, что я соображаю хуже бабы? Я тебя, суку, с помойки подобрал! Тебя и твоего неблагодарного щенка!.. Раф зажмурился, закрывая уши руками, лишь бы не слышать больше женских криков и стонов, ругани мужчины, ритмичного скрипа кровати и глухих ударов. — Он всегда так делал, — вдруг произнёс детский голос. Раф медленно обернулся и вздрогнул. Рядом с ним, под кроватью, лежал мальчик. Тот самый мальчик с фотографии. Его голос был слышен так явно и чётко, словно кто-то прикрутил громкость у всех остальных звуков. — Каждый раз, когда мама заговаривала с кем-то, кого он не знал. Или говорила о чём-то, чего он не знал. Позже, вечером, он наказывал её за это, — объяснил он. Его лицо было поразительно спокойным, словно вокруг не происходило ничего необычного. — Я прятался в своей комнате, когда он наказывал её. Но в этот раз мы были в мотеле. Мне негде было спрятаться. И он нашёл меня, — проговорил мальчик и встретился знакомым светящимся взглядом с Рафом. Под кровать просунулась большая волосатая рука, и Раф едва не закричал от страха, на миг подумав, что сейчас схватят его. Но вместо него рука нащупала мальчишку с фотографии и за волосы вытянула из-под кровати. Раф тут же выбрался следом. — Нет! Остановитесь! — он попытался схватить мужчину за руку, но под его сжавшимися пальцами была только пустота. Раф сделал шаг назад, с ужасом наблюдая за призрачной сценой, разыгрывающейся перед ним, а затем вздрогнул, когда рядом снова заговорили. — Он заставил меня смотреть, — произнёс мальчик, наблюдая за происходящим. — А потом начал её душить и не рассчитал силу. Раф отвернулся, отказываясь смотреть. — Почему вы никому не сказали? — выдавил он, изо всех сил сдерживая слёзы. — О том, что он делает? — Мы не могли. Два года он был нашей единственной семьёй, — отозвался мальчик и посмотрел на него. — Зачем ты заставляешь моих друзей нападать друг на друга? — спросил Раф, на этот раз прямо глядя призраку в глаза. — Потому что каждый взрослый рано или поздно причинит тебе боль. Делай то, что я тебе говорю. Её нужно было проучить. Я старше и опытней тебя. Это для твоего же блага. Раф вздрогнул. — Они говорили всё это искренне, — заметил мальчик. — Я всего лишь дал им возможность сказать. Раф перевёл взгляд на сцену на кровати. Женщина лежала с перепачканными кровью бёдрами. На её рёбрах виднелись тёмные пятна синяков. Грудь судорожно вздымалась в попытках вдохнуть. Мужчина сидел на ней сверху и методично душил, обхватив тонкую шею. Мальчик, стоявший на кровати, цеплялся за его руку и рыдал, уговаривая его остановиться. — Я знаю, что делаю, перестань плакать! Её нужно было проучить… Это для её же блага… Раф снова повернулся к призраку. — Если я не сдамся, — произнёс он, — если я дам на себя напасть, это прекратится? Он не глядя махнул рукой на сцену позади. Мальчик обернулся к нему. В его горящих призрачных глазах читался интерес. — Ты хочешь умереть? — спросил он. Раф помотал головой. — Нет. Я просто… — он выдохнул. — Я не хочу убегать. Ты не смог справиться со взрослым и спасти свою маму. Но если я справлюсь с ним, это прекратится? Мальчик посмотрел на него, и Раф внезапно обнаружил, что они больше не в комнате старого придорожного мотеля. Судя по окружению, это была детская. Повсюду были разбросаны игрушки. В распахнутое окно лился солнечный свет. — Ты… правда веришь в то, что ты сможешь с ним справиться? — спросил мальчик. Его внешность изменилась, он стал как будто меньше, младше, и смотрел на Рафа с ошеломляющей надеждой в больших карих глазах. — Если это спасёт моих друзей… и если это спасёт тебя, то я обязательно попробую, и буду стараться изо всех сил, — пообещал Раф. Мальчик неуверенно улыбнулся и протянул ему руку. — Меня зовут Билл. — А я Раф. — Удачи, Раф. Билл едва сжал его руку, после чего растворился в воздухе, оставив его одного. Раф растерянно оглядел детскую комнату, не уверенный, что делать дальше. Снизу донёсся приглушенный шум, сначала глухие удары, словно кто-то тяжело топал по полу, затем скрежет передвигаемой мебели. Сделав над собой усилие и не давая оцепенению вновь завладеть им, Раф двинулся к двери, осторожно приоткрыл её, прислушиваясь. После короткой паузы снизу послышались крики, грохот посуды, и, к его ужасу, женский плач. Рафу хотелось бы сказать, что он храбрый, но в тот момент страх заполнял его чуть больше, чем полностью. Осознание собственной беспомощности на мгновение затмило желание действовать, и он почувствовал себя действительно слабым, маленьким мальчиком, решившим справиться с проблемой, сломившей немало взрослых. Он не знал, были ли эти мысли и чувства его или Билла, но он понимал их с пугающей ясностью. Перед мысленным образом Рафа внезапно возникла его собственная семья. Братья и сёстры, вечно усталая и занятая, но любящая мама. И ещё одна, другая семья — нескладный, высокий подросток, девчонка с яркими хвостиками, огромный и добрый защитник и его товарищи по команде. Семья не должна приносить страдания. Даже если это означает, что ей нужно исчезнуть. Раф глубоко вздохнул и сделал шаг к лестнице вниз, постепенно набирая скорость и под конец скатываясь со ступенек на полном ходу. Он влетел в кухню и застыл на пороге. — Прекрати! Мужчина медленно повернул голову в его сторону. Он заламывал руки матери Билла, но при появлении мальчика застыл на месте. Он был невероятно высоким, крепко сложенным, и потому казался особенно огромным. Глаза его светились ярким, неестественным светом. Рафа вновь захватило ощущение, как будто его противник выше в разы, размером с трансформера а то и больше. Колени мальчика грозили подкоситься от страха, и он сделал шаг вперёд, чтобы не дать этому случиться. — Если ты не прекратишь, — произнёс Раф пусть и дрожащим, но громким голосом, — ты потеряешь свою семью. — Ты думаешь, что можешь мне указывать? — прорычал мужчина. Он отпустил жену, но тут же двинулся на Рафа. — Маленький недоносок, да я тебя… Наблюдавшая за сценой мать Билла вдруг вцепилась мужу в руку. — Не трогай его! — закричала она, а затем встретилась взглядом с Рафом. — Беги, Билл! Позови на помощь, скорее! Беги!.. Секунды растянулись в вечность. Раф стоял на пороге, наблюдая, словно в замедленной съёмке, как отчим Билла пытается вырваться из цепкой хватки матери, защищающей ребёнка, и не знал, что делать. Взгляд неожиданно поймал мелкие детали обстановки, на которые он не обратил внимания раньше — на разбросанную по полу кухонную утварь, сдвинутый стол, осколки тарелок под ногами. Он заметил большой кухонный нож прямо у себя под ногами, и вновь перевёл взгляд на борющихся взрослых. Он сказал Биллу, что справится с его отчимом. Подобрать нож, подбежать и ударить мужчину — самый очевидный вариант. Сделать так, чтобы тот никогда больше не смог причинить вред жене и сыну. Справиться, победить, убить. Но всё внутри Рафа противилось такому исходу событий. Цена за избавление от насильника будет слишком велика. Раф не хотел никого убивать. И Билл не должен был становиться убийцей. Билл всего лишь ребёнок. И ни один ребёнок не заслуживает того, чтобы делать подобный выбор. Он принял решение и сорвался с места. Время вернулось в своё привычное течение, а может даже ускорилось. Раф бежал к входной двери, и коридор перед ним казался бесконечным. Сзади забухали гигантские шаги догоняющего его взрослого. От их звука сотрясались стены, падали на пол покрывающие их чёрно-белые фотографии, дрожали вазы с засохшими букетами. И когда показалось, что преследователь вот-вот его настигнет, Раф схватился за старую медную ручку, повернул её и вырвался из дома. — На помощь! Помогите! Нгх! Отчим Билла догнал его и толкнул на землю. Он возвышался над ним, словно исполин с горящими глазами. Раф приподнялся на локтях и застыл под полным жажды убийства взглядом. — Оо, так это из-за тебя мой напарник напал на меня? Рад встрече. Раф моргнул и обернулся. Позади него, прямо напротив призрака мужчины, стоял Нокаут, и каким-то непостижимым образом они оказались одного роста. Мальчик вдруг понял, что десептикона тоже переполняет ненависть, но иного рода, чем у призрака. Нокаут размахнулся, перешагнул через ребёнка и ударил мужчину по лицу, заставив того отшатнуться на несколько шагов назад. — Ах ты мелкий… — отчим Билла замахнулся на кибертронца, но тот легко ушёл от его удара. — О нет, «мелкий» здесь ты! — Нокаут широким взмахом когтей оставил на груди противника сияющие борозды. — Жалкий человечишка, выбравший себе не ту жертву. Он схватил мужчину за горло, поднял над землёй и приготовил когтистую руку для удара. Раф готов был рвануться вперёд, чтобы остановить его, но Нокаут неожиданно поглядел на него из-за плеча. — Не волнуйся. Я не собираюсь его убивать, — он ухмыльнулся и проткнул мужчину насквозь. — Нельзя убить то, что давно умерло. Тело призрака взорвалось ослепительным светом, и сияние поглотило их обоих.

~~~****~~~

По возвращении на Немезис их ждала невероятно большая встречающая компания, учитывая, что обычно отсутствие одного-двух конов совершенно никого не волновало. Видимо, терять обоих специалистов по ремонту командованию не хотелось. Нокаут и Брэйкдаун едва успели сделать пару шагов из портала, как перед ними тут же замаячил Страскрим. За его спиной, у пульта управления мостом, виднелась как всегда молчаливая фигура десептиконского связиста и около десятка встревоженных вехиконов. Хорошо хоть Лорда Мегатрона нигде не было видно. — Вы не выходили на связь двое земных суток, — вместо приветствия второй командующий обличительно ткнул в их сторону острым когтём. — Так долго? — искренне поразился Нокаут. — Нас не было всего одну ночь. Очевидно, Старскрим хотел услышать что-то иное. Его оптика сузилась, а высоко поднятые крылья за спиной начали напряжённо подрагивать. — И чем же вы так увлеклись, что забыли о хронометрах? — почти прошипел он. Нокаут не знал, что ему ответить. Произошедшая с ними переделка отдавала дешёвым земным мистическим романом с элементами ужаса. Даже упоминание об автоботах грозило обернуться наказанием — по протоколу обо всех встречах с врагом следовало незамедлительно докладывать, а не устраивать с ними гонки на горных серпантинах. И конечно же не стоило и думать о том, чтобы начать рассказывать командующему о призраках, одержимостях и неработающих коммуникаторах. Тем более что про заключительную часть этой странной истории Нокаут не смог бы рассказать, даже если бы захотел. Он ничего толком не помнил после разговора с мальчишкой, не помнил, как ушёл в перезарядку. Нокаут сидел на асфальтированной парковке перед загадочным мотелем, бездумно отстукивая когтями старую кибертронскую мелодию на броне Брэйкдауна, а в следующий момент — пришёл в себя посреди высокой травы. Его система молчала пару кликов, а затем выдала ему такой длинный список новых уведомлений и пингов, что медик чуть было не лёг обратно в траву. Среди них было несколько десятков запросов от Саундвэйва, многочисленные отчёты о неисправной работе хронометра и системы связи, даже пара коротких сообщений от самого Старскрима. Немного придя в себя и дождавшись пробуждения напарника, Нокаут тут же связался с Саундвейвом и запросил земной мост, не думая об объяснениях для начальства. Как оказалось, зря. Прерывая затянувшуюся паузу, Брейкдаун осторожно оттёр напарника плечом в сторону и взял разговор на себя. — Наши хронометры вышли из строя, сэр. — Неужели, — Страскрим ухмыльнулся. — Не справились с элементарной поломкой? Почему не доложили о неполадках? — В горах не было связи, коммуникаторы не работали… сэр, — Брэйкдаун нервно выпрямился под недовольным взглядом командующего. — А мозговые модули у вас работали? Вы должны были выходить на связь два раза в сутки, — Старскрим всё же ткнул когтём в синий корпус, оставив видную царапину, и Нокаут невольно повёл плечами. — Если вы думаете, что выдумки о технических неполадках спасут вас от заслуженного наказания, то вы сильно ошибаетесь! — Герр Коммандер, вы абсолютно правы, — Нокаут вклинился в разговор, когда его ассистент уже открыл было рот, чтобы объясниться. Все взгляды обратились на главного медика. — Это вовсе не— я прав? — Старскрим слегка опешил от такой быстрой капитуляции. — С нашей стороны было бы непрофессионально оправдываться. Как старший по званию, я лично беру всю ответственность за произошедшее на себя, — Нокаут серьёзно кивнул и виновато склонил шлем. Брэйкдаун и Старскрим с клик молча сверлили его взглядами, явно не зная, что сказать. — Что ж, раз доктор считает себя настолько раскаявшимся, то всё наказание достанется ему. Двойные рабочие смены на месяц, — наконец проговорил Старскрим, впрочем, без особой злости, после чего развернулся и покинул помещение. Саундвэйв вскоре последовал за ним, как и некоторые вехиконы. — Зачем? Я бы придумал что-нибудь! — Брэйкдаун покачал головой. — Расслабься, — Нокаут усмехнулся и постучал когтём по свежей царапине на корпусе напарника. — Я знаю, на каких условиях тебе достался наш выходной. Или хочешь отрабатывать двойные смены в одиночку, мм? — Нет, сэр, — Брэйкдаун улыбнулся в ответ. — С тебя всё ещё полировка и масляная ванна. — Да-да, будет исполнено!

~~~****~~~

— Ты в порядке? Раф поднял голову от ноутбука и слабо улыбнулся своему защитнику. Он был готов к этому вопросу. Даже обычно невнимательная Мико заметила, что после возвращения из их неудавшегося похода его что-то беспокоит. Раф был уверен, что все остальные списывали его поведение на последствия пережитого призрачного ужаса, и они были правы. Страшная сцена в номере мотеля, погоня от гигантского призрака, да и от одержимых им друзей, оставили свой отпечаток. Раф был рад, что ему есть с кем поделиться переживаниями, и что абсолютно все восприняли его рассказ серьёзно, выражая безоговорочную поддержку. Но было кое-что ещё что его беспокоило, и конечно Бамблби это заметил. — Со мной всё хорошо, — честно ответил Раф и коротко оглянулся на друзей, болтающих с Балкхэдом и Рэтчетом в противоположном углу базы. Их никто не мог услышать, но он всё равно понизил голос. — Но мне… жаль, что я не смог сказать спасибо Нокауту. Оптика Бамблби расширилась в удивлении, а Раф облегчённо выдохнул, наконец выпустив из себя мучающую его мысль. В тот день, неделю назад, после боя Нокаута с призраком, Раф пришёл в себя посреди высокой травы. Он сел, а затем встал, наконец оказываясь выше зелёных стеблей и получая возможность оглядеться вокруг. Он всё ещё находился на парковке мотеля, только в этот раз это были действительно развалины. Старые, побитые природой и временем остовы стен, заросшее зеленью, развалившееся крыльцо, насыпи из земли и камней, пара досок — вот и всё, что осталось от здания. Раф метнулся туда, где в последний раз видел Бамблби, и был рад обнаружить того на прежнем месте. Возможно, ему показалось, но желтый скаут выглядел спокойнее, чем когда Раф оставил его. Мальчик пробрался сквозь траву к остальным своим друзьям, попутно отмечая, как странно, что в растительности нет никаких следов. Трава будто выросла вокруг них, пока они спали. Убедившись, что все на месте, Раф оглянулся и похолодел. Там, где должен был лежать Брэйкдаун, в траве виднелась огромная вмятина, но сам кон отсутствовал. Он озадаченно побродил по примятому следу от широкой спины пока не услышал стон Мико, жалующейся на колючую траву. Он обернулся как раз когда Арси и Бамблби в свою очередь сели в траве, озадаченно оглядываясь вокруг и держась за шлемы. Десептиконы явно очнулись раньше них и воспользовались этим, чтобы по-тихому улизнуть. Рафу бы стоило радоваться, как и всем остальным, что Нокаут и Брейкдаун не взяли их в плен или убили, пока они были без сознания. Но вместе с облегчением он чувствовал разочарование, и не сразу сообразил, почему. — В ту ночь Нокаут спас меня три раза, — ещё тише проговорил Раф, когда понял, что Бамблби не знает, что ему сказать. — Он десептикон, и когда мы встретим его снова, ничего не изменится, но… Бамблби коротко выдохнул. — Может случайно, но он сделал хорошую вещь. Естественно тебе хочется это признать. Но пока он остаётся десептиконом и служит Мегатрону, пока он будет снова пытаться причинить тебе вред, он не достоин твоей благодарности, Раф. Раф почувствовал, как его грудь наполняется странной пустотой, но вместе с тем он понимал, что Бамблби абсолютно прав. Не было смысла говорить спасибо тому, кто мог убить тебя на следующий день. — Но теперь мы знаем, что он может делать правильные вещи, так? — вдруг продолжил Бамблби с улыбкой в звуковом тоне, и Раф удивлённо вскинул голову. — Может быть, когда-нибудь, ты сможешь его поблагодарить. Раф на секунду задумался и улыбнулся. — Я знаю, что смогу.

~~~**END**~~~