Неожиданное пополнение в команде Озен

      Когда Нестерову доложили об успехах в разработке Новиковым детектора, тот незамедлительно подключил в помощь всю лабораторию для ускорения процесса конструирования. Поэтому все эти полтора месяца Стрелок со своей ученицей были беспрестанно в поисках необходимых реликвий для разработки. Нестеров похвалил Мию за найденный ей ранее артефакт. В награду ей даже было позволено занять одну из кают на корабле, а не ютиться в тесной каморке в оружейной. Ей как раз выделили помещение одного из научных сотрудников, который ранее получил от Стрелка по башке за то, что пытался катить яйца к девушке. Нестеров сделал тому выговор за нарушение дисциплинарного регламента, и этот сотрудник тут же перетащил манатки в складское помещение, где и должен был теперь проживать. Стоит ли говорить, что Стрелецкий с Новиковым изрядно приложили к этому руки. Пока Мия обживалась в новой каюте, Нестеров нарезал Стрелку задачи по добыче необходимых артефактов для разработки детектора. Все именно те, что предстояло найти, а не купить или выменять. Исключением были артефакты второй категории. Их найти можно было только ниже второго уровня, куда Стрелку пока был путь заказан. Не то чтобы сталкера сильно интересовал этот запрет, но Нестеров очень настойчиво рекомендовал пока не борзеть. Артефакт второй категории, так уж и быть, будет куплен, а вот все остальные предстояло найти самостоятельно. Разработка прибора должна была проводиться в секрете, так как это могло заинтересовать криминальные элементы в городе, а также в других странах. Поэтому со всех была взята подписка о неразглашении. Нестеров под угрозой анально-термальных пыток приказал всем молчать до тех пор, пока прибор не пройдёт испытания и о результатах не сообщат правительству города. Все тяготы и лишения по добыче всего необходимого, конечно же, легли на плечи сталкера и его ученицы.       Следующие полтора месяца пролетели на одном дыхании. Мия вместе со Стрелком почти всё время не вылазили из Бездны, делая перерыв максимум на три или четыре дня. В работе не замечаешь, как пролетает время. Мия уже почти без слов понимала Стрелка. Тот же, в свою очередь, берёг девушку изо всех сил и не боялся делать выговоры или давать по шапке за ошибки или поспешно принятые решения. Та молча сносила всё и если и обижалась, то совсем недолго. Всё-таки цена ошибки – это часто бывает жизнь как в условиях Зоны, так и в условиях Бездны.       Всё необходимое было найдено и успешно доставлено на научное судно. Проблемы серьёзней обычного выдались только единожды, когда один из туннелей, где велись раскопки, обвалился, и Стрелка чуть было не засыпало. Но всё обошлось, и он успел выбраться. В остальном всё как обычно, если проклятие и монстров, шныряющих по округе, вообще можно считать обычным явлением. Мия гораздо лучше уже обращалась с оружием, всё-таки каждодневная практика положительно на ней сказывалась.        Испытывать прибор предстояло далеко от общих искательских троп. В лагерь искателей также заходить не стали, дабы не отвечать на лишние вопросы тамошних обитателей. Они разместились небольшой стоянкой возле самых скал, что означало окраину второго слоя. Место это располагалось в самой глуши. Задание было ответственным, и проводить испытание нового прибора втайне в принципе не составило бы большого труда, так как встретить тут искателей было почти невозможно. Ну, по крайней мере, шанс был очень невелик. Недалеко от их лагеря располагалась небольшая цепь пещер. В этом месте когда-то проводили раскопки, но потом перестали, так как расположение было далеко, а количество найденных артефактов стремилось почти к нулю. Отличное место для того, чтобы проверить возможности детектора. На вопрос девушки, почему нельзя искать артефакты наверху, сталкер отвечал, что обнаружить артефакт под толщей земной породы – это совсем не то же самое, что обнаружить в пяти метрах лежащий на столе. На первом слое светиться с прибором тоже пока не надо. Слишком много там людей ходит. Все вопросы у девушки сразу отпали. Придя на место, было решено отдохнуть и немного выспаться, так как спуск немного измотал их. А утром уже со свежими силами приступить к испытанию детектора. Спать было решено по очереди, но прежде всего надо было поесть. Чтобы не охотиться и не наводить шуму на всю округу, было решено взять с собой больше продуктов. Хотя сталкер так, ради спортивного интереса, установил в лесу недалеко от лагеря несколько самодельных силков. Много времени это не заняло, так как следы какого-то мелкого зверя он обнаружил почти сразу. А дальше, как Дикобраз учил: ставишь ловушку на тропе, где этот самый зверь часто ходит, и просто ждёшь, периодически проверяя, попалось что-то или нет.        Мия сидела возле костра и поглядывала за аппетитным варевом, которое бодро побулькивало в котелке. Стрелок сидел и меланхолично разглядывал тлеющие под котелком угли. Он явно о чём-то задумался и почти не разговаривал уже добрых полтора часа.        — Учитель, Вы ничего мне почти не рассказывали о Зоне. Почему? — Стрелок молчаливо поднял на неё свой взгляд и, немного задумавшись, начал говорить.        — Мне казалось, тебе это не нужно и неинтересно. Ты же искатель, а не сталкер. У вас тут Бездна, а не Зона. Да и... — Мия поглядела на него как-то с недоумением и немного осуждающе.       — Как это не интересно? О ней на корабле столько разговоров. Я как понимаю, это одно из самых таинственных мест на свете, ничем не уступающее Бездне. Да и мой учитель оттуда. Тот артефакт, которым Вы вылечили меня из Зоны? Я должна знать об этом месте больше, — девушка наложила в тарелку еды и протянула Стрелку. Тот взял тарелку и немного попробовал. Было довольно вкусно. Девчонка и в правду поднаторела в готовке. Сталкер быстро умял свою порцию и вернул миску обратно. Потом, смотря на девушку, догадался, что она всё ещё ждёт ответа на свой вопрос.       — Наверно, просто не хотел тебя пичкать этими ужасами. Тебе ведь и тут их хватает. Хотя, должен отметить, ты становишься сильнее и лучше. Я помню, как при первом совместном спуске тебя приходилось успокаивать. А сейчас вижу, что ты становишься спокойной и собранной. Продолжай в том же духе и станешь настоящей охотницей и искателем.        — Мне есть с кого брать пример. А что, кстати, означает слово «сталкер»?        — Ты где его услышала?        — От Лёши Новикова, когда он мне детектор показал. Говорил, у меня глаза загорелись, как у настоящего сталкера.       — Сталкеры – это люди, которые проникали в Зону. Исследовали заброшенные места и искали артефакты. Я был сталкером. И учитель мой был сталкером. Причём легендарным. Он был одним из первых, кто пришёл в Зону.       — Легендарный? Как Белые Свистки?       — Ха-ха-ха, примерно. Только он был обычный человек. Простой, понятный, но очень суровый мужик. Причём довольно скромный был. За него всегда говорили его дела, а не слова. И стрелок был просто отличный. Ко всему подходил всегда с тщательной подготовкой и выдумкой. Жалко было, когда погиб.       — Погиб? Как?       — Во время охоты на химеру. Кто же знал, что там вторая окажется. Я потом его изувеченное тело через пол-Зоны тащил и хоронил тоже сам.       — Это ужасно – хоронить собственного наставника.       — Ну а что делать? Хорошо, что хотя бы было что хоронить. Я погоревал с неделю. А потом... А что потом? Потом пошёл всё-таки забрал награду и принялся думать, что дальше делать. Там, в баре, я встретил тех, с кем позже сколотил собственную группу. Мы загорелись идеей добраться до центра Зоны.       — А что там, в центре?       — Никто не знал на тот момент. Но баек всяких много ходило. Была одна, которая полностью захватила моё сознание.       — Прямо как у нас в Бездне. Тут тоже ещё никто не вернулся, чтобы рассказать. Проклятие не даёт вернуться.       — Да, я читал. Всё, что ниже пятого слоя – это смерть. Но у вас вернуться нельзя. А в Зоне нельзя было даже дойти.       — А что мешало? Проклятье тоже?       — Ахахаха... Никакое это не Проклятье. Думали, аномалия какая. Да много что думали. Там была грань невидимая. Пси-барьер. Только за границу переступил, и сразу нервную систему и мозги выжигало. В лучшем случае просто умирал, в худшем... Лучше тебе не знать, что в худшем случае с людьми было. Естественно, баек всяких сразу развелось.       — Расскажи, какие? — у Мии глаза действительно горели, прямо как у искателя, который нашёл реликвию первого класса.       — Кто-то говорил, что там артефактов немерено, что, кстати, логично, ведь аномалий там полно, а следовательно, и артефактов. Поскольку собирать их некому: вот и вывод отсюда. Что там целый Клондайк артефактов. Кто-то говорил, что там чуть ли не портал в ад. Фантазия работает у людей как надо. Меня же интересовал только один артефакт. Исполнитель желаний.        — Звучит просто потрясающе! — Мия чуть наклонилась вперёд и спросила, перейдя почти на шёпот. — Учитель, Вы нашли его?        Стрелок молчал. Он смотрел стеклянным взглядом на тлеющие угли и как будто пытался что-то вспомнить во всех подробностях. Но воспоминания постоянно ускользали от него. Нет, его интересовало не то, как он выключил Выжигатель. И не то, как он зашёл в лабораторию с капсулами, в которых лежали члены «О-сознания». Это он помнил всё в мельчайших подробностях. Его интересовал тот момент, когда он впервые добрался до саркофага: так и не мог вспомнить до конца, что же там всё-таки случилось. Только обрывки воспоминаний. Саркофаг, стая крыс, бегущая на него. Голос Монолита в голове, обещающий золотые горы. И то, как он без сил, окровавленный и полумёртвый упал, не дойдя каких-то полсотни метров до заветного Исполнителя. Счётчик Гейгера трещал во всю силу, отсчитывая один за другим рентгены, каждый из которых всё больше приближал смерть Стрелка. Он не мог вспомнить подробностей, хоть и пытался. Но как бы он ни старался, путь воспоминаний обрывался на середине. Момент, когда он вместе с Клыком и Призраком вылез из подземелий госпиталя и направился в сторону саркофага. Вот он, этот чёртов гроб прямо перед ним. Затряслась земля, небо озарилось багровым заревом. Он ведёт стрельбу из автомата по целой орде крыс, но кто-то окрикнул его и... А дальше провал. Потом болото, псевдособака, облизывающая ему руку и мутный образ Доктора. Стрелок пришёл в себя и почувствовал, как Мия держит его за руку. Светлые зелёные глаза смотрели на него. Чёрт. Как же она на него смотрит. Он забрал руку и вытащил из кармана фляжку с коньяком. Отпил из неё и только тогда заговорил снова.        — Я был близок.        — Вот бы тут найти такой артефакт. Но я не слышала ничего о подобном, — сказала Мия, подкидывая немного хвороста в огонь.        — Он есть.        — Откуда Вы знаете?       — Хочешь, покажу одну вещь. Но об этом никому. Понятно? — Стрелок достал тот самый артефакт, который нашёл тогда в туннелях второго слоя. Шар блестел и переливался, как хамелеон.        — Что это?        — Артефакт. Он указывает путь к тому, чего ты хочешь, — Стрелок взял его покрепче и сосредоточился на Исполнителе. Шар раскрылся, и звезда внутри довольно быстро приняла форму стрелки, которая стремительно указывала в глубину Бездны. Мия чуть дар речи не потеряла. Она сразу достала каталог артефактов и принялась перелистывать его. Стрелок с удовольствием наблюдал это, поскольку сам уже перелопатил все справочники и каталоги. Он точно знал, что ничего подобного в них нет и в помине.       — Не напрягайся. Нет там ничего. Я смотрел уже, — Мия тут же бросила это дело. Каталог сразу же отправился обратно в рюкзак.        — Что же ты сейчас хочешь?        — А ты не поняла? — сталкер со всей серьёзностью смотрел на свою ученицу.        — То есть?       — Ага.        — А если он врёт? — спросила Мия сталкера. В голосе прямо звучали нотки недоверия.        — Проверял уже. Не врёт. Мия? А ты мне скажи. Найди ты этот артефакт. Что бы ты загадала?       — Я... я не думала об этом. Даже не знаю.       — Ну, тогда подумай. Ночь длинная. А сейчас я спать. В утренние часы дежурить буду я. А сейчас сиди и смотри в оба. Хорошо?       — Хорошо.        — Ни в коем случае не спи на посту. Страшнее греха придумать нельзя. Если чувствуешь, что не справляешься, лучше буди меня.        — Я справлюсь.        — Давай, верю в тебя. А чтобы было чем заняться, возьми артефакт. Можешь потренироваться. Подумай хорошенько и сосредоточься на том, чего хочешь, — сталкер потрепал девушку по плечу и пошёл в палатку.       Мия же осталась одна. Наедине с артефактом и своими мыслями.

__________