Верно. Безумно. Глубоко.

– Ваше Высочество, просыпайтесь скорее! Дафна распахнула глаза и рефлекторно подтянула сползшее одеяло к самому подбородку – над её кроватью склонился граф Питерс – один из многочисленных советников её отца и первый жених Королевства. Мужчина его статуса никогда не позволил бы себе ворваться посреди ночи в покои Наследной принцессы, из чего следовало, что произошло нечто ужасное. – Вставайте быстро! – совершенно не заботясь о приличиях, мужчина сорвал с неё одеяло. Потом, видимо, опомнился, и поспешно отвернулся. – Столица атакована, замок может пасть в любую минуту. Ваш отец велел мне немедленно вывезти Вас за пределы королевства! – отрапортовал он, распахивая дверцы её шкафа, и наугад вытаскивая оттуда какое-то платье. – Одевайтесь скорее, мы должны… Закончить задуманную фразу ему было не суждено, потому что ровно в ту же секунду, когда в Дафну полетело платье, замок содрогнулся. Окна и створчатые балконные двери треснули, брызнув во все стороны осколками витражного стекла, а с потолка посыпалась побелка. Во внутреннем дворе замка, куда выходили покои Дафны, послышались крики и несколькими секундами позже – страшный рёв и звуки борьбы – кто-то явно намеревался опасть в комнаты принцессы. Одним прыжком юный граф Питерс оказался перед ней. Застегнул на её шее массивное колье. Вложил что-то увесистое в маленькие ладошки. И посмотрел прямо в глаза: – Берегите себя, Дафна, – произнёс он, а спустя какую-то долю секунды перед глазами девочки всё завертелось, и она оказалась очень далеко от своего дома…

***

Вскрикнув, Дафна проснулась. С минуту в панике пыталась осознать, где именно находится. И лишь в тот момент, когда осознала, что проснулась в своих комнатах в Алфее, смогла облегчённо выдохнуть. Девушка упала обратно на подушки, пережидая, пока уймётся бешеное сердцебиение. С момента событий из её сна прошло уже много лет, но она до сих пор помнила тот прощальный взгляд Рея Питерса, которым он её одарил – гремучая смесь сожаления, бесконечного горя и отчаяния. Как же сильно Дафна потом ненавидела мужчину за то, что он всё-таки успел её спасти, за то, что не дал остаться там и погибнуть вместе с родителями и младшей сестрой. Это было несправедливо – она не должна была жить, если не жили они… Дафна крепко зажмурилась. Раньше ей часто снился этот сон. Но ей справедливо казалось, что она смогла пережить эту боль. Не забыть, нет – время, вопреки всеобщим заверениям, не лечило, но сглаживало наиболее острые углы, позволяя жить дальше. В горле встал тугой ком нарастающей тревоги. Дафне, привыкшей во всём полагаться на свою интуицию, было неспокойно. Проворочавшись в кровати ещё несколько минут, девушка сдалась. Накинув на тонкую ночную сорочку длинную шерстяную мантию, она вышла на балкон, а оттуда – в сад школы – её комнаты, как и покои всех преподавателей, располагались на первом этаже жилого крыла. На улице было душно и сыро – воздух будто полнился предвосхищением чего-то – мрачного и давящего. Блуждая по территории ухоженного сада, девушка сама не заметила, как вышла к опушке леса. Это была граница территории школы, здесь проводились тренировочные дуэли фей, а дальше за забором на многие километры вперёд, прямо до самой столицы Солярии, простирался густой лес. Дафна развернулась, намереваясь вернуться в школу, но так и замерла на месте в оцепенении – откуда-то из чащи леса раздался отчаянный крик, в стократ увеличенный магией, а следом в воздух взлетел столп красных искр – просьба помощи.

***

Подгоняемая адреналином, Дафна, напрочь позабыв обо всех мерах предосторожности, неслась по лесу в сторону, откуда несколькими минутами ранее, слышался крик. Устав Алфеи предписывал ей немедленно вернуться в школу и сообщить о произошедшем мисс Даулинг, но Дафна не была бы собой, если бы поступила по правилам. Поэтому предусмотрительно послав в сторону преподавательского крыла столп сигнального огня, фея сама ринулась в лес. И если бы её спросили, она бы не смогла, пожалуй, точно сказать, что именно стало поводом её столь вопиющего безрассудства. Сиганув через поваленное дерево, валяющееся на пути, и чуть было не скатившись кубарем в ручей, змейкой бегущий вдоль дорожки на протяжении всего её пути, Дафна, наконец, затормозила. Сердце гулко стучало внутри после длительной пробежки, в голове шумело. В этой части леса Дафна никогда не была. Она даже не могла с точностью сказать, где именно находилась, и как далеко от школы успела убежать. Узкая тропинка, едва различимая в ночном сумраке леса, вела вперёд, насколько хватало зрения, но куда «вперёд» – было по-прежнему не очень понятно. Фея нервно повела рукой, и на её ладони заплясало неровное пламя, освещая место, в котором она находилась. Ничего примечательного вокруг не было – голый лес, насколько хватало обзора. Дафна успела сделать несколько неуверенных шагов вперёд, когда откуда-то сзади послышалось то, чего она надеялась никогда больше в своей жизни не услышать – так хорошо знакомые ей рёв и рваное хрипение. Дыхание сожжённых. Пламя в её ладони затрепыхалось, вторя страху и неуверенности, охватившим девушку, а спустя несколько секунд, и вовсе погасло. Не она одна теперь была здесь существом, питающимся от силы Пламени Дракона. Сзади послышались невнятные шорохи – сожжённые чувствовали её, чувствовали её силы, которые были слишком хорошо им знакомы. И они шли к ней, влекомые жаждой этого пламени. Умирать не хотелось. Дафна сорвалась с места и опрометью кинулась вниз по тропинке ещё глубже в лес. Сзади раздался разъярённый вопль, а следом – шум бега – её преследовали. Петляя между деревьями, фея бежала, сама не до конца понимая, куда. По своим ощущениям она пробежала добрую милю, прежде чем шум преследования перестал подгонять её. Пробежав ещё несколько метров, Дафна нырнула под низко растущими ветками и оказалась на поляне, круто уходящей вниз – к реке. В отчаянной попытке отдышаться, девушка рухнула на землю. Как же сильно она сейчас ругала себя за то, что вообще сунулась в проклятый лес. Прошло несколько минут, прежде чем она нашла в себе силы оторваться от земли. Девушка села, поджав ноги под себя, и огляделась вокруг, пытаясь понять, где именно находится. Поляна, на которую её занесло, была сплошь усеяна странными по форме камнями. Прикрыв на мгновение глаза и, собрав еле теплящиеся где-то внутри угольки магии, Дафна вновь зажгла на ладони яркий огонёк. А в следующую секунду с её губ сорвался крик ужаса. То, что она изначально приняла за камни, на самом деле, совсем ими не являлось. Вся поляна была усеяна истерзанными телами людей. Солдат. Тех самых, которые несколько часов назад отправились сопровождать Сола Сильву. Не чувствуя в себе сил подняться на ноги, девушка подползла к ближнему от неё мужчине. Осторожно коснулась перепачканными пальцами его руки. Кожа мужчины была неестественно холодной. Мёртв… Как и каждый следующий, до кого она добралась. Сожжённые не пощадили никого. В глазах на мгновение потемнело. Только не он... Под ногтями заискрил потухший было ток магии. – Твоя магия состоит из эмоций, которыми ты её напитываешь, – вещала мисс Даулинг, вальяжно прохаживаясь вдоль панорамных окон своего кабинета, – Чем сильнее эмоции, тем сильнее магия. Чем более негативные эмоции ты испытываешь во время колдовства, тем больше вероятность того, что в дальнейшем твоя магия будет выходить из-под твоего контроля… Слова наставницы гулким эхом перекатывались в голове у девушки. Мисс Даулинг, конечно же, была права. Но контролировать собственные эмоции ей сейчас хотелось меньше всего. Хотелось крушить и разрушать. Хотелось бесконечно взрывать и поджигать. Дафна поднялась на ноги. От усталости её повело в сторону, но усилием воли фея устояла на ногах. – Укажи, – шепнула она, и магия тут же податливо отозвалась на её зов. Вокруг феи заплясали лоскуты пламени. Танцуя и переплетаясь между собой, они осели на лице девушки невесомой маской. Ведомая силой собственного пламени, Дафна пересекла поляну и вновь нырнула в непроглядную темноту леса. Идти в этот раз ей пришлось недолго – около сотни метров томительного ожидания привели её к самому берегу реки. Где тяжело привалившись к одному из деревьев, сидел он. Потрёпанный, истерзанный, истекающий кровью, но определённо живой. Неуверенный шаг в его сторону, затем ещё один и ещё, пока Дафна, наконец, не оказалась на коленях прямо перед мужчиной. Облегчение от того, что он был сейчас здесь, рядом с ней, было почти осязаемым. Трясущимися пальцами фея дотронулась до щеки мужчины. На её прикосновение Сильва отреагировал с поразительной для его состояния реакцией – распахнул глаза, перехватывая руку девушки прямо у своего лица. Вторая его рука оказалась на горле Дафны быстрее, чем та успела вздохнуть. С минуту они удивлённо всматривались друг в друга, будто не до конца веря собственным глазам. – Жив… – выдохнула фея, обеими руками хватаясь за его – ту, что он всё ещё не убирал от её шеи. Пальцы мужчины сжались сильнее, не позволяя ей приблизиться. Дафна вскрикнула, чувствуя, как ей становится трудно дышать. Она тщетно пыталась убрать руку мужчины со своего горла, но лишь напрасно царапала его ладонь – хватка Сильвы не ослабла ни на мгновение. – Сол… – прохрипела девушка, отчаянно заглядывая в его глаза – в них плясал несвойственный ему огонь безумства. Почему-то ей сейчас стало куда страшнее, чем до этого – появилось ощущение, что Сильва сейчас её попросту придушит. Мужчина, наконец, заговорил, и вопреки его взгляду, голос его был ровным и спокойным: – Я уберу руку, и ты немедленно уйдёшь отсюда, – отчеканил он, в самом деле чуть ослабляя хватку. – Поняла? Несмотря на напускную браваду, эти несколько фраз дались ему с трудом – мужчина долго и тяжело закашлялся. По его губам зазмеилась тонкая струйка крови. Дафна несогласно замотала головой. Хватка Сильвы на её шее совсем ослабла и девушка, наконец, смогла вырваться. – Беги отсюда, девочка, – прохрипел мужчина, небрежно вытирая с лица кровь тыльной стороной ладони. Он был обессилен, но в его голосе слышалась привычная несгибаемая сталь. – Сожжённые могут вернуться в любой момент, вместе нам не спастись в любом случае… – он замолчал, переводя дыхание. Говорить ему было тяжело, но он продолжил: – К тому же, если их слюна попала в мою кровь… – Сильва зашёлся в новом приступе кашля, и окончание его мысли повисло в воздухе дамокловым мечом. С минуту Дафна вглядывалась в лицо мужчины. Сола явно тяготило собственное бессилие. Он сидел с идеально прямой спиной, но одному Богу было известно, каких усилий ему это стоило. Упрямый. Это слово всегда идеально ему походило. Но даже эта упрямость отчего-то вызывала в девушке ничем не прикрытую нежность. Бросить его здесь? Этого бы она не позволила себе никогда. На коленках Дафна подползла ближе к мужчине. Игнорируя его слабое сопротивление, подлезла под его руку, перекидывая её через своё плечо. – Дафна… – чуть слышно выдохнул он, пытаясь отстраниться. Девушка сильнее стиснула его ладонь. Не без труда поднялась на ноги, потянув мужчину за собой. Тяжело опираясь на неё, Сол поднялся следом. От накатившей слабости мужчину повело. Спиной он опёрся о дерево. Дафна послушно шагнула следом. В его руках она чувствовала себя очень маленькой и бесконечно хрупкой. И оттого в ней лишь сильнее разгоралось желание вытащить его отсюда. Спасти и защитить. Любой ценой. – Глупая фея, – раздражённо рыкнул Сильва, прикрывая глаза. – Какого чёрта не убегаешь? Неужели, жизнь настолько не дорога? Дафна хмыкнула. Ударяться в патетику ей не хотелось. Объясняться с ним сейчас хотелось ещё меньше. Да и что бы она могла ему сказать, если и сама себе не могла объяснить мотивы некоторых своих поступков? Со стороны поляны, на которой девушка обнаружила тела солдат Солярии, послышались гул голосов и топот многочисленных ног. Девушка облегчённо выдохнула. Они оба были спасены.