Настоящий детектив

Крики сов и вои койотов стихли к утру, и пронзительно-свежий воздух наполнился тишиной. Поднявшееся из-за горизонта солнце окрасило прерию сиеной и алым. Знойный ветер принес с востока недобрые вести… Сменщик Джейка взял больничный. А значит, тому предстоял внеплановый выход на работу. Когда с него сняли оковы, и он поднялся к свету из окутанного мраком чрева старого рудника, ему казалось, будто жизнь началась заново. С чистого листа. Однако же он ошибся — люди в новой жизни оказались прежними и сохранили недобрую память о грехах стреляного ковбоя. Лишь спустя месяцы скитаний в степях, прося помощи у краснокожих и одиноких рейнджеров, Джейк, наконец, нашел свое пристанище здесь, в парке Гейтуотер. Надев костюм Прото Баджера, он скрыл за пустыми глазницами свое лицо и свое прошлое, одинокий койот, отплясывающий на потеху шумной детворе. Тем не менее, даже в этом нелепом обличии он все ещё оставался псиной шерифа и следил за общественным порядком. Под палящими лучами к полудню с него сошло не то, что семь — все десять потов. Так даже закаленная железяка, вроде Маршалла, рисковала расплавиться, подобно олову в печи. Дождавшись обеденного перерыва, он удалился от аттракционов и сел на бортик фонтана, устроив голову Прото Баджера на коленях, подставляя лицо прохладным брызгам. Неожиданно сзади послышались звонкие детские голоса: — Я же говорила, что он ненастоящий! Юркая темноволосая девчонка высунула свой острый нос из-за дерева. Следом возникла рыжая голова её друга, на пару лет помладше и явно расстроенного открывшейся правдой. Окинув парочку взглядом, Джейк загадочно улыбнулся: — Почему же? — из любопытства поинтересовался он у детей. — Раз вы видите меня и говорите со мной, значит, настоящий. — Вот видишь, — мальчишка ткнул в его сторону пальцем, а затем показал товарке язык. — Дурёха! Та от возмущения надула бледнеющие на фоне черных косичек щёки: — Я не это имела в виду!!! — сжав руки в маленькие кулачки, запротестовала она. — Прото Баджер не настоящий. Настоящий только дядька в нём! — А что, если во всех Баджерах на самом деле прячутся люди? — почесав рыжую голову, задумался пацан. — Папа говорит, что в полиции работает много героев, а герои часто скрывают свои лица. Старому ковбою хотелось одиночества и покоя в его обеденный перерыв. Но затянувшийся разговор заинтриговал Джейка. Он мало с кем общался после выхода на свободу. Особенно, будучи трезвым. Поэтому он решил поддержать беседу с двумя юными умами, не замутненными ещё горьким жизненным опытом и знаниями о полицейских подтасовках и коррупции. — А твой папа где работает, ковбой? — дружелюбно поинтересовался он. Ответ, высказанный с зияющей прорехами в рядах молочных зубов улыбкой, был немного предсказуем: — В полиции! — Здорово, — резюмировал Джейк, в глубине души надеясь, что отец пацаненка не прикрывает словами о героизме должностные злоупотребления и фальсификации. — Когда-то я тоже работал в полиции. — Правда? — удивилась девчонка. — Ты раскрывал преступления? — Раскрывал преступления, выписывал штрафы, — неопределенно отозвался Джейк. — Всякое бывало. Но это не имеет больше значения, ведь теперь я просто пастух, бродящий по свету, будто перекати-поле. Маленькие друзья переглянулись между собой. И девочка пришла к совершенно неожиданному выводу: — То есть, ты много где побывал? — Не много, но и не мало, — прикрыв ладонью, словно козырьком, глаза от солнца, кивнул детям Маршалл. — Было время, я проскакал на своем верном Зиппи весь юг! — Расскажи что-нибудь о себе! — Да! Что-нибудь про Техас. Джейк задумчиво почесал покрытый трехдневной щетиной подбородок. Времени до конца перерыва с лихвой хватало на небольшой рассказ, и ему было, что поведать о себе. Да его собственная жизнь больше походила на нравоучительную притчу с горькой моралью. Боль потери, отчаяние, едва не приведшее к убийству и наказание за стремление к правде — вышел бы славный сюжет для фестивального фильма. Только его маленькие собеседники успеют ещё не единожды разочароваться в жизни. К тому же, жаловаться Джейк не привык. Что было — то было, ушло — не воротишь. Главное, шляпа цела да добрый револьвер при нем. А если взглянуть непредвзято, то не таким и темным был его путь. На своем веку Джейк повидал немало интересных людей. И мог с лёгкостью припомнить, по меньшей мере, одного, чей пример мог стать для детей полезным. Этот парень отнюдь не был баловнем судьбы — на его долю выпало немало тяжелейших испытаний. И каждое он с завидным упорством преодолевал, подобно герою волшебной сказки. Многим стоило поучиться у него, думалось Джейку. — Про Техас, значит? — задумчиво протянул он, прежде чем кивнуть. — Бывал я в Техасе. Ходил на гризли с лучшими ловцами. На самом деле, то было вовсе не в Техасе, а в Вайоминге. Да и не с Джейком. Но разве это имело сейчас значение? — Вау! — выдохнул пацан, рукавом потерев под носом. — Злые они были, гризли? — Злые, да не все, — улыбнулся Маршалл в ответ. — Некоторые охотники были в сто, а то и тысячу раз злей. Знавал я одного такого. Звали его Гризли Гэс, и с медведями он всегда разговаривал по-свойски… Он пришел в ремесло молодым и быстро заработал славу парня хваткого и беспощадного. Не сказать, чтобы медведи уважали и боялись его, но опасались — так точно. Казалось, вот-вот он побьет рекорд своего ментора, старого рейнджера, по чьей милости многие безобидные лесные жители оказались в клетках. — Но и у него, как оказалось, есть сердце, — пожал плечами Джейк. По правде сказать, он совсем не понимал, что творилось порой в голове охотника на гризли. Ну да им, медведям, этого и не полагалось. — Шел он однажды по лесу и увидел схваченного браконьерами медвежонка. Тот хоть и был силен, ума имел немного — заблудился в собственном лесу и угодил в капкан. Слушатели безмолвно возмутились такой несправедливости. Медвежонок тот был совсем ещё мал. Только недавно выбрался из берлоги на вольные хлеба и все никак запомнить не мог, куда надо приходить на охоту. Зато щеголял своей красивой бурой шкурой и ужасно гордился тем, что он — без пяти минут настоящий взрослый гризли! Всем бы медведям такую любовь к собственному племени. — Пожалел Гризли Гэс того медвежонка, выручил его из беды и в свой лагерь привел: во-первых, на потеху, а во-вторых — на пользу. Решил, что на что-нибудь косолапый сгодится. — На что же медвежонок мог сгодиться охотнику? — заметила девочка, нервно дернув себя за косички. — Неужели на коврик? — Кто знает, бамбина, кто знает, — развел руками Маршалл, понимая, что, кажется, заинтересовал наконец-то детей своей историей, — может, и стал бы наш медведь ковриком, если бы не обнаружился у него редкий талант. — А разве у медведей есть таланты? — удивился мальчишка. — Не у всех, конечно, — задумчиво потер подбородок Джейк, — но многие медведи весьма умелы, поверьте старому бродяге! Не прошло и года, как тот медвежонок научился вбивать в землю колья для охотничьей палатки, таскать поклажу, разводить костер и варить форель в котелке. Кому-то это покажется самой малостью, но не все охотники имели в своем подчинении таких медвежат! А этот не только умелым оказался, ещё и души не чаял в своем новом хозяине. Что, в принципе, среди гризли редкость. Так повелось в Техасе, что не ладят медведи и охотники. — Какой хороший помощник, — улыбнулась девочка, потрепав кисточки своих косичек. — Собственно, Гризли Гэс так его и прозвал — «Мой Ассистент», — кивнул в ответ Маршалл. — Хоть Ассистент и был медведем гризли, Гэс ухитрился сделать из него помощника даже в охоте на сородичей. — Вот ведь негодяй! — тут же вмешалась в рассказ девочка. — Ага, — вторил ей мальчонка, — как он мог так поступить со своим другом! — Ну, знаете, ребята, — справедливо заметил Джейк — все-таки, один важный урок детям стоило усвоить прямо здесь и сейчас, — помощник и друг — все-таки, разные вещи. Хотя не только карапузы — Ассистент эти понятия тоже вечно путал. Медведь он и в Техасе медведь, что с него возьмешь! — А когда Ассистенту исполнилось два года, — продолжал Маршалл, — и стал он ростом с бизона-десятилетка, Гэс объездил верхом на этом гризли все окрестные леса и горы, и вдвоем они недурно поохотились. С таким прекрасным Ассистентом жизнь у Гризли Гэса была не жизнь, а сказка. За лишнюю работенку он Ассистенту, само собой, не платил. Честно говоря, он вообще ничего ему не платил. Поэтому со временем Ассистент все чаще ел вместо форели всякую дрянь и проводил конец месяца в своей берлоге при свечах, не имея возможности оплатить электричество. А ещё постоянно влезал в долги. Даже пытался занять пятьдесят долларов у гризли-гиганта, хотя все медведи в округе знали, что этого делать не следует! — Так продолжалось, пока они не добрались, наконец, до медвежьего края, — подошел к кульминации Джейк. — Неужели там Ассистент понял, что к нему были несправедливы и сбежал к сородичам?! — с надеждой спросили в один голос девчонка и пацан. Тертый жизнью ковбой хотел покачать головой, но что-то словно остановило его. Это ведь сказка, а у сказки должен быть счастливый конец. Даже братья Гримм старались воздать злодеям! Так чем он хуже? — А вы чертовски догадливы, pequeños! — заметил он, подмигнув обоим. — Увидел ассистент, как живут его сородичи, и стыдно ему стало перед ними за то, что он прислуживал человеку. С тех пор стал Ассистент сам не свой — всё у него начало из лап валиться. Стал он все чаще и чаще получать от Гэса выговоры, ведь тот имел на него большие планы. Он планировал устроить славную охоту. В медвежьем краю водилось множество гризли, а Гэс только тем и жил, что сдирал с них шкурки… Иногда по две, по три, а то и целых четыре с одного! Джейк лично слышал, что все охотники поступают так, чтобы разбогатеть побыстрее, от гризли-гиганта. Неспроста же у того был зуб на охотников. Другим медведям доставалось поменьше, но и они были возмущены. Только Ассистент терпел и терпел, терпел и терпел. Должен же был прийти этому конец? — В общем, вскочил Гэс верхом на Ассистента, и поехали они в горы. Когда добрались до вершины, луна уже выкатилась на темные небеса. Гэс тихонечко спрыгнул на землю, чтобы незаметно подкрасться к спящим гризли, но Ассистент ждать его не стал — развернулся на мохнатых лапах и затрусил вниз по склону. Судя по восторженным взглядам, именно такого поворота маленькие слушатели от Маршалла и ждали. — Да только был Ассистент ужасно неловким — споткнулся о камень, наделал шуму и перебудил всех спящих. Так и побежали они вместе: Ассистент, Гэс и гризли за ними. Нагнал, наконец, Гэс Ассистента, запрыгнул ему на спину да развернул к лагерю. Девчонка закрыла лицо руками. — Как же так?! — возмутилась она. — Неужели Ассистент так и не сможет стать свободным? — Терпение, бамбина, терпение, — подмигнул ей Джейк. Он выдержал многозначительную паузу, взглянул в сторону площади, чтобы убедиться — остальные Баджеры ещё не собрались — и продолжил. — Вернулся Гэс в лагерь, спешился, глядит — а медведь не тот вовсе! «Так что же это, — подумал охотник, — я вернулся в лагерь на диком гризли, а мой бедняга-Ассистент остался где-то в лесу?» — Он пошел его искать? — заинтересованно спросил мальчишка. — Нет, ковбой, — покачал головой Джейк. — С тех пор Гэс бросил охоту на гризли и навсегда ушел из тех мест, оставив прощальную записку. — А Ассистент? — полюбопытствовала девочка. — А Ассистент остался жить с дикими гризли, — продолжал Маршалл, — и, когда обзавелся семьей, учил своих детей притворяться при встрече с людьми тупыми, что орудие убийства. «Ни за какие коврижки не соглашайтесь вбивать столбы для палатки, — наставлял он своих медвежат на своем, конечно, медвежьем языке. — Или варить в котелке форель. А пуще всего бойтесь, чтобы кто-нибудь не сел на вас верхом!» — Ураааа! — закричала, хлопнув в ладоши, девчонка. — Молодчина Ассистент! — Да! Ассистент лучший! — обрадовался за него мальчишка. В этот момент прогудел сигнал баджер-мобиля. Обеденный перерыв окончился. — Что ж, мне пора отправляться в путь, — сообщил детям Маршалл. Он неспешно поднялся с фонтана, натягивая обратно душную плюшевую голову Прото Баджера. Ребятня разбежалась, пожелав ему удачи в его миссии, а он направился к аттракционам — следить за порядком и плясать для гостей парка. Все-таки, как ни крути, а сказка — ложь. Большая, толстая и наглая, как байки салунных завсегдатаев. А хэппи-энды в жизни — такая редкость. Свою историю Джейк, может, и приукрасил, но не выдумал. Он был прекрасно знаком с Ассистентом и немного наставлял его с тех пор, как того занесло в медвежий край. Не виделись они уже давненько, но отчего-то Маршалл был уверен: мало что поменялось с тех пор. Наверняка, Ассистент и поныне вбивает в землю столбы для палатки, готовит форель в котелке, увязает в долгах, а остаток месяца проводит в своей берлоге при свечах… И, конечно же, радостно подставляет спину всякий раз, когда Гризли Гэс собирается сесть на него верхом и отправиться на охоту за медвежьими шкурками.