Такая работа

      — Что значит "другие"?       Джейк, сложив окровавленные руки, с подозрением смотрел на Нею. Позади него Мэг, вся в засохшей крови и грязи, помогала Клодетт дохромать до скамьи. Хотя зарубцевавшаяся рана от бензопилы требовала ухода, Томас еле глядя перевязывала колено Клодетт, а та в свою очередь будто и вовсе позабыла о ранении. Обеим девушкам было любопытно узнать что-то новое, и даже травма от одержимого убийцы не могла перебить их интереса.       С Испытания Мэг вернулась единственной — чудом открыла ворота, когда путь к люку был отрезан. Джейк, Клодетт и Билл по одному пали под рёвом металла. Хиллбилли в тот день, по словам Клодетт, укусила особенно злая муха — так неистово тот носился, вселяя в беглецов ужас от своей разрушительной силы. Поэтому настроение в лагере было соответствующим, и особенно ясно это было видно по Джейку.       — Он говорил о "новой душе" в нашем мире, — терпеливо объяснила Нея, перелистывая дневник на нужной странице, — мы думали, это о ком-то из нас, но последним здесь появился Билл, почти три месяца назад...       — А Бэйкер обычно не тянет с наблюдениями, — вставил Дуайт.       Лицо Парка было мрачнее тучи. Мэг с Клодетт пока не решались что-то сказать. Тогда слово взял Билл.       — Значит, есть ещё пленники. Во всяком случае, пленник, — он по привычке закурил одну из своих сигарет, выпуская перед собой облачко дыма, — вот только... где он тогда?       — Нигде, — отрезал Джейк, желая поскорее избавиться от окровавленной куртки. Увидев на себе недоумённые взгляды, он нехотя продолжил, — то есть, скорее всего, наш друг Бэйкер что-то сильно попутал. Ну, как, например, когда он начал датировать записи из середины века 1896 годом.       Нея смотрела в спину Джейка, который аккуратно складывал потрёпанные вещи и в упор не видел её пытливого взгляда.       — Мало кто в этих местах не трогается умом, — пояснил он, видимо для особо одарённых, но Нею это явно не впечатлило.       — Сущность устраивает жатву примерно каждые три месяца. Примерно столько прошло с тех пор, как Билл попал к нам, и вот — записка Бэйкера. Сложи два и два, Парк, это не бредни сумасшедшего!       — Что-то мы хотя бы можем проверить, — Джейк развернулся и негромко чертыхнулся: кровь через куртку просочилась и на рубашку. Одной грязной вещью больше, — если есть пленник, то почему мы его не видим? Он бы очутился у Костра, как ты и Билл когда-то. Это же очевидно.       — Поэтому я и собираюсь искать его в другом месте.       Нея не одну минуту готовилась сказать это, но даже это не смогло подготовить её к такой тишине.       — Ты... что? — первым отмер Джейк.       — За границей нашей территории туман крепчает, и мы всегда возвращаемся назад. Но что если копнуть немного глубже? Зайти чуть дальше? — затараторила Нея, оттягивая момент, когда Парк в очередной раз пошлёт её идеи куда подальше, — вдруг этот человек сейчас скитается совсем один? Вдруг ранен?       — Но мы даже не знаем, в какую сторону идти, — возразила Мэг, — и даже это не главное...       — Вдруг там будет Пустота? — Клодетт беспокойно поёжилась.       Нея была готова к этому. Пустотой в записках обозначалось некое пространство без времени, в которое попадали перегоревшие, изжившие себя души. Те, кто утрачивал страх перед смертью, пусть и временной, постепенно лишались частички себя, пока наконец не исчезали насовсем. Эти строки в дневнике впервые заметил Дуайт. Нея помнила, как Клодетт тогда заплакала, а она сама смачно выругалась на то, что помимо игр со смертью, ей теперь придётся заботиться и о подобной экзистенциальной херне.       — Определённый риск есть, — согласилась она, — но в дневнике чётко сказано, что Пустота забирает только тех, кто уже ничего не чувствует. Короче, живых мертвецов, забивших на то, кто они.       — Это обнадёживает, — с сарказмом выдал на это Джейк, — думаешь, Сущность так принципиальна, что не утащит парочку сорвиголов, которые решили, что они самые умные?       Нея сжала кулаки. Нет, они с Парком не мило беседуют наедине. Ей нужно убедить остальных во что бы то ни стало, а для этого следует держать себя в руках. Выпустить пар на строптивом корейце она всегда успеет.       — Риск оправдан, как никогда. Ради этой "новой души", кем бы она там ни была. Шагнуть за грань, и... Просто сделать хоть что-то.       Нея неосознанно сжимала и разжимала кулаки, глядя то на Мэг, то на Клодетт, то на Дуайта.       — Ты уверена, что эта запись ведёт к новому беглецу? — спросил Билл.       Она молча кивнула.       — Что ж... Вряд ли мы что-то теряем. Возможно стоит попытаться.       — Билл, хотя бы ты в это не суйся, — простонал Парк.       — Джейк, твари нужны жертвоприношения, — возразил солдат, — ей не выгодно, чтобы с нами что-то случилось вне Испытаний. Пустота нам не грозит хотя бы поэтому.       — Да при чём тут Пустота! Каким образом вы вообще собрались искать его? — он всплеснул руками, обращаясь уже к остальным, — просто пойдёте прямо… куда глаза глядят?       — Бэйкер говорил, что прежде чем прийти к Макмиллану, он всегда шёл по одной и той же тропе, не сворачивая, — пробормотала Мэг, накручивая прядь волос на палец, — может, и нам опять стоит попробовать? Найти её и, ну...       — Отличный план, Томас. Я в этом не участвую, — Парк поднял руки, — слишком опасно. Сущность не так это всё задумывала.       Нея почувствовала, как от последних слов свело часть лица.       — Боишься нарваться, Джейк?       — Нея, не стоит, — Билл положил руку ей на плечо, — оставь.       Пленники не решались взять слово. Нея с долей досады смотрела в спину Джейку.       — Хоть лампу свою дай, зануда, — бросила она как бы между делом.       Джейк, поразмыслив, видимо для приличия, нехотя кивнул.       — Значит, решено, — Билл окинул взором собравшихся, — осталось только выяснить, кто пойдёт.       — Постойте-ка! — Клодетт подскочила со своего места, — что значит, “кто пойдёт”? Вы не забыли, что в лагере должно оставаться хотя бы четверо?       Нея закусила губу. Проклятье. Об этом она не подумала. Она надеялась на выносливость Мэг и познания Клодетт в своей миссии. Но теперь, кажется, всё будет совсем иначе.       — Иначе мы можем просто возвращаться к Костру из раза в раз. Она не даст никуда пройти. Когда мы здесь только оказались... — она, кажется, теперь обращалась к одной Нее, — мы... много чего испробовали.       Нея окинула беглым взором первых пленников. Дуайт, Мэг, Клодетт. Джейк. "Парк лучше других разбирается в жизни в лесу. Его не напугать тёмной тропкой, и всё же он отказался первым. Могли ли они видеть что-то, что теперь хотят забыть?.." Эта мысль невольно въелась в голову, но Нея уверенно пресекла её.       — Я пойду, — отрезала она после недолгого молчания, — мы ждали подсказок месяцами, что ж, наконец-то у нас появился шанс.       — Я с тобой.       Билл шагнул ей навстречу.       — Одной тебе там нечего делать. Да и мне пора взять отгул на пенсию, — он криво ухмыльнулся.       Она с благодарностью улыбнулась в ответ.       — Спасибо.       — Будет кому утирать тебе нос, если ничего не отыщем.       — Как бы не так, старый пень, — мигом раззадорилась Нея. Она обратилась к оставшейся четвёрке, — мы найдём нового пленника и приведём сюда, так скоро, как только сможем.       Мэг и Клодетт переглянулись, Дуайт переминался с ноги на ногу. Джейк хранил гробовое молчание.       — Вам придётся выходить на Испытания одним, пока мы не вернёмся…       — Спасибо за напоминание, а то я уж секретарю позвонил по отпуску.       — Джейк, прекрати! — вступилась Клодетт, — мы тут дольше остальных, справлялись раньше, справимся и сейчас! — она обратилась к Нее. Тёмные глазки смотрели с решительностью, — только вы всё-таки возвращайтесь поскорее…       — Вернёмся. И не одни.       * * *       Дуайт зажёг старинную лампу. Толстый фитиль, недовольно зашипев, пустил струйку дыма и, наконец, загорелся ровным пламенем. Джейк отыскал этот светильник во время одного из своих первых путешествий по поместью Макмиллана. В заброшенной каменоломне не было видно ни зги, но Парк тогда забирался всё глубже и глубже, в самый подвал, лишь бы укрыться от дикого лезвия, которое рассекло ему плечо. Внизу, там где земля с песком перемешивались с блестящей от времени человеческой костью, он отыскал чудом уцелевшую лампу. За свою находку он держался до последнего – тогда Джейку пришлось уползать в ворота, истекая кровью.       Билл, закурив покрепче, принял светильник.       — Только аккуратнее, — проворчал стоявший неподалёку Джейк, — она стоила мне хороших двух литров крови.       Мэг порывшись в сундуке, достала тёплый жилет с вшитыми длинными рукавами.       — Возьми, — она протянула одежду Нее, — вдруг там будет холодно.       На ощупь жилет был мягкий и упругий – дутый, для сохранения тепла. В таком можно было бегать даже в позднюю осень.       — Спасибо. Будь аккуратней, окей?       Томас сделала какой-то уморительный жест на манер военных, и Нея прыснула со смеху.       Билл ждал её у границы поляны Костра возле главной тропинки, по которой они отправлялись в лес. Вдали, уже через несколько десятков шагов, начиналась беспросветная чаща, а уже через триста метров всё окутывал густой лиловый туман. Они переглянулись, и, не говоря ни слова, зашагали вперёд, оставляя за спиной Костёр и четверых пленников.       * * *       В лесу стояла тишина, разбавляемая единственным возможным здесь звуком шагов по настилу. Нея пыталась понять, когда же закончится привычная территория и начнётся новая – та, на которой никогда не растёт гвоздика с ширицей. Но во мраке, освещаемом жёлтым светом лампы, все деревья выглядели одинаково, а на небе не было видно ни звёздочки. Впрочем, вряд ли Сущность стала бы беспокоиться об астрономической точности в своём царстве.       — Ещё ничего не напоминает? — она легонько подтолкнула Билла в бок, чтобы хоть как-то разрядить молчание.       — Мне удалось избежать большинства последствий, которые постигли моих ребят, слава богу, — хмыкнул солдат в ответ, — впрочем, говорящим деревьям я бы тут едва ли удивился.       — Где тяжелее, Билл?       — Ты ведь уже спрашивала.       — Знаю, но… Просто… Чёрт, — Нея неловко взяла у него светильник, чтобы получше разглядеть, куда ведёт тропинка.       Овербек какое-то время молча наблюдал за ней.       — Думаешь, смогла ли потянуть Вьетнам? Или даже заражённых? После всего, что приходится тут переживать? — голос Билла был таким спокойным, даже с приятной ноткой усталости, как будто они, как старые друзья, возвращались домой после долгой грибной прогулки за городом. Нее даже додумывать не пришлось — Овербек словно не придавал значения злому мраку, обступавшему теперь со всех сторон.       — Знаешь, у себя, — она осторожно переступила через высокую корягу а потом помогла солдату, — я не всегда была... Такой, — она посмотрела на него, пытаясь увидеть, понимает ли тот, о чём она, — родители для меня стали мёртвой зоной, так что я целыми днями разрисовывала стены, выпивала иногда с кем придётся, гоняла на скейте. Бывало, что и от полицейских. Может, только это и спасает здесь мою задницу от крюков в подземелье, — она дерзко вскинула брови, зная, что такие гримасы всегда веселят старика, — а потом она, Кейси, — на имени подруги её голос смягчился, — она просто... даже не знаю.       Это похоже пробуждение в три часа ночи с новой силой. Мир уже никогда не кажется таким, каким был раньше.       — Она показала, что в жизни можно отыскать поток. То, что я делала... Кейси верила, что это должно служить окружающим. Она сказала, что ей достаточно сделать мир чуточку лучше, даже если не получится спасти его весь, — Нея на миг прикрыла глаза, — какая-то кучка гадов решила, что может иметь право на человеческие жизни. Буквально, блять, на чистую воду, — она шумно выдохнула через нос и посмотрела на Билла, — но даже тогда всё, что мне удалось сделать — это оставить тэг на гараже одного из этих скотов. Что-то вроде автографа. Красиво и пусто. И вот тогда — тогда Кейси вытряхнула из меня всю дурь, — Нея не выдержала и тихонько рассмеялась, — было жёстко. Но такие пинки вправляют мозги, Билл. Хорошо вправляют, — она вновь сделалась серьёзной, — помнишь, что я видела в последние дни перед этим местом?       — Тачка мэра, рядом с рестораном, — без запинки отозвался Овербек, — надеюсь ты не пожадничала краски.       — Всё верно. Потом ребята из моего скейт-парка меня взяли на слабо Кротус Пренном. А потом всё... закончилось. Лес. Костёр. Вы, — Нея точно хотела сказать что-то ещё, но передумала, — поэтому здесь я всё чаще жалею о том, что оставалось так мало времени... Побыть кем-то.       Она умолкла, сунув руки в карманы.       — Ты вот успел побыть кем-то в прошлой жизни.       Овербек хмыкнул.       — У таких как ты ничего не бывает "слишком поздно", Карлссон.       — Мы в лимбе, Билл. В грёбаном лавкрафтовом чистилище. Хватит с меня надежды.       Девушка умолкла. Кругом них, куда только хватало взгляду, теснились чёрной стеной сосны и ели. Ни звука на мили кругом, если не считать их собственных шагов, заставляющих похрустывать лесной настил.       — А ты? — она вновь обратилась к Биллу, — жалеешь о чём-нибудь?       — Не-а, — Овербек не медлил и секунды, — был бы смысл. Я получил ровно то, на что и напрашивался.       — Очередную войну.       Тот легко кивнул. Нея какое-то время молча разглядывала лицо Билла. Есть ли предел его стойкости? Держится ли он ради одних ребят в лагере? Пусть это место и редкая преисподняя, Билл, кажется, не чувствует себя пленником вовсе.       — Как думаешь, сколько мы уже идём?       Ответом ей была тишина. Нея переступила через поваленный ствол лиственницы, протягивая руку солдату.       — Билл?       Она обернулась. Перед глазами клубами дымился угольно-серый туман, звуки леса, до этого неслышимые или слишком слабые для уха, теперь начинали медленно расти, обретая силу и плотность.       Овербека нигде не было.       — Билл! — она крикнула и тут же пожалела об этом. Если шелест листвы под ногами стал на порядок отчётливее, то собственный голос на фоне неестественной тишины казался просто пронзительным. Видимость снижалась едва ли не с каждым участившимся вдохом, вместе с этим росла чувствительность к тончайшим звуками и шумам. Нея поёжилась, растирая ладони — шорох кожи отдавался по слуху так, словно совсем рядом с ней в несколько пар рук взрыхляли сухую землю. "Не паниковать", — хотя бы мысли звучали в почти привычном диапазоне, — "это всё глупые трюки Сущности, скоро всё закончится".       От сквозного порыва ветра, который показался ей рёвом, с треском слетели мелкие ветки и сучья, и Нея зажмурилась.       — Билл! Где ты?!       В животе тревога отдалась холодным уколом. Что произошло с Овербеком? Ведь они только что болтали, шагая в каком-то жалком метре друг от друга! Всё это не по-настоящему. Абсолютно всё, что ей кажется — обычный обман. Что это за туман, когда он чернее дыма и совсем не боится ветра? Что это за ветер, который стонет в ветвях, как забытый покойник?       "Я должна... Идти дальше", — фитиль в светильнике горел ровным огоньком, словно сходящая с ума природа вокруг никак его не касалась. Нею это немного приободрило.       Она хотела было двинуться дальше, но мысли её вновь и вновь возвращались с солдату. Может, ей сперва стоит отыскать его? Что, если он сейчас в каком-нибудь овраге, ждёт помощи и не может до неё докричаться? Что, если...       "Он тоже потерял тебя и пытается найти," — внутренний голос резко пресёк метания, — "ты пообещала, что вернёшься с новым беглецом — значит утри нос и ступай дальше! Билл не дурак и сможет выбраться. Он всегда выбирается".       "Я... я не смогу без него!..." — словно в подтверждение её мыслей откуда ни возьмись нарисовался противный корень, и Нея едва не споткнулась, удерживая лампу. Тревога накатывала волнами, захлёстывающих лёгкие — каждая сильнее и дольше предыдущей, — "это же не Испытание! Я не знаю, куда мне бежать!"       — Билл! — ей показалось, что в тенях промелькнули хитиновые лапы, — держись!       "Дура!" — Нея содрогнулась под очередным холодным порывом, и она что было сил сжала ручку светильника.       — Я иду! Держись!       "Ты останешься здесь навсегда из-за своей глупости!" — Нея решила смотреть только в упор под ноги, лишь бы не видеть того, что пряталось за стволами сосен, — "Клодетт снова будет плакать, когда её загонят в угол. Никто не придёт ей на помощь. Она решит, что тебя больше нет!"       Одна тропинка. Не сворачивать. Нея начала чувствовать, как туман застилает глаза и пробирается внутрь вместе с дыханием. Идти ли за Биллом или навстречу новому пленнику — плевать, главное не стоять на месте. "Думай о Клодетт... Нет. Думай о Джейке. Представь его глупую мину, когда он увидит, что ты вернулась не одна! Разве это не стоит того, чтобы идти вперёд?"       "Вперёд?" — собственный голос в голове был всё ещё ясным, но будто выкрученным до неузнаваемости — тень того, как на самом деле звучала Нея, — "здесь нет ни "вперёд", ни "назад". Здесь нет даже "было" и "стало". Ты правда всё ещё не поняла, где находишься?       Что-то коснулось её плеча, и Нея не сдержала вопля. Остатки рассудка подсказывали, что в таком густом лесу невозможно не задеть хотя бы одну ветку, но ей уже было всё равно. Она ринулась вперёд, сжимая в руке лампу. Кровь разогналась по жилам от быстрого старта, возвращая ей ощущения погони на Испытании. Плевать. Всё лучше, чем леденящий ужас от опасности, которую даже нельзя увидеть.       "Никто бы на твоём месте не додумался до такой глупости", — Нея в последний момент перемахнула через яму, едва не проглядев препятствие в темноте, — "можно бежать быстрее ветра..."       Впереди послышался до ужаса знакомый звук хрипящего дыхания, и ноги Неи сами собой замедлили бег. Это невозможно. Этого просто не может быть.       "...никому нельзя обогнать смерть".       Хрупкий белеющий силуэт перед глазами — и свистящий рывок прошил насквозь её тело, заставляя в последний раз вскрикнуть...       * * *       Она открыла глаза. В голове мутило так, словно в самую черепную коробку насыпали ржавых гвоздей, гремящих с малейшим движением, и Нея поморщилась. Что ж, кажется, болело по справедливости, потому что рука тут же нащупала липкую кровь на затылке.       Она не спешила подниматься, лежа на спине с раскинутыми руками под старым дубом. Лес вокруг неё был притворно спокоен: туман всё ещё облизывал стволы деревьев, но хотя бы не душил, ветер слабо колыхал ветви лиственниц, мало отличаясь от сотни таких же обычных лесных ветров. На испуг или хотя бы волнение уже не оставалось сил — Нея, возвратив себе какое-никакое самообладание, в ту же минуту решила для себя, что только что наверняка приобрела пару седых прядей, что таких трипов не пожелала бы и злейшему врагу, но на большее мыслей уже не хватало. Оставалась опустошённость, следы которой уже засыхали в увлажнившихся уголках глаз, и которой Нея была даже в какой-то мере рада.       Наконец, когда деревья перед глазами перестали плыть, она решилась подняться, чтобы сесть. Должно быть, она споткнулась о какую-нибудь гадкую трещину или же просто поскользнулась на листве... В такой грёбаной темени не мудрено, будь ты и ловкой как кошка. Память услужливо воспроизвела сипящий визг и неповторимый ужас от того, как нечто проходит насквозь... Теперь Нея хотя бы не дрожала от страха, и пережитое всплывало в голове в приглушённых тонах, как старая запись.       Идей не было. Да что там идей — ни одной простенькой мысли. Что это было? Очередная игра Сущности? Насмешка над жалкими попытками куда-то там добраться? А может... Нея поджала под себя колени, осматриваясь в поисках лампы. Почему она? Почему не уродец-Каннибал или коварный Призрак? Не потому ли, что так её проще всего напугать? Нея опёрлась спиной о ствол дуба. "Напугать и развернуть в обратном направлении?"       Пускай она не была уверена в этом наверняка, Нея не сдержала злобной улыбки. "Кто-то очень не хочет, чтобы эту часть леса пересекли". Вскинутый в воздух средний палец не заставил себя долго ждать.       Триумф от маленькой победы длился недолго: Билл исчез, а проклятая тропинка пропала без следа. Без неё дойти куда бы то ни было не представляло ни единой возможности. Линейность в отношении пространства здесь была одной сплошной шуткой, выбор лазеек у пленников был небогат. Нея, собравшись с духом, медленно поднялась на негнущиеся ноги.       Дуб, под которым она пролежала или минуту, или же целую вечность, рос у крошечного травянистого пятака, всего в десять или одиннадцать шагов. За ним виднелся каменистый пригорок — Нее показалось, что как раз с такого в теории и можно свалиться, заработав крепкую шишку. Подозрения подкрепились, когда она приметила следы подсохшей крови на мхе — валяющийся рядом светильник освещал участок ровным жёлтым цветом. Нея подняла его с земли. Ни трещинки. Только запачкался от влажной земли пригорка.       — Джейк тебя точно ни на какие инструменты не променяет, — устало выдала Нея, вновь хватаясь за единственный свой источник света.       Если она шла с пригорка, значит, теперь предстояло двигать точно вперёд — мимо дуба по направлению редкой хвойной рощицы. Так что Нея, не давая себе нового соблазна усомниться в пути, двинулась вперёд.       Эта часть леса была совсем не такой, как та, что осталась за плечами. Деревья здесь были реже, чем-то напоминая окрестную территорию Костра. Дорогу, несмотря на туман, можно было разглядеть уже не за два десятка шагов, а за сотню метров. Один раз она даже безошибочно угадала ворчание воронья высоко в ветвях. Это не могло не ободрять. Тишина леса всё сильнее напоминала знакомые места, и всё меньше — необъяснимый сон наяву в еловой роще. Надежда, словно маленький огонёк в лампе Джейка, начал греть её изнутри. Что если она на правильном пути? Что если Билл вот-вот выйдет из тени, ругаясь на жёсткие камни и на то, что за такое ему уж точно не платят? Нея всмотрелась в деревья впереди. Ещё несколько шагов — и выйдет на свет, не из-за этой ели, так из-за того дуба... А потом будет целый день припоминать Нее свою больную спину...       Она так увлеклась своими мыслями, что холодный порыв резкого ветра заставил её тихонько ахнуть. Но что гораздо страшнее — фитиль в светильнике моментально погас, хотя задуть его снаружи не представлялось возможным. Нея тихо выдохнула. Что это может значить? Неужели очередной кошмар не за горами?       Оказавшись в синеватом полумраке, она вся обратилась в слух. Ничего. Туман не сгущался, поредевшие деревья не спешили цеплять её ветвями-лапами. Нея нервно барабанила пальцами по ещё тёплому стеклу лампы. Кажется, теперь ей придётся идти без света. Ну, ничего. Глаза всё ещё могли различить дорогу впереди, а значит она может продолжать путь.       "Интересно, сколько времени прошло у Костра, с тех пор как мы ушли?" — она оглянулась за спину, не встретив ничего, кроме уже привычной тьмы, — сколько Испытаний прошла Клодетт с остальными?"       Перед глазами забрезжил странный свет. Все мысли до единой отправились в долгий ящик. Нея замерла, всматриваясь в слабое, бесконечно далёкое свечение. Что это могло быть?       Она ещё раз всмотрелась в окружающую природу, выжимая всё из несовершенного ночного зрения. Деревья теперь казались не знакомыми — слишком знакомыми. По правую руку виднелся белеющий в темноте кусочек растительности — огоньки примулы можно было рассмотреть в темноте и без света лампы.       — Нет... Нет! — она споткнулась о какой-то камень, всё-таки выронив из рук лампу.       "Лес кажется таким знакомым не из-за смены природных зон", — она, спотыкаясь, пробиралась всё дальше, чувствуя, как сбивается дыхание, — "а потому что ты вернулась в самое начало!"       * * *