Конфеты с коньяком

Тихим и уютным вечером мастер мистических искусств Стивен Стрэндж занял любимое кожаное кресло у горящего камина, наполнил глиняную пиалу ароматным чаем из гималайских трав и открыл сборник чар по пространственной магии. После суматошной недели, да что там — суматошных четырёх месяцев со дня счастливого воссоединения Тони Старка с семьёй, наполненных его многочисленными попытками поблагодарить друга-волшебника всё более ужасающими способами, свободный от встреч со Старками вечер сам по себе являлся подарком величайшей ценности. Над пиалой сворачивался колечками пар, Стивен вдохнул его и блаженно зажмурился. — Наконец-то. Верный артефакт Плащ левитации солидарно пошевелил красным бархатным воротничком, и именно в этот момент со стороны большого круглого окна послышался громкий треск. Рука Стивена дрогнула, чашка испарилась, а сам он, обернувшись, выставил вперёд ладони, готовый отразить опасность, но не успел наколдовать даже базовый щит, как прямо в воздухе образовалась большая прореха и из неё вышел Локи. Очень-очень злой, дёрганый, чем-то возмущенный царевич Нового Асгарда Локи, который погрозил пальцем кому-то по ту сторону портала, резким жестом закрыл его и принялся расхаживать по паркету туда-сюда, бурно размахивая руками. — Нет, это ж надо было додуматься привлечь всех асгардцев к рыболовному промыслу! Великий народ, воплотивший в себе целый мир, прогремевший на тысячи лет своими подвигами! И заставить его торговать с этими измельчавшими потомками викингов как каких-то жалких оборванцев! — на последнем слове он остановился и требовательно уставился на Стивена. Не придумав ничего лучше, тот опустил руки и кивнул. На его счастье, Локи этого хватило. — И ведь я предупреждал и Одина, и свою матушку, и всех, кто только слушал, что Тор Одинсон не достоин короны!.. — продолжил расхаживать Локи, распаляясь всё больше и сильнее, так что паркет начал покрываться инеем. От этого Стивен встревожился: Санктуму и без того досталось от одного благодарного спасителя вселенной, — и потому максимально незаметно опрокинул всё вокруг вместе с Локи и собой в зеркальное измерение. На всякий случай. После чего продолжил пристально следить за незваным гостем. Гость, впрочем, на поддержание диалога не рассчитывал и вполне удачно справлялся сам, перечисляя новые и давние обиды, крайне уничижительно отзываясь о введённых старшим братом Тором и Валькирией новшествах, норвежцах как нации, Мидгарде как мире и Таносе как короле неудачников, не сумевшем придушить его достаточно, чтобы ему не довелось увидеть этого позора. Четверть часа спустя Стивен вернул исчезнувшую пиалу с чаем, поняв, что это надолго. Ещё через полчаса Локи вдруг остановился, уставился на него так, будто впервые осознал, кого видит, и неожиданно спросил: — Полагаю, у чародея вроде тебя найдётся выпить? Прозвучало, конечно, чуточку высокомерно, но чай успел настроить Стивена на благодушный лад, а потому он, поразмыслив всего секунду, призвал на подносе бутыль подаренного Тони Старком «Хеннесси» и пузатый коньячный бокал. Локи решительно подошёл, плеснул себе выпивки, принюхался, поколдовал над ней и выпил залпом. — Годится, — выдал он. Облегченно выдохнул даже Плащ, пусть Стивен так и не понял — чем именно, но, с сомнением покосившись на воротник, на всякий случай налил гостю ещё и рискнул организовать вазочку с шоколадными конфетами (вдруг прокатит?). И прокатило! Пошуршав фантиками и уговорив парочку конфет, Локи запил их коньяком, снисходительно кивнул Стивену и попросту исчез, чем заставил последнего ещё с полминуты смотреть на пустую гостиную и соображать, к чему вообще было это всё. Впрочем, долго предаваться удивлению ему помешал Вонг: невозмутимо поднялся по лестнице, огляделся, втянул носом воздух и расчётливо встал рядом с подносом с конфетами и коньяком. — Стивен. — Вонг. — Защита Санктума снова была нарушена. Старк? — Как ни удивительно, Локи. — Что он хотел? — Если бы я знал… С сомнением покосившись на бутыль с коньяком, Стивен подумал, не последовать ли примеру гостя (обычно спиртным не увлекался, но вдруг навеет пару свежих идей?), а когда почти решился, вдруг обнаружил, что любимые шоколадные конфеты ручной работы с сочными крупными заспиртованными вишнями уже исчезли вместе с вазочкой и Вонгом! И досадливо хлопнул себя ладонью по бедру. — Вот куда ты смотрел, а? — выплеснул он раздражение на свой Плащ. Тот только виновато пошевелил воротником и чуточку развёл полами. С тяжёлым вздохом Стивен жестом отправил бутыль в бар до лучших времён и без всякого удовольствия открыл сборник чар. * * * Следующий визит Локи случился через полторы недели. Стивен как раз спас вазочку с дюжиной свеженьких конфет от алчного библиотекаря (не то чтобы он был таким уж скрягой, но именно эти конфеты готовили в сильно ограниченном количестве и для очень длинной очереди желающих), заботливо убрал её в комод с ненужной всячиной и резко выпрямился от внезапного грохота. И пока он смотрел в сторону источника звука — то есть круглого окна с символом Агамотто, — шелест обёртки подсказал, что он опоздал… И точно! Успев занять одно из двух кожаных кресел перед камином, Локи с энтузиазмом рылся в вазочке с конфетами, уже стоящей на одном подносе с давеча начатым коньяком. Стивен раздосадованно вздохнул: его продолжали объедать кто ни попадя! И грузно потопал к собственному креслу, опасаясь лишиться ещё и его. Потом была новая порция жалоб от гостя об асгардских делах и главном асгардском кретине, длинная сентенция об идиотах-политиках мидгардского разлива и о том, как легко их одурачить (даже не интересно, пф!), странная история о двух шестиногих конях, — Стивен не особо в это всё вслушивался. Поняв, что Локи не собирается угрожать лично ему здесь и сейчас, он сосредоточился на более важной проблеме в лице благодарного Тони Старка, доводящего до белого каления Санктум Санкторум своими улучшениями и подарками. Сдерживать раздражение древнего храма удавалось всё труднее и труднее, прибить самолично спасённого Тони по-прежнему было не вариант, а ничего другого в голову не приходило. Выговорившийся Локи снова исчез не прощаясь, а оставшиеся три конфеты бесславно сгинули в загребущих руках оказавшегося поблизости Вонга. * * * Момент появления Локи в третий раз Стивен Стрэндж не заметил — больно уж много сил отнимали попытки остаться в сознании и хоть немного стянуть глубокую рану на груди, оставленную рикошетом от взбесившегося Санктума Санкторума. Привезённая ранним утром и собранная Тони из нанитов монстромашина для исследования магии разозлила храм настолько, что он разнёс её вдребезги вместе с парой стен и перекрытий, и увы, Стивен успел закрыться не от всех осколков камней. — Вот чёрт, — выдохнул он, ясно осознавая, как важно остановить кровь, но не имея сил даже поднять руки — вся энергия ушла на сдерживание ярости Санктума внутри него, чтобы успел уйти Тони и не пострадали прохожие на улице. — Чародей, ты ещё больший кретин, чем мой брат! — рявкнули рядом, и в следующую секунду обзор заслонили сине-жёлтый плащ и черноволосая макушка, а в грудь словно с размаху засунули глыбу льда. Стивен закашлялся. Нежданный спаситель разразился длинной тирадой об идиотах-мидгардцах, олухах-колдунах, кретине Таносе (ну, это по инерции), потом нелестно отозвался о своём брате, сестре, отце, Суртуре, политиках-норвежцах (крепко же они его зацепили), устроил несколько ярких вспышек с дымом и искрами, что-то подпалил, что-то заморозил и, даровав Стивену возможность увидеть себя снова без единой царапины, гордо плюхнулся в облюбованное кресло и плеснул себе коньяку. В этот раз Стивен даже не был против. Да что там! В этот раз Стивен сам с благодарностью вручил Локи полную вазочку конфет и обессиленно рухнул в собственное кресло. Некоторое время тишину нарушали только бульканье наливаемой жидкости и шелест фантиков. Затем Локи смерил Стивена изучающим взглядом с головы до ног и царственным жестом предложил: — Рассказывай. — Что? — Чем довёл этот древний артефакт до столь удручающего состояния, что он возжелал уничтожить тебя? — Не меня, — возразил Стивен. — Санктум не желает мириться с тем, что в него приносит Тони. Я лишь оказался на линии его гнева. Локи нахмурился. Не сходя с места (и не убирая с колен вазочки) сотворил пару цветастых заклинаний, осмотрелся, прислушался к чему-то и, кивнув, задал на удивление здравый вопрос: — Почему ты ему позволяешь? — Ты знаком с Тони? — задал встречный вопрос Стивен, чувствуя непомерную усталость. — Когда он желает быть благодарным, его не остановить. Локи открыл рот, чтобы возразить. Практически сразу закрыл. Побарабанил пальцами по подлокотнику кресла и в итоге кивнул: — Допустим. Как тот, кто полтора месяца назад случайно спас Морган от падающего дерева, он мог понять Стивена больше, чем кто-либо ещё. — Я говорил о том, что ничего подобного не надо, но Тони находит всё новые способы пронести сюда что-то ещё, тогда как Санктум практически потерял все остатки терпения. — И едва не погубил тебя сегодня. — Благодарю за своевременную помощь. — Благодарность принята. Зашуршав конфетами, Локи ушёл в свои мысли, надолго замолчав. Наблюдая за ним и вяло размышляя о том, чем подкупить Пеппер, чтобы выиграть себе хотя бы несколько спокойных дней, Стивен в итоге задремал, а когда вновь открыл глаза, вездесущий Вонг как раз доедал последнюю конфету. — Локи ушёл? — безнадёжным голосом спросил Стивен. — Сказал, что окажет тебе величайшую услугу, сохранив твою жалкую жизнь, и покинул Санктум, — флегматично ответил Вонг, запивая конфету чаем. — Отлично. Ни на секунду не поверив в обещанное, Стивен зевнул и позволил Плащу унести себя в спальню. * * * Вопреки обыкновению, в этот раз Локи появился уже на следующий день, о чём Стивен узнал по шуму внизу. Торопливо подойдя к перилам лестницы, он увидел на площадке первого этажа сразу двух нежданных гостей — Локи и Тони, самозабвенно орущих друг на друга. — …Ты едва не погубил здешнего чародея своим безрассудством, Старк! — Если у него такие проблемы, он мог сам мне об этом сказать, понятно? Ни за что не поверю, что это здание могло всерьёз рассердиться из-за пары металлических вещей! Что-то тут не вяжется… — Разумеется, и глубокая рана на груди чародея мне вчера привиделась! — Да мало ли о чём ты фантазируешь, олень! От наблюдения за спорщиками Стивена отвлёк шелест фантика. Повернув голову влево, он увидел флегматично жующего Вонга на верхней ступеньке лестницы и недоумённо наморщил лоб. — Как?! — Я выследил, где ты их покупаешь, и забрал заказ сегодня от твоего имени, — не сводя глаз со спорщиков, пояснил Вонг. — И где… — Там, где ты обычно прячешь. Долю Локи я уже отдал. — Долю Локи?! — возмущенно переспросил Стивен. — Какую ещё… — Он спас тебе жизнь, Стивен. Разве ты не благодарен? — Благодарен, но… — А сейчас он объясняет Старку, что ничего хорошего новые заклинания ему не принесут. — Стоп, стоп, какие ещё заклинания? Ты о чём?! — Те, что Локи наложил на это место сегодня с утра. Старк не сможет ничего больше пронести. — И что же случится, если он попытается? — насторожился Стивен. — Увидишь, — загадочно подвигав бровями, пообещал Вонг. И Стивен увидел совсем скоро, всего десять минут спустя, когда Локи отправился в свой Асгард, а на Тони вдруг обрушился ледяной душ и начисто вывел из строя очередной мудрёный прибор в его руках. — Какого?! Стрэндж, это твоя работа? — Нет, — честно ответил Стивен, чувствуя, как настроение поползло вверх. Если у Локи в самом деле получится сдержать исследовательский азарт Тони Старка и при этом умаслить Санктум, он найдёт чем расплатиться за такой шикарный жест. Даже если ради этого придётся отобрать конфеты у Вонга. Между тем Тони бросил безнадёжно испорченный прибор, с негодованием выжал свою пятнистую спортивную куртку и, недовольно чавкая промокшими кроссовками, вышел на улицу, пообещав: — Я этого так не оставлю. По лицу Вонга Стивен понял, что тот не прочь заключить пари «кто кого». * * * С новой асгардской магией жизнь в Сактуме Санкторуме сделала крутой поворот. Следующие дни и недели Тони упорно пытался справиться с храмовой вредностью, протаскивая всё новые и новые приборы с очень разными вариантами защиты, стремился сделать их прочнее, надёжнее, малозаметнее, но магия Локи блестяще реагировала на всё, и Тони раз за разом попадал под ледяной душ, покрывался инеем, проваливался в компактное чавкающее болото, оказывался привязанным к полу, стенам и даже потолку на долгие часы. Вокруг него постоянно возникал магический кокон с некоей другой неприятной реальностью, в то время как Санктум оставался цел и невредим, а потому постепенно успокаивался, не порываясь более кого-то убивать. Это грело. И это же примирило Стивена с визитами Локи настолько, что он сумел, воспользовавшись старыми связями (и признательностью парочки успешно прооперированных пациентов), увеличить число конфет в своём обычном заказе втрое, заполнил резной шкафчик так приглянувшимся асгардскому гостю французским коньяком и отполировал шахматный столик для приятных встреч. К его удивлению, Локи всерьёз проникся мидгардской игрой, тогда как Плащ левитации, откопав где-то шершавую доску и кусок мела, старательно вёл счёт побед. Постепенно Стивен привык проводить эти шахматные вечера за неторопливой беседой с асгардским царевичем о земных и магических делах под шуршание фантиков от конфет и возмущенные возгласы Тони. Особенно когда убедился, что Тони не будет причинён смертельный вред («Я помню, кому обязан выживанием половины своего народа, чародей!»). Но даже в этой размеренной жизни его подчас одолевали сомнения, редкое чувство, будто он чего-то не учёл и надо ждать сюрпризов, которые не преминули случиться. * * * В этот день Стивен проснулся со странным ощущением, будто что-то изменилось. Оглядевшись и не найдя никаких источников перемен, он спустился на площадку перед парадной лестницей на первом этаже и принялся создавать сложнейшую матрицу заклинания, прочитанного накануне. И нисколько не удивился, когда семь часов спустя помогать с этим делом ему взялся Локи. Они творили волшебство вдвоём, оба приветственно кивнули появившемуся Тони и удивлённо замерли, когда Санктум приветливо помигал Тони светом, пододвинул к нему диван и магией вынес поднос с пиалой и чайником. — Спасибо, дружище, — широко улыбнулся Тони, с комфортом уселся на диван и сделал глоток чая. — М-м, в меру сахара, в меру заварки. Идеально. Санктум помигал ещё и создал для гостя блюдо с имбирным печеньем. Колдуны переглянулись. Оставив нити сияющей матрицы, Локи сотворил несколько пасов и недоумённо заметил: — Мои чары на месте. Между тем Тони вытащил из кармана блестящий шарик, бросил его на паркет, и через секунду из яйца собралась небольшая машинка со светящимися фарами. — Вот, передаю тебе для управления, домик. Щётки приделаны по всему днищу, пыль будет всасываться прямо в неё, запас большой. Как загорится красная лампочка, просто выпусти её на улицу минуты на три и можешь пользоваться снова! Санктум замигал совсем радостно, машинка закрутилась волчком и уехала в один из коридоров. Тони же, расплывшись в крайне самодовольной улыбке, допил чай, съел печеньку, подхватил приличных размеров коробку с красным бантом и направился к лестнице, ловко обогнув колдунов. — Где там мой друг Вонг, милый домик? Проводишь к нему? Выкатившаяся сверху красная ковровая дорожка стала последней каплей. Не сговариваясь, развеяв почти готовую матрицу, Стивен и Локи с одинаковой досадой посмотрели друг на друга, потом проводили недовольными взглядами Тони, а Локи ещё и успел запустить в коробку сгустком чар. — Конфеты, Стрэндж, — процедил он сквозь зубы. — Старк подкупил твоего помощника конфетами, а уж он помог договориться с храмом. — Пообещав ему что-то для уборки, я понял. Но откуда Тони узнал, что у Вонга нездоровая страсть именно к этим конфетам? Они практически не пересекались, не… Из бокового коридора вылетел Плащ левитации, сжимая что-то блестящее и мигающее своей левой полой. При виде колдунов он вдруг застыл, торопливо прикрыл свою ношу красной материей и попытался попятиться, но Стивен с Локи мгновенно преградили ему путь обратно и с одинаково мрачным видом скрестили руки на груди. Поняв, что удрать не получится, артефакт виновато съёжился и поник воротничком, выронив то, что оказалось облепленной щётками для бархата штуковиной на четырёх ножках. — Я полагаю, кое-кто задолжал нам некоторые объяснения, Плащ… — на правах хозяина начал Стивен, многое поняв в этот момент. По Санктуму Санкторуму прокатилась рябь, призывая на помощь Тони и Вонга.