Неожиданное пополнение в команде Озен

      Стрелок никогда не был на четвёртом. Ранее, до этого момента, он слышал о нём, читал о нём, но никогда не видел. Четвёртый был недоступен для большинства искателей. Это слой Бездны, на котором Проклятье уже представляет вполне реальную угрозу для здоровья и жизни человека. Говорят, что оно уже само по себе способно убить взрослого человека. Можно даже сказать, что четвёртый для многих искателей – это предел их возможности, а то и вообще последняя точка назначения в их жизни. Но даже те немногие, которым удалось преодолеть этот рубикон, готовились к этому рывку годами и ставили на карту всё, что у них было. Только вот Стрелок с Бродягой не относились к общей массе бедолаг, забредших в этот маленький, персональный для каждого Ад. Это место встретило сталкеров красивыми видами. Рисунки и каталоги, составленные городом, не могли передать то, что человек увидит воочию, спустившись на четвёртый. Посередине уровня виднелись так называемые «Чаши великанов». Бродяга отметил, что эти растения похожи на гигантские грибы, чьи ножки вросли в стены пропасти. Чаши тянулись к центру Бездны и закрывали своими шляпками дно. Их размер был просто огромен. Их можно было сравнить разве что с небоскрёбами. И одному дьяволу известно, какая неведомая сила уберегает эти растения от того, чтобы не рухнуть в пропасть под собственным весом. Концентрация силового поля тут была куда сильнее, чем на предыдущих уровнях. Проклятье туманом висело над сталкерами, ухудшая и без того никакую в центре уровня видимость. Также нельзя не заметить просто сумасшедшую влажность. Дышать было в некоторых местах тяжело, воздух как будто хлюпал в лёгких. Над чашами же постоянно стоял туман, а с самых чаш лились водопады. Это место всем своим видом напоминало тропики. Было удивительно, насколько в Бездне один биом отличается от другого. В этом тумане практически не было видно скал. Можно было разглядеть только частичные сегменты. Туман создавал ощущение, будто скалы парят в воздухе и не являются частью чего-либо. Атмосфера была сказочная, и всё увиденное сталкерами не могло оставить их равнодушными и казалось невероятным, и всё же возможным. Но расслабляться было ни в коем случае нельзя. Ведь кто его знает, что может прятаться в этих тропических лесах, накрытых непроглядным туманом. Что наблюдает за сталкерами и какие у этого существа взгляды на жизнь. Предстояло только узнать.       Найти место, указанное Озен, было чертовски сложно. Эта старая карга абсолютно ничего не умеет объяснять. Её пометки на карте напоминали записки сумасшедшего, страдающего топографическим кретинизмом. То ли это у неё шутки такие дурацкие, то ли она и в правду абсолютно не въезжает, как правильно составлять карты. Но что-то подсказывало Стрелку, что не последнюю роль во всём этом играл отвратительный характер Озен и её жизненная позиция: усложнять жизнь всех вокруг себя. Тем не менее абы как, но разобраться в них всё-таки получилось. Правда, вот если брать во внимание пометки Белого Свистка Грифа, то наиболее вероятное местонахождение Колокола – в противоположной стороне. А это значит, что для выполнения просьбы Озен принести её вещи пришлось бы делать крюк почти что в полтора километра. Для этого нужно было бы обогнуть Чаши великанов совершенно с другой стороны. Дорога, таким образом, получается гораздо длиннее. К тому же тропы тут абсолютно неизведанные. Шариться придётся совершенно вслепую, полагаясь на чутьё, оружие и, конечно же, везение.       Разведка на то и разведка, чтобы залезть во все дыры и всё посмотреть. Но если уж подойти к этому вопросу с присущей сталкерам философией, то короткий путь не означает самый безопасный. Дорога, казалось, тянулась целую вечность. Никаких, собственно, дорог тут и нет. Есть только направление. Путь, который нарисовала Озен, ни капли не подходил для большой группы. Хотя если её цель была именно испытать сталкера, то это у неё прекрасно получилось. Лазить пришлось очень много. Настолько много, что сталкеры решили делать привалы почаще. Пожалуй, утверждение «Чем глубже, тем опасней» четвёртый уровень оправдывает с лихвой. Бродяга как-то заметил огромное летающее насекомое, что ошивалось недалеко от того места, где они вместе со Стрелком решили передохнуть. Чудовище напоминало помесь гигантской сколопендры и стрекозы. Оно летало недалеко от них по абсолютно непредсказуемой траектории. Извиваясь, оно медленно, но неуклонно подбиралось всё ближе, но делало это хитро. То отдаляясь, то снова приближаясь, но каждый раз всё ближе. Сталкеры решили найти укрытие получше. Оставаться на открытом месте было нельзя и тем более разводить какие-то костры. Огонь тут всегда привлекал какую-нибудь тварь. Четвёртый не давал расслабиться, хотя такой ритм жизни сталкерам был более чем привычен.       Они быстро нашли новое укрытие. Ведь Бездна хоть и была огромна, но всё-таки представляла собой не что иное, как пещеру. А в любой пещере всегда есть какой-нибудь угол или щель, куда можно забиться и не отсвечивать. Принятое в критической ситуации решение оказалось верным. Правда, вот не отсвечивать уже не получилось. Летающая тварь уже приметила сталкеров и даже не думала оставлять их в покое. Она всегда крутилась неподалёку, подбираясь всё ближе. В какой-то момент тварь обнаглела настолько, что подкралась почти в упор. Она подошла настолько близко, что Бродяга смог рассмотреть её даже без оптического прицела. Запах сгнившего мяса и останков был просто незабываемый. Выглядело это существо так, словно оно вышло из чьих-то кошмаров. При приближении чудовище издавало стрекот, по которому и можно было опознать его приближение. Пару раз удалось отогнать эту тварь пулемётным огнём. Хитин, которым оно было покрыто, оказался не таким уж и крепким. Конечно, это было вполне объяснимо, ведь будь он крепче и тяжелее, то летать она явно бы не смогла. Однако пули, за счёт того, что она была предельно изворотливая, всё-таки порой попадали под неудачными углами, что приводило к рикошетам. Несмотря ни на что, получив изрядную долю свинца и серьёзные ранения, тварь отступила. Она улетала, зияя ранами и обливаясь чёрной жижей, которая, вероятно, была у неё вместо крови. Какого же было удивление Стрелка, когда отступающую тварь тут же прямо в полёте схватила такая же и, разорвав на куски, сожрала прямо в воздухе. Местные жрут своих же раненых с той же охотой, что и людей. Но оно и к лучшему. Пока чудовища заняты друг другом, сталкеры смогли уйти.

* * *

      Казалось, что только вот недавно всё было тихо и спокойно. Стоило отбиться от одной твари, как тут же на её смену пришла другая. Ещё свирепее, ещё злее и проворнее. Но самое страшное, что гораздо умнее. Сталкеры не зря выказывали опасения по поводу тумана, что окутывал Чаши великанов и всю прилегающую к ним территорию. Было бы странно, если бы ни один местный хищник не научился использовать эту завесу для скрытой охоты. Такая вот зверюга не заставила себя долго ждать.       — Не нравится мне это всё, — почти шёпотом произнёс Бродяга себе под нос, разглядывая ближайшую чашу из оптического прицела. — Точно нет возможности никак это обойти? — спрашивал он, обращаясь к Стрелку, что непрерывно сверялся с картой, видимо, в надежде всё-таки найти обходную тропинку.       — Только если ты умеешь летать. Тут сплошные обрывы и пропасти. Да ты и сам это видишь. Место, указанное этой каргой, находится как раз тут, рядом. Боюсь, что поиск другого пути не имеет смысла. — Стрелок убрал карту в нагрудный карман и, взяв покрепче в руки автомат, многозначительно посмотрел на Бродягу. — Ну что? Как обстановка?       — Не вижу ни черта. Один раз только было какое-то движение.        — Тебе не показалось. Я тоже видел. Что-то крупное, но довольно ловкое.       — Есть предположение, что это? — спросил Бродяга. Cтрелок ответил не сразу. Он подумал с десяток секунд, как бы перебирая в памяти все возможные варианты. Он не видел эту тварь сам воочию. Но он был бы законченным идиотом, если хотя бы не попытался теоретически подготовиться. На ум почему-то приходила только один вариант.       — Тамаугачи, — сухо и почти безэмоционально произнёс сталкер.       — Это ещё что? — с явным интересом спросил Бродяга.       — Это если на местном. Если дословно перевести на наш, то звучит как «пронзатель».        Довольно крупная тварь, размером превосходящая медведя, и к тому же вся утыкана ядовитыми иглами. Вообще-то это даже не хищник, но характер у него отвратительный. Тварь это ведёт одиночный и территориальный образ жизни. Судя по байкам, что я слышал в баре, то этих зверюг пытаются все избегать.       — А мы, значит, избегать не будем?        — Нет. Но если мы эту страхоёбину не встретим, то я не расстроюсь. Наша цель не сама тварь, а потерянный где-то на её территории хабар. Озен ждёт, что мы принесём его, и тогда она подумает о сотрудничестве в погоне за Колоколом.        — То есть она сбросила вещи и сбежала от этого твоего... Тамаугачи.       — Не она. У неё тут где-то нычка с хабаром. Её подчинённый должен был принести ей хабар. Но он его не донёс. Спасаясь от какой-то твари, он скинул рюкзак где-то в этом районе. Сам еле ноги унёс. Ужаснейшая говорила, что опечалена этим фактом. Но будет не против, если мы помимо разведки принесём ей потерянные вещи, — Стрелок спокойно пояснил ситуацию.        — Ну, так гораздо понятнее. То есть лезть на рожон всё равно придётся, — заключил Бродяга.        — Именно. Учитывая, что эта тварь тут на уровне прочих сверххищников, то я не удивляюсь, что желающих выполнить это поручение немного. А мы вроде как между делом.       — Хех, хорошенькое дело, — чуть усмехнулся Бродяга.        — Что ж, двинули. Оружие к бою. Будем начеку. Движемся медленно. Судя по описанию места, мы уже рядом.

***

      Бродяга шёл в десяти шагах позади и прикрывал Стрелка, что медленно и осторожно входил в туман. Он замер, когда Стрелок внезапно остановился и поднял правую руку вверх, сигнализируя о том, что надо быть настороже. Группа остановилась, и оба сталкера, чуть присев на корточки, ощетинились стволами.       Что-то чавкало и похрюкивало впереди. Сталкеры пока не решались стрелять. Более лучшей слышимости также мешала постоянно текущая вода. С одной из Чаш великанов, что находилась совсем рядом, струились множественные небольшие водопады. Разобрать природу и источник шума из-за постоянно льющейся воды было невозможно. Под грохот этих потоков сталкерам удалось подобраться довольно близко, чтобы наконец-то разглядеть источник шума. Виднелись два абсолютно белых силуэта, напоминающие крупных собак, только более упитанных. Они играли между собой, словно медвежата, перекатывая по земле какую-то корягу. Сталкеры, завидев их первыми, решили немного отступить назад. Но стоило только подумать об этом, как две неведомые зверюшки повернули морды в сторону сталкеров. Прячась друг за друга, они жалобно пищали, но нападать не решались. Скорее наоборот, они боялись сталкеров. Эти две почти лысые твари очень напоминали одного из самых опасных зверей в округе, а именно тамаугачи. Хоть Стрелок и не видел его ни разу в живую, но порядком насмотрелся на это чудище в справочнике. Они сильно напоминали оного, только были меньше и практически лысые. Иголки только зарождались на их спинах. На мордочках виднелось что-то тускло-красное. Видимо, какой-то орган. Может, нос. Это сложно было разглядеть в тумане. Стрелка словно калёным железом прожгла внезапная мысль. Это детёныши! Они были похожи на потерявшихся медвежат, что испугались и теперь надеются на то, что мама придёт и защитит их. А где, собственно, мама?        Удар был внезапен и со спины, собственно, как оно обычно свойственно тварям, не обделённым интеллектом. Раздался пронзительный крик Бродяги. Неизвестно, что именно помогло матëрому сталкеру. Может, чутьë, отточенное годами нахождения в Зоне. Возможно, навыки, доведённые до автоматизма, или же крик Бродяги, всё-таки успевший достучаться вовремя до сознания сталкера. Тем не менее, именно правильные действия, совершённые за долю секунды до удара, спасли Стрелку жизнь. Сталкеры смогли среагировать, как и подобает опытным бойцам. Стрелок успел вовремя нагнуться, и иглы, выпущенные чудовищем, прошли мимо, задев разве только рюкзак. Загремели выстрелы. Бродяга среагировал так, как и подобает в данной ситуации. Он открыл огонь по внезапно появившемуся чудовищу. Оно было очень крупным, но тем не менее быстрым. Размер абсолютно не помешал ему увернуться от выстрелов и так же стремительно исчезнуть в тумане, как и появилось. Бродяга успел рассмотреть его. Четырёхлапая тварь. Очень массивная, напоминающая дикобраза-переростка. Манера нападения в чём-то напоминала таковую у химеры. Любит нападать со спины и в прыжке. Выпячивая только вперёд не когтистые лапы, а усеянную огромными иглами тушку. Тварь крайне хитра, раз использует слепые зоны и пользуется маскировкой под завесой тумана и водных брызг. Стрелок быстро поднялся и попятился к Бродяге. Заметив краем глаза движение в тумане позади сталкера, он тут же вскинул ствол. Бродяга понял жест Стрелка без всяких слов и тут же упал на землю. Стрелок дал длинную очередь в туман, отогнав хитрого монстра. Зверь то и дело пытался напасть. Сталкеров спасало то, что их было двое, и они прикрывали друг друга, не давая твари возможности нанести удар. Но как бы сталкеры не старались, ранить монстра никак не удавалось. Чудовище всегда знало, в какой именно момент нужно сменить траекторию движения. Как бы Бродяга не старался, пули попадали в молоко. Чем дольше шёл бой, тем яснее становилось, что так продолжаться не может. Вести прицельный огонь в таких условиях было невозможно. Время и местность играли на стороне чудовища. Это был только вопрос времени, когда кто-нибудь из сталкеров получит ранение. Потеря любого из них означает стопроцентную смерть для другого. Без прикрытия любой из них обречён. Нужно было выходить из боя и менять позицию. Сталкеры потихоньку начали отходить из тумана. Противник же проявлял просто сумасшедшую находчивость и мог быть заподозрен в обладании даром предвидения. Он всегда был на шаг впереди и такое чувство, что знал о любом намерении сталкеров заранее. Он реагировал быстро и был готов к любому выпаду с их стороны. Ловко прячась в тумане, а затем снова появляясь, он пытался нанести удар своими иглами. Благо мощи автоматического оружия хватало на то, чтобы отогнать монстра. Но ранить никак не получалось. Если бы не шквал автоматического огня, то монстру уже давно удалось бы осуществить задуманное. На самом выходе из тумана Бродяга споткнулся об что-то, лежащее в траве. Это оказался старый потрёпанный рюкзак, что, судя по всему, пролежал тут уже порядочное время. Как сталкеры умудрились не заметить его с самого начала, остаётся загадкой. Конечно, этому поспособствовала расцветка рюкзака и высокая растительность. Но тем не менее, хоть и случайно, но Бродяга его нашёл. Значит, можно смело валить из этого места куда подальше. Отогнав в очередной раз монстра, Бродяга подобрал рюкзак. Тот весил порядочно. Видимо, был по самый верх забит всяким барахлом. Бродяга поспешил намекнуть Стрелку про свою находку.       — Стрелок! — крикнул он из-за спины. Стрелок обернулся и краем глаза увидел, как тот держит в руках заветный скарб. Вот только улыбка, появившаяся на его лице всего на пару секунд, тут же сменилась на оскал. Ведь он увидел, как какой-то монстр подкрадывался к Бродяге. И это была не та тварь, с которой сталкеры бились последние минут двадцать. Это было что-то другое: более цветастое и маленькое, чем то, с чем сталкеры сражались до этого. Напоминало оно большую лисицу. Только размером с маленькую лошадь, по типу пони. Вся покрыта пёстрой и разноцветной густой шерстью. Шея длинная и задрана вверх, как будто зверь всё время любопытно осматривался. Вместо ушей огромные складки, излучающие свет. Свет, исходивший от них, был каким-то уж очень притягательным и успокаивающим. На секунду можно было даже подумать, что это существо было вовсе не опасным, а скорее даже наоборот, и к тому же очень красивым. Затем появилась ещё одна, а потом ещё и ещё. Это была целая стая, что преградила путь к отступлению. Они медленно и методично окружали сталкеров.        Хрен их знает, откуда они появились. Может, изголодавшиеся зверюшки пришли на автоматные выстрелы посмотреть, что же там такое. А тут такая удача! Целых два обеда. Только точно было ясно, что не красоваться эти звери пришли. Да и обед этот был не лыком шит и становиться мёртвым не собирается. Долго любоваться этими тварями им не пришлось. Нужно было действовать и быстро. Стрелок, будучи опытным ветераном, сразу привёл себя в чувство. Любой опытный ветеран Зоны всегда знает, что надо замечать все странные и неестественные вещи. Внезапно появившиеся спокойствие и умиротворение? Да откуда бы ему, нахрен, взяться так внезапно посреди боя? Это явно гипноз, исходивший от яркого и неестественного света, излучаемого хищниками. Стрелок привёл себя в чувство и немедленно открыл огонь.        — Пригнись! — прорычал во весь голос Стрелецкий и тут же дал длинную очередь по стае, зацепив автоматным огнём пару чудовищ.        Послышался оглушительный визг, и вся стая замешкалась. С таким противником им ещё встречаться не приходилось. Не тратя время, пока хищники придут в себя, Стрелок отправил следом две гранаты. Прогремело два взрыва. Поднялась пыль, и во все стороны полетели брызги воды. Даже туман от взрывов рассеялся немного на пути следования сталкеров. Время терять было нельзя. Пользуясь замешательством, сталкеры рванули что было сил на возвышенность неподалёку, дабы вырваться из кольца, состоящего из местных тварей. Они бежали вперёд, при этом не забывая вести огонь из оружия. Всего один рывок, и они выбрались.        Пробежав где-то с десяток метров по склону, дала о себе знать другая напасть. То, о чём ни в коем случае нельзя было забывать в Бездне: Проклятье! Внезапная боль прожгла тело сталкеров. Бродяга тут же, потеряв равновесие, упал на землю и мог бы скатиться обратно до самого низа, прямо в лапы голодным хищникам, но был вовремя пойман Стрелком. Болевой шок при перегрузке был такой, что у Стрелка задрожали руки, кровь застила глаза. Вести прицельный огонь в таком состоянии было едва возможно. Бродяга, поймав равновесие, пересилил боль и, подняв дрожащими руками пулемёт, открыл огонь по зверью внизу. Один из монстров, тот, что был самым смелым, получил пару шальных пуль в тушку и, оставив за собой кровавый след, замертво рухнул по траве вниз. Его сородичи, ведомые инстинктом, просто перелезли через труп и ринулись в атаку. Вся стая была готова во что бы то ни стало сожрать сталкеров, и даже шквальный огонь в какой-то момент перестал пугать их. Бродяга вместе со Стрелком, утирая кровь с лица, чтобы та не мешала целиться, вели огонь по хищникам. Стрелок насчитал не менее пятнадцати тварей. Они лезли вверх по склону и рычали от злобы и голода. Сталкеры уничтожали их один за другим. И в какой-то момент послышался рёв чудовища из тумана внизу. Монстры вдруг остановились и, принюхавшись к воздуху, прекратили попытку достать сталкеров. Все, как будто откликнувшись на зов, отступили и устремились в туман. Хрен его знает, что так повлияло на них. Может, инстинкт самосохранения взял верх над голодом, а может, этот рёв, принадлежащий, возможно, вожаку, возымел такой эффект. Тем не менее, твари отступили и скрылись в тумане. Сталкеры наконец-то смогли перевести дух. Из раскалённых стволов шёл дым. Сердце билось как ненормальное в груди под кевларовыми листами брони. Бродяга уселся на корточки, опираясь на свой пулемёт. Затем он попытался встать, но ноги, как назло, не слушались его. Он снова упал, но не прекращал попыток подняться. Стрелок пытался отдышаться, утирая льющуюся кровь из глаз.               — Чёрт! Что это было? — прохрипел Бродяга.        — Перегруз при подъёме. Проклятье, проще говоря, — с трудом смог выдавить из себя Стрелок. Он сумел встать сам и помог подняться Бродяге. Обоих трясло, как при гриппе.       — Надо где-то нычку найти. Я в таком состоянии вообще не боец. Вторую атаку мы не удержим.        — Согласен. Валить надо. Я тут в метрах трёхстах отсюда укромное место приметил. Там отсидимся пока, — Стрелок взял Бродягу под руку, и вместе они, шатаясь, зашагали в сторону укрытия.

***

      Стрелок смотрел на то, как горит огонь в недавно разведённом костре. В теле до сих пор чувствовались отголоски от пережитой им перегрузки. Бродяга сидел, опершись спиной о камень, обнимая свой пулемёт. Мандраж и кровотечение у обоих уже прошли. В расщелине было относительно безопасно. Место было неприметное, как раз в углублении грота между двух скал. Хищники на какое-то время отстали от сталкеров, так как были заняты разборками между собой. Да и вряд ли местные привыкли к тому, чтобы добыча так больно огрызалась в ответ. Сталкеры завалили не меньше десятка этих тварей, но отстали они не по этой причине. Кто-то их отозвал, и Стрелок догадывался, что это был вожак. Напавшие вели явно стайный образ жизни, а в каждой стае всегда есть главный. Впрочем, сейчас уже было неважно. Главное, что они живы и в относительной безопасности. У них есть перерыв перевести дух и оклематься. Через какое-то время Бродяга окинул взглядом Стрелка и заговорил.        — Хех, чем глубже, тем интереснее. Но от такого интереса можно и умереть, — тихонько, почти шёпотом сказал Бродяга, обнимая как можно крепче свой пулемёт. Тот служил ему опорой, позволяя держать вертикальное положение, что давалось с большим трудом после того, как он хапанул серьёзную дозу Проклятья.        — Люди и умирают. Для большинства четвёртый уровень – это последнее, что они увидят в своей жизни. Но местные хотя бы к этим перегрузкам с детства привыкшие. Они легче переносят. А вот туристы, вроде нас с тобой, могут вкусить всю палитру этих охренительных ощущений в полной мере. По правде говоря, моя ученица переносит эти перегрузки лучше, чем я. Ведь она тут родилась и начала лазить в эту дыру ещё с детских лет. Хотя четвёртый всё равно даже для многих местных – перебор.        — И всё равно лезут, — усмехнулся Бродяга.        — Никого не напоминает? — с некой долей сарказма в голосе спросил Стрелок.        — А как же! Идиотов хватает. Вот мы, например. Чем не идиоты? Зоны нам мало было, так ещё и тут вляпались, — сетовал на жизнь Бродяга. Правда, в его голосе не было ни капли грусти или сожаления. Скорее злорадство.       — Идиоты не выживают, — отмахнулся от сталкера Стрелок и подтащил к себе найденный на поле боя рюкзак. — Давай хоть посмотрим, что там так сильно хотела получить Ужаснейшая.        Открыв рюкзак, потерянный некогда горе–искателем, можно было наблюдать следующую картину. Куча тряпок, пара стоптанных сапог, копчёная рыба, завёрнутая в клочок бумаги, какие-то приспособы для альпинизма в виде кольев и крючьев. Немного местной валюты. Интересно, на кой чёрт искателю в Бездне деньги? Пара артефактов, которые Стрелок доселе не видел, и ещё кое-что по мелочи. Вытряхнув все остатки на землю, Стрелок откинул мешок и задумался. Если Ужаснейшая так пошутить решила, то шутка полное говно. Хотя, может, это чисто ради проверки, а рюкзак так ничего и не стоит. Хотя вряд ли бедолага, потерявший его, лез в эту задницу ради вот этого всего. Пара артефактов в комплекте не в счёт.        — Мдааа... Хороша добыча. Ради такого можно и ещё раз с той тварью подраться. Зато рыбки поедим. Давно я рыбку копчёную не ел. Страсть как хочется, — ухмылялся Бродяга, раскидывая прикладом весь вытряхнутый сталкером мусор.       — Да погоди, тут что-то не то, — Стрелок внимательно изучал весь добытый скарб. Его внимание привлёк старый ботинок: подошва на нём была клееная, на что указывал небольшой еле заметный стык. Взяв нож и разрезав подошву, Стрелок наконец понял, что в этом рюкзаке было такого ценного. В подошву был заныкан самый желанный для Ужаснейшей артефакт.        — Вот тебе и хлам. Да тут просто рыба моей мечты, — усмехнулся Стрелок, вертя в руках «Клин тысячи». — Вот что этот бедолага ей нёс.        — Я так полагаю, это что-то очень ценное, — сказал Бродяга, рассматривая диковинку с острыми, как бритва, лезвиями.        — Артефакт это. Для местных очень ценный. Это равносильно, что Золотую рыбку в Зоне найти. Попадается редко, стоит дорого. Свойства феноменальны.        — И в чём его свойства?        — Делает тебя очень сильным. «Клин тысячи» он называется потому, что даёт силу тысячи человек. По крайней мере, так говорят. Не знаю, тысяча там или нет, но сил эта штука придаёт изрядно. Сможешь местным обитателям морды голыми руками отрывать. Озен за эти штуки душу продаст. А может, уже продала, как знать.        — Если меня чему-то жизнь и научила, так это тому, что ничего за даром не бывает. Если что-то хочешь получить, то надо что-то дать взамен. У любого зоновского артефакта есть как положительные свойства, так и отрицательные. А какие тут отрицательные свойства? А то уж больно шоколадно звучит, — с явным скептицизмом в голосе поинтересовался Бродяга.        — Верно мыслишь. Вот и тут есть в чём-то подвох. Только я его пока не разгадал. Может, как-нибудь потом. Но гоняется она за этими клиньями, как кошка за салом, — подвёл некий итог сталкер и убрал артефакт в карман разгрузки.        — Может, тогда себе его оставим?        — Не-а. Я Ужаснейшей обещал. Обман может вскрыться. Да и врагов лишних в погоне за Колоколом я наживать не хочу. И если честно, то у меня к этой штуке доверия нет. Чувствую, подвох какой-то есть.        — Ладно. Будем считать, что обещание выполнили, — успокоился Бродяга. — Где, собственно, нам этот Колокол искать? Уровень, как я вижу, очень большой. Как в диаметре, так и в глубину. Тут можно месяцами бродить. Большой он хоть, этот Колокол твой?        — Тут все записи – это какие-то мемуары вперемешку с мифами и легендами. Хотя описание свойств Колокола очень чёткое. Он должен быть довольно крупным. Так что под каждый камень лазить не придётся. И вообще, он больше описывается как некое техническое устройство. Собственно, колоколом он как таковым не является, разве что имеет внешнее сходство.        — А где его точно искать? Там случайно не написано?        — Описание смутное, но, по заверениям Ужаснейшей, она видела пару мест, подходящих под описание.        — Значит, приключение продолжается. Только я предлагаю избегать лишних и ненужных стычек. Бродить нам тут ещё хрен знает сколько, а патронов не так уж и много осталось.        — Согласен. Нам ещё обратно идти. Но перед этим надо ещё проверить пару мест. Я наметил несколько маршрутов. Надо пройти по ним и посмотреть, что тут к чему. Где лучше лагерь поставить. Где находятся источники чистой и питьевой воды и так далее.        — Что тут к чему, я уже примерно понял. Охраны нужно побольше и боеприпасов. И нужно что-то крупное для обороны лагеря.        — Я думаю, что НСВ «Утёс» тут будет нелишним. К тому же я более чем уверен, что придётся рыть или взрывать. Поэтому взрывчатки нужно взять побольше.        — Хех, «Утёс» никогда не лишний. Под этой дурой жить будет сильно спокойней, — усмехнулся Бродяга. Впечатления после обороны бункера учёных на Янтаре ещё не успели улетучиться.        — Пока отдыхаем. Через два часа выдвигаемся. Лучше пока поспать. Вздремни лучше. Я покараулю. Потом ты меня сменишь.        Закончив диалог, Бродяга закрыл глаза, запрокинул голову на рюкзак и, обняв пулемёт, принялся дремать. Времени немного, и каждую свободную секунду он тратил на отдых. Тем более что сил ему понадобится много.

***

      Проходя недалеко от места предыдущей стычки, Стрелок заметил что-то странное. Погода на четвёртом уровне оказалась очень переменчивая и сама могла обладать званием аномалии. Стрелок достал бинокль и решил осмотреть то самое место, где они с Бродягой нашли рюкзак и героически отбивались от гигантского дикобраза, что облюбовал местность возле одной из чаш. При первом же беглом взгляде сразу было заметно, что туман рассеялся и видимость стала вполне себе сносной. Сталкер сразу разглядел какую-то возню. При должном приближении стало видно того самого тамаугачи со своим выводком. Вернее, выводок поредел ровно в два раза. Вместо пары детёнышей наблюдать можно было только одного. Он жался к матери в то время, когда уже знакомая стая пыталась то и дело цапнуть его. Мамаша, явно потрёпанная и подраненная, дралась из всех сил, защищая детёныша. Только вот силы уже подходили к концу. Иголки во время боя почти все выпали, и она была почти лысая и беззащитная. Стая, похоже, была та же, что пыталась сожрать Бродягу и Стрелка. Численное преимущество было на их стороне. Конечно, самка тамаугачи оказалась более лакомым куском, ещё и с детёнышами. Это был только вопрос времени, когда мамаша упадёт раненая без сил и всё будет кончено.        — Что ты там увидел? — спросил сталкера Бродяга.        — Наших старых знакомых, — отвечал Стрелок, не прекращая рассматривать драку через бинокль. Затем, выждав ещё немного, забрал у Бродяги снайперскую винтовку.        — Что ты собрался делать? — спросил Бродяга, передавая ВСК «Выхлоп» Стрелку.        — Помочь, — сухо ответил сталкер, заняв наиболее удобную позу для стрельбы.       Тамаугачи проиграла эту схватку, и это уже было понятно. Она свалилась, прикрывая оставшегося детёныша своим телом. Один монстр из стаи пытался забраться на неё. Но она его скинула, привстав. Затем силы окончательно покинули самку, и она просто упала, не в силах подняться. Стая восприняла это как сигнал к действию и тут же кинулась рвать её. Первый же запрыгнувший на самку хотел вцепиться зубами в шею, но упал замертво, успев только взвизгнуть. Он скатился с неё прямо под ноги своим сородичам. Следующий было хотел напасть, но тут получил пулю в бочину. Стрелок методично уничтожал любого, кто осмелился подойти к самке тамаугачи. Винтовка ВСК «Выхлоп» была практически бесшумной. Стрелял сталкер с расстояния метров в четыреста, и стая редела на глазах, не в силах ничего понять или что-либо сделать. Остатки бежали, даже не оглядываясь, забыв про свою добычу и вообще про всё. Инстинкт самосохранения взял верх. Оставшись в безопасности, самка тамаугачи лежала ещё какое-то время. Стрелок уже было подумал, что она умерла от полученных ранений. Но через минуту окровавленное тело зашевелилось, и она с трудом поднялась на лапы, принюхиваясь к воздуху. Она осматривалась, как будто не веря, что осталась жива. Затем повернула свою морду прямо на сталкеров и замерла в такой позе. Стрелок, глядя на неё прямо в прицел, мог поклясться, что та прекрасно его видит даже на таком расстоянии. И она была в полном недоумении, почему те, кого она пыталась убить, спасли её. Затем, прихрамывая на одну лапу, она окинула последний раз своим взором сталкеров и, подгоняя своего единственного оставшегося в живых отпрыска, пошагала в сторону скал, где и скрылась в одной из расщелин.        — Почему? — спросил Бродяга Стрелка. — Пусть бы они разбирались между собой, — Бродяга был в недоумении от такого великодушного жеста сталкера. Стрелок молчал в ответ, как будто не в силах его сформулировать. Бродяга уже хотел всё списать на личную придурь Стрелка, но тот всё-таки ответил:        — У меня нет ни одной весомой причины её убивать.        — Причины? — переспросил удивлённо Бродяга.        — Тамаугачи не хищники. Они травоядные и живут только на своей территории. Мы зашли к ней домой, вот она и напала. А эти, которые поменьше – это «Кудара». Я только потом вспомнил их описание. А вот это уже хищники, причём стайные. Обнаглели и расплодились настолько, что уже ничего не боятся. Убийство этого дикобраза-переростка ничего нам не даст. Только навредит.        — Такую тварь страшно в живых оставлять. Хотя, если то, что ты говоришь – правда, то просто не лезем на её территорию, и проблем не будет, — подхватил Бродяга мысль.        — Вот именно. Заодно эти гопники местные не будут себя так вольготно чувствовать. А то обнаглели.        — Бой с ней какой-то был странный. Она как будто заранее знала всё, что я сделаю. Прямо из-под прицела уходила.        — Тоже заметил? Значит, то, что местные говорят – это правда.        — А что местные говорят?        — То, что эти твари мысли читают. Вот ты только подумал, а она уже всё знает. И готова к любому твоему выпаду. Вкупе с отвратительным характером эта их способность делает чуть ли не самым опасным зверьём четвёртого. Иголки ещё и ядовиты.        — Вот тебе и травоядное. Хорошо, что оно сидит в своëм углу и жуёт травку. Был бы это ещё хищник... — усмехнулся Бродяга.       — Только вот знать бы ещё, где их территория начинается и заканчивается. А то они, как ты сам видишь, табличек не ставят.        — Надо пометить это место на карте и иметь в виду на будущее. И вообще, по поводу разумности то... Мне может показалось или она всё поняла? — сказал Бродяга и задумался.        — Уже. Пока ты спал. А насчёт чтения мыслей. Раздумывая над этим, я пришёл к выводу, что тварь эта должна быть разумной. Потому что если она может прочитать чужие мысли и понять их, значит, в интеллекте она должна не уступать человеку.        — Свои мысли порой даже человеку тяжело объяснить. А тут... животное, — Бродяга немного задумался, а затем продолжил мысль: — В Зоне я много встречал разумных мутантов. И я, честно говоря, никогда не верил, что они возникли из-за радиации. То есть, конечно, всякие там собаки, кабаны и плоти ещё может быть, а вот контролёры, бюреры и снорки вряд ли. Может, тут какой-то интеллект постарался?       — Я вот тоже об этом думал. Не наш ли это «Разум из глубины» за существование этих тварей ответственен? Ну, об этом мы подумаем потом. А сейчас надо идти, — подвёл Стрелок итог и, собрав винтовку, двинул дальше по маршруту.        — Ладно, пойдём, — поддержал его Бродяга.        — По поводу разумности, то будем надеяться, что эта тварь добро помнит.

__________