Восхождение самопровозглашенного князя проклятых

Карета тряслась по грязной дороге, ведущей из Прогррона в Ниррегард. Спереди и сзади нее ехали по двадцать четыре всадника с каждой стороны. Лорд Рубей решил, что лучше не брать пехоту, дабы та их не задерживала. Он и его телохранитель Идо ехали молча. В руках герцог держал книгу, на обложке которой была изображена кошка с двумя хвостами. Карета остановилась. Идо выглянул наружу и увидел перед собой облаченного в кольчугу стражника с копьем. Телохранитель сразу подметил у него крупную бородавку под носом. -Кто такой, и по какому делу в столице?- грубо спросил стражник, его бородавка скакала вверх-вниз при произношении каждого слова, телохранитель счел это забавным. -Лорд Рубей нек Перрламен из герцогства Холодной лощины,- ответил Идо, протягивая стражнику сверток с королевской печатью,- Это приглашение лично от королевы, она приказала явиться во дворец. -Знаю, знаю,- стражник махнул рукой, послышался скрежет открывающихся ворот,- Уже несколько лордов тоже прибыли, что у них там, какой-то пир намечается?,- стражник усмехнулся. -Нет,- раздался голос из кареты, лорд Рубей слегка привстал, чтобы между ним и стражником возник прямой зрительный контакт,- Королева больна, и она хочет назначить регента для будущего наследника, да хранят ее семеро,- Рубей снова сел и продолжил читать. Карета вновь поехала. Криво сколоченные деревянные дома и лачуги в один-два этажа окружили ее со всех сторон. По улице шлялись немытые люди в серой невзрачной одежде. Вместе с грязью по улице текли нечистоты, которые выливали из ночных горшков прямо в окна. Казалось, что даже лошади брезговали идти по таким дорогам. Горожане покорно расступались перед эскортом, с любопытством смотря на проезжающего мимо дворянина и гадая, куда такой знатный господин может ехать? И тут из какого-то проулка выбежал лысый мужик в порванной рубахе, он кинулся на карету с криком: "Милорд... Постойте, милорд...". Его вопли напугали обоих пассажиров кареты, Идо рефлекторно врезал этому клошару в глаз, от чего тот упал на землю. -Милорд, сжальтесь!...- взмолился мужик, держась за подбитый глаз,- Я вам зла не желаю, только выслушайте... -Заткнись!- рявкнул на него Идо, держась за рукоять меча,- Как ты, отребье, посмел наброситься на карету герцога!? Да я тебе за это и второй глаз выбью, а первый выколю, если не уберешься отсюда, ты понял?! -Стой, Идо,- остановил его Рубей,- Пусть говорит, только быстро. -Благодарю, милорд, благодарю вас,- начал кланяться мужик,- Я Муц, нищий... Когда-то был рыбаком, но четыре зимы назад упал с гриппом, чтоб его черти драли...- Муц сплюнул и продолжил,- Я с тех пор работать не могу, в груди ломит, а в голове, бывает, гудит, словно колокол бьет... И словно этого мало, на голову нашу еще несчастье свалилось. У меня доченька, три зимы отроду, болеет. Жена, бедная моя, уже седеет от горя, сил моих нет это дальше терпеть... Молю, милорд, сжальтесь, ради Освободителя и всех семи, подайте монету, ради доченьки моей, прошу... -У тебя кроме дочери и жены никого больше нет?- спросил его лорд. -Еще сын, девять зим отроду, и еще две дочери, обоим зим шесть... А к чему вам это?- поинтересовался Муц. -Держи,- из кареты высунулась рука сжимавшая кашель,- здесь двадцать монет серебром, потрать их с умом,- дал лорд наставление бродяге и бросил ему кашель. -Спасибо, спасибо, милорд!- закричал нищий, словив кожаный мешочек с ловкостью надрессированной собаки,- Всей семьей за вас будем молиться, век вашего добра не забудем!- он убежал, скрывшись в том же проулке из которого выбежал. Карета поехала дальше. Всадники стали куда осмотрительнее, наблюдая за каждым проходящим мимо горожанином, настороженно заглядывали в каждый встречный проулок, с подозрением косились на местных бродяг. -Двадцать монет серебром?- скептически спросил Идо,- Не много ли для оборванца? -Тебе следует чаще заглядывать людям в глаза,- ответил ему лорд,- По ним можно понять лгут тебе или нет. Я не увидел в его глазах лжи и решил дать ему именно столько. -Вас так всякие попрошайки на лоскуты разберут. -Ну почему сразу на лоскуты? Может среди них есть и талантливые люди. Например хорошие телохранители,- герцог улыбнулся. Идо решил промолчать. Постепенно деревянные лачуги сменялись каменными домами. Чем ближе к королевскому дворцу, тем богаче были жители города. На людях, вместо заношенных рубах и потертых штанин, появлялись все более дорогие одежды. Местами виднелись богатые торговцы и мещане, которых выдавали дорогие накидки и жилеты самых разных цветов, и чем ярче был цвет одежды, тем богаче был ее владелец. Хотя нечистоты все так же текли по улицам, невзирая на достаток людей которые по ним идут. На воротах перед королевским дворцом Идо снова предъявил сверток с королевской печатью, и весь эскорт въехал во внутренний двор. Выходя из кареты Идо не сдержал эмоций при виде дворца: -Вот это да,- произнес он, запрокинув голову в попытке полностью охватить взглядом пятиэтажное здание из темно-голубого камня,- Эй, господин, посмотрите на это,- Идо указал Рубею на причудливую узорчатую кладку, украшавшую стены и главный вход. -Да, красиво,- согласился с ним Рубей,- Но все же, веди себя более сдержано. На входе их встретил сенешаль, проводивший лорда и телохранителя до их покоев, расположенных в соседних комнатах. Там Рубей переоделся в дорогой наряд: поверх белой рубахи он одел жилет, раскрашенный в цвета герба дома Перрламен, правая часть его была зеленой, а левая синей, на груди изображен черный медведь, на плечи герцог накинул церемониальный желтый плащ, на кожаном поясе блестела золотая бляха. Он заткнул свою книгу с кошкой за пояс и прикрыл плащем. В таком виде его проводили по коридорам дворца к покоям королевы. Перед дубовыми дверьми уже успели столпиться, облаченные в ярко-желтые плащи, лорды и сеньоры со всего королевства. Многие из них, как например Рубей, прибыли в этот же день и не успели отдохнуть с дороги. В толпе лорд сразу выловил взглядом нескольких своих знакомых. Первым, кто попался ему на глаза, стал Артур нек Дигррист по прозвищу Долговязый, высокий, не в меру худой, с руками похожими на длинные палки, одет он в полностью красный жилет с желтым рыцарем на груди. Рядом стоял Диврий нек Ронк прозванный Медведем, крепкий, коренастый воин с густой ярко-рыжей бородой, его жилет был слева- черный, справа- синий, на груди- белый корабль плывущий по волнам. Словом, все присутствующие дворяне, в том числе и сам Рубей, его телохранитель, сенешаль, прислуга и все коренные жители Ренавина- люди поголовно рыжие (Кенри и Эринг тоже рыжие). Подойдя ближе лорд увидел, как Диврий громко рассмеялся и размашисто ударил какого-то юношу, тоже облаченного в церемониальный плащ, по спине, после бородач наконец заметил своего друга. -О-о, кого я вижу, наш Руби,- Диврий вскинул руки и крепко обнял старого друга,- А мы тебя заждались. -Я тоже рад вас видеть,- Рубей, освободившись от крепких объятий, пожал руку Артуру и обратил внимание на юношу, под плащом которого виднелся черно-синий жилет с белым кораблем,- Приветствую вас, юноша, меня зовут Рубей нек Перрламен из герцогства Холодной лощины, а вы кем будете? -Я Мальт,- тихо ответил юноша, кланяясь,- Я племянник лорда Диврия. -Да не стесняйся ты, здесь все свои,- ободрял Медведь своего племянника. -Ох, семеро, вы посмотрите...- настороженно произнес Долговязый. Все присутствующие одновременно обернулись, чтобы посмотреть, на кого была направленна такая реакция. К покоям королевы, широко расправив плечи, с фирменной самодовольной улыбкой на лице, широкими шагами шел Визив гим Кульдос Южанин. Граф, подчиненный лично короне, получил прозвище за свое происхождение, его предки по отцовской линии были родом из южных королевств Сирта или Дюрба, точно не известно, но доказывали этот факт его светлые волосы цвета пшеницы (на юге все люди блондины). Его жилет был слева- фиолетовым, справа- оранжевый, на груди был белый жеребец. За спиной развивался желтый плащ, из-за чего по толпе прошелся недовольный шепот. Он остановился с шести шагах от собравшихся, и окинув всех присутствующих взглядом, громко воскликнул: -Приветствую вас, достопочтенные господа, рад всех вас видеть. Очень надеюсь, что вы еще не начинали без меня. -Что все это значит?- возмутился Бельден нек Герревенад, самый старый из всех присутствующих дворян,- Как вы смели надеть этот плащ? Этот символ высшей власти, носить который достойны только носители дворянской крови, те над кем властны лишь монарх и боги! Так как ты посмел его надеть? -Моя кровь столь же благородна, как и ваша. И я так же подчинен лишь королеве и Семи. Так что мое право на этот плащ более чем оправданно,- Визив подошел к своим знакомым, не забыв кинуть в сторону троих друзей свой, толи насмешливый, толи приветственный, взгляд. Единое собрание благородных людей, разбитое на мелкие группы, жужжало от шепота. Всех интересовало, кого же из присутствующих выберут на регентство, и к кому из своих детей королева передаст престол. По праву старшинства, первым шел старший сын принц Тюмм, очень воинственный юноша семнадцати лет, страстью которого были кулачные бои и охота. Второй в очереди на наследство была пятнадцатилетняя принцесса Пеппа, для незамужней девушки она поражала всех своим умом и знанием сразу нескольких языков. И третьим был младший сын Волон, десятилетний мальчишка, известный только случаем, когда он чуть на смерть не забил слугу деревянным мечем. На стороне первых двух уже имелись сформированные фракции, каждая имела свои интересы, и этот день будет для них судьбоносным. Десятилетнего Волона в качестве наследника никто не рассматривал. Были и те, кто воздержался от выбора, такими были Рубей и его товарищи. -Помните,- обращался Рубей к своим соратникам,- Эти безумцы будут готовы развязать войну, ради своих претендентов. Мы не должны поддаваться их влиянию. Мы присягнем на верность тому, кого выберет сама королева. -А если в войне победит другой?- поинтересовался Диврий. -Мы всегда можем поменять свое решение,- ответил Рубей,- Но в любом случае, мы не должны встревать в междоусобицы. -Рубей,- Артур помолчал пару секунд и продолжил,- Я встал на сторону принца Тюмма. Все "неприсоединившиеся" умолкли, настороженно следя за реакцией своего условного предводителя. -Я мог ожидать, что кто-то из них,- Рубей указал на остальных,- Даже от Диврия, я мог ожидать чего угодно. Но ты? Почему? Отведя взгляд в сторону, Артур продолжил -Я считаю, что нам нужен сильный король,- ответил Долговязый,- Еще одна королева погубит нас. Сначала королева Изергильд, да будет яркой ее звезда, отдала великий Юлд южанам. Теперь мы вынуждены терпеть нападки северных выродков, и между прочим, именно твои земли находятся под угрозой. -Я знаю про это,- строго ответил лорд,- И я сам буду разбираться со своими проблемами. Артур, я думал ты верен слову. Разве ты забыл про клятву данную при смерти короля? -Я все помню, а вот ты забыл. Мы обещали, что всегда будем идти плечом к плечу, что будем верны короне и чести. Так почему ты решаешь за нас, ведешь за собой, не давая права оспорить твои решения? Словно уже знаешь, кто будет избран на престол? -Ты обвиняешь меня? -Только спрашиваю. -Ну, раз тебе неугодна наша позиция,- Рубей отошел, указав рукой на сторонников принца Тюмма,- Тогда иди к ним! Давай, иди! Артур молчал, его глаза были стойким воплощением решимости. Поклонившись, он ушел, ничего не говоря. Рубей не мог найти слов. Артур, человек которого он считал своим верным другом, ушел. Диврий техоньким шепотом сказал: -Зря, Руби, ты разорался, очень зря,- Медведь настороженно косил на сторонников принцессы Пеппы,- Глянь, как Люнин на тебя косит. Еще и смеется как мул. -Он всегда надомной смеялся, и над вами двумя тоже,- ответил Рубей. Он рукой нащупал книгу, чем-то она его успокоила, наверное одним фактом своего присутствия. Наконец дубовые двери распахнулись. Порыв теплого, влажного воздуха волной окутал собравшихся. Из королевских покоев вышел лекарь, и сенешаль объявил о начале приема. Желтые плащи вились у темных дверей, и каждый заходящий преграждал проход всем последующим, ибо каждый приходящий к королеве кланялся до пояса. Комната была обставлена дорогой мебелью, на стене висел ковер, изображавший охоту на медведя, в центре стояла роскошная кровать, окруженная стульями и табуретами, служившими подставками для тазов с водой и каких-то лечебных настоек, в которых никто кроме придворного лекаря не разбирался. Сама королева лежала, прикрывшись одеялом из волчьей шкуры. Ее лоб и брови были набухшие, закрытые глаза слезились, по всему лицу виднелись покраснения. Она лежала неподвижно. Сенешаль прошептал ей что-то, и королева, протерев руками лицо, открыла свои уставшие глаза. Оба они были красные от вздутых вен. Все стояли в ожидании. -Приветствуем всех собравшихся,- громко и четко произнес сенешаль,- Мы приносим вам великое извинение, но по видимым вам причинам, мы не можем сегодня собраться в тронном... -Пауль, заткнись,- как могла, прикрикнула на него королева,- У нас нет времени на формальности. Я хочу убедится, что все вы присягнёте на верность новому наследнику и его регенту. Вы слышите? -Да, ваше высочество,- ответил от лица всех присутствующих старик Бельден,- Только скажите, кто же достоин унаследовать корону? Все застыли в ожидании. Королева начала протирать больной лоб, глубоко вдохнула и ответила: -Волон. Он будет королем. Все стояли в ступоре, некоторые переглянулись между собой не веря в услышанное. -Ваше величество, вы... -Да, Бельден, я уверена, что мой сын справится,- крикнула королева. -Я Визив,- ответил ей Южанин, который и задал вопрос. Смятение сковало присутствующих, среди лордов начали слышаться шептания. -Что будем делать?- спросил Диврий Рубея. -Что должны,- ответил тот и преклонил колено у ног королевы,- Моя госпожа,- начал он,- от лица моих сторонников и себя самого, я Рубей нек Перрламен, верно подданный вашего величества, приношу свою клятву верности короне. Я всецело принимаю решение вашего величества о наследнике, и я полностью вверяю свою свободу, честь и жизнь в руки нового правителя. -Т-так... По-по-постойте!- воскликнул Бельден,- Ваше величество, вам следует подумать еще. Ведь принц Тюмма или принцесса Пеппа куда больше подходят на роль... -Заткнись!- прокричала королева,- Вы, подонки, не в праве мне указывать. Я знаю кто из моих детей готов править страной, а кто нет. И я требую от вас повиновения, либо вы присягнете на верность, либо будете заклеймены предателями до конца жизни! Все присутствующие, не имея какого-то права выбора, опустились на колени. -От лица себя и своих товарищей, я Бельден нек Герревенад, приношу свою клятву верности короне, всецело принимая решение вашего величества о назначении принца Волона законным наследником. -Аналогично, от лица самого себя и всех, от лица которых мне говорить дозволено, я Визив гим Кульдос, всецело принимаю выбор вашего величества и приношу свою клятву верности короне. На лице королевы проскочила довольная улыбка. Теперь вопрос о наследнике был решен, но оставался другой вопрос. -Ваше величество,-обратился к ней Рубей,- скажите, а кто же будет регентом? -Вы, как самый верный из подданных,- ответила она. Сразу же после этих слов, лорд почувствовал, что в спину ему, словно арбалетные болты, были устремлены завистливые взгляды. Еще раз переспрашивать королеву он не хотел, но и становится регентом в его планы не входило. Королева, подозвав сенешаля, что-то ему прошептала, и он поспешил вежливо выпроводить всех присутствующий, кроме Рубея. Когда все вышли, Диврий, Визив, Бельден и даже сенешаль прислонились к дубовой двери, дабы подслушать разговор, но работа плотников прошлых поколений непримиримо выполняла свой долг, не пропуская даже самые громкие звуки. Через минуту, Рубей вышел, но не успел он ступить и шагу, как был окружен интересующимися лицами. -Ну?- как по команде, синхронно спросили трое подслушивающих, сенешаль тактично отошел в сторону. -Неважно,- ответил новый регент, и отправился в свои покои. Там, он скинул с себя плащ, сел за широкий стол и написал два письма. Первое в замок Тихилм своему брату, с просьбой подменить его на время отсутствия чуть дольше чем планировалось, а второе в город Прогррон для своей пешей стражи, с приказом выдвигаться в столицу.