Запрещенный ритуал

– Твоё ж высочество! Это правда Диннхенхас? – Джеки вытянулась в седле и восторженно вглядывалась вдаль, где в закатных лучах забелели каменные стены королевского замка, окруженного огнями раскинувшегося под ним города. – Он что, целиком весь белый? Даже все дома из камня? Даже самые дешевые бордели? – Ну ты скажешь! Нет, конечно. Только стены и Белый Замок. Резиденции сидов еще, но их позже достраивали. И тех лордов, которые хотят показать, что у них тоже деньги есть, – я прикрыл глаза, вспоминая столичные улицы. Вспоминалось плохо, я дома последний раз три года назад был, и тогда до прогулок дело не дошло. – Белый камень и сейчас дорогое удовольствие. Мама мне в детстве читала, что для замка и стен Маверик Первый лично таскал кирпичи из Аннувна. Можешь себе эту сцену представить? – Еще бы! Снимает корону наш великий король, разминает спину и вперед, в ночь, по болотам прямиком в Аннувн, – рассмеялась Джеки. Её яркие розовые волосы в опускающейся темноте поблекли, и моя верная подруга стала выглядеть почти прилично. – Разгоняя всех фейри божественным пинком и отбирая последний строительный камень. – А утром вернется, отряхнется от пыли, и снова советы да сражения. Знаешь, удивительный факт, он же сам из фейри был, но танцевать на балах не любил. Пишут, он чуть ли их законодательно не запретил, отговорили в последний момент. – Может, он поэтому из Аннувна и ушел, что танцевать не любил. Или его самого выгнали за мрачный вид, – Джеки замолчала. Портрет нашего первого и самого великого короля Маверика украшал Зал Церемоний в Цитадели. Маверик Первый был красив, как тысяча высших фейри, и мрачен, как орда слуа. Считалось, он был сыном богини Дану и сам отказался от своей силы, чтобы жить вместе с людьми. На его счету много подвигов, строительство Белого Замка в Диннхенхасе – лишь один эпизод из череды бесконечных свершений. И даже не самый впечатляющий. – Арс, а ты ведь правда на него похож, – за всё то время, что мы дружим, Джеки впервые затронула больную тему моего сходства с первым королем Бруидена. – А еще на него похоже все мужское население королевства, у которых есть члены между ног, – вяло огрызнулся я. – Или поседевшие старики. Или пьяницы с красными от перепоя глазами. И ничего, никто не видит в них нового великого короля и не ждет, что стоит им сесть на престол, как жизнь вдруг волшебным образом изменится и всем резко станет хорошо. – Они же не наследные принцы, – Джеки легко пожала плечами. Мы так и стояли на опушке Вороньего Леса, рассматривая раскинувшийся вдали город. Я видел много изображений Диннхенхаса в книгах, но ни одна иллюстрация не способна передать всей красоты построенного на холме Белого Замка. – И глаза у тебя не как у пьяницы, а как у слуа. – И в темноте также светятся, – я пришпорил коня. – Поехали, нам еще пару часов в седле трястись. Джеки последовала за мной, на этот раз не проронив ни слова. Нам по пути было только до столицы, она собиралась погостить в Белом Замке пару дней и отправиться дальше. Куда дальше – она и сама не знала. Это только в сказках у мага впереди тысячи дорог и он может любую выбрать. На деле ты служишь либо короне, либо Цитадели, либо идешь в услужение сиду или лорду. Джеки не нравился ни один из этих вариантов, и она хотела найти свою дорогу. Как же я ей завидовал! Мой путь лежал в Белый Замок, чтобы уронить жопу на трон славных предков, где сидеть мне до самой смерти. Сказать, что я не хотел, значит, ничего не сказать. От меня ждали великих дел – ведь я единственный наследник династии де Даннан, который родился мало того, что магом, так ещё и вылитой копией самого Маверика Первого. Иллюзий на свой счет я не питал – король, у которого за плечами сделка с демоном, никогда не сможет сделать для королевства ничего хорошего. Последний раз демон приснился мне три дня назад перед отъездом из Цитадели, говорил, время близко и я должен буду его впустить. Я не спал с тех пор. Эта тварь приходит в мои сны с завидным постоянством уже три года, и за это время я успел спустить на эликсиры бодрости целое состояние. Жаль, не существовало такого заклинания, чтобы наложил и больше никогда не спишь. Что делать с демоном, я не знал. Книги, найденные в Цитадели, молчали, словно этот раздел магии кто-то нарочно вынес весь подчистую. Не удивительно, конечно, магия-то запретная, требующая человеческих жертв и кровавых ритуалов. В Цитадели и так не все адепты доживали до выпуска. Я надеялся на библиотеку Белого Замка – там точно должны были сохраниться хоть какие-то книги, написанные до правления Маверика. Мне нужно найти способ расторгнуть сделку или провести ритуал призыва так, чтобы демон подчинился. Тогда я смогу его убить. На счет демона я тоже иллюзий не питал – да, он спас мне жизнь, но исключительно в своих же интересах. До Северных ворот Диннхенхаса мы доехали молча, без приключений и в полной темноте. – Стоять! Кого тут гоблины на ночь глядя принесли? – сонный стражник на воротах поднял факел в руке и попытался разглядеть наши лица. – Слуа?! Я ни разу не удивился, если бы его испуганный вопль перебудил половину города. Идиот, будь это слуа, ты был бы уже мертв. Джеки держалась у меня за спиной и, клянусь, я слышал ее смех. – Слуа, слуа, – я кивнул и снял капюшон, позволяя стражнику увидеть, на кого он тут орет. – В-ваше В-выс-сочество! – от удивления он начал заикаться. – П-простите, не признал. Добро пожаловать в Диннхенхас! На Джеки он даже не посмотрел. Шустро открыл ворота, пропуская нас в город. – Я же говорила, на слуа ты похож, а не на пьяницу. А ты не верил! – Джеки громко рассмеялась, как только ворота остались позади. – Тише ты, сейчас всю улицу разбудишь! – шикнул на неё я. Мы проезжали мимо жилых домов, и еще не хватало нам сейчас лишнего внимания. – На очень занудного слуа! – Джеки продолжила смеяться, но уже потише. До Белого Замка нам оставалось всего ничего. Сразу за Северными воротами начинался Квартал Мастеров, по которому даже ночью можно было спокойно передвигаться. Квартал заканчивался Торговой площадью и оттуда уже по прямой дороге до Замка. Я поймал себя на мысли, что библиотеку хочу видеть больше, чем родного отца. – И этот занудный слуа сейчас тебе глотку перегрызет! Рррр! – я грозно зарычал, оскаливаясь, как те самые слуа на иллюстрациях в книгах. Как ни странно, вживую эти твари зубы не скалили никогда, предпочитая сразу нападать. Цитадель стояла за линией защиты, которая отделяла безопасные земли Бруидена от тех, куда ходить было ни в коем случае нельзя – как раз потому что нападут слуа, разорвут на кусочки, и ещё один дух пополнит бесчисленные ряды мертвого воинства. Адепты Цитадели последних годов обучения ходили в болота Вороньего Леса тренировать боевую магию именно на слуа. И тут ты либо учишься защищаться, либо… Я уже говорил, не все адепты доживали до выпуска. – Страшно, страшно! – завопила Джеки, пуская коня в сторону замка. Я рассмеялся и поспешил за ней. До Белого Замка мы доехали быстро и без проблем. Королевский замок Диннхенхаса встречал тишиной. Часовые беспрепятственно пустили нас за ворота, сходу опознав во мне принца. Удивляло количество стражников. Когда я был дома последний раз, отец не считал нужным ставить усиленный караул. В Цитадель новости если и доходили, то далеко не все. Что же такого я пропустил, пока был занят учебой? Вышколенные слуги забрали лошадей, Джеки начала зевать, стоило только спешиться. Перед нами открыли тяжелые двери замка, и я сразу распорядился, чтобы для госпожи Джекилин предоставили покои в одном крыле с моими. Джеки ушла вместе со слугой, засыпая на ходу. Она, в отличие от меня, эликсиры бодрости не принимала, и долгая дорога её вымотала сильнее. Ну а я… Я поспешил в библиотеку. Встречу с отцом я оставил на утро. Меня никто сегодня не ждал, планировалось, что из Цитадели я поеду с вооруженной до зубов охраной, мимо всех болот и строго по тракту. Добираться до Диннхенхаса неделю в мои планы не входило, болот и туманов Вороньего Леса не боялся ни один выживший выпускник Цитадели, а потому мы с Джеки сбежали от охраны практически сразу, оставив им только наш багаж. Я наколдовал небольшой огненный шар, повесил его в воздухе и направился темными коридорами в сторону библиотеки. Сейчас там никого не должно быть, большая часть слуг спала, а немногочисленные придворные разъехались по своим особнякам. Усталости от долгого пути я пока не чувствовал и собирался ночь провести за книжками. Вопреки ожиданиям в библиотеке ярко горел свет. Вдоль стен змеились бесконечные стеллажи с книгами, уходящие в глубину зала. Библиотека Белого Замка занимала большой двухэтажный зал, в котором легко бы спрятался один скромный особняк. Книг здесь столько, что жизни не хватит перечитать. На большом дубовом столе недалеко от входа, лежала открытая книга, над которой склонился второй в королевстве человек после отца. Золотая отделка его одежды подчеркивала принадлежность к одному из трех правящих сидов. Он стоял лицом к двери, и я узнал его за доли секунд. Только чего его вдруг потянуло на древние книги? Фолианту, лежавшему на столе, было как минимум несколько веков, если не больше. – Ваше Высочество, – первый советник моего отца отошел от стола и склонился в почтительном поклоне. Словно и не удивился ни капли. – Король упоминал, что вы сутки напролет проводите в библиотеке Цитадели. Неужто ваша тяга к знаниям столь сильна, что после долгой дороги вы бежите к книжкам? Даже, хм, не сменили одежду. Он окинул мой запылившийся плащ оценивающим взглядом. Сволочь. Как будто это он застукал меня за чем-то неприличным. – Что вы здесь делаете, сид Крейтон? – я проигнорировал его замечания и не удостоил приветствием, положенным по этикету. Зато заметил в его руках странную чашу из зеленоватого камня, похожую на ту, что использовали друиды для связи с богами. Чушь, конечно, до наших дней не дошли такие артефакты, их все Маверик уничтожил. Я сам знал о них лишь из лекций магистра Захара – странного мага с северных земель, которого за глаза коллеги по Цитадели называли сумасшедшим. – Где же еще мне устраивать засаду на вас, принц Аристин? – сид улыбнулся. Что-то в его тоне подсказывало, что он и не шутил вовсе. – Полагаю, там же, где и всегда – в моих покоях. Или вы забыли туда дорогу? В вашем возрасте уже могут начаться проблемы с памятью. Это стало бы досадной проблемой для королевства. – Не беспокойтесь, принц. Королевство и ваш отец в надежных руках, – его прозрачные серые глаза оставались холодными и непроницаемыми, улыбались только тонкие губы на породистом лице. На самом деле он не был стар. Ему было не больше сорока. – Конечно, в надежных. Я вернулся домой, – мне стоило усилий не добавить рвущееся с языка “и черта с два ты меня еще раз отсюда отошлешь, скользкий ублюдок”. Я мог сколько угодно ненавидеть свою судьбу за перспективу занять трон, но не какому-то мерзкому министру это менять. Сид Крейтон замолчал и посмотрел прямо мне в глаза. Нехорошее предчувствие грядущих проблем накрыло с головой, скручивая внутренности в тугой комок. Мы были одни в библиотеке. Слуги спали. Он зачем-то читал древние книги, зачем-то вертел в руках странную чашу. Зачем-то ждал меня здесь. Я не верил, что это случайность. – Что это у вас, сид Крейтон? Никак в друиды вздумали податься? – я сократил разделяющее нас расстояние и потянулся к книге. Чаша странная, но гораздо интереснее то, что Крейтон здесь читал. Он заметил моё движение, вклинился между мной и книгой. Я затормозил в последний момент, неловко покачнулся, едва удержав равновесие, и схватился за единственное, подвернувшееся под руку – за чашу, которую сид держал в руке. Я так и не понял, что произошло дальше. Стоило дотронуться до чаши, как воздух вокруг резко потемнел. Мы с сидом Крейтоном словно очутились в плотном коконе из тягучей тьмы, куда не проникал ни свет факелов, ни огонь призванного мной шара. Чаша засветилась зеленоватым светом, и клянусь, на миг я почувствовал сжимающиеся когтистые пальцы демона на плечах. Его горячее дыхание обожгло шею – как во сне. – Беги, – шепот демона я не спутаю ни с чем другим. Будь я проклят, это точно был сейчас он! Это длилось не дольше пары секунд. Я отдернул руку и отшатнулся. Свет вернулся на положенное ему место, чаша выглядела абсолютно нормально. – Вы в порядке, Ваше Высочество? – сид Крейтон смотрел серьезно и уже без тени улыбки. – Вы резко побледнели. Он что, ничего не заметил? На его непроницаемом лице я читал только вежливое беспокойство и намек на издевку. Он на всех так смотрел, словно видел что-то, казавшееся ему невероятно смешным и нелепым. – В полном, сид. Я лучше пойду к себе, видимо, устал с дороги, – меня трясло мелкой дрожью. Колени предательски подкашивались, сердце билось где-то в горле, перед глазами всё плыло. Словно то, что только что произошло, разом выпило из меня все силы. – Идите. Доброй ночи, Аристин, – сид Крейтон посмел обратиться ко мне по имени, а я даже не нашел в себе силы на это огрызнуться, позорно капитулировав из библиотеки. К гоблинам всё, завтра займусь поиском нужных книг! Когда я добрался до своих покоев, сердце немного успокоилось. Меня все ещё трясло, но тот ужас, который с головой накрыл, стоило только почуять присутствие демона немного отпустил. Показалось. Слишком много пью эликсиры бодрости в последнее время, а от них может всякое мерещиться. Я наконец снял с себя дорожный плащ и чуть не заорал – на ткани ровно в том месте, где были мои плечи, зияли аккуратные дыры от демонских когтей.