Такая работа

      Дневник Бенедикта Бэйкера, запись №49.       Кто бы ни читал это сейчас — Выжившие побеждают. Мы побеждаем.       Теперь мы не знаем преград, которые нельзя преодолеть.       * * *       В мире, где вечная ночь была скупа на ориентиры, они учились доверять собственным внутренним ритмам. Сейчас Лори ощущала раннее утро, почти не противоречащее темноте знакомой рощи. Она обернулась через плечо в сторону Костра.       Если в мире пленников — теперь не просто пленников, а Выживших — существовало хоть какое-то подобие закономерного отдыха от еженочной резни — то сейчас несчастные дождались не просто передышки. Это были настоящие выходные — Лори с лёгкой усмешкой оглядела крепко спящую кучу товарищей. Юи сонно сопела на плече у Мэг, не забыв закинуть ноги на избранницу, совсем неподалёку в клубок свернулась еле заметная Клодетт, устроившись на коленях у Дуайта. Эйс без обиняков развалился прямо в центре, поближе к греющему и необжигающему пламени, рядом с ним валялся странный сосуд, принесённый некогда им же с успешного Испытания. То ли ковш, то ли глубокая тарелка, остатки напитка ещё можно было разглядеть на неровных глиняных краях. То, каким образом Клодетт удавалось изготавливать достойное подобие алкоголя из трав и просроченных медикаментов, уже не раз становилось поводом для острых шуток: то тут, то там доносилось сопение, редкий храп и тихая возня. В ту ночь все захотели отпраздновать невероятную победу, пусть и не окончательную, над ужасной мучительницей. Не окажись Лори здесь волей Сущности, никогда бы и не поверила, что цветки простой лесной примулы в руках Клодетт могут дать... такой эффект. Клодетт, конечно, уже давно никто не считал простой травницей... "Впрочем, кто сказал, что и примула здесь растёт обычная", — мимолётно рассудила Лори, направляясь к знакомой роще.       Она оставила за спиной дремлящих товарищей, и свежий, будто и впрямь утренний ветер наполнил её лёгкие воздухом. Здесь, в тени, по иронии вдали от Костра, их символа надежды, она могла на время забыть об одном кошмаре. Лишь затем, чтобы память дала волю другому. Безразличный отсвет единственного глаза, ровное дыхание, блик неизменного ножа в огромной, почти звериной руке. Отрывками, всегда частями — видимо, чтобы сама психика была способна выдержать всё это. Она не спешила высказывать собственные мысли о планах Клодетт и Дуайта, но её интуиция редко подводила. "Мы собираемся серьёзно нарушить правила игры. Даже серьёзнее, чем это было раньше". Теперь предсказать последствия будет почти невозможно. Однако, как ни хотелось Лори отбросить крамольную мысль, тёмное желание подтачивало её всякий раз, стоило лишь допустить...       Что нарушив самые тяжёлые правила, она наконец-то сможет убить Майкла.       — Что произошло?       Она вернулась из чащи, чтобы встретиться с обеспокоенным взглядом Дэвида и Юи. Эйс поджидал её неподалёку. Судя по их поведению, пропадала она дольше, чем планировала.       — Ты... ты где это была? — Юи склонила голову к плечу. Остальные двое пленников молча повторили вопрос японки.       На минуту Лори не могла найтись с мыслями. Могла ли она сказать? Стоило ли? Их было всего четверо в лесу, которому не было конца ни в одну из сторон света.       — Я искала выход, — пробормотала она наконец, ловля на себе недовольный взгляд Кинга. Судя по всему, здоровяк был не так прост, чтобы отстать на этом.       — Мы, кажется, уже выяснили, что выхода отсюда нет, — процедил он, — куда ты ходила?       — Ты всегда куда-то уходишь, — Юи сделала шаг навстречу, и всё тело Лори налилось камнем, — и до Испытаний, и после... Ты же понимаешь, что всегда будешь возвращаться сюда, что бы ни случилось?       Лори спокойно выдержала взгляд молодой девушки.       — Это вас не касается, — отрезала она так, что повеяло холодом. Все трое какое-то время помолчали, мельком переглянулись. Эйс удручённо вздохнул, видимо, не желавший конфликта изначально, Юи покачала головой. Дэвид оставался непоколебимым.       — Пошли, Эйс, — Кимура поманила мужчину к их скромным припасам, — те батарейки, кажется, почти сдохли, — она бросила прощальный взгляд на Лори.       Они с Кингом остались одни. Британец сложил руки, наблюдая за хрупкой по сравнению с ним женщиной с верху вниз.       — Мне ты можешь не рассказывать, что на птичек смотрела, — прогудел он, впрочем, явно не угрожая.       Лори нахмурилась.       — Я вообще не обязана тебе ничего говорить, Дэвид.       — Вот только так дела не делаются, — возразил он, — ты вечно хочешь куда-то улизнуть.       Он недовольно поджал губы.       — Я думал, у нас нет секретов друг от друга, — ей почудилось, как в его голосе вместе с раздражением просачивалась обида. Она отвела взгляд.       У неё нет шансов. Там, в реальности, где она расскажет хоть одной живой душе, что почти вышла на переулок Лэмпкин в поисках одержимого — там был один сплошной туман. Невозможно было предсказать, как это отразится на их маленькой, испуганной команде, застрявшей посреди живого ада. Одна тайна потянет за собой другую — были все опасения, что вторая подкосит их основательно. Был бы у неё ещё способ объяснить это остальным.       — Дэвид, есть... Вещи, — её голос неожиданно для неё самой дрогнул, — которые лучше не знать никому. Так всем будет лучше, — она подняла взгляд, — мне нечего тебе сказать, чтобы не стало хуже, — Лори заметила, как глубокая морщина вдоль лба Кинга постепенно начала разглаживаться, — я не зазнаюсь и не скрываюсь. Просто не хочу.       Было видно, что Кинг находился в размышлениях. Такой ответ его, конечно, не мог устроить, однако он теперь по крайней мере заметно сбавил обороты.       — Ну, — подал он голос, — что бы там ни было, видимо, это важно для тебя, — его светло-карие глаза, кажется, впервые за всё время выразили некое подобие понимания, — ты правда не можешь завязать... Со всем этим?       Лори отстранённо смотрела куда-то вглубь Костра. Языки пламени от долгого наблюдения то тут, то там начали принимать причудливые фигуры, окружающие звуки словно смазались. В мыслях, далёких от этого места, она явилась на пороге заброшенного дома в Хэддонфилде — настоящего или нет, было уже неважно. Надломилось дерево, посыпался сноп искр.       — Лори?       Там она, мокрая с головы до пят от горячей крови, из раза в раз пронзала горло Тени.       Над её головой хрустнула ветка, и она в мгновение ока отскочила в сторону. Сердце подпрыгнуло в груди. Лори сощурила глаза, наблюдая за несомненным источником звука — низкой ветвью дуба, раскачивавшейся теперь вверх-вниз. "Убийца?" — Лори попятилась ещё, силясь разглядеть в появившемся силуэте зловещие черты.       Тень, качнувшись на ветке ещё, соскользнула вниз, тревожа листву. Скрытный убийца как ни в чём не бывало обернулся Неей.       — Ты меня напугала! — в голосе шведки сквозили неподдельные нотки испуга.       — Кто бы говорил, — Лори не сдержала облегчённого вздоха, — я почти решила, что это убийца.       — С каких пор убийцы умеют лазить по деревьям? — фыркнула Нея, будто лично задетая такой глупостью.       — А ты с каких пор подалась в шпионы? — беззлобно протянула женщина в ответ.       На этом девушка помолчала, Лори заметила, как она привычным жестом поправила волосы, размышляя.       — Не знаю, — отозвалась она наконец, — это... Всё после того Испытания... Странно себя чувствую. Не плохо, но что-то не на месте.       Лори, хоть и не понимала до конца, к чему та клонит, заинтересованно вскинула брови. Нея опёрлась спиной о ствол соседнего дерева       — Не спится? — обронила она, когда молчание Неи затянулось, — мне казалось отвар Клодетт в этот раз оценили все.       — Не говори, — Нея отмахнулась, — это был первый и последний раз, когда я нянчу пьяных детей.       — Ну, Фенг ещё неплохо отделалась... — мягко возразила Лори.       — А мои штаны — нет, — в темноте было слышно, как обиженно засопела девушка.       Лори с улыбкой наблюдала, как Нея отошла от ствола дуба и ловко подскочила к нижней ветке, хватаясь руками. Вместо того, чтобы забраться на неё, как в прошлый раз, она медленно подтянулась и так же медленно опустилась. Затем повторила упражнение. Лори наблюдала это с лёгким удивлением. "Прилив бодрости посреди ночи?"       — Сколько мы с тобой уже не занимались, Лори? — спросила она в перерывах между подтягиваниями, даже не запыхавшись.       — Видимо, достаточно, раз решила выместить гнев на несчастном клёне.       Нея перегнулась, косо глянув на Лори. Затем — на темневший невдалеке силуэт деревца.       — Джейк увидел кровь на коре, — продолжила та уже без улыбки.       — Просто немного устала, — бросила Нея и вновь резко подтянулась.       — Ты ещё не готова, — строго заметила Лори, наблюдая за ровными рывками, — хотя и набираешь силу.       Нея, повинуясь одной ей известному счётчику, оставила упражнение и ловко спрыгнула вниз, и ветвь зашуршала листвой.       — Постарайся отнестись к моим словам без иронии, — сказала Строуд, глядя ей в глаза, — если ты хочешь учиться, мне ты нужна невредимой.       Удивительно, но Нея и впрямь не стала припоминать об Испытаниях, где каждый рисковал остаться не то что без лишнего литра крови — без конечности. Только обняла себя руками, будто согреваясь от невидимого ветра.       — Ты становишься выносливее, чем раньше.       Нет ответа.       — И уже неплохо держишь удар. Не хватает только силы.       Снова тишина.       Лори задумчиво помолчала.       — Зачем ты тренировалась без меня на клёне? Могла ведь позвать Дэвида?       Лёгкие бледные кулаки сжались, пробуждая замершую боль в костяшках в ссадинах и ранах.       — Я не знаю, — пробормотала Нея будто не своим голосом.       "Да что с ней? Кошмары замучали? На неё совсем не похоже". Лори представила, какого это было — устроить такое испытание собственным кулакам. Когда она начала тренироваться впервые, у неё был хороший учитель, но даже это не уберегло её от дискомфорта вначале, от следующей пронизывающей боли, которую приходилось успокаивать таблетками, и, наконец, от временного онемения пальцев. "Хорошо, что она вообще может разгибать ладони и подтягиваться как ни в чём не бывало. Значит, не повредила мышцы, по крайней мере серьёзно".       — Дай мне руку, — и Лори протянула ладонь навстречу Нее.       Девушка не спешила слушаться. Если Нее не было стыдно, то уж точно неловко. Нехотя, та, наконец, протянула ладонь. В полумраке рощи её тонкие, длинные пальцы контрастировали с новоиспечёнными ссадинами. "И ведь Клодетт будить не стала. Это странно," — метнулось в голове у неё, когда она взяла её руку в свою, — "что за упрямое создание, всё-таки".       — Болит? — Лори осторожно начала разминать ладонь пальцами, начиная с центра. Она жалела о том, что пришла без лампы Джейка и может воспринимать настроение ученицы только по голосу.       — Немного, — великодушно созналась Нея, втайне благодаря Лори за то, что ограничилась совсем краткими нотациями.       Руки Лори двигались быстро и в то же время плавно, разминая по очереди подушечки ладони, костяшки, а затем и сами пальцы. Пару раз Нея сдавленно зашипела — Лори была готова поклясться на собственном Кровавом умении, что Нея загнала себе под кожу целую популяцию кленовых заноз.       — Я странно себя чувствую, Лори, — вновь сказала Нея, когда та перешла к левой руке, — что-то на месте не сидится... Чёрт, я не знаю.       — У Клодетт ещё должно остаться немного отвара...       — Я не об этом, — болезненно вздохнула девушка, — что-то поменялось с того Испытания. Что-то во мне, но я не знаю, что, — Нея сомкнула и разомкнула правый кулак, невольно напомнив себе зловещий жест Медсестры, предупреждающий о начале охоты.       Лори внимательно слушала её голос, силясь выловить хоть что-то из сказанного.       — Как будто я должна что-то сделать... Меня тянет к чему-то, но... Не пойму к чему.       — Поэтому ты проснулась?       Она кивнула.       — Не думаю, что мы в опасности. По крайней мере, пока. Это не имеет ничего общего с предчувствием.       Лори высвободила её руки, отмечая, с каким наслаждением Нея теперь хрустела костями. Даже если она не врала ей, что-то Нея всё равно не договаривала. Таких как она Лори видела насквозь.       — А ты чего не спишь? — девушка зевнула.       — Иммунитет к выпивке, — это было почти правдой.       Нея ухмыльнулась.       — Сочувствую! Так что, может... Займёмся делами? — она с уморительной непосредственностью встала в стойку, дразня Лори, — заодно проверим, какой же это "силы" мне не хватает.       — Если честно, мне кажется, что Дэвид составит компанию не хуже.       Нея даже осеклась.       — Всё в порядке, просто... Не сегодня, — Лори опустила голову, так что серебристые в мраке пряди волос упали ей на лоб, — мне нужно побыть одной.       Нея, заметно расстроившись, ковырнула носком ботинка землю. Её собственная бодрость, пожалуй, ещё никогда не шла в разрез со спокойствием Лори так ярко. Что-то точно произошло. Но что именно?       — Уверена, он будет... рад.       То, каким тоном сказала это Лори, даже на время отвлекло Нею.       — В каком смысле? — она прищурилась, хотя Строуд этого, конечно, не могла видеть.       — В самом спортивном, Нея, — по её голосу было слышно, что она улыбается.       Девушка упёрла руки в боки.       — Если Мэг вчера перебрала и что-то сболтнула тебе, это ещё не истина в последней инстанции, — она покачала головой.       — Ну, вчера я правда слышала кое-что интересное, и не только от Мэг... — продолжила Лори, и Нея болезненно закатила глаза. "Она издевается надо мной!"       — Рада, что болтовня Томас в кои-то веки подняла тебе настроение. Кинг не мой типаж, — просто отрезала она, — пусть Мэг треплется, сколько душе угодно. Это в старшей школе мне казалось, что слабоумие и храбрость делают мужчину желанным. С тех пор прошло время, — "с чего я вообще оправдываюсь? Это же Лори!"       — И что же делает его желанным теперь? — Лори уже по-настоящему улыбалась, отчего-то от ворчания Неи на сердце ей становилось... чуточку легче.       Нея, то ли смутившаяся, то ли уставшая от болтовни, развернулась на одних пятках и направилась к Костру, у которого уже начали просыпаться другие Выжившие.       — Хорошая аптечка, — бросила она через плечо.       * * *       Нея остановилась на полшаге, случайно потревожив траву под ногами. Не доходя пары десятков метров до Костра Клодетт осторожно поправляла спальное место: Дуайт мирно сопел у неё под ногами. Девушка, дотронувшись до плеча юноши, наклонилась ниже, и густые дрэдлоки на пару мгновений укрыли их лица.       Нея почувствовала себя не в своей тарелке.       Отстранившись, Клодетт встретила её взгляд своим, тёмным и спокойным. Нея поймала себя на мысли, что когда-то именно такими ей казались глаза Лори. И от этогоей отчего-то стало не по себе.       — Ты как? — буркнула она невпопад, мельком глядя на спящего Дуайта. Чувство того, что она делает что-то не так, нависло над ней невидимой тучей, но Нея не могла ничего поделать.       Клодетт промолчала.       — Слушай, насчёт вчерашнего... — она не дождалась ответа подруги и чуть нервно продолжила, — столько всего произошло, чёрт... Сразу не знаешь за что ухватиться.       — Ты всё поняла правильно, — Клодетт умело подавила улыбку.       — Эм... — Нея моргнула и вновь взглянула на Дуайта, — правильно?       Неловкое молчание выводило Нею из себя.       — Можешь не пялиться так на него, — великодушно пояснила Клодетт.       Видимо, на лицо Неи начало приходить понимание. Совсем не то, что она ожидала сейчас.       — О... — только и выдала она, чувствуя себя кретинкой рядом с привычной невозмутимостью Клодетт. Та, укрыв напоследок Фэйрфилда, отошла в сторону.       "В последнее время всё было так странно... Я всё чаще проводила время с Дэвидом и Лори. Конечно, были причины, но всё же..."       Быть может, она бы заметила и перемены в жизни Клодетт.       — Клодетт.       Девушка напротив вопросительно склонила голову, Проводник на её шее издал тихое "клак".       — Что?       "Я не узнаю её. Так же, как и она, может, не узнаёт меня. Всё из-за того Испытания на Лэри... Она сама не своя с тех пор".       — Просто... — Нея с досадой закусила губу, — всего так много навалилось. У меня уже мозг плавится... хех, — она глянула на неё исподлобья, — а у тебя?       Клодетт ответила ей спокойным, почти равнодушным взглядом.       — Ты ведь мне не поверила? Тогда, у Костра.       Нея тяжело вздохнула.       — Слушай, жучок, — она понизила голос, — я верю, что у тебя есть способности к этой... К этой штуке, — она неопределённо ткнула в её сторону, — и это здорово, хоть я и не знаю, к чему ещё это всё может привести.       — Значит, ты мне не веришь, — Клодетт опустила глаза.       Нея шумно выдохнула.       — Я знаю, что ты скажешь, — Клодетт приложила пальцы к Проводнику, и тёмная струнка начала наливаться голубым светом, — забавно, что передо мной именно ты, а не кто-то другой. "Стокгольмский синдром", — она невесело усмехнулась, наблюдая за поведением Проводника, — но я серьёзно, Нея, — Клодетт вновь посмотрела на неё своими внимательными чёрными глазками, напоминающими вороньи, — мне сложно было передать даже часть того, что я пережила... Тогда. Дуайт не даст соврать — я не рассказала и половины. Потому что мне тяжело это объяснить. И потому что это тяжело понять.       — Ей нужны эмоции, — процедила Нея, подавляя беспомощность в голосе, — надежда и сострадание ничем не хуже страха и горя! Как ты не поймёшь этого?! — она в пару широких шагов приблизилась к девушке и крепко ухватила за плечи. С неё хватит. Одиннадцать посторонних пар глаз ещё могли её сдержать. Но теперь они были одни, — всё было так, как надо, пока Лори не пришло в голову отдать это тебе! — Нея в порыве ухватилась за кончик Проводника, и Клодетт машинально перехватила её руку.       Струнка Проводника загорелась ярким светом.       Мгновения, стоило только зрачкам расшириться и сузиться вновь — и Нея отдёрнула руку, словно обожглась. Клодетт наблюдала за её лицом с видимым интересом — но и с заботой и беспокойством. "С каждым разом я вижу всё дальше. Дуайт признался, что почти забыл свой день рождения в пятом классе, а мне удалось рассмотреть цвет шариков в углу его комнаты... Нужно быть осторожней и не загребать сильнее, чем следует. Но она была так внезапна!.."       — Это... — Клодетт медленно отшагнула от неё, — действительно, страшный прыжок, — она выдавила улыбку, — Кротус Пренн всегда выглядит ниже, до тех пор пока не войдёшь внутрь.       Фальшивей не придумаешь.       — Ты сильно ошибаешься, — в голосе Неи сквозила горечь, — ты даже представить не можешь, как сильно. То, что ты сказала у Костра, с жалостью ко всем убийцам!... Это за гранью моего понимания.       — Я не говорила, что стала жалеть всех убийц, — Клодетт выдержала её взгляд, — а лишь то, что некоторые, должно быть, в плену, как и мы. Воспоминания Духа я теперь вижу, как свои...       — Это меня и пугает, — Нея была мрачнее тучи.       Девушки какое-то время помолчали. Ни у одной не осталось и слова, которое могло бы убедить.       Почему ты в это веришь?       — Я лишь думаю о нашем будущем, — было видно, что силы Неи на исходе.       — Мне кажется, громковато думаешь.       Нея не удержалась, чтобы не закатить глаза, когда Дуайт, наспех размяв ноги, приблизился к ним, отделяя собой Клодетт.       — Это наш разговор, Фэйрфилд, — процедила Нея, но парень, обычно понимающий её прозрачные намёки, теперь и не думал отступать. "Тоже мне, смельчак," — подумала Нея, невольно оскалившись на товарища. В голову пришёл случай, когда Дуайтдо смерти перепугался брошенного в его сторону уголька, — ты сам-то веришь во все эти небылицы про дружбу с мерзавцами по ту сторону?       — Я верю в то, что говорит Клодетт, — спокойствие и серьёзность Дуайта несколько остепенили её. Когда это он успел осмелеть? Неужто Кровные узы сыграли шутки с его натурой? Но в глубине души Нея всё же знала правильный ответ. Ответ сейчас глядел на неё со смесью печали и смирения.       — Мы сбежим отсюда. Все мы. Нужно только время... И храбрецы, — Клодетт вновь приблизилась к ней, бережно коснувшись плеча Дуайта, — этот мир становится всё сложнее, чем дальше мы его узнаём. Кто знает, быть может, однажды... Мы и впрямь сможем договориться с кем-то... По ту сторону, — было видно, с какой осторожностью она доносит эту мысль, дикую ещё даже для неё самой. Нея на одних этих словах только не плюнула в сторону, — хватит с нас насилия, — она задержала взгляд на подруге, — можно подумать, ты сама готова броситься на убийцу голыми руками, стоит Сущности дать такую возможность.       Нея ловко, в своей полу-звериной манере, в один шаг рассекла расстояние между ними и вновь оказалась напротив её глаз.       — А ты нет?..       Клодетт не ответила, лишь опустила чёрные ресницы. Дуайт рядом с ней выражал весь спектр недовольства ею, но сейчас Нею интересовал лишь один человек.       — И ты так просто простишь их? — Нея в отчаянии вскинула руки, — после того, через что мы прошли?! Ты забыла, как впервые стала одержимостью? Забыла, на что способен тот урод с бензопилой? — она повышала голос, готовясь между тем и к дружественному огню со стороны Дуайта.       Её ясные голубые глаза метали молнии.       — Это не доброта и не милосердие. Ты сломалась, Клодетт.       — Достаточно! — Дуайт взмахнул рукой, вновь приблизился к Нее. Девушка демонстративно перевела на него взгляд полный раздражения. Тёмные глаза Фэйрфилда теперь выражали не просто уверенность — угрозу.       Нея презрительно усмехнулась. Телохранитель.       — У меня хотя бы есть силы на собственное мнение. Что насчёт тебя?       — У меня язык разум не опережает, — было видно, как Дуайт разрывался между тем, чтобы несильно обнять хрупкую избранницу и откровенно оттеснить Нею подальше, — хотя ты всё равно никогда толком не заботилась о чувствах других, верно? — вдоль лба его пролегла глубокая морщина, — не слишком-то круто для таких, как ты.       Нея в снисхождении вскинула брови.       — Хочешь рассказать мне, как заботиться о других? — прошипела она, — не за тобой я возвращалась на Угольной башне, когда ты не мог отыскать выход?!       — У нас ещё есть что-то помимо Испытаний.       Нея в нетерпении посмотрела на Клодетт. Девушка заметно сникла, словно лист под нескончаемым осенним ветром.       — У этого... У всего этого нет ничего общего с добротой, — Нея чувствовала, как к горлу подкатывает предательским ком. Ей было до неё не достучаться, — ты ведь умная, жучок... — она моргнула, избавляясь от влаги в глазах, — почему ты этого не поймёшь?       Клодетт промолчала. В какой-то момент Нея решила, что Дуайт окончательно завладел её вниманием. Двое, не сговариваясь, развернулись, чтобы пойти к Костру навстречу сонным выжившим.       Пока Клодетт не решила остановиться.       — Наверное, это здорово — быть доброй, когда твою доброту не испытывают на прочность, — её был мягким, но вместе с тем уверенным, — ну, — она так и не повернулась к Нее, — не всем с этим везёт одинаково.       Они тихо ушли, не тревожа спящих выживших. Нея до побеления сжала кулаки. Ноги сами тянули её в рощу Лори, к молодому клёну.       * * *       Пробуждение давалось каждому по-разному.       "Это помешательство", — думала Нея, наблюдая за просыпавшимся от недавнего буйства лагерем, — "настоящая катастрофа. И кто ещё с ней согласен?" Ответ пришёл незамедлительно. Дуайт, конечно. "Он только и смотрит ей в рот, стоит Клодетт начать говорить. Словно щенок..." Нее вдруг стало стыдно за собственные мысли. Остатки гнева от бессилия накатывали на неё волнами прилива. Нет. Она не хотела плохо говорить о Фэйрфилде, но...       Как тогда вообще о таком говорить?       Она сжала кулаки изо всех сил, так что свежие ссадины вновь разошлись, потекли сукровицей. Не помогло. Физическая боль не шла ни в какое сравнение. "Нужно было рассказать Лори", — решила она, — "она бы помогла, хотя..." — она задумчиво проводила взглядом спину прошедшего мимо детектива, — "нет, нечего ей тут сказать. Кроме того, что я и так знаю. Да и вряд ли ей будет интересно".       Тёмно-рыжий вихрь приземлился рядом с ней, тревожа воздух вокруг.       — Ну здорово, выжившая!       "Мэг. Она уже гораздо ближе. Но Клодетт и её подруга", — Нея выдавила улыбку в ответ, всё ещё кипя мозгами, — "хотя она считается одной из самых храбрых и сильных выживших. Наверняка она всё ещё ненавидит убийц так сильно, как это и должно быть. Может, мне стоит попробовать потолковать с ней?".       — Привет, — она фальшиво зевнула, — выдалась ночка, а?       Томас на этом только брови вскинула.       — Ночка? — переспросила она, явно прощупывая почву.       — Мэг, чутьё мне подсказывает, что чей-то длинный язык...       — Всего лишь слухи! — Мэг с обворожением ангела всплеснула руками.       — А кто их распускал про меня и Кинга? Фонарик Джейка?       Мэг заговорщически огляделась, и Нея с запозданием поняла, что подруга сейчас даже не шутила.       — Эйс.       — Эйс? — Нея упёрла руки в боки.       — Подумай сама, они лучшие друзья!       — Слушай, Мэг, ты извини, — Нея не выдержала и отпустила на волю вымученную радость на лице, — только я сейчас совсем не в духе шутить, я... — она мельком глянула на вмиг посерьёзневшую подругу, — херня у меня творится.       Мэг огляделась по сторонам, тряхнув неизменными косами, придвинулась ближе.       — Эй, если я перегнула, то так и скажи...       — Да забудь, всё хуже, — Нея махнула рукой и выпалила на одном дыхании, — дело в Клодетт.       Мэг удивилась.       — Клодетт? Вы что, поссорились?       — А это так заметно? — Нея состроила кислую мину, — с того ужаса в лагере её будто подменили. Она... говорит вещи, от которых у меня холодок по спине. Она ведь наша подруга! — бросила она уже громче, не скрывая печали в голосе, — мы втроём столько прошли... А теперь у неё будто ум за разум...       Она вздохнула. "Хотя иногда мне кажется, что это я начала сходить с ума".       Мэг не спешила с ответом, неловко заламывая пальцы. Хмурое настроение Неи передавалось и ей.       — Скажи, ты... — Нея с опаской поглядела на девушку, — ты веришь её словам? Ну, сама знаешь, про что.       Томас поджала губы, нахмурила лоб.       — Честно? Не знаю, — сообщила она упавшим голосом, — и да, и нет.       Лицо Неи напоминало камень.       — Я всё ещё боюсь их... И ненавижу. Особенно Призрака, — она говорила, глядя куда-то в Костёр, должно быть, представляя себе зловещий силуэт одержимого банши, — но у Клодетт тоже есть одержимый. Она погибала не меньше нас, быть может, даже чаще... Я не могу представить, чего ей стоило... Вообще заговорить о таком вслух. Тут у кого угодно мозг вскипит. Но раз она пошла на такое... Должно быть, у неё есть свои причины.       Мэг не договорила, когда воздух рядом с ней встрепенулся — Нея одним махом встала с насиженного места.       — Нея, не сходи с ума! — Мэг в отчаянии попыталась ухватиться за руку подруги, — я не говорю, что ты не права!       — Конечно, — Нея тряхнула рукой, не глядя в сторону девушки.       — Нея! Ну прости меня! — громкий голос Томас привлёк сразу несколько выживших, — да постой!       "В этом не было никакого смысла," — Нея уверенно шагала прочь, — "стоило догадаться и не трепать нервы. Никому", — она хотела обернуться, но в последний момент передумала. Оставался один человек, которому она была готова поведать о том, что пережила.       Но всё было не так просто.       * * *       Хотя их сбор давно закончился, большинство пленников — а теперь Выживших, оставалось у Костра, сбившись в группы. Немногим пришлась по душе новость Клодетт — особенно тем, кто рисковал сильнее прочих, попадая на Испытания. Бегуны — Юи, Мэг, Дэвид и Нея — теперь держались особняком от остальных. Говорить о самой смертоносной убийце так, как говорила Клодетт — уже было чем-то крамольным. Но для четвёрки самых ловких и храбрых выживших это было особенно болезненным ударом.       — Мне нечего больше добавить, — Дэвид, возвышаясь над их командой, мрачно сдвинул брови к переносице.       — Бедняжка, — Юи обернулась через плечо, посмотреть на Клодетт, притихшую в объятиях Дуайта, — такой стресс мало кто переживал даже среди нас... Неудивительно, что у неё рассудок помутнился.       — Слышь, обороты сбавь, Кимура, — Нея процедила чистый яд, в упор буравя взглядом японку, — она не спятила.       — Ну а как тогда объяснить... Всё это? — Юи миролюбиво вскинула руки, — ты ведь не веришь во всё это?       — Не верю... — Нея тяжело вздохнула, зажмурилась, словно это могло помочь сосредоточиться. "Она моя подруга. Если и спятить, то кому угодно... Только не Клодетт".       — Не думаю, что мы можем тут что-то поделать, — высказалась молчавшая до этого Мэг.       — А вдруг ей придёт в голову протянуть руку убийце! — Кинг напоминал пробуждающийся вулкан, — я уже не знаю, что от неё ожидать после такого!       — Ну, до этого точно ещё далеко, — пробормотала Юи, — не всем дано бороться с террором также хорошо, как нам.       Нея язвительно фыркнула.       — Только кому-то одного раза вполне хватило.       Все четверо, не сговариваясь, посмотрели в сторону Клодетт. Вместо хрупкой целительницы их взгляд встретил Дуайт — холодно, отчуждённо.       — Ты можешь представить, что Они здесь не по своей воле? — Дэвид обратился к Юи.       Японка покачала головой.       — По-моему ему вполне нравится то, что он делает, — её передёрнуло.       — А вы? — он по очереди посмотрел то на Мэг, то на Нею.       Нея заметила, как затянулось молчание от обычно разговорчивой спортсменки. Ей это не понравилось.       — Всё в норме?       — Я... — она заикнулась, — я просто вспоминаю тот случай в Кровавой лачуге...       Нея раздражённо зарычала, пока Дэвид и Юи в недоумении переглянулись.       — Какой ещё случай?       — Мэг её одержимый один раз пощадил, — шведка брезгливо сморщилась, сложив худые руки, — Призрак. Отпустил в открытый люк, дал доползти, пока я на земле едва не откинулась.       — Не говори об этом так, будто я виновата! — Томас неловко сжалась, но Нея увидела это в её глазах, всего на долю секунды. Сомнение.       За разговором они не заметили, как переменился Дэвид. Мужчина тяжело вздохнул, словно от изнеможения, и Нея воспросительно склонила голову.       — Эй, плохо что ли? — спросила она, когда Кинг уж совсем перестал отвечать. Британец покачал головой, потянулся к чёрному хитиновому когтю на шее.       — Вы пока оставайтесь тут, — пробормотал он не своим голосом, — я... Отойти надо, короче. <i>      — Куда уж мы денемся, — вздохнула Юи, но даже от её глаз не скрылась странная перемена в Кинге. Задавать вопросы было бессмысленно.       Дэвид поднялся, не фокусируя глаз ни на ком из присутствующих. Нея наблюдала, как он побрёл куда-то в сторону чащи, пока дымка тумана не поглотила его силуэт.       Они общались ещё с час, но Кинг так и не вернулся.</i>       * * *       "Его до сих пор нигде нет".       Нея спросила Адама, детектива Тэппа, даже Джейка. Однако никто не видел британца с тех пор, как прошло собрание. Это настораживало. Куда он мог так подорваться?       "И Эйса не видать," — Нея с досадой закусила губу, — " уж он-то помог бы в поисках".       На мгновение её окатило холодом. Убийца. Один раз она почувствовала его присутствие совсем близко, ещё тогда, в роще с Лори и Дэвидом. Неужели... Нет. Нет, быть не может... Она тяжело сглотнула, ощущая накатывающую панику. Дэвид не дурак, не будет заходить за пределы лагеря... Или всё же будет? А как же Эйс?       Не помня себя от тревоги, Нея соскочила с места и бросилась в густую чащу — в сторону, где в последний раз видела Кинга.       * * *       Привычная тьма окутала её зрение, и Нея скользнула в смешанную рощу. "Фонарь в лагере оставил", — запоздало заметила она. Лампа Джейка в её руках горела ровным огнём, — "вряд ли он пошёл тренироваться с Лори". Она тенью рыскала среди деревьев, ища хотя бы отдалённый след друга. Может, позвать его? Что-то ей подсказывало — идеей это было не лучшей. Раньше она могла бы пойти на такое — но теперь она в любую минуту была готова ощутить пугающий холодок вдоль спины — взгляд убийцы.       "Ну же, Кинг, дай о себе знать", — Нея с каждым разом расширяла круг, всё больше отдаляясь от света Костра.       Тихий, на грани слышимости шум заставил её остановиться. Такой лёгкий, словно шелест листа на самой верхушке дерева. Нея вся обратилась в слух — даже горение фитиля теперь казалось ей громче обычного.       "Голоса", — а в следующий миг она облегчённо выдохнула, — "Эйс! Что они, чёрт возьми, забыли в такой глуши? Сюда даже Клодетт за цветами не заходит".       Нея уже хотела было выдать себя, но в последний момент что-то её остановило. Это место было странным. Делиться секретами можно было и не выходя из лагеря. Во всяком случае, не к границе их мира... Девушка ослабила огонь в лампе, так, что он стал напоминать тусклого светлячка, и осторожно поставила на землю. Осторожно, боясь потревожить даже веточку, она двинулась на знакомые голоса. Отрывки разговора долетали до неё с легким ветром.       — Нет смысла... — теперь Нея отчётливо слышала и знакомый баритон с акцентом, — другого уже точно не будет...       — Ты так уверен?... Что ей ещё...       — ...только это. Думаю, я нарвался...       — ...это издевательство...       — Добро пожаловать в клуб, Висконти, — сарказм в голосе Кинга прозвучал особенно отчётливо.       — ...не соглашайся, Кинг... с ума сойдут... не видеть...       "Почему они шепчут?" — Нея прислонилась к широкому стволу дуба, скрывавшему как её, так и двоих мужчин во тьме, — "это на них не похоже".       — Вариантов немного. Не говори никому пока, — судя по тону, разговор Дэвид решил окончить. Нея поспешно улизнула обратно, подбирая на ходу лампу Джейка.       "Какие у них могут быть секреты? И почему именно сейчас, когда лагерь впервые готов расколоться?!.."       * * *       До носа дошла далёкая травяная гниль и животный смрад. Ферма. Нея вздохнула и по привычке направилась к самой высокой точке на местности. На этот раз вдали возвышался уродливый загородный дом в два высоких этажа.       Отдалённый террор заставил её отвлечься, и она моментально пригнулась, укрываемая жёсткими кукурузными колосьями. Невдалеке встрепенулись потревоженные вороны. До ушей донёсся железный перестук механизма. Хиллбилли.       Нея, пригнувшись её ниже, смотрела, как сквозь заросли, хромая, плетётся уродец с неизменной бензопилой в руках. Здесь она была почти в безопасности — если не издавать звуков, подслеповатый деревенщина примет её за обычный куст. Так, видимо, и случилось: Хиллбилли, глухо ворча, втянул сплюснутым носом воздух и поковылял дальше, в сторону разрушенной хижины. Когда террор начал стихать, Нея запоздало обрадовалась. На смену Духу начали приходить другие убийцы. У них снова появилась надежда.       Добравшись до заброшенного дома, Нея прежде всего осмотрела окна. Одно вело на участок крыши, пристроенной к нижнему этажу. Другое же попросту было выбито в верхней стене. Странное волнение усилилось, когда Нея перегнулась через оконный проём. "Что за чертовщина".       Вдалеке послышался рёв бензопилы, а затем — звонкий гул заведённой машины. Кто-то нехило рисковал, выигрывая им время. Нея поспешила сесть за генератор на втором этаже.       В этот раз ремонт давался проще: отдалённый террор не тревожил её настолько, чтобы бросить работу и поспешить в укрытие. Уши её уловили громкий топот ног на лестнице, но чутьё мирно дремало. Дуайт, запыхавшийся и мокрый от пота, не сразу пришёл на помощь в починке.       — Я слышала пилу в стороне хижины, — она покосилась на уставшего Дуайта, — ты там, кажется, до победного сидел. Всё хорошо?       — Хорошо? — он даже будто обиделся, — я только успел спаять последнюю пару, как этот мерзавец выскочил из ниоткуда! Он меня едва не убил!       Нея в непонимании пожала плечами и вернулась к механизму.       — Увлёкся починкой?       — Нея, у него не было террора!       Девушка осеклась, с волнением посмотрела на Фэйрфилда.       — В каком смысле? Я одну его вонь чувствую за милю.       — Он подкрался незаметно! Клянусь, я такого ещё не видел!       — Что ты делал до этого, Дуайт? — Нея невольно ускорилась, так что искры проводков обожгли кожу рук, — что ты помнишь?       — Я... — лицо его выглядело таким растерянным, словно у рыбы, выброшенной на берег, — я чинил генератор...       Все волоски до единого на её руке встали дыбом. Тишина вокруг больше не казалась мирной — зловещей. Уши Неи не слышали ничего, кроме слаженной работы поршней. Пока в одно мгновение к нему не добавился лязг цепи.       — В СТОРОНУ! — она успела с силой отпихнуть парня, и ревущая пила пронеслась в паре сантиметров от её руки, вгрызаясь в прогнившую стену дома. Террор пробудился за считанные секунды, заставляя сердце подскочить в груди.       Нея, оказавшись отрезанной от лестницы, стремглав выбежала на крышу. Разбираться в новых трюках Сущности сейчас не было времени. Деревенщина, шумно дыша от злобы, двинулся за ней по пятам. Должно быть, Дуайт успел улизнуть дальше неё.       "Да вы издеваетесь", — Нея поняла, что загнала себя же в мёртвый угол: отсюда полусгнивший карниз обрывался на полпути, не давая ни малейшей возможности перелезть в соседнее окно. Зуд в ногах усилился до невозможности — как и бьющийся в ужасе пульс под кожей.       Хилбилли сделал широкий шаг, но тут же остановился, глядя под ноги: глубокие трещины в карнизе и мерзкий скрежет давали прозрачный намёк даже ему. Двоих старая крыша могла просто не выдержать. Но выигранные секунды не обернулись новой идеей. Из этой ловушки было только два выхода.       Убийца, дёрнувшись всем телом, видимо от вездесущих шёпотов, нехотя двинулся к выжившей.       Дуайт выбежал из проклятого дома, на ходу оборачиваясь через плечо. Увиденное заставило его даже затормозить.       — Нея!       Зуд в коленях почти перерос в ощутимую боль, и Нея прыгнула.       Воздух свистел точно также, как и на Кротус Пренне. Но что-то в последние мгновения взяло верх над её телом — как раз тогда, когда она уже приготовилась к мучительному столкновению с землёй. Стоило ногам коснуться земли, как колени сами собой напряжённо согнулись и разогнулись, словно лёгкие пружины. Мир качнулся перед глазами, но не потемнел, и её мышцы налились силой. Нея подскочила с места, хотя только что готовила себя к перелому половины скелета. Зуд исчез так, словно его никогда и не было. Глаза в ужасе расширились от осознания того, что только что произошло. Она легко отбежала от места приземления, навстречу перепуганному Дуайту.       Хилбилли не был в силах сдвинуться с места. Под его весом край карниза начал скрипеть, и он поспешил обратно, ближе к центру, не сводя злобных и растерянных глаз с Неи.       Сердце её колотилось как никогда до этого, руки похолодели, всё тело била крупная дрожь.       — Эй, придурок, дальше пешком!       — Нея, валим отсюда нахрен! — Дуайт только ухватил её за край майки, и они что было мочи понеслись прочь от заброшенного дома. Бензопила эхом разнеслась по всей ферме.       * * *       — Ты что?!       — Всё потом, главное сейчас разобраться с этим! — они втроём занялись полурабочим генератором посреди поля: Эйс слушал сбивчивый рассказ очевидца Дуайта, пару раз едва не подорвав капризный механизм, — Висконти, соберись!       — Нет, постой-ка, с верхнего этажа? — не унимался аргентинец. "Да он издевается надо мной!"       — Я испугалась! Бежать больше некуда было!       — Мне бы бояться, как тебе, мисс Нея! — впервые в жизни она услышала нечто похожее на зависть в голосе Эйса.       "Не думаю, что это бесплатная акция, — Нея в тревоге то и дело оборачивалась, ожидая недоброго предчувствия за спиной", — но если дать ногам отдых..."       Осознание пришло, заставив её замереть на пару секунд.       — Это оно... — она едва не засмеялась от болезненного избытка эмоций, — это Кровавое умение!       Эйс, соединив последний контакт, дал питание машине. Дуайт поспешно подобрал инструменты, и они оба уставились на девушку.       — Они даются не просто так, а за то, где ты проявишь себя исключительно. Вы помните Мэг и Каннибала? Билла и подвал в Угольной башне? Вы помните, как я сбежала от Духа тогда, в лечебнице? — она прислонилась к одинокой кирпичной стене, глядя на дрожавшие пальцы, — я спрыгнула вниз с огромной высоты... И выжила.       Радость, чистую, нельзя было затмить даже насущными опасностями. На лице Неи расцвела улыбка. "После стольких Испытаний... И теперь мне не страшны никакие тупики! Это настоящая пощёчина всем, кто ещё не умеет летать сквозь стены!" О, если бы только рядом была Мэг! И Клодетт.       Мужчины в недоумении переглянулись, видимо, видя сменявшуюся гамму эмоций.       — Амортизация хоть куда, — протянул Эйс, — хотя болит, наверное.       — Я думаю, даже это не предел... Но хватит об этом, — она вновь вернулась в реальность, — кто-нибудь видел Дэвида? Что-то он долго отсиживается.       Дуайт пожал плечами. Эйс потупил взгляд.       — Эйс?       — С ним я сегодня ещё не чинил, — пробормотал Висконти в непривычной для себя манере.       Нея нахмурилась.       — Я не спрашивала, чинил ли ты с ним машину, я спросила, видел ли ты его?       — Чёрт, мисс Нея, не дави на меня! — почти взмолился он, — это было не моей идеей!       Она вскинула брови. "О чём это он?"       Шелест кукурузных стеблей заставил их насторожиться. Шаги, слишком лёгкие для убийцы. Они втроём выдохнули с облегчением, когда Кинг, лёгкий на помине, показался из зарослей. Их облегчение длилось недолго.       — Дэвид! — Нея подскочила к нему в мгновение ока, ошарашенная увиденным. Вдоль всего тела мужчины расцветали всевозможные раны. Но кровью здесь было сложно удивить, — Кинг, что произошло?! — она заметила, как укус на его шее, непонятно откуда взявшийся, вдруг начал затягиваться. Однако стоило ей обрадоваться, как свежий косой порез на боку обагрил её руки, и она невольно дёрнулась. Его кожа расходилась у неё на глазах, — что происходит?..       — Память Испытаний, — вместо Дэвида заговорил Эйс, мрачно. Уверенно, — всё, что он когда-либо получал до сегодняшнего дня.       — Я... Я не понимаю. Дуайт, у тебя с собой бинты?       — Не переводите на меня! — рявкнул Кинг, морщась от разодранного бока, — заживёт одно, всплывёт другое, — добавил он уже спокойнее.       — Это... Это нельзя вылечить? — Дуайт в неверии наблюдал за живыми ранениями товарища.       — Было бы слишком просто.       Нея увидела, как Кинг сжал в руках коготь Сущности, теперь покоящийся на его шее. Понимание пришло без посторонней помощи.       — Снимай Кинг, — она почти приказала, но Дэвид и бровью не повёл, — и выброси эту гадость подальше.       — Спешу и падаю, — фыркнул Дэвид, наблюдая за тем, как порез затягивается и белеет, на плечо теперь вдруг начало краснеть от воспаления, — лучше не касайся, — он постучал пальцем по чёрному когтю, — неизвестно, что Ей ещё может прийти в голову. А я сделал свой выбор.       — Ты выбрал стать закуской для убийц?! — Нея едва не закричала, толкнув его в здоровую пока что грудь, — вы тут все с ума посходили, если считаете, что всё в порядке!       К её вящему удивлению, Кинг, обычно суровый и непреклонный, в этот раз... Только улыбнулся. От такого быстрый гнев Неи даже успел поостыть. На её глаза начали наворачиваться слёзы, но что могли подумать Эйс с Дуайтом ей было наплевать. "Чёртов коготь!"       — Ты же всё помнишь, — он коснулся её ладони, сжал в собственной, и Нея ощутила тепло, которого так и не отыскала прошлой ночью, — никаких сожалений. Уж точно не тебе.       Нея, подавив всхлип, стиснула его руку только сильнее.       — Почему? Почему ты?..       — А почему Лори согласилась выдавать себя убийцам? — переспросил он, — пока вы тут, лентяи, плачете о том, как несправедливо с нами обходятся, этот болван, кажется, обезумел от моей крови, — он хитро ухмыльнулся, — он гнался за мной так долго, что я уже подумал, не выдержу... — он внимательно посмотрел на Нею, — но он словно забыл о вас вовсе.       — Остался всего один генератор, — согласился Дуайт. А потом добавил, — хорошая работа, Кинг.       Дэвид сдержанно кивнул.       — Пока эта штука на тебе, ты на передовой, — покачал головой Эйс, глядя на обломок лапы Сущности, — уверен, что не хочешь отказаться?       Дэвид вновь посмотрел на Нею, силясь не выдать подступающую боль в спине: забытая рана от топора. Их пальцы крепко, почти намертво переплелись.       — Мы, Эйс, — кровь Дэвида, горячая, теперь просачивалась через их ладони. Нея вздохнула, чувствуя, как к ногам вновь возвращается сила, — мы на передовой.       * * *