Великий Дракон

      Таро и Мэй прыгнули под выпирающий корень и прижались к земле под ним, затаив дыхание. Они уже знали технику задерживания дыхания, так что звуками не могли себя обнаружить. Оставалось лишь не обнаружить телом. Эх, сейчас бы тёмно-зелёное, как у клана Небесного Оленя, а ещё лучше песочного цвета синоби сёдзёку! Тигрята вжались в землю, услышав шумное пыхтение преследователя. Через пять секунд он уже навис над корнем, всматриваясь вдаль. Заметив слева чуть примятую траву и сломанную ветку куста, чёрный волк в доспехах прыгнул и побежал, как ему казалось, за двумя детьми ниндзя, даже не обернувшись назад. Будь этот они настоящим волком, он учуял бы их.       Тигрята выпрыгнули из укрытия и бесшумно залезли на дерево, а затем по веткам и стволам помчались назад, к лагерю, радуясь, что смогли пустить демона по ложному следу. Взрослые ниндзя послали детей набрать воды, пока обустраивали лагерь, и у ручья тигрята наткнулись на трёх они, один из которых был со сломанной ногой. Самый прыткий кинулся на незваных гостей, а второй остался с раненым. Тигрята увели демона в противоположную от лагеря сторону, теперь оставалось только сказать отряду, что здесь есть демоны. Только бы они не напали на отряд раньше!       Тигрята спрыгнули с дерева перед Торой и торопливо рассказали о том, что видели. Белая тигрица нахмурилась и взяла фляжки с водой, которую дети всё-таки успели добыть. Отряд тревожно замер. Ниндзя только хорошо расположились, замаскировав своё присутствие, все надеялись поесть и отдохнуть после длинной и изнурительной дороги, а теперь нужно было срываться с места.       – Одно хорошо, – задумчиво сказала Гадиан, – они видели тигрят, и даже если узнали в них ниндзя, то подумают, что здесь сэнсэй с учениками, а вовсе не отряд взрослых.       – Что же нам делать, Тора-сама? – спросила главная волчица из клана Огненных Оками. Своему отряду, в целях экономии времени, Тора велела сократить вторую часть своего имени.       – Сворачивать лагерь и искать они, – твёрдо ответила предводительница. – Возможно, что их всего трое, и они отстали от остальных из-за сломанной ноги товарища, но может быть и так, что они просто искали ручей, как наши тигрята, а на самом деле их больше. Тем более мы должны узнать, что они здесь делают.       Ниндзя поклонились и в пару секунд собрались для похода. Те, кто хотел пить, утолил жажду, и отряд запрыгнул на деревья. Перемещаясь по их кронам, ниндзя продвигались быстро и незаметно, и в этот раз их вели дети. Тора была права, когда сказала, что тигрята принесут пользу, это подтверждалось не раз.       Наконец отряд замер на деревьях у ручья. Ниндзя не сильно приближались к воде, чтобы демоны не смогли заметить их в отражении, зато со своих мест видели группу из семи они в обличье волков китайского клана Лингуэй и одного Джоро-Гумо. Один из они сидел со сломанной ногой, угрюмо уставившись в землю. Кусты зашевелились, и к демонам подошёл ещё один они.       – Догнал? – спросил тот, что сидел со сломанной ногой.       – Провалились, – пробурчал пришедший. – Я уверен, эти тигрята – дети ниндзя. Иначе они не смогли бы скрыться.       – Если здесь ниндзя, это плохо. Они тоже могут направляться в Киото за Камнем Хунга, – сказал другой они.       Ниндзя безмолвно переглянулись.       – Это всего лишь дети, – сказал Джоро-Гумо. – Ниндзя никогда не берут детей на серьёзные задания, возможно, у них здесь просто урок.       – Или они сторожат лагерь.       – Какой? Доводи мысль до конца! – рявкнул они со сломанной ногой и что-то сказал на неизвестном языке.       Акира покачала головой: обучаясь у Торы, она учила и язык демонов. Но сейчас она об этом пожалела, потому что предпочла бы не понять произнесённое они ругательство.       – Или взрослых, или таких же детей, – опустив уши, ответил они.       – Да не пойдут ниндзя с детьми в Киото, это слишком опасно! – рявкнул они со сломанной ногой. – А если эти тигрята из клана Белого Тигра, то тем более не на задании – в этом клане детьми очень дорожат. Узнай Тора Гадиан, – они сплюнул, словно яд, – узнай она, что тигрят потащили на серьёзное задание, у поступившего так ниндзя были бы большие проблемы.       Ниндзя на деревьях заулыбались, а дети прикрыли рты руками. Тора скрыла улыбку, вслушиваясь в разговор.       – Так что же, эта мелюзга неопасна для нас?       – Конечно опасна! – снова рявкнул они со сломанной ногой. – Они придут к своему сэнсэю и расскажут, что видели нас. Или просто в ближайшую деревню. Никто не должен знать, что мы направляемся в Киото! Верховный Они рассчитывает на нас!       – И что нам делать? Дети скрылись, – напомнил Джоро-Гумо.       – Выследить их и убить. А заодно убить всех, кому они могли рассказать о нашем присутствии, – тихо прорычал они со сломанной ногой.       Демоны в обличье волков злобно захихикали и переглянулись. Наконец-то их ждёт пожива! А если дети – ученики ниндзя, тем лучше: хорошая драка не помешает. И это будет разминкой перед встречей с монахами Храма Феникса и Дракона.       Ниндзя посмотрели на духа белой тигрицы, который внимательно смотрел на демонов и о чём-то думал. Демоны тем временем построились, а они со сломанной ногой залез на спину Джоро-Гумо. Торы усмехнулась: нашёл транспорт, чтобы не задерживать отряд.       – Все на месте? – оглянулся они со сломанной ногой. Пересчитав всех демонов, он удовлетворённо кивнул и скомандовал: – Ищите след этих тигрят! Они не должны уйти от нас!       Демоны издали боевой клич, словно объявляли охоту, и прильнули к земле, пытаясь унюхать и рассмотреть следы двух детей. Даже сквозь ветки ниндзя видели, с каким азартом демоны ищут следы Мэй и Таро. Тора Гадиан даже не стала скрывать усмешку. «Не на тех напали, охотнички», – подумала она и знаком велела своим ниндзя опередить демонов. Скользя по деревьям, они почти не шевелили кроны, а лёгкое шуршание, которое создавали неопытные тигрята, демоны принимали за ветер.       Оказавшись далеко впереди и оставив пару меток, чтобы демоны точно попали в ловушку, ниндзя стали готовиться к сражению. Капканы и ловушки были расставлены в считанные секунды, Мэй и Таро должны были изображать, что они устали и скрываются от волков, для пущей убедительности девочка сделала вид, что подвернула ногу и не может идти. Им предстояло разыграть диалог деревенских детей: одежда, в которой они прибыли в Сёва под маскировкой, всё ещё была у них, и дети натянули её поверх своих синоби сёдзёку.       Готовясь занять свои позиции и ждать в засаде, ниндзя спросили у предводительницы, насколько сильно сражаться с демонами.       – Убивайте их без пощады, – ответила она. – Они хотели убить и детей, и жителей соседней деревни. Тем более они направляются в Киото, и город может пострадать. По местам!       Ниндзя бесшумно скользнули в кусты и ветви. Если бы Мэй и Таро не знали, что отряд здесь, даже они решили бы, что остались одни. Дети изобразили усталость и стали смирно дожидаться характерных звуков приближения. Сначала всё было тихо, и они напряжённо вслушивались в шум леса, готовясь в каждую секунду увидеть или услышать приближение охотников.       Ветер мерно покачивал деревья, шевелил листочки и шуршал травой. Здесь было хорошо и прохладно. Кое-где уже пестрели золотом и багрянцем клёны, напоминая, что осень уже началась, ягоды выглядывали из травы, приглашая поиграть с ними в прятки и догонялки. Здесь была обычная, мирная жизнь. Тигрята вспоминали лес вокруг своего поселения: сейчас они пошли бы вместе со старым мастером изучать ядовитые и целебные растения, грибы и ягоды, учились бы прятаться в редеющем лесу. Но тот опыт, который они испытали в пути, бесценен.       Тонкий тигриный слух уловил неестественный шорох, и тигрята напряглись. Остальные ниндзя внимательно следили за обстановкой: не хватало ещё, чтобы демоны их обнаружили. Шорох повторился громче, и тигрята поняли, что настала пора показывать представление.       – Как думаешь, мы оторвались? – достаточно громко спросила Мэй.       – Тише! – шикнул Таро. – А то они нас услышат!       Девочка виновато посмотрела на брата.       – Идти можешь? – тихо, но чётко спросил он.       Мэй пошевелила якобы вывихнутой ногой и тихо взвизгнула, словно от боли. В следующую же секунду дети услышали ещё более громкий шорох.       – Прости, Горо, нога сильно болит, – Мэй опустила уши и глаза.       Ниндзя наверху беззвучно усмехнулись: тигрята пошли дальше, чем планировалось, и вжились в роль. Тора осторожно шевельнула ветку, рядом с которой стояла, и ветка дерева напротив шевельнулась в ответ. Теперь все ниндзя знали, что демоны следят за детьми.       – Эх, Харуми! – тихо взвыл мальчик, хватаясь за голову.       – Ну а вдруг они потеряли к нам интерес? – с надеждой спросила Мэй. – Мы же простые дети, что им от нас надо? К тому же один из них был ранен, они просто хотели нас прогнать.       – Ты что, забыла, что это были волки? – почти накинулся Таро на сестру.       Мэй невинно похлопала ресницами, и Таро, махнув рукой, отвернулся. Он услышал шорох, повернулся к сестре и одними губами указал ей направление источника, а сам в это время делал вид, что над чем-то думает.       – Помнишь, что отец говорил? – наконец выдавил он.       Мэй покачала головой.       – Тьфу ты, бака! – разозлился брат. – Всё бы тебе в игрушки играть, а о серьёзных вещах думать не можешь!       – Ну не сердись, Горо, – Мэй еле выдавила слёзы, пытаясь показать, как расстроена.       Таро возвёл глаза к небу, словно спрашивая Великих Духов, за что ему всё это. Его натренированный слух уловил сопение, а интуиция говорила, что демоны совсем рядом, в засаде.       – Отец говорил, что в наш мир пришли демоны-они и ходят в обличье чёрных волков в доспехах, – смилостивился «Горо». – Он говорил их остерегаться. Думаешь, они оставят нас в покое? Нужно скорее предупредить остальных! – он смерил сестру взглядом. – А ты ту со своей ногой расселась! Что, нельзя было внимательнее под ноги смотреть?       «Харуми» выдавила ещё больше слёз и виновато опустила голову.       – Я постараюсь идти быстрее, – тихо сказала она.       Мэй волновалась: демоны не появлялись. Ещё немного, и они не смогут дальше вести спектакль. На её счастье, сразу после её слов все демоны выскочили из своих укрытий, а они верхом на Джоро-Гумо крикнул со злобным смехом:       – Вам всё равно не уйти, мерзкие малявки смертных!       Тигрята вздрогнули от неожиданности, но в следующую секунду сообразили, что весь план может раскрыться, и закричали, стараясь, чтобы крик получился такой, словно они испугались. Демоны злобно расхохотались и стали приближаться. Таро встал пред сестрой, намереваясь защитить её. Это рассмешило демонов ещё больше, и они, издеваясь, стали приближаться, уверенные, что «добыча» никуда не сбежит. Мэй пискнула, стараясь выглядеть напуганной и попыталась задрожать, а Таро изо всех сил старался сделать вид, что ему страшно, но он пытается казаться храбрым. Да уж, на такие приёмчики мастерства у него ещё не хватало. К счастью, развеселённые, демоны не замечали поддельности чувств. Как и того, что последние из них закатывают глаза и беззвучно падают в тихие объятия волков и волчиц, которые утаскивают их в кусты.       Когда демонов осталось четверо, они со сломанной ногой всё-таки оглянулся посмотреть, где задержались остальные. Он замер, понимая, что кроме него, Джоро-Гумо, двоих они и этих тигрят на поляне больше никого нет. Он уже хотел крикнуть, что это ловушка, как оба они угодили в силки и взмыли в воздух. Тут же откуда-то сверху на него спикировала сова и сбила с Джоро-Гумо, на которого в следующее же мгновение прыгнуло трое тигров, один барс и пятеро оленей, проткнув насквозь в нескольких местах. Издав страшный визг, демон-паук испустил дух. Секундой спустя он рассеялся пеплом, как и все умирающие демоны.       Они со сломанной ногой оглянулся в поисках поддержки и увидел, как синоби волки и волчицы убили двух оставшихся они. Он остался один, угодив в западню ниндзя. Внезапно перед ним спрыгнула большая белая тигрица. Они с ужасом понял, что перед ним стоит сама Тора Гадиан.       – Охотник становится добычей, – сказала она и проткнула его обеими своими гатанами. Демон закатил глаза и развеялся пеплом по ветру.       Позже, обедая в низинке, скрывшись ото всех глаз, ниндзя обсуждали спектакль, который устроили дети. Мэй и Таро со смехом рассказывали, как им тяжело было подделывать эмоции и играть выдуманных крестьянских детей Горо и Харуми. В самом конце они почти рассмеялись, и демоны вовремя выскочили, иначе спектакль был бы затеян зря. Тора похвалила тигрят за актёрское мастерство – оно очень важно для ниндзя.       Что ж, сегодня ниндзя не только приблизились к дому, но и предотвратили несколько атак демонов. Через пару дней отряд, специально собранный Торой, распадётся: ниндзя отправятся по своим кланам. А вот клан Белого Тигра завернёт ещё и к юной императрице: шестерым оставшимся там ниндзя пора возвращаться домой.