За краем вечности

      Заложив руки за спину, Локи бесцельно слонялся по обиталищу Сагра. Повелитель обмана без церемоний совал длинный нос во все горшки и бочки, что попадались ему на пути, и содержимое их не находил приличным.       Травник исподволь наблюдал за развернувшимся спектаклем и с угрюмым видом латал соболью шапку.       — И что, даже не хочешь спросить, чем я занимаюсь у тебя последний час? — Локи подсел к товарищу, да так молодецки плюхнулся на скамью, что нить выскочила из ушка иглы и упала в траву.       — Известно, чем, — Сагр перекусил нитку и, с кряхтением нагнувшись, достал инструмент для шитья. Мужчина воткнул иголку в кусок ткани и проверил, удалась ли его работа. — Ищешь хоть что-нибудь, что напомнило бы тебе о валькирии, ведь именно здесь началась её история.       Отложив головной убор в сторону, Сагр довольно посмотрел на лицо Локи, которое он впервые сумел застать хотя бы малость удивлённым. Однако оцепенение бога не длилось долго. Он изобразил восхитительную ухмылку и похлопал Сагра по плечу.       — Неуже-е-ли это так заметно? — растягивая гласные, спросил Локи.       — Более чем, — Сагр стряхнул с себя чужую руку и долгим взглядом окинул пламенеющий горизонт.       По дворику уже начинала расползаться вечерняя темнота. Травник хмуро смотрел, как пляшут на брёвнах тени от масляной лампы, с которой от нечего делать играл его неугомонный знакомый.       — Когда я советовал тебе остепениться, то не имел в виду терять голову от первой встречной.       Локи кашлянул и недоверчиво покосился на Сагра.       — Валькирия уж давно в Мидгарде, а голова — вот она, на плечах! — пошутил рыжий.       — И она уже наверняка рассчитала, как можно безнаказанно повлиять на первую часть проблемы, — предположил Сагр, мучаясь от желания узнать, что именно хотел получить от него плут.       — Снова ты за старое!       — Тебе пора уходить, Локи.       Сагр поднялся со скамьи, вывернул шапку и спрятал в неё вещи. Потеснив Локи, он быстро зашагал к деревянным ступеням, но ётун одним прыжком оказался перед Сагром и преградил ему дорогу.       — Ты же понимаешь, что, если я сейчас уйду, всё оставшееся время я буду изводить тебя своими стенаниями?       — Ты и так этим занимаешься! — воскликнул Сагр, теряя терпение.       Предчувствия диктовали ваниру, что разговор сей не может закончиться ничем хорошим, а они ещё ни разу не подводили его. К тому же, перспектива провести остатки столь тихого дня в уединении была настолько весомым предлогом, что никакая другая причина помочь Локи не могла бы с ней тягаться.       Сдавшись, Великий травник опустил руки. Надеясь, что тем самым он не обрекает себя на новые приключения, Сагр устало сказал:       — Улль нашёл ещё одно Тонкое место, и, по слухам, ведёт оно прямиком в Мидгард, — глаза Локи зажглись жадным огнём, и Сагр убедился, что потянул за необходимую верёвочку. Дело оставалось за малым — спровадить Локи со двора играть на нервах другому несчастному. Засим Сагр невинно предложил: — Может, тебе стоит навестить валькирию таким способом?       — Коне-е-чно, мой друг! — Локи улыбнулся как человек, только что получивший желаемое. Сагра всего передёрнуло. — Но для этого мне нужно, чтобы ты немножечко подстраховал каждого из нас.       Бог подбородком кивнул в сторону бутыли, в которую травник собирал ингредиенты для зелий, и панибратски обнял Сагра за шею.       Итак, бог повёл наглого обманщика в кухню, чтобы снабдить его очередным магическим варевом.

***

      Лив регулировала крепление на ремне сумки. Притворившись всецело поглощённой этим занятием, девушка притаилась на предпоследнем ряду лекционной. На самом деле она украдкой (и очень внимательно) наблюдала за подругами. Их разделяло шесть рядов, но валькирия видела происходящее так же ясно, как если бы события развивались прямо перед ней, а не у самой кафедры.       Квартет, на данный момент представлявший собой обиженное трио, плотно сбился друг к дружке и гордо демонстрировал Лив круглые разноцветные спины.       Девушка хмыкнула и закусила краешек губы, чтобы не рассмеяться, когда Мишель Данэ, розовый свитер которой Лив прожигала глазами уже шестую минуту, пошевелила плечами и почесала между лопатками. Лив буквально кожей осязала, как хочется Данэ обернуться или хотя бы посмотреть по сторонам, чтобы убедить себя в том, что причиной её необъяснимого волнения может быть кто угодно, кроме внезапно сбежавшей неделю назад подруги. «Но мы обе знаем, что, кроме своей трусости, больше всего ты стыдишься только того дня, когда мне стало о ней известно», — злорадно подумала Лив, поглаживая поверхность сумки.       Дженни Клэптон, сидящая справа от Мишель, наклонила голову и посмотрела на Лив из-под белого меха, приштопанного к воротничку свитера соседки. Валькирия с вызовом ответила на брошенный Дженни взгляд, и последняя сдалась, ткнувшись носом в раскрытый учебник.       Только Аманде Бенсон удавалось сохранять невообразимое спокойствие. Глянув на подруг, она затянула «хвост» потуже, тряхнула головой и вскочила с сиденья. Бенсон громко хлопнула по столу ладонями, бросила девушкам что-то очень тихое, но меткое, а затем развернулась и зашагала в направлении Лив. Всю дорогу Бенсон неотрывно смотрела на валькирию, иногда отталкивая с пути робких мальчиков, а платиновый и русый затылки, как примагниченные, следили за каждым действием Аманды.       Постепенно за Бенсон подтягивалась публика.       «Сейчас будет шоу, — Лив терпеть не могла ссориться на людях, однако обострившееся чутьё подсказывало: на сей раз публичной казни не избежать. — Но стоит ли так переживать из-за неё?» — размышляла про себя девушка, отодвинув сумку в сторону. Валькирия ожидала приближения Бенсон как лучшего врага, и теперь держать оборону перед зазнавшейся сучкой, возомнившей себя лидером, было делом принципа.       Аманда, неуверенно чувствуя себя на каблуках, тяжёлой поступью приближалась к Лив.       Валькирия сравнивала Бенсон с существами, населяющими миры Иггдрасиля, и в конечном счете пришла к умозаключению: подруга явно не стоила того, чтобы о ней беспокоиться. До тех пор, пока Аманда не смоет макияж, она явно будет не страшнее алайсиаги, и уж точно студентка археофака представляет опасности меньше какого-нибудь асгардского бога или Гунгнира, летящего в твой лоб. А слова… За время работы в адрес Лив от недовольных всякой мелочью клиентов прилетали самые разные гадости. Так что Лив определённо справится с этой тяжбой. Уж как-нибудь она её вынесет.       Вместо приветствия Лив скрестила руки, жалея, что рядом сейчас не было её любимого щита. В крайнем случае, им можно было бы оглушить Аманду…       Пыхтя как паровоз, Бенсон преодолела лестницу и, выставив вперед указательный палец, прохрипела:       — Лив Асвульдтон! Я первая на нашем потоке научилась правильно произносить твою дебильную фамилию, а значит, оставляю за собой право быть первой, кто поставит перед тобой условия, касающиеся пребывания в нашем коллективе! — сказав это, Аманда запыхалась ещё сильнее.       Лив выгнула бровь, но продолжила молчать, намеренная до конца выслушать подругу.       Несколько любопытных голов повернулось в сторону шума, но, увидев, кто и с кем выясняет отношения, вернулись к своим делам.       — В последний раз я спрашиваю: где тебя носило всю прошлую неделю?!       Лив взвилась с места.       — Я уже говорила, что была на работе! Если у тебя проблемы с доверием, Ами, тебе лучше обратиться к психоаналитику!       — Не смей заливать про работу, — голос Бенсон упал до шепота. — Твоего напарника нашли в пещере шесть дней назад. На все вопросы он отвечает, что не помнит, и трясётся осиновым листом, когда его спрашивают о тебе. Я в курсе, ты говорила, как хочешь отправиться в этот поход, — добавила Аманда, перекрывая возможные вопросы, — но вот незадача: тебя, пробывшую под землёй семеро суток, должны были найти под завалами, нахрен размазанную по стеночке, и к тому же мёртвую! Вместо этого Лив вдруг появляется в обществе без единого синяка или ушиба, ещё и с расписанной по локоть рукой! Ты же всегда была против этого! Скажи, Лив, как ты докатилась до такого?       — Не смогла отказать мастеру! — огрызнулась Лив, непроизвольно закрывая ладонью Эгисхъяльм.       Как уже говорилось, все странствия Лив по волшебной части Скандинавии в общей сложности заняли неделю по людским меркам. Вернувшись в Мидгард, то бишь домой, девушка первым делом обнаружила, что ничто больше не удерживает кольцо на её руке. Подыскав под прощальный подарок Локи походящую цепочку, Лив переместила украшение себе на шею, используя его вместо оберега. Вывести же волшебный рисунок никак не выходило. Пришлось Лив смириться со странным руническим кругом, чернеющим на наружной поверхности её ладони.       — В таком случае у него явно нет вкуса. Очень странное место выбрано для тату. Окружности принято набивать на внутренних сторонах предплечий, — деловито сообщила Аманда, вздёргивая нос.       Лив потёрла глаза. Она начинала уставать от разговора. Девушка призвала на помощь всю имевшуюся у неё выдержку.       — Послушай. Тебя там не было, ладно? — как можно спокойнее возразила валькирия. Она повертела кистью, рассматривая рисунок, и улыбнулась собственным мыслям. — Мне даже нравится, что он изображён именно здесь. С ним я чувствую себя… особенной.       — Да, — признала Бенсон, — теперь ты просто неимоверная идиотка.       Лив только отмахнулась от неё, мол, ничего ты, девочка, не понимаешь.       «Но ведь тебя правда со мной не было».       Покончив с воспитательной работой, Аманда Бенсон присела на краешек скамьи и миролюбиво приобняла Лив за плечи.       — Пойми, мы очень волновались за тебя. У Дженни на нервной почве чуть не случился срыв. Когда она узнала, что с тобой всё в норме, то попросила врача назначить ей транквилизаторы.       Валькирия облегченно выдохнула, качая головой и широко улыбаясь от счастья. Что ни говори, приятно было знать, что кому-то, кроме родителей, небезразлична твоя судьба.       Девушки обнялись, и топор войны между противоборствующими сторонами таким образом был зарыт глубоко в землю.       Аманда нагнулась к уху Лив и, накручивая на палец прядь волос, тошнотворным тоном отъявленной сердцеедки спросила:       — И какой он, этот мастер?       Девушка, не ожидавшая такого подвоха со стороны тыла, от неожиданности поперхнулась и растерянно посмотрела на Бенсон. Как он выглядит? О, словами не описать. А уж какой мастер… Прямо-таки на все руки. «И голову тоже», — последнее Лив чуть не ляпнула вслух, вспоминая свалившиеся на неё приключения.       Лив подпёрла подбородок кулаком и отвернулась, чтобы скрыть выразительную красноту, проступившую на её лице.       «Похоже, у меня настоящая аллергия на тебя!»       — Ну, он высокий, очень худой и со странным чувством юмора, — мурлыкнула Лив, наблюдая за реакцией Бенсон на представленный образ. Подруга тихонько сопела и с жадностью вслушивалась в описание колдуна, сумевшего покорить сердце неприступной Лив. — Волосы рыжие-рыжие. Пэтч по сравнению с ними как бледное пятнышко, — валькирия позволила себе наглость упомянуть в рассказе любвеобильного кота Мишель; для Аманды, измеряющей многие человеческие параметры в кошачьих, это стало решающим моментом.       — А зовут как? — спросила вконец очарованная Бенсон, копируя позу Лив.       Рассматривая на доске полустёртые фрагменты византийского орнамента, валькирия размышляла, каким образом этот лицедей смог так сильно понравиться её сознанию. На протяжении всего времени пребывания в чужом мире реакция валькирии на Локи оставалась одинаковой, что вовсе не радовало девушку. Более того, если отбросить все факты, в дальнейшем способствовавшие укреплению связи между Лив и асами, такие мужчины, как Локи, совсем не нравились Лив. Тогда почему она продолжала так сильно любить его?       Взгляд валькирии наткнулся на сухой берёзовый листочек, прижатый испачканной мелом тряпкой. Во рту стало сухо. Сердце пропустило удар. В ушах Лив прозвучало дурашливое предложение Локи покрасить берёзу.       Тут дверь, ведущая к запасному выходу, лихо открылась. Валькирия достаточно быстро отреагировала, чтобы успеть разглядеть рифлёную подошву мужского ботинка.       В абсолютной тишине в лекционную вошёл…       — Локи?!       Лицо девушки вытянулось от удивления. Не веря, что это происходит взаправду, она во все глаза уставилась на бога коварства, вальяжным шагом спускавшегося прямо к ней.       Даже сейчас Локи выбрал момент, чтобы казаться сильнее, могущественнее и авторитетнее присутствующих в зале. Его облик был сотворен по образу и подобию типичного «авторитетного парня»: чёрный цвет, самодовольный оскал, уверенная, нарочито медленная походка. Отовсюду раздавался восторженный шепоток. Рассматривая причудливую прическу Локи — её он оставил без изменений — многие задавались вопросом, к кому же пришло это чудо.       Время словно остановилось для Лив. Когда её взгляд пересёкся со взглядом бога, по спине Лив пробежали мурашки. Девушка незаметно вытерла вспотевшие ладони о джинсы и распрямила плечи. Ну уж нет, она ни за что не признает своё поражение так просто! Надеясь, что выглядит достаточно воинственно, валькирия продолжала изводить себя надеждами на то, что никак не могло случиться в её мире.       — Локи? — нахмурившись, недоумённо переспросила Аманда, продолжая сидеть к Локи спиной. — Он что, косит под скандинавского бога?       Вместо ответа Лив развернула подругу в сторону рыжего. Кажется, сразу после этого челюсть Бенсон с гулким стуком упала на пол.       — Что, золотко, так соскучилась по мне, что рассказываешь подругам о наших утехах? — самодовольно спросил Локи, усаживаясь на крышку парты перед девушками. В эпицентре шторма находилась только Лив. На других бог даже не смотрел.       Валькирия собралась с силами.       — Что ты здесь забыл? — грубо спросила Лив, борясь с подступающим приступом красноты.       — А ты попробуй догадайся сама, — ухмыльнулся Локи, сузив глаза. От этого на их уголках проступили еле заметные, до боли необходимые валькирии морщинки. Невидимая перчатка слово стиснула горло Лив изнутри.       — У меня есть несколько вариантов, — от переполнявших её чувств валькирия буквально выталкивала слова изо рта.       — Пришёл посмотреть, как ты живёшь, и забрать тебя из этого места, если оно покажется мне достаточно скучным, — признался Локи, лениво поведя плечом.       Он, наконец, соизволил осмотреть помещение из-под полуприкрытых век. Наткнувшись на Аманду, Локи брезгливо наморщил нос.       — И нам пора уходить, — добавил бог, соскакивая со стола.       Локи подтолкнул Лив в сторону выхода, тем самым лишь укрепляя предположение о наглой галлюцинации. В это время Аманда пришла в себя и, крепко схватив второе плечо Лив, грозно спросила:       — Кто это? Твой бойфренд?       Локи было потянул в свою сторону, но Аманда не собиралась терять контроль над ситуацией. Она держала валькирию так крепко, что при желании наверняка могла бы вывернуть Лив плечо.       — Не думаю… — девушка попыталась вырваться из хватки, всё больше напоминая себе тягловую лошадь.       — Тогда почему ты собираешься с ним уходить?! — Бенсон справедливо встряхнула Лив, но тут наконец валькирии удалось освободиться и выскочить на сторону Локи.       Жажда перемен, служившая Лив компасом меж ветвей Иггдрасиля, с силой всколыхнулась внутри девушки. От волнения и злости в висках застучало.       — Не думаю, что тебе следует это знать, Бенсон, — процедила Лив, поправляя куртку.       — Счастливо оставаться! — и Локи на манер средневекового шута низко поклонился Аманде, застывшей от изумления.       Лив еле успела захватить свои вещи: бог повёл её прочь с умопомрачительной скоростью.       — Я убью тебя, Асвульдтон! — раздался за спиной Лив гневный оклик, но двери захлопнулись за идущими, не оставляя валькирии возможности ответить как-нибудь понаглее.       Придерживая Лив за талию, бог обмана провёл девушку мимо Фрейзера, спешащего на лекцию с потрёпанным, забитым бумагами чемоданчиком. Студентка и преподаватель обменялись одинаково шокированными взглядами: по уровню сложности отработок с мистером Фрейзером могли сравниться разве что преподаватели Оксфорда, а потому никто не рисковал прогуливать его занятия.       Стоило мистеру Фрейзеру открыть рот, как странная парочка миновала один лестничный пролёт и уже была на полпути к выходу из учебного корпуса.       Сняв шляпу, Фрейзер прижал её к себе и, перегнувшись через перила, наблюдал, как его ученица в сопровождении лица крайне подозрительной наружности покидает учебное заведение через парадные двери в разгар занятий. Растерянно обмахиваясь шляпой, мистер Фрейзер пробормотал: «Чёрт-те что!» — и, подойдя к лекционному залу, потянул за ручки дверей. Сие действие не принесло достопочтенному Фрейзеру никакого результата: не оборудованное замками или даже шпингалетами помещение было закрыто.       Между тем, оказавшись на улице, беглецы первым делом направились за угол здания. Лив сощурила глаза от яркого солнца и, покопавшись в сумке, достала оттуда солнцезащитные очки. Бог терпеливо ждал, пока девушка соберётся и будет готова продолжать идти.       — Локи, а куда мы идём? — осторожно спросила Лив, ожидая подвоха. Место, куда вёл её рыжий, имело единственное предназначение.       — К машине, — подтвердил опасения Локи.       — Но у меня нет машины! — возмутилась Лив и резко остановилась.       В ответ на это в руки ей полетела связка ключей с брелоком сигнализации. Едва они коснулись Лив, устройство запищало, и в дальнем углу площадки мелькнули ходовые огни автомобиля представительского класса. Кажется, в этот момент волосы на голове валькирии зашевелились: Локи (или его копия) только что обокрал декана!       — Нет-нет-нет, мы туда не пойдём! Тебе-то, может, и ничего не будет, а меня точно выгонят из универа, а может быть, ещё и посадят! — застонала Лив, обхватив лицо руками.       Поганец заверил валькирию в том, что озвученного никогда не случится, и плечом толкнул Лив двигаться дальше. Локи вывел девушку на полупустой прямоугольник небольших размеров. Асфальт на нём был разрисован белой краской. В силу приятнейшей для октября погоды большинство мест на парковке было свободно.       Локи нырнул под тень раскидистого каштана и встал рядом с новеньким внедорожником со стороны пассажирского сиденья. Лив, оглянувшись по сторонам, юркнула следом за богом. Девушка с сомнением посмотрела на ключи, затем на авто, после чего осторожно дотронулась до дверной ручки. Ожидавшая услышать звуки патрульной сирены Лив вздрогнула и отдёрнула руку, когда замок с тихим щелчком открылся. Запахло чехлами из новой кожи.       Сглотнув, валькирия поинтересовалась, кто будет за рулём.       — У кого ключи, тому и карты в руки, — беззаботно ответил Локи, как будто они обсуждали список покупок на ближайшие выходные.       — Но я не умею водить!       Однако рыжий каким-то волшебным образом уже сидел внутри и справлялся с застёжкой ремня безопасности. Лив не оставалось ничего другого, кроме как вжаться в водительское кресло. Нарочито медленно девушка стянула с себя сумку, бросила её на заднее сиденье, расстегнула молнию и, как бы присматриваясь к месту, обхватила рулевое кольцо двумя руками.       — Чего копаешься? — заворчал Локи. — Я же сказал: бояться нечего.       Облизнув губы, Лив судорожно попыталась вспомнить, чему в призрачно далёкие семнадцать учил её отец. «Правая газ, левая сцепление, посередине тормоз, — вспоминая, девушка неуверенно вдавила левую ногу в пол, но ступня, не найдя опоры, провалилась в пустоту. — Это автомат! Никогда не ездила на автомате! Ладно, Лив, не дрейфь, это должно оказаться куда проще…»       Валькирия завела мотор и медленно выехала со стоянки. У выезда на главную дорогу Лив сильно занервничала и, перепутав педали, под крутым углом взяла влево.       — Придётся заставить остальных думать, что умеешь! — самодовольно заявил лукавый бог, отброшенный вправо как противовес. — Эх, золотко, что бы ты без меня делала!       «Сидела бы на занятиях и умирала от благодатной тоски с желчными друзьями», — подумала Лив, но не смогла долго злиться, увидев щёку Локи, прижатую к стеклу. Лив не смогла сдержать смешок. Набравшись смелости, чтобы оторвать внимание от дороги, валькирия открыла окно. Ётун почти по плечи высунулся на улицу и прокричал что-то нечленораздельное. Девушка не понимала, что происходит, но, судя по звукам, богу это нравилось.       Локи продолжал дурачиться, даже когда машина проехала несколько длинных переполненных кварталов.       — Куда едем, капитан? — поторопила события Лив, устав от непрекращающихся воплей. — Не желаете посетить одну из наших живописных развалин?       Её спутник привлекал чересчур много внимания, и под чужими взглядами валькирия чувствовала себя некомфортно. Вдобавок ко всему, в толпе мог встретиться знакомый владельца угнанной машины. О том, что будет, если этот человек сумеет разглядеть и запомнить лицо за лобовым стеклом, Лив старалась не думать.       «Вообще-то, на правах водителя я могу вышвырнуть тебя из салона в любую минуту…»       Локи заткнулся, но совсем ненадолго.       — На север, а эта штука пусть указывает нам путь! — он показал пальцем на навигатор, затем расслабленно скрестил руки позади затылка.       В программе каким-то образом уже был выставлен маршрут. Флажок, указывающий на пункт назначения, находился за городом и не был окружен никакими заметными достопримечательностями или домами. Любопытно, что Локи понадобилось в том месте?       — О’кей, — только и сказала Лив, пожимая плечами.       Нашёптывая придуманные экспромтом молитвы, девушка перестроилась в крайнюю полосу и после разрешающего сигнала светофора повернула на дорогу, ведущую к выезду из города. Злокозненный бог и валькирия ехали молча. Локи косо поглядывал на местную архитектуру, по большей части представленную «картонными коробками», и время от времени тёр подбородок, заставляя Лив задумываться, пакостил он или просто наблюдал.       Навигатор привёл путешественников к плато, расположенному напротив горы, служившей пристанищем городу Лив.       Минуя последний крутой поворот, валькирия выехала на вершину и бросила машину посередине громадной равнины. Девушка привела в действие ручной тормоз и, глуша мотор, восторженно ахнула:       — Ва-а-ау!       Едва не забыв отстегнуться, валькирия выбралась из салона. Напряжённые мышцы с непривычки мелко подрагивали. Лив казалось, всё её тело свела одна большая судорога. Впрочем, легкая разминка не помешала девушке насладиться открывшимся видом.       Прямо перед ней, укрытая склонами плато расстилалась крохотная изумрудно-зеленая долина. В центре неё мерцала зеркальная поверхность озерца, напоминающая треугольник с закруглёнными углами. По берегам водоёма росли лиственные деревья и пушистые кустарники, а между ними к самой кромке воды, крадучись, вела узенькая земляная дорожка. К ней примыкала деревянная беседка и уютный причал с катамаранами. Левая половина озера заросла высоким камышом и, наверное, служила домом большому числу земноводных. По обеим сторонам местечка как продолжение плато, у самой земли, покачивалось воздушное белёсое марево, в котором тонула смазанная линия бледно-голубого горизонта.       — Локи, здесь просто волшебно! — от восторга Лив всплеснула руками.       Бог в своей привычной одежде бесшумно встал позади Лив и засмотрелся на пейзаж.       — Никогда не была здесь? — одобрительным тоном поинтересовался Локи, уперев руки в боки.       — Я знаю, что эту сцену ты наколдовал для меня.       — Наколдовал?! — обиженно фыркнул Локи. — Да я её создал! Своими великолепными руками!       Лив закатила глаза. Качая головой, она улыбалась, довольная тем, что её шутку оценили по достоинству.       Внезапно золотые наручи оказались совсем близко, а в следующий миг Локи, обнимая Лив поперёк живота, притянул девушку к себе и зарылся носом в её шею. Его щекочущее дыхание проникло под горловину водолазки Лив, и от этого по коже девушки пробежала волна мурашек. Смеясь, валькирия запрокинула голову назад и устроила её на плече лукавого бога. От Локи пахло мёдом, травами и лесом. Лив слышала, как тихонько позвякивал на поясе его длинный кубок. Всё это было чужим и диким для её мира и вместе с тем оставалось столь неповторимым, родным и желанным. Попав домой, Лив впервые задумалась о своём настоящем месте во Вселенной. Пространные умозаключения привели девушку к осознанию: даже несмотря на неудачи, подстерегавшие Лив на просторах Асгарда, именно там, как бы странно это не звучало, она чувствовала себя в своей тарелке.       Валькирия закрыла глаза, наслаждаясь потерянным моментом их совместного прошлого. Совершенно не оглядываясь на то, как глупо со стороны выглядел их роман, Лив тихонько размышляла. Пускай у Локи было сотни женщин и он влюблялся тысячи раз. Но валькирия сумела завладеть и — самое главное! — удержать его внимание, значит, было в ней что-то действительно особенное. К тому же, с грустью признавала названая валькирия, человеческий век, в отличие от божественного, уморительно короток. Так что плохого было в том, чтобы получать удовольствие от жизни, пока это возможно?       — Значит, сегодня ты — Нарушитель границ? — прошептала Лив. — И как же ты оказался здесь?       — Улль нашёл Тонкое Место, которое может привести в ваш мир, а Сагр для надёжности дал мне парочку своих настоек, — в тон ей ответил Локи.       Бог в задумчивости посмотрел, как солнечные лучи пробивались сквозь молочный туман, и неожиданно предложил:       — Хочешь вниз?       Лив высвободилась из объятий, посмотрела на долину и уверенно сказала:       — Хочу.       Локи протянул девушке руку, втайне очарованный её неподдельным смущением.       Вложив ручку в подставленную ладонь, Лив присела в комичном реверансе и засмеялась.       Спускаясь вдоль плавной линии холма, путники вскоре перешли на бег. Чувствуя себя освободившейся птицей, Лив раскрыла воображаемые крылья и, раскинув руки в стороны, закружилась на месте. Подскочив к ней, Локи сделал подножку и поймал валькирию на руки. Лив разразилась гневными проклятиями. Не обращая на это внимания, Локи легко перекинул барахтающееся тело через плечо и довольный потопал к поваленному дереву. Усадив ношу к себе на колени, бог стянул с лица Лив капюшон и чмокнул девушку в щёку. Растерянно моргая, Лив мягко улыбнулась и, жмурясь от счастья, подставила Локи лицо в ожидании продолжения.       — Смотри, берёза! — над ухом зазвучал ехидный голосок.       Проследив за взглядом Локи, Лив удивилась:       — Надо же, так на Ванадис похожа!       — Хм, если она отвергла столько женихов, в постели определённо должна оказаться бревном…       — Локи, я совсем не это имела в виду! — хихикнула Лив, вспоминая светловолосую богиню.       — Да ну? — он в притворном изумлении выгнул бровь и скорчил гримасу. — А я так надеялся, мы говорим об одном, золотко.       Упёршись ногой в упавший ствол, Лив отстранилась от бога. Без особого интереса рассматривая берёзу, валькирия ощущала позади своей спины чужое дыхание и думала о том, какими причудливыми узорами иногда переплетаются линии человеческих судеб.       — Горит, — настороженно сказал Локи.       — Потому что ты поджёг дерево.       Яркая вспышка заставила Лив отвернуться. Ткнувшись лицом в плечо Локи, девушка медленно открыла глаза. Берёза оказалась объятой огнём фантастического цвета. Крылатое пламя с треском поднималось от корней дерева, перебрасывалось с ветви на ветвь и яростно полыхало на верхушке растения. Бог огня выставил вперёд ладонь и провёл сверху вниз вдоль полыхающего ствола. Огонь послушно стих, а желтеющая берёза окрасилась мерцающей рубеллитовой краской. Прямо на глазах дерево тускнело, усыхало и обсыпалось. Лив видела, как со скрипом скручиваются и превращаются в уродливые прутья тонкие, изящные ветви, а пышная грива становится трухой.       — Золотко, что тебя тревожит? Я же вижу, ты вся извелась от желания спросить меня о чём-то, — Локи поймал лицо валькирии в свои ладони и наткнулся на безжизненный, усталый взгляд. — Обещаю услышать.       — Я… — Лив с трудом сглотнула ком в горле, — я думала, Тор…       — Убил меня? — Локи удивился тому, сколько времени валькирия мусолила сцену, о которой рыжий плут даже не вспоминал. Крепче обняв Лив, Локи пустился в разъяснения, словно девушка была несмышлёным ребёнком: — Возможно. Не окажись я в действительности таким мастером иллюзий, каким меня описывают во всех наших легендах да сказаниях! И всё же я не представлял, что эта дружеская перепалка так взволнует тебя, золотко.       — Вы так и не рассказали мне, что случилось после моего исчезновения.       — Когда всё закончилось, деревня опустела. Я не нашёл ни следа товарищей, а потом услышал, как голос золотка произносит моё имя, — на этих словах Лив почувствовала, как волна жара приливает к её лицу. — Ты так отчаянно ждала меня. Я не смог не выполнить твою возможно последнюю просьбу. Кто ж знал, что Гунгнир пролетит над тобой, а не в тебя?!       — Хочешь сказать, если бы какой-то сумасшедший не преследовал меня своим волшебным копьём, ты бы оставил меня одну умирать где-то на задворках цивилизации?! — взвилась Лив, задетая этим предложением.       — Остынь, золотко. Ты принимаешь всё слишком близко к сердцу. Я всего лишь следил, чтобы наше общее дело было выполнено.       — «Всего лишь дело»?! — девушка вскочила на ноги и, объятая злостью, бросила: — Хочешь сказать, между нами… между нами тогда ничего не было? Зачем же ты помог мне? Зачем сказал, что тебе меня не хватает? Для чего заявился в мой мир?       — Золотко…       — Зачем всё время называешь так?       И, поддавшись чувствам, Лив бросилась в лесную чащу. Локи, бормоча проклятья, кинулся следом за валькирией. Кажется, в этот раз отделаться одними извинениями ему не удастся…

***

      Лив отказывалась признавать это, но она замерзала.       Девушка сидела в сугробе, спиной прижимаясь к ледяной горе, припорошённой толстым слоем свежего снега. Ветер монотонно тянул свою унылую песню, и временами Лив мерещилось приближение волков. Она понятия не имела, существовали ли в Нифльхейме хищники или ей следовало бояться других опасностей, поэтому девушка старалась оставаться настороже.       Поначалу Лив справлялась довольно-таки неплохо.       Смирившись с тем фактом, что из Царства Льдов в ближайшие двадцать четыре часа без сторонней помощи не выбраться, валькирия подавила хлеставшие её волны ужаса. Лив осмотрелась. Повсюду, вплоть до горизонта и уходящих в небо каменных пик, присутствовала атрибутика зимы, мороза и холода.       «Ну и вляпалась же ты на этот раз», — подумала Лив, жалостливо посмотрев на искривлённое кольцом отражение. Несмотря на жар, исходящий от украшения, металл уже успел покрыться тонкой корочкой инея. Девушка протёрла кольцо перчаткой. Образ лохматой и до смешного не по погоде одетой Лив стал яснее. «Таких в валькирии не берут», — с укоризной обратилась девушка к существу, дрожащему у нее на пальце.       Разыгравшийся буран подхватил волосы Лив, запутал и бросил в лицо комья колючего снега, так что Лив чудом удержала равновесие. Как ни странно, рывок помог ей прийти в чувство.       — Сама с собой говорю. Так и сбрендить недалеко!       На шатающихся ногах, кое-как прикрываясь от ветра, Лив побрела в сторону камней. Она упала на колени возле щербатого булыжника и, не сдерживая слёз, с шипением прижала к груди руку. Кисть была словно изрезана стеклянной крошкой, отчего казалась объятой пламенем. Свежая ссадина и обветренная кожа ныли так, что хотелось до скрежета сцепить зубы, лишь бы избавиться от страшного нытья.       Опустив голову на грудь, Лив слепо пошарила за поясом платья. Второй перчатки не было.       — Вот же…! — она выругалась и, отбросив немногочисленные сомнения, начала остервенело копать. Пожалев кисти, Лив использовала предплечья, защищённые тонкослойной тканью.       Примерно через полчаса укрытие было готово.       Лив, заплаканная, злая и озябшая от пота и стужи, прижалась к «полу» наскоро вырытой норки. Девушка почти мгновенно промёрзла до костей. Стуча зубами, Лив поднесла к губам кольцо Локи и, цепляясь за него как за последнюю соломинку, поцеловала широкую полосу металла. Остывшие губы плохо шевелились и почти не слушались валькирию.       — Спасибо тебе за всё, — прошептала Лив, мысленно рисуя в голове образ лукавого бога.       Повернув голову, валькирия устремила пустой взгляд в серое небо, похожее на дно громадной алюминиевой кастрюли. Бледно-серые тучи прибились низко к земле и были готовы разорваться от переполнявшего их снега. Наблюдая за их стремительным, безразличным к чужим несчастьям бегом, несостоявшаяся воительница поняла: боги Асгарда намеренно прятали её. Но вот от кого? Кто не должен был её найти? Что стало с Лиод, Сагром, Локи и Уллем? Почему друзья не приходят Лив на выручку?       «Так вот, как чувствовал себя Этьен, когда я бросила его».       Мысли стали путаться. Перед Лив проплыл образ напарника, одетого в плащ Сагра. Этьен помахал девушке колчаном охотничьих стрел. Внезапно мир вокруг погряз во тьме.       Лив очнулась от жгучего холода. Дышать было невозможно: воздуха катастрофически не хватало. Валькирия разомкнула челюсти, чтобы наполнить легкие спасительной порцией кислорода. Тут же девушка зашлась в приступе кашля: смёрзшийся снег ввалился ей в рот. От того, насколько ледяным и колким были его прикосновения, внутренности Лив сжались в тугой узел.       Лив открыла глаза, с трудом понимая, попала она в Рай или продолжает находиться на земле. Вокруг не было ничего, кроме пугающего белого сияния.       Отплевываясь, Лив выбралась из-под завала и, как могла, очистилась от налипшего снега. Несколько минут валькирия сидела на земле, ожидая, когда её глаза привыкнут к дневному свету. Спрятав руки под мышками, Лив осмотрела ледяную пустошь. Кругом, как и прежде, простирались владения вечной мерзлоты. Несмотря на внешнюю отчуждённость, девушке не верилось в действительную заброшенность здешних мест. Наверняка до сих пор ей просто везло не сталкиваться с обитателями Нифльхейма вживую.       «Но всё может измениться в любой момент», — пронеслось в голове Лив. И чем дольше девушка всматривалась в бледно-голубой горизонт, тем тревожнее становилось у неё на душе.       Подобравшись, Лив сделала несколько шагов по пушистой северной шапке. Буря как будто бы улеглась, но с севера на валькирию ползли новые облачные валы. Необходимо было сменить укрытие на более надёжное.       Одиноко. Холодно. Страшно. Не было слышно даже хлопанья крыльев пролетающей мимо птицы.       Каждый следующий шаг казался Лив труднее предыдущего. Девушка оступалась на скользких камнях, проваливалась в ямы, затопленные искрящимся белым морем, и даже на ровной поверхности держалась с большим трудом. Продвигаясь вперед мелкими шажками, Лив наконец рухнула под пологий склон горы. Ещё на ходу заприметив в её камнях некое подобие пещеры без потолка, валькирия протиснулась в расщелину и безвольно распласталась на земле.       Используя кольцо как единственный источник тепла, Лив поднесла его к лицу и снова начала куда-то проваливаться. Когда в мире не осталось ничего, кроме крошечного кусочка золота перед глазами, девушка почувствовала, как медленно остывал украшенный резьбой металл.       Сердце болезненно кольнуло. Что-то серьёзное произошло!       Лив, сама не зная, зачем, начала целовать кольцо посиневшими губами до тех пор, пока не потеряла сознание. Злое наваждение было единственным чувством, сопровождавшим девушку в обоих мирах.       — Локи… Какие у тебя жёлтые глаза… — прохрипела Лив, рассматривая нависшую над её лицом голову.       — А ты только сейчас это заметила? Золотко, я разочарован твоей невнимательностью, — заявила голова, поцокала языком, покачалась и исчезла.       Чувствуя, как рядом копошится что-то живое, валькирия расслабилась и уснула, сморённая чужим теплом.       Спать, однако, пришлось недолго. Лив неохотно открыла глаза, когда кто-то несильно, но ощутимо бил её по щекам. Сфокусировав взгляд, девушка к своему удивлению обнаружила среди скал Локи, живого и невредимого. Лив сосредоточилась на своих ощущениях; от кольца вверх по руке поднималась волна приятного тепла, как будто несколько мгновений назад оно не переставало работать.       — Ущипните меня, я, наверное, продолжаю спать, — попросила Лив у пустоши и запрокинула голову.       Краем глаза девушка заметила, как к ягодице потянулась мужская рука.       — Локи, раздери тебя семеро! — прошипела Лив, перехватывая бога за запястье.       — Что? Ты же сама попросила.       Локи беззлобно рассмеялся и убрал руку, но на его лице продолжала гулять хитрая ухмылка.       — Не надо. Ты и мертвого разбудишь, — буркнула Лив.       Съедаемая любопытством, валькирия всё же сумела напомнить себе, что в первую очередь является девушкой. А посему, молча поджав колени к груди и устроив на них подбородок, Лив обняла конечности руками и хмуро уставилась на полянку, которую Локи очистил от верхних слоев снега и старательно разровнял.       Ётун покосился на девушку через плечо и фыркнул. Локи щёлкнул пальцами. В ту же секунду платье Лив исчезло, а туловище девушки обтянул комплект зимней амуниции, тёплый, как будто заранее прогретый на батарее. Запахиваясь в тяжёлый меховой плащ, валькирия с детским восторгом рассматривала новые сапоги, высотой доходящие до середины голени, и с не меньшим наслаждением шевелила одеревеневшими пальцами ног. Перчаток, конечно же, стало две.       — В Нифльхейме не получится развести такой огонь, чтобы ты смогла согреться, — пояснил Локи, наткнувшись на требовавший объяснений взгляд. — Не успеешь оглянуться, как новая буря накроет тебя. Но я могу попытаться сделать это другим способом.       — Значит, ты еще и бог огня… — произнесла Лив. — Иронично.       — Почему это? — Локи насторожился.       — Ты можешь испепелить любого, кто не обрадуется твоей шутке.       — Золотко, мне не хватало тебя!       И Локи, от души хохоча, взлохматил смутившейся Лив затылок.       — Зачем ты пришел за мной?       — Ах, золотко, только не начинай переоценивать собственной значимости. У нас просто есть общее дело. А Великий Локи не успокоится, пока не доведет дело до конца! К тому же, я умираю от любопытства узнать, зачем Одину вдруг понадобилась непутёвая смертная. Ты молода и красива, — к щекам Лив прилила краска, и Локи, увидев это, широко заулыбался, отчего девушка стала пунцовой ещё больше, — но у тебя нет ни знаний, ни опыта, ни связей, ни таланта, — безжалостно продолжил спутник.       Он вдруг взял окоченевшую руку Лив и поднял её на уровень глаз девушки.       — Ты знаешь что-нибудь о рунах?       — Немного, — Лив выдернула руку из хватки Локи и воинственно посмотрела на бога.       — Значит, ничего, — Локи констатировал тщательно скрываемое и приглашающе махнул рукой. Лив подсела ближе и внимательно посмотрела на мужчину. — Эгисхъяльм еще называют Шлемом Ужаса. Но-но, не надо бояться её! Это очень мощная руна. К ней обращаются, когда необходима вселенская помощь, например, перед важным сражением или переговорами.       Перед носками сапог узников появился маленький оранжевый огонёк. Заворожённая игрой пламенных лепестков, Лив тихо спросила:       — Но это же татуировка. Как я могу не использовать её всё время?       Локи осторожно подул на огонь. Костер зашевелился словно живой и вырос в три раза, вызывающе взметнув в небо яркие снопы искр. Будто в ответ, с севера послышалось грузное ворчание.       Бог снова взял руку Лив и пальцем очертил на предплечье две полосы.       — Линии, находящиеся выше Эгисхъяльма, изображены неслучайно. Одна из них, нижняя, — Локи провёл большим пальцем над выступающей косточкой и заглянул Лив в глаза, — запечатывает твою внутреннюю энергию и не даёт ей возможности смешиваться с божественной силой. Вторая, верхняя, символизирует концентрат энергии Вселенной. Эта линия, золотко, является вратами. Одновременно она защищает от любого внешнего противодействия, скрывая от мира твою драгоценную энергию, и выпускает её на свободу, когда хозяин Эгисхъяльма сочтет это необходимым, — он крепко обхватил Лив поперёк предплечья одной рукой, а второй приобнял девушку за талию. Локи рывком притянул валькирию к себе. Сердце Лив часто-часто забилось. Вся смешавшись, девушка, словно окутанная туманом, смотрела на рыжего бога и прижималась к его костлявой груди. Ох, знал бы кто, как ей сейчас неловко! Лив скорее бы справилась с военным парашютистом, чем со взрослым мужчиной!       — Кто кому ещё хозяином приходится… — пробормотала Лив, не в силах оторваться от веснушчатого лица и ярко-рыжих прядей, в которых, словно звёзды, блестели редкие снежинки.       — Крепко же ты головой стукнулась, — брякнул Локи, рассматривая свою спутницу. — Скоро совсем закоченеешь, — он был расслабленным и вёл себя, как обычно, и всё-таки Лив не смогла не заметить, каким серьёзным стал взгляд Локи, когда он изучал бледную, голубоватую кожу, покрытую изморозью и ледяной пылью. — Придётся вдохнуть в тебя Живительный Огонь. Что скажешь на это, золотко?       Локи пошевелил бровями.       — А что такое этот Огонь? — в руках Локи Лив чувствовала себя тряпичной куклой. «О, мама, почему мы так мало говорили о любви?» — пронеслось в мыслях валькирии, когда бог наклонился к ней и взял за подбородок.       Понимая, что за этим последует, Лив выбросила вперёд ладонь и ткнулась в грудь Локи. Под пальцами бухало чужое сердце. В отличие от лихорадки меж рёбрами Лив, его ритм был таким правильным и спокойным, что можно было подумать, Локи выполнял рутинный магический обряд, а не целовался на краю земли с наполовину замороженным созданием, трясущимся от неземных мучений и мирских страданий. Он мог бы изобразить волнение хотя бы из чувства солидарности к Лив!       В голове валькирии гудел настоящий колокол. Одна её часть повторяла, что нельзя вот так просто целовать одного из асов. Хоть археология и увлекала девушку куда сильнее семейной жизни, валькирия отчётливо сознавала, что не бывает пользы от излишне ранней близости. К тому же, не бывает дыма без огня, а сейчас на границе между желанным и правильным ой как дымило… Другая половина, отчаянно влюблённая в Локи с самого момента их знакомства, не менее громко и не в самой приличной форме вопила: «Carpe diem!» Когда ещё Лив представится шанс узнать поближе героя стольких легенд и преданий? А ведь узнать можно было единственным способом.       — Я не… — девушка попыталась отказаться, но Локи уже прикоснулся к ней своими горячими губами.       Проникнув языком в приоткрытый рот, Локи заставил Лив открыть его чуть шире. Локи был очень горячим, пока целовал её, так что Лив иногда казалось, она может обжечься. Мужчина медленно исследовал её, словно Лив была покрыта густой патокой, и властными движениями накрывал её губы своими.       Лив шумно выдохнула, когда бог с нежностью провёл по её щеке, очерчивая линию до подбородка подушечками пальцев.       Божественная энергия Локи переполняла каждую клеточку Лив. Девушка вдруг поняла, что больше не чувствует его прикосновений. Не осталось рядом его запаха, шуршания одежды. Не стало слышно глубокого, напоминающего рокот океанских волн, дыхания. Лив снова окружала тишина, на этот раз наполненная уютным теплом и чувством защищённости. Кто-то вдохнул в Лив сгусток горячей энергии, словно заставив проглотить миниатюрное солнце. Валькирия краем глаз видела, как приближался к ней раскалённый белый шар, сияющий ярким апельсиновым светом. Исчезнув внутри Лив, шар растворился в ней, и скоро от сердца по всему телу девушки начали растекаться волны согревающего тепла. Стало совсем хорошо.       — А теперь поспи немного, валькирия, — голос звучал как будто из-за тяжёлой занавеси.       С отцовской нежностью Локи поцеловал валькирию в лоб.       — Расскажи мне что-нибудь. У тебя такой приятный голос, — попросила Лив и закрыла глаза, представляя, как её баюкает настоящее Солнце.

***

      Локи удалось нагнать Лив у самого спуска.       Валькирия стояла к лесу спиной и плечом опиралась о ствол молодого ясеня. Спрятав руки в карманы, она изучала дощатый причал и вытащенные на берег катамараны.       Локи шумно отдышался.       — Ладно, ладно, валькирия… ты права. Я помог тебе по другой причине. Но мне казалось, мотив моих поступков был даже Сагру известен.       Он подошёл к Лив ближе. Девушка, как зачарованная, продолжала стоять истуканом. Вздохнув, бог огня нехотя продолжил:       — Я понимаю, почему ты перестала доверять мне, — Лив вздёрнула голову и посмотрела вверх, — и то, что я не нашёл времени, чтобы объясниться, не делает мне чести, — собравшись с духом, Локи выпалил на одном дыхании: — Пойдём со мной… Лив. Я не обещаюсь быть верным другом, первым спасителем от глупых насмешек и не понесу ответ за тварей, готовых откусить твою лакомую голову. Но, золотко, в нашем мире ты сияла изнутри! Ты была рождена, чтобы стать валькирией, и именно поэтому не имеешь права отступаться от своего пути. Не зарывай своё счастье в землю.       Девушка, до глубины души тронутая сбивчивой речью её спутника, тихо сказала:       — Снег идёт.       Локи сел с другой стороны ясеня и уставился в небо.       — Улль советует тебе поторопиться с выбором, валькирия. И ещё он беспокоится, кабы мы не опоздали на праздник.       — Праздник? — оживилась Лив. — Что вы отмечаете?       Локи сладко ухмыльнулся и сделал вид, будто не заметил обозначившегося изменения погоды.       — Увидишь, если согласишься на моё предложение. Решать тебе, золотко.       Девушка, крайне заинтригованная, обошла дерево спереди и остановилась напротив Локи. Сощурив глаза, Лив спросила:       — И что, даже Один не узнает о нашем маленьком приключении?       — Просто доверься мне, золотко.       И Злокозненный Плут обворожительно улыбнулся, позволив случиться ещё одной маленькой сказке.