Дочь знахаря

      Девушка подскочила на кровати, тяжело дыша. Русые пряди упали на лицо, закрывая серо-зелёные глаза, в которых читался ужас от увиденного и стояли слёзы. На осознание, что она у себя в комнате, ушло несколько секунд. Затем она, убрала волосы с лица, откинула одеяло и покинула горницу, накинув на плечи серую шаль. Тихонько пройдя к двери, она вышла из дома, двинувшись в направление леса, и села под кроной векового дерева, привалившись спиной к стволу.       Прошлое не отпускало девушку, и воспоминания о гибели родителей призраками преследовали её, вынуждая снова и снова переживать те события. Говорят, что время лечит. Что рано или поздно раны затягиваются, а горечь утраты переходит в светлую тоску. Не тот случай. Боль дочери знахаря никуда не делась за все эти годы. Даже не затихла ни на толику.       Она просидела под деревом до самого рассвета, так и не сомкнув глаз и рассматривая звёзды. Когда же первые лучи осветили землю, она переключила своё внимание на окружающую её местность. На краю полянки стояла избушка, чуть левее расположился небольшой огород, правее – несколько фруктовых деревьев. Девушка вздохнула и направилась к родничку, что находился на этой же полянке, умылась, а после вернулась к домику. Сменив в своей горнице ночную сорочку на тёмно-зелёное платье и собрав волосы в косу, она направилась в большую комнату. Там, у печки, уже суетилась старушка.       - Опять кошмары, Ветрана? – спросила она, не успела дочка знахаря зайти в комнату.       - От тебя ничего не скроешь, бабушка, - улыбнулась та, проходя к столу.       - Расскажи, - женщина села напротив неё, внимательно смотря на внучку.       - Да что тут рассказывать? Всё то же, что и все эти годы… с того самого дня.       - Мне тоже их не хватает. Но они ведь иногда являются тебе во сне, разговаривают с тобой.       - Да. Только легче от этого не становится.       Повисла давящая тишина, а девушка погрузилась в воспоминания.       После того, как на дом её семьи напали селяне, родителей убили, а её саму спасли животные, последние отвезли девочку к её бабушке, знахарке Веде, матери её отца. Она жила глубоко в лесу и почти не выходила на контакт с людьми, предпочитая им компанию зверей и птиц. От неё Радимир и унаследовал дар, а от него - Ветрана. Старушка приютила сиротку, заботилась о ней, обучала управляться со своими силами и держать их под контролем. Веда была единственным родным человеком, что остался у девочки. Но даже несмотря на это, она не смогла в полной мере заменить ей родителей. Ветрана всё равно горевала о них. Вместе с тем, как она росла, к скорби добавился и гнев, и жажда мести. Но бабушка держала ярость внучки под контролем, и со временем, девушка заперла очень глубоко мысли об отмщении. Но ничего не забыла и не простила. Да и к людям она очень охладела душой, утратила веру в них.       - Ну, хватит хандрить! - ободряюще произнесла Веда, взяв руки внучки в свои. – Главное, что с тобой всё в порядке. А теперь выносим всё на свежий воздух, завтракаем и собираемся. У нас много дел сегодня.       - Ага, - улыбнулась девушка.       Так они и сделали. Вскоре к трапезе присоединились многие лесные обитатели, от мала до велика. Однако Ветрану напрягло отсутствие одного волка, её друга.       - А где Серый Вой? – спросила она светло-коричневую волчицу с янтарными глазами, что сидела рядом.       Та ответила, что не видела его со вчера. Вдруг к столу на всей скорости подлетела синица, едва успев затормозить, чтоб ни в кого не врезаться. Затем поспешно приземлилась перед дочкой знахаря и взволнованно защебетала.       - Как? – девушка вскочила на ноги, пару секунд что-то обдумывала, а затем обратилась к птице. – Веди. Извини, бабушка. Я должна помочь ему.       - Конечно, - кивнула та. - Иди. Только будь осторожна.       Ветрана обратилась сойкой и полетела за синицей. Добирались они не слишком долго. Едва дочь знахаря приземлилась, она приняла человеческий облик и бросилась к светло-серому волку с разноцветными глазами (один был тёмно-карим, другой – голубым). Его переднюю лапу сдавливали металлические зубья капкана.       - Как же ты так попался? – прошептала девушка и осмотрелась в поисках какого-нибудь приспособления, чтобы разжать ловушку.       Нашарив взглядом крепкую на вид палку, она использовала её в качестве рычага. Как только волк был свободен, Ветрана села рядом с ним и аккуратно взяла в руки пострадавшую лапу. Её ладони начали светиться чуть заметным тёплым светом, а рана хищника перестала кровоточить.       - Вот, - мягко улыбнулась она зверю. – Теперь нам с тобой надо добраться до дома. Там безопаснее.       Волк поднялся и похромал рядом с дочкой знахаря. До поляны они добрались к полудню. Серый Вой ослабел и не мог быстро передвигаться. Веда уже ждала их.       - Наконец-то, - облегчённо выдохнула она, выходя навстречу внучке и её другу. – Ну что?       - Капкан, как и сказала синица, - мрачно ответила девушка, проводя волка под растущую недалеко от дома липу. – Причём довольно близко к нам.       - Либо это кто-то нездешний, либо он настолько бесстрашный, что заходит так далеко в лес с подобными намерениями. Ну да ладно. Об этом потом. Сейчас необходимо помочь нашему другу.       Под деревом было что-то вроде большой травяной подушки, которая служила своеобразной больничной кроватью для пострадавших животных, которых выхаживали знахарки. Вот и сейчас волка уложили на неё, и старушка осмотрела пациента.       - Он ослаб. Будь добра, принеси ему воды, а я пойду, приготовлю снадобье, - попросила она Ветрану.       Та убежала к родничку и вернулась через несколько минут. Знахарка оставила внучку с волком, а сама бодрым шагом направилась в пристройку, что была возле избы. Девушка напоила друга и села рядом с ним, а тот положил голову ей на колени. Дочь знахаря улыбнулась, мягко перебирая его шерсть. Вскоре вернулась и Веда.       - Он должен выпить, - она протянула внучке миску с отваром.       - Ага, - кивнула та, ставя посудину себе на колени, чтобы другу было удобнее.       Тот немного недовольно сморщился, но послушно осушил миску. После закрыл глаза и заснул спокойным сном. Ветрана погладила его и, осторожно положив голову зверя на траву, направилась в избу.       - Нам ведь не придётся уходить отсюда? – с надеждой спросила Ветрана, садясь напротив бабушки. – Я-то ладно, но ведь тебе будет очень непросто оторваться от этого места.       - Меня радует, что ты печёшься обо мне, - улыбнулась Веда. – Но тебе не стоит так переживать. Пока что мы никуда не уходим. И потом, ты довольно успешно решаешь подобные проблемы.       - Ты же не очень жалуешь мои методы.       - Смотря какие. Разумеется, я против того, чтобы ты калечила или лишала кого-то жизни. Но если для безопасности леса и нашей необходимо нагнать немного ужаса на приходящих сюда…       - Ясно. В этот раз поступить так же?       - Для начала нужно узнать, кто к нам пожаловал, а после ты сама решай, как действовать. Только постарайся не переусердствовать.       - Хорошо, бабушка.       - Ну, а сейчас пойдём, поищем травы. Надо пополнить запасы. А заодно проверим, не пострадал ли ещё кто.       Девушка забежала в свою комнату за поясом, к которому было прикреплено несколько мешочков, спрятала в сапоге небольшой нож и выйдя из избы, подошла к спящему под липой волку. Рядом с Серым Воем сидела та светло-коричневая волчица, что была на завтраке. Убедившись, что с другом всё в порядке и попросив волчицу присмотреть за ним, девушка направилась к ожидающей её знахарке.       Пару часов они провели, собирая травы, коренья и ягоды. И пока не обнаружили никаких признаков пострадавших животных или чужих людей. Собрав всё, что им требовалось, женщины повернули было к дому, как вдруг Ветрана замерла на месте.       - Бабушка, - тихо позвала она. – Ты слышала?       - Что именно?       - Как будто выстрел.       - Ты уверена? Я ничего не слышала.       - Я всё-таки проверю.       - Хорошо. Но только попробуй не вернуться до завтрашнего вечера.       - Ничего не могу обещать, но постараюсь, - улыбнулась девушка.       Веда кивнула и пошла в сторону дома. Ветрана подождала, пока женщина скроется за деревьями, села под раскидистым вязом, закрыла глаза и прислушалась к окружающему лесу, входя в своеобразный транс. Она словно выходила из своего тела, растворяясь в природе, и могла видеть то, что происходит далеко от неё. Вот иволга поёт свои песни. Вот дятел стучит по стволу старой сосны, выискивая жучков. Вот белка запрыгнула на ветку и замерла, время от времени подёргивая хвостом. Заяц жуёт кору молодой осины. Барсук вылез из норы и направился к водопою. Семейство бобров выбралось на берег возле своей хатки. Волк прогуливается по своей территории. Куница поймала полёвку. Два оленя устроили драку (весна, что поделаешь?). Медведь вылез из кустов и поковылял по своим делам. Лиса бежит… бежит от кого-то. Вдруг раздался выстрел, от которого девушка подскочила и на пару секунд выпала из своего транса, но потом тут же вернулась в него. К уже мёртвой лисе, усмехаясь, подошёл человек с ружьём в руках.       - Попал! – торжественно произнёс он, поворачиваясь к своему спутнику. – А ты говорил… За тобой должок.       - Ага, - мрачно буркнул второй.       - М-да, - протянул первый, поднимая тело животного за хвост и придирчиво его осматривая. – Так себе шкурка. Больно тусклая. Не получим мы за неё и ломанного гроша. Пошли дальше, может что поприличнее найдём.       И бросив лису куда придётся, они двинулись дальше.       Девушка вернулась в своё тело. Негодуя от действий охотников, она обернулась сойкой и полетела искать чужаков. Обнаружив их, она стала наблюдать за ними. Подобным образом они застрелили ещё одну лису, двух зайцев, белку, соболя... И почти каждый раз они спорили, попадёт стреляющий или нет. Вернее спор заводил один из них, а другой пытался отговорить приятеля, но тот пропускал всё мимо ушей. Кого-то из убитых зверьков они забирали с собой, но большинство оставалось лежать на земле. Ветрана проследила в каком направлении двигаются охотники, и полетела вперёд. Опустившись на землю, она обратилась черно-бурой лисицей и выбежала прямо перед мужчинами.       - Смотри-ка! – указал тот, что предлагал соревнования. – Спорим, я пристрелю её первым?       - Опять? – устало закатил глаза второй. – Ты и так столько зверья застрелил впустую. Хватит уже.       - Вот только не надо мне морали читать! - отмахнулся первый, прицеливаясь. – За её мех хорошо заплатят.       Лиса ещё пару секунд не двигалась, а затем побежала, то и дело показываясь из-за кустов. Охотники ринулись за ней, время от времени стреляя вдогонку. Чернобурка петляла между деревьями и заманивала мужчин в глубокую чащу, а те, охваченные азартом, не замечали, что уже давно миновали знакомую им территорию. Лисица вскоре пропала из виду и больше не попадалась на глаза.       - Эх! Упустили! – раздосадовано плюнул первый охотник. – Вот куда эта чертовка делась?       - Нам сейчас нужно думать не о том, куда она пропала, а о том, куда нас занесло и как нам возвращаться, - ответил ему второй, оглядываясь по сторонам.       - Ты хочешь сказать, что не запомнил дороги?       - Да она так юлила! Немудрено запутаться.       - И как ты только в охотники попал? Пошли.       - Слушай, а может это была та самая девчонка, из-за которой пропадают или лишаются рассудка и охотники, и лесорубы… её ещё Лесной девой кличут.       - Да сказки всё это! – отмахнулся первый и затормозил на секунду. – Так… нет… сюда… Те, кто пропал, просто сунулись, куда не надо было, заплутали и не смогли дорогу назад найти. А кто спятил, перебрали с брагой, вот им и мерещилась всякая чертовщина.       - Но ведь есть те, кого считали пропавшим, но кто вернулся через несколько дней и до сих пор в себя прийти не могут. И леса боятся. И рассказывают…       - Да ты больше слушай этих сумасшедших в трактире! И не такое услышишь.       Охотники блуждали так до самой ночи. Решив, что утро вечера мудренее, они развели костёр и заночевали в лесу. Но спокойной ночь не была. Пока они ужинали взятым с собой хлебом, недалеко от них несколько раз тревожно вскрикивали птицы, а затем всё замолкло. Даже сверчки не трещали.       - Не к добру это затишье, - покачал головой второй. – А ведь очевидцы рассказывали про подобное.       - Да прекрати! – буркнул первый, нервно вертя небольшую веточку в руках. – И так тревожно.       Тут за деревьями послышался приглушённый рык и показались огоньки. Охотники схватились за оружие и прицелились туда, но, когда они это сделали, огоньки уже пропали и всё снова погрузилось в звенящую тишину.       А в это время за одним из деревьев стояла девушка и наблюдала за ними. Когда мужчины немного расслабились, она обратилась совой и с громким криком пролетела над их головами, чуть задев перьями. Те от неожиданности перепугались и упали на спины, озираясь по сторонам.       Спустя несколько минут, девушка показалась из-за деревьев на несколько секунд и вновь исчезла из виду, потом ещё раз, и ещё. Подобных появлений и исчезновений было достаточно, чтобы заставить охотников ещё больше нервничать и начать верить в «бредни сумасшедших».       После она дала им время на передышку, а затем, закрыв глаза, приложила руки к стволу, за которым скрывалась, и в следующее мгновение деревья закачались, затрещали. Страх охотников делал своё дело. Воображение рисовало дикие картины, словно ветви деревьев были руками, что тянулись к ним, стремясь схватить. Мужчины бросились бежать, не разбирая дороги. Когда же они упали, выбившись из сил, всё вновь стихло, а через пару минут перед ними возникла красивая девушка с распущенными русыми волосами и зелёными глазами, выражение которых не сулило им ничего хорошего.       - Это она, - с благоговейным ужасом прошептал второй охотник.       - К… к-к-кто ты? – осмелился спросить первый. Дева перевела свой холодный и одновременно пылающий взгляд на него.       - Мне кажется, это я должна спрашивать, кто вы, - ответила та, и от её голоса мужчин пробил озноб. – Вы пришли сюда и стали хозяйничать, без надобности в убивать невинных животных.       - Мы…       - Люди, - презрительно фыркнула она, легко поведя рукой, и охотников начали оплетать гибкие ветки. – Вы всегда считаете себя гораздо лучше других. Вы не видите ценности жизни тех, кто гораздо слабее вас. Вы приходите в лес, словно хозяева, и творите, что вам вздумается. Захотели - срубили дерево, захотели - пристрелили птицу или зверя потехи ради… А что, если я тоже себе на забаву сейчас придушу вас? Или отдам на растерзание волкам или медведю?       - Нет! – взмолился второй. – Прошу, не отнимай жизни. Мы не хотим умирать. Нас дома жёны и детишки малые дожидаются.       - Не хотите умирать? А те, кого вы сегодня лишили жизни, думаешь, хотели? Почти у каждого из них была семья. Считайте, что вы оборвали гораздо больше жизней, чем сделали выстрелов. У одной из лис, убитой вами, четверо едва ли не новорожденных детёныша. Без матери они обречены.       - Но мы же не знали…       - Конечно! Вы никогда ничего не знаете, когда дело доходит до расплаты. Ты что-то говорил про ваших детей? Что ж. Давай посмотрим, насколько ты был честен.       Наклонившись, она положила ладонь на его лоб, заставляя посмотреть ей в глаза, и ему показалось, что они засветились. Несколько секунд она вглядывалась в самую его душу, изучая мысли, воспоминания.       - Надо же, - хмыкнула она, отпуская охотника. – Ты не соврал. У тебя и вправду есть семья. А вот у твоего друга нет. Даже не знаю, как с вами поступить.       - Слушай, если решила прикончить, так не тяни, ведьма! - выплюнул первый, прожигая девушку взглядом. – Ты всё равно сгоришь в преисподней!       - Ты так жаждешь умереть? – прошипела она ему в лицо, молниеносно оказавшись возле него и дёрнув за ворот кафтана. – Что ж, я исполню твоё желание.       Она накрыла его глаза рукой, и он упал без чувств.       - Что ты сделала? – ошарашенно спросил второй. – Зачем? Зачем ты его убила?       - Никого я не убивала, - равнодушно ответила она, кинув презрительный взгляд на первого охотника. – Он просто спит. С ним разговора бы не вышло. А ты готов договариваться.       - Что ты имеешь ввиду?       - Я заглянула в твои воспоминания, - дева присела перед ним. Её глаза больше не излучали жгучей ненависти. Скорее спокойствие и затаённую тоску. – У тебя красивая жена, двое чудесных мальчишек, хоть и любят пошалить. Мне бы не хотелось, чтобы они теряли кормильца. Предлагаю договор. Я отпускаю вас, позволяю вернуться домой.       - А взамен?       - Ты отдаёшь мне одного из своих сыновей.       - Что?       - Ну, вы ведь обычно что-то в таком духе ожидаете услышать, - засмеялась она, но в её смехе он не слышал веселья.       - То есть… тебе не нужны мои дети.       - Конечно нет. В конце концов, слухи обо мне довольно приукрашены, что, признаюсь, немного льстит мне. Но большинство из них просто выдумка людей.       - Тогда какого твоё условие?       - Вы больше не заходите в эту часть леса и, если охотитесь, то без напрасных жертв.       - Я всё сделаю. Обещаю. Я могу даже не ходить больше в лес. Только позволь вернуться к семье.       - Ходить или не ходить в лес – это уже твоё дело. Главное соблюдай моё условие, - дева коснулась ветвей, опутавших его, и они отпустили мужчину.       - Благодарю тебя, - охотник встал и поклонился ей. – Я клянусь, что больше не потревожу тебя и постараюсь убедить остальных.       - Что ж. Ты один из немногих, кто уважительно ко мне обращается. Напоследок скажу тебе кое-что. Твой друг скоро женится. Пусть доверяет своей супруге и не слушает пустые сплетни, тогда всё у них будет хорошо. Теперь о тебе. Твоя жена ведь сейчас на сносях? Когда вернёшься домой, отдай ей, - она протянула ему маленький мешочек на длинном шнурке. – Пусть носит, не снимая, и постарается не показывать другим.       - Что это? – настороженно спросил мужчина, принимая дар.       - Оберег. Он поможет при родах. И если позже что-то будет не так с ребёнком, наденьте ему на шею. А теперь закрой глаза.       Охотник повиновался и через несколько секунд его потянуло в сон. Разбудило его пение птиц и шелест деревьев. Открыв глаза, он увидел знакомый лес, который освещали первые лучи солнца. Оглядевшись вокруг, он увидел своего друга, который спал под деревом, надвинув шапку на глаза.       - Это был сон? – спросил он сам себя и посмотрел на руку, в которой лежал тот самый мешочек на шнурке. – Похоже, что нет.       - Ты уже встал? – зевнул его друг.       - Да.       - Дикость какая-то снилась. Словно мы попали в лапы той самой девчонки, про которую болтают в таверне. Она меня убить собиралась. Нет! Назови меня суеверным дураком, но больше я не сунусь так глубоко в лес.       - Я тоже. Только это был не сон.       - Ты серьёзно?       - Абсолютно. Слушай, пойдём поскорее домой, - второй спрятал мешочек за пазуху. – Я по семье соскучился.       - Пойдём, самого что-то обратно потянуло.       Вечером того же дня они были в деревне. Второй охотник поспешил домой. Только он ступил на двор, как ему навстречу выбежали двое мальчишек и обняли отца. Следом за ними из избы вышла его супруга и повела мужа в дом, усаживая за стол. После трапезы охотник вручил жене оберег, как и наказывала Лесная дева. Он и не заметил, как с открытого окна слетела птица, которая всё это время наблюдала за ними.