Неожиданное пополнение в команде Озен

      Даже не поймёшь, что хуже: заставы «Долга» и бандиты с наёмниками или же этот чёртов лес. Если первый вариант не сулил ничего хорошего, то второй был не лучше первого. Но Рыжий лес Бродяга знал хорошо. Это место «Монолит» давно облюбовал, а также Лиманск и окрестности. Было время, когда эта территория была под контролем группировки. Но было это давно. Сейчас же в Рыжем лесу хозяйничают мутанты и хрен знает что ещё. Даже имея с десяток вооружённых бойцов в экзоскелетах, были в этом лесу места, в которые заходить настоятельно не рекомендовалось. Это место использовалось для скрытых перемещений группировки. Были протоптанные пути, нычки и стоянки. Тем не менее до конца контролировать этот рыжий ад не удавалось никогда.       Впрочем, даже из обрывков воспоминаний Бродяга не мог почерпнуть для себя ничего хорошего. Разве что пара-другая маршрутов, которые на сегодняшний день, скорее всего, уже не актуальны. Единственной надеждой был Лесник.       Лесник! Суровейший дед, который живёт на окраине Рыжего леса, в здании старой шахты. Ведёт отшельнический образ жизни и обходится в одиночку уже вот более... Бродяга даже вспомнить не мог, сколько лет Лесник проживал в этом месте. И дело даже не в том, что Бродяге в бытность бойцом «Монолита» отшибло память. Казалось, что Лесник был всегда. Единственный местный житель, что отказался эвакуироваться после первой катастрофы на ЧАЭС и выжил при этом в течение стольких лет. Он ещё до Зоны был смотрителем Лиманского заповедника и после второй катастрофы получил удивительную способность. По слухам, он мог видеть и обходить аномалии безо всяких приборов и электроники. Вот кто мог чувствовать аномалии похлеще, чем псевдособака. К тому же он имел непререкаемый авторитет среди сталкеров. И дело было даже не в возрасте или опыте. Послать-то его, конечно, мог каждый, но вот каждая собака знала, что лучше его послушать. Стоит ли говорить, что было с теми, кто не воспринимал старика всерьёз и, отмахнувшись от наставления, совался в этот чёртов лес?       А всё потому, что старик знал это место как никто другой. И всегда знал... А может, просто чувствовал, когда и куда стоит лезть, а куда не надо. Со временем все и всё поняли. Даже «Монолит» его не трогал. Старик же не делал различий между сталкерами и помогал всем одинаково, если человек, конечно, эту помощь заслуживал. Правда, вот понятия о том, кто заслуживает, а кто нет, были у старика какие-то свои. Понятные только ему самому.

***

      Пройдя мимо ржавого «Урала», стоявшего на этой тропе уже чёрт знает сколько лет, Бродяга вышел на асфальтированную дорогу. Маршрут шёл вдоль леса и выходил как раз ко входу в заповедник. Бетонный забор, идущий вдоль Рыжего леса, заканчивался такой же бетонной аркой и покосившимися железными воротами. Рядом с воротами ютился старый вагончик, оставленный, видимо, ещё шахтёрами во времена, когда местная шахта ещё работала. Сейчас же его использовали иногда забредавшие сюда редкие сталкеры в качестве укрытия от дождя и ветра. За воротами туман. Да такой, что даже деревьев толком не видно. Нехороший это туман! Бродяга не стал подходить близко к воротам, а, пройдя мимо, сразу направился к жилищу Лесника. Судя по горевшему в окнах свету, хозяин был дома.       Железная дверь со скрипом отворилась, и бродяга вошёл в здание старой шахты. Обойдя клеть, что использовалась шахтёрами при спуске, он поднялся по железной лестнице. Из шахты снизу дул холодный ветер и доносился настолько страшный гул, что пробирало аж до мурашек. Сталкер не хотел знать, что там внизу, и поспешил подняться на второй этаж здания. Немного помявшись у двери, он какое-то время медлил постучать. Наконец решившись, Бродяга не успел и руку поднести к двери, как до него донёсся голос старика.       — Ну и долго ты там ошиваться будешь? Ты или заходи, или... Ох, батюшки! — Лесник даже договорить не успел, как узрел сталкера в монолитовской форме, стоявшего прямо на пороге. На плече гостя висел согнутый в баранку автомат, а на спине вместе с рюкзаком болтался научный контейнер.       — Здорово, старик. Я к тебе за помощью. Не сочти за грубость, конечно, — безэмоциональным голосом произнёс сталкер.       — Дак ты из этих? Из зомбированных которые? Знамо таких смертников, — сказал Лесник и уселся на свою кровать. Взгляд он не отрывал от сталкера ни на секунду. Оно и понятно. Не каждый день такой гость заходит.       — Не бойся меня. Я не враг, — после этих слов Бродяга поставил к стенке свой нерабочий, но всё же автомат. В знак доброй воли, так сказать.       — Да ты никак в себя пришёл?! Да ты садись, садись, не бойся старика. Вижу я по глазам твоим, что ответа ищешь, — Лесник пододвинул сталкеру стул. Тот, немного помявшись, всё-таки уселся поближе к старику.       — Cпасибо, отец! — ответил сталкер.       — Видно по тебе сразу: душа ты потерянная. От сна очнулся и не знаешь, что делать теперь, — старик протянул сталкеру кружку с чёрным чаем. Тот немного отхлебнул. Чай был очень крепким и сладким, если не сказать приторным.       Оглядевшись, Бродяга смог рассмотреть жилище старика. Простенько, но вполне уютно. Печка-буржуйка. Стол со стулом в углу и панцирная кровать у стенки. На стене висело старое ружьё «вертикалка». Рядом башка чуть ли не одного из самых опасных чудовищ Зоны. Деформированная голова и щупальца вместо нижней челюсти. Кровосос! Вот кто ответственен за наибольшее количество убиенных сталкеров в Зоне. Среди мутантов он, конечно, держал пальму первенства. Интересно, как Лесник его завалил? Ружьё же на вид старое, но хорошо сохранившееся. Видно, что ухаживали. Про старика вообще ходили слухи, что он любую снарягу починить может. На все руки мастер. Правда, вот брал дорого. Была у Бродяги призрачная надежда, что старик и автомат починит. Без оружия в лес соваться – это смерть. Хотя и с автоматом там никаких гарантий нет.       — Встречал таких, как я, отец?       — А как же не встречал? Ещё как встречал. Много вашего брата тут ходило. Меня-то они не трогали. Полезный я для них был. Кроме меня некому их было через лес водить. Вот и щадили. А ты-то, кстати, как в себя пришёл?       — Не помню ничего. Помню только холод и страх. Голос его всё время в голове. Потом темно, холодно, мокро. Вода с неба. Очнулся в лесу возле разбитой машины. Темно. Ночь. Страшно. Не знал, что делать. Сейчас пытаюсь разобраться во всём. Найти ответы. Зачем это всё было?       — Оооо, парень. Я и раньше таких, как ты, видел. В молодости. Помню я, как Лиманск этот проклятущий строили. Какие люди там были. Такие, как ты прямо. Их мне ваш брат напоминает. Ещё антенны эти жуткие. Не любили деревенские в этот город ходить. Люди там странные были. От антенн прямо давило как будто. Голова аж болела. Я даже в молодости этот город десятой дорогой обходил, а сейчас тем более.       — Давно ты тут живёшь? — поинтересовался Бродяга, отхлёбывая из кружки.       — C детства. Я тут ещё до аварии егерем работал. Заповедник от мародёров охранял. Вот и теперь на посту, как видишь. Тут и помру, наверное. А тебя как звать-то хоть?       — Бродяга.       — Ха. Этим именем тут каждого второго назвать можно, — усмехнулся старик. — Настоящее-то есть у тебя?       — Не помню я. Нет у меня имени, кроме этого.       — Плохо. Имя многое в нашей жизни значит. Но в Зоне не принято настоящими именами пользоваться. Примета плохая. Куда путь держишь?       — На «Янтарь», к учёным. Несу им подарок от Зоны.       — Парень, отодвинь эту штуку от меня подальше. Смерть ты чью-то несёшь. Прям чувствую. Ты ещё подойти не успел, а холодом могильным повеяло. Я такие вещи за версту чую. Хотя, может, ты и прав. Отдай её головастикам. Пусть думают. Судьба у них такая – думать. Но я бы лучше избавился от этой штуки.       — Не могу, отец. Это ключ к ответам на мои вопросы. Надо тащить.       — Ответы! Дались тебе эти ответы? Ну найдёшь ты свои ответы. Что ты с ними делать будешь? На зиму засолишь или сразу слопаешь?       Сталкер ничего не ответил. Просто потупил взгляд в стену и снова отпил из кружки.       — Дак ты поможешь, отец? Или нет? — всё-таки прервал тишину Бродяга.       — А ты что же? Вот так вот к учёным собрался? — старик указал на всего сталкера, намекая на вражескую форму.       — А что делать? Аномалия меня в схрон не пускает. Вот и автомат мне изломала.       — Ну ты, парень, и чудила. Ей-Богу! Вы, конечно, монолитовцы странные, но это даже для вас перебор. Возьми вон, — Лесник залез под кровать и достал оттуда ВСС «Винторез».       Машинка была не новая, но, судя по всему, вполне рабочая. Приклад пошарпанный и перемотанный синей изолентой. Корпус хоть и исцарапанный, но отлично вычищен. Бродяга взвёл затвор и нажал на спуск. Механизм работал как новый. Прильнув к прицелу, он также отметил хорошее качество просветлённой оптики. Хороший аппарат!       — C чего такая щедрость?       — Да ты сильно не обольщайся. Это не за так. Автомат свой тут оставь. Он всё равно тебе уже не поможет. Такое уже не починить. Ты только посмотри, это же рогалик какой-то.       — В аномалию попал!       — Немудрено. Скажи спасибо, что сам также не выглядишь. Патроны к нему тоже оставь. Тебе они без надобности, а я их как часть платы возьму. И ещё кое-что. Вот на вешалке плащ коричневый возьми. Срам этот хоть прикрой. А то тебя учёные ещё на подходе к бункеру грохнут. В плаще, может, хоть не сразу раскроют. Хоть тявкнуть что-нибудь в свою защиту успеешь.       — А какова же остальная часть оплаты?       — Тот, чью смерть ты в этом гробу несёшь. Как свяжешься с ним, поговори. Скажи, чтобы Леснику его артефакт вернули. Cтар я совсем стал. Чутьё не то уже. Подводить стало. С артефактом жизнь проще станет. Сделаешь это для меня?       — Я ничего не обещаю, но сделаю всё, что смогу, — Бродяга, конечно, удивился прозорливости старика. Как он догадался? Или хитрый старик, услышав, что сталкер идёт на Янтарь, только сделал вид, что догадался?       — Только вот идти тебе нельзя пока. Туман видел, что в лесу царствует? Вот это не просто туман. Аномалия это!       — Заметил! Странный туман какой-то. Что это за аномалия такая?       — Ох, эта аномалия существует столько, сколько лес этот на свете стоит. Мне про неё дед ещё рассказывал. Думали, слухи это всё. Вздор! Да вот только люди-то пропадали. Редко, но всё же случалось. А как второй раз долбануло на ЧАЭС, так эту самую аномалию видеть тут сильно чаще стали.       — И что же делать? Как обойти её? — спросил старика недоумевающий Бродяга.       — Ты знаешь что? Ты пока утра подожди. Я помаракую, как тебе лучше через неё пробраться. Ты отдохни пока. Отоспись. Но сначала принеси мне дров. Как выйдешь из здания, то налево. Там не пропустишь. Только не плутай и далеко не отходи. Ночью в этих местах такое происходит, что диву даёшься.       — Возможно, ты прав, отец. Я сейчас вернусь.       Бродяга поставил пустую кружку на стол и двинул на выход. Снаружи царила глухая ночь. Небо было чистое, и было отлично видно звёзды. Лес отсюда совсем видать не было. Только кроны рыжих деревьев на фоне звёздного неба. Сам же лес просто утопал в аномальном тумане. Похоже, что он даже светился каким-то потусторонним светом. Идти туда сейчас решительно не хотелось.       Только Бродяга решил оторвать взгляд, как его внимание привлекла таинственная фигура в белом, что промелькнула возле железных ворот, игравших роль входа в заповедник. Сталкер прильнул к прицелу своего ВСС и замер. Одинокая фигура девушки в белом платье снова промелькнула на фоне стволов деревьев. Он смотрел на неё и не мог оторвать взгляд. Лица не было видно, и она всё никак не хотела его засветить. Но через мгновение она, словно заметив сталкера, развернулась к нему и посмотрела прямо в глаза. Сердце бешено забилось в груди. От нахлынувшего ужаса он резко оторвался от прицела. Прав был старик. Чего тут только не увидишь. А может, это так сказывается усталость? Бродяга не спал уже несколько суток. Быстро разобравшись с дровами, сталкер поспешил вернуться к Леснику. Последний раз окинув лес взглядом, он плотно запер за собой дверь.

__________