Неожиданное пополнение в команде Озен

      Группа шла молча. Искатели, превозмогая усталость и проклятие, продолжали подъём наверх. Эльза вела команду по уже протоптанной и общепринятой тропе. Летучие хищники то и дело кружили над ними. Периодически какая-то тварь с оглушительным криком пролетала очень низко над землёй, чуть ли не цепляя кроны растущих деревьев. Хотя именно то место, где пролегал их маршрут, было заросшим не то чтобы деревьями, а скорее гигантскими кувшинками. Только вот росли они не в пруду, а прямо на земле и тянулись к небу на очень тонких и в то же время прочных стеблях. Кувшинки были очень большими и практически полностью закрывали собой всё небо. Двигаться тут было очень удобно и относительно безопасно. Растительность полностью скрывала искателей, и хищники попросту не видели их.       Где-то послышался крик о помощи, и Эльза приказала группе остановиться. Увидев соответствующий жест лидера, команда встала как вкопанная и замерла.       Распознав в этом крике Трупного плакальщика, Эльза снова скомандовала, и вся группа выдвинулась дальше, не обращая на этот крик никакого внимания.       Просто ещё одному бедолаге не повезло оказаться не в том месте и не в то время.       Стрелок шёл позади всех и был замыкающим. Одна из самых ответственных ролей досталась сталкеру. Именно ему предназначалось следить за всей группой. Предупреждать об опасности, помогать отстающим и собирать оставшееся снаряжение. Не то чтобы он горел желанием брать на себя такую ответственность, но сопротивляться не стал. Во-первых, чтобы не портить отношения с Эльзой, так как тут у него был свой интерес. Во-вторых, он был единственным, кто полностью восстановил все свои силы и вообще держался бодрячком. Не без помощи тех же артефактов. Отсюда и вытекало, что он спокойно делал свою работу и не гундел. Искатели же особо не возражали доверить свою жизнь учёному.       Искателям, в свою очередь, не особо-то помог отдых. Суток для восстановления им явно не хватало. По заверению Эльзы, вся их группа шла с четвёртого слоя, на что указывали плохо отстиранные пятна крови по всей униформе. Сталкер читал, что обильное кровоизлияние было одним из симптомов подъёма с четвёртого. Самому ему пока ещё не доводилось это испытать, но ощущение предстояло, судя по всему, незабываемое. Ведь рано или поздно ему предстоит спуститься и туда тоже.       В остальном же путь был довольно спокойным. Никаких проблем или серьёзных опасностей не возникало. Хищников удавалось избегать, а проклятие особо не беспокоило на этой глубине. Тишь да гладь.       Сталкер смотрел по сторонам с Гаусс-пушкой наготове и без малейших колебаний обрушил бы всю её мощь на любое существо, посмевшее напасть. Желающих в этот день полакомиться человечинкой в округе не наблюдалось.       Через несколько часов Эльза остановила группу. Было решено сделать небольшой привал. Место выбрали довольно неплохое. Прямо под скалой в небольшом овраге. Слева небольшая речка. С другой стороны обрыв и густая растительность, закрывавшая практически весь лагерь. Место отличное. Просматривается вся округа, и при этом лагерь почти не видно.       Все искатели уселись в низинке, чтобы немного отдохнуть и перекусить. У кого-то из группы снова началось кровотечение. Видимо, так просто последствия от подъёма с четвёртого этажа не проходят. Пока искатели поправляли здоровье, Стрелок решил проверить округу.       Прильнув к прицелу Гаусс-пушки, он внимательно осматривал окрестности.       Вообще, даже первый уровень поражал воображение тем, сколько тут можно было встретить различных тварей. Стрелок заметил некрупный, сплетённый из паутины купол в небольшом лесочке, метрах в шестистах от них. Это Шелкоклык сплёл себе дом и засел где-то неподалёку в ожидании какой-нибудь нерасторопной животины. За отсутствием оной, за неё мог вполне сойти и искатель. Стрелок хотел было уничтожить эту тварь, но осёкся. Она им не угрожает, и поэтому устраивать геноцид просто так он не хотел. Смысл тратить дорогостоящий боеприпас попросту?       Немного ещё поводив прицелом по округе, он наткнулся на нечто похожее издалека на оленя. Затем появился ещё один, а потом ещё. Небольшая стайка вышла из кустов, озираясь по сторонам: они разбрелись по округе в поисках пропитания.       Стрелок пытался распознать эту животину, перелистывая в памяти справочник по фауне. Вроде это Крикун или как его там? Копытная тварь с рогами и длинным хвостом. Только вот, похоже, костяное там всё. То есть не только рога, а вся голова. На оленя он в чём-то был похож и вёл себя почти также. Только вот крикунами их называли за охрененный и пронзительный крик, что они могли произвести своей черепушкой. У них на черепе даже отверстия специальные есть. Вот если в момент крика стоять к этой твари очень близко, то можно было легко словить лёгкую контузию. Ну и рога ещё опасные. Да, про рога нельзя забывать. В остальном тварина довольно безобидная. Если близко не подходить.       Рассматривая всю округу и порядком увлёкшись этим занятием, сталкер услышал сзади чьи-то шаги. Обернувшись, он увидел Эльзу. Она остановилась, разглядывая учёного.       — Ну как обстановка? — спросила Эльза у сталкера.       — Да вроде всё спокойно. Тварей вокруг, конечно, полно, но все они на безопасном расстоянии, — рапортовал лидеру группы сталкер.       — Отлично. Значит, дойдём без приключений. Тут осталось-то всего-ничего.       — Ещё ничего не закончилось. Вот зайдём под арку, и тогда можно будет расслабиться.       — Ты всегда такой напряжённый? — спросила Эльза и подошла поближе к Стрелку.       Девушка, осмотрев сталкера, только сейчас заметила проломленную грудную бронепластину на костюме Стрелка. Та была вдавлена вовнутрь и треснула почти пополам. Она провела рукой по броне, а после подняла глаза, чтобы разглядеть его через треснувшее бронестекло.       — Сталкер, потерявший бдительность – это мёртвый сталкер, — сказал Стрелок, опуская оружие.       — Здорово тебе досталось. Болит? — спросила Эльза, ощупывая стальной каркас.       — Уже нет. Спасибо за беспокойство. А ты всегда беспокоишься за других больше, чем за себя? — выдал встречный вопрос Стрелок.       — Я ведь лидер группы. Моя жизнь стоит меньше, чем жизнь остальных. Я должна в первую очередь думать о других. Мне стыдно, что я проявила слабость. Более того, что ты это увидел.       — Твоя жизнь не менее важна. Насчёт слабости не переживай. Мы ведь люди, а не машины. У каждого есть предел и какие-то страхи. Сильный и смелый не тот, кто не боится, а тот, кто может побороть свой страх в критической ситуации и сделать то, что от него требуется.       — Ты прав. Знаешь, когда ты наставил своё оружие на Озен, я не на шутку перепугалась.       — Кажется, что мне и всем окружающим было гораздо страшнее, чем тебе. Ты выглядел таким непоколебимым и уверенным. Я тебе даже немного завидую. Все по углам жмутся, а ты один на один с ней.       — Мне было страшно, если ты об этом. Мне не стыдно в этом признаться. Я уже достаточно пожил на свете и побывал во всяких передрягах, чтобы понять, что не нужно строить из себя что-то. Надо быть честным по отношению к себе и другим. Зона всё равно всё видит и вытрясет из тебя всё дерьмо.       — Мне почему-то стало легче от твоих слов. Если даже такому, как ты, бывает страшно, и ты не боишься в этом признаться... Но скажи мне. Разве признать свою слабость и страх – это не путь к поражению?       — Нет. Для того чтобы решить проблему, надо для начала её признать. Делать вид, что всё нормально – это тупик и самообман. Отрицать бессмысленно. Сначала надо признаться прежде всего самому себе, а потом искать решение.       Действительно, страх – это нормально.       — Я как-то меньше испытываю отвращение к себе теперь. Ты прав. Главное – уметь его побороть, когда это потребуется. Окружающим необязательно видеть наши слёзы.       — Верно. Оставим слёзы для пустых балконов. И не смей говорить об отвращении. Ты прекрасна и удивительна. Ты сильная и всё выдержишь.       — Кстати. Зона? — Эльза вопросительно посмотрела на сталкера. Лицом она всё же покраснела.       — То есть Бездна. Прости. Я что-то всё о своём. Насчёт отвращения. Ты это брось. Ты очень сильная женщина. Очень мне нравишься. — Эльза, услышав эти слова, положила руку на грудь сталкера. Прямо на то место, где Григ пробил своей лапищей стальную пластину. Сталкер протянул руку и отодвинул локон волос, мешающий девушке, и аккуратно заправил его ей за ухо.       От прикосновений этой женщины по телу аж дрожь небольшая шла. Хоть учёный и не чувствовал её через стальную броню, но, тем не менее, тепло от её прикосновений расходилось по всему телу. И на душе как-то становилось уютно и спокойно.       — Я хотела обсудить то, что произошло между нами на балконе, — голос Эльзы стал очень тихим и мягким. Она говорила, почти перейдя на шёпот.       — Что-то не так?       — Я надеюсь, что это останется нашей с тобой тайной.       — Всё, что было на балконе, остаётся на балконе, — уверенно и спокойно пояснил ситуацию сталкер.       — Вот и отлично. А что касается свидания, то мне пришла в голову пара неплохих мест. Обычно, конечно, приглашает мужчина, но, делая скидку на то, что ты не местный, я возьму организацию на себя.       — Я на всё согласен. Покажешь мне что-нибудь новое, — слегка улыбнувшись, ответил учёный. Хотя, может, под забралом шлема этого было не видно.       — Я всю ночь думала о нашем с тобой разговоре. Взвешивала и рассуждала, — говорила Эльза.       — И к какому же выводу пришла самая красивая девушка на свете? — попытался сделать неожиданный комплимент сталкер. Эльза от такого даже замерла на несколько секунд, после чего её лицо прямо озарила улыбка.       — Вы только посмотрите, как он подмазывается! — удивлённым и явно повеселевшим голосом отреагировала на этот жест девушка.       — Да, — ответил на это всего одним словом Стрелок. Он чуть взял её за талию, пытаясь как бы приобнять, но она ловко вывернулась, словно кошка, и слегка щёлкнула средним пальцем сталкера прямо в забрало шлема.       — Следи за обстановкой. Не отвлекайся. Бездна – не место для игр, — после этих слов Эльза развернулась и со свойственной ей грацией пошла обратно к своим. Стрелок же продолжил наблюдать за округой.       — Вот же лиса хитрая! Заигрывает, а сама прямо краснеет вся, — тихо прошептал про себя Стрелок и снова уставился в свой прицел.       Что-то блеснуло на другом краю пропасти. Как будто стекло бликует на свету. Так откуда может быть блик? Может, другой искатель? Увеличив дальность, Стрелок попытался получше рассмотреть объект. И вот тут-то он и узнал свою подопечную.       В этот момент сталкер ругал себя за то, что так мало уделил внимания маскировке на занятиях с девушкой. Да и что она тут вообще делает? Одна! У старого пердуна совсем крыша поехала? Отправил Мию в одиночку чёрт знает куда и зачем. А может, это она ослушалась руководство и полезла сюда сама? Не, на неё это не похоже. Сталкер помахал рукой в том направлении, где бликанул снайперский прицел, в надежде, что Мия наблюдает за ним и увидит этот жест.       — Что-то не так? — услышал голос Стрелок позади себя ещё не до конца успевшей уйти Эльзы.       — Судя по всему, ученица моя.       — У тебя есть ученица? Кто?       — Мия. Может, помнишь её? Длинные чёрные волосы. Зелёные глаза. Она ещё экзамен сдавала.       — Ааа, кажется, вспомнила. Отличная девчонка. Прилежная. Но уж больно скромная, на мой взгляд. Как она к тебе попала?       — Просто пришла и сказала: «Будь моим учителем». Я, конечно, просто опешил тогда.       — Ясно. Ну, пусть идёт к нам. — Взгляд у Эльзы переменился. Стал каким-то более задумчивым. Она снова развернулась и пошла к своим, уже не останавливаясь, оставляя учёного ждать свою ученицу.

***

      Сказать, что у Мии всё оборвалось внутри – это ничего не сказать. Наблюдая в прицел, как эта... женщина распускает руки, было невыносимо. Стрелок махал ей, а в это время у юной девушки тряслась в руках винтовка, а в сердце как будто что-то кололо. Она сползла с камня и села на землю, облокотившись спиной на этот же камень и обняв свою винтовку руками. Мысли, будто мотыльки, порхали в её голове, и было очень сложно поймать хоть одну, сосредоточившись на ней.       С чего она вообще решила, что может на него претендовать? Кто она такая вообще? Да и Стрелок, хоть был с ней предельно нежен и вежлив, всё-таки даже не намекал на то, что их отношения могут зайти куда-то дальше, чем учитель и ученик. Хотя нет! Это определённо было что-то большее, чем просто отношения учителя и ученицы.       Это определённо была любовь! Она точно знала, что полюбила его и привязалась, как ни к кому раньше. Но какая это была любовь? Если не просто наставник, то кто же тогда? Он заменил ей кого-то, кого не хватало всю её жизнь. Ей предстояло разобраться в своих чувствах. Если этого не сделать сейчас, то это будет отвлекать и глодать её. На задании нужно думать о задании и смотреть по сторонам. В таком состоянии нельзя идти вниз. Это может плохо закончиться. Так что настало время всё расставить по своим местам.

__________