Грай

      Когда они вышли из пещеры, на острове уже занимался рассвет.              — Святые! — воскликнул Джеспер. — Мы были там так долго?              Казалось, с учетом пережитых видений, максимум прошло несколько часов, но небо уже золотилось и переливалось нежно-розовыми лучами рассветного солнца, показавшегося на востоке. От звука голоса земенца птицы, загромоздившие окружающие камни, встрепенулись и сорвались с мест с громкими криками. Полетели пуховые перья, с плавными покачиваниями оседая на землю.              Вороны, словно волнами, кругами распространявшимися от входа в пещеру, начали подниматься в воздух, взметаясь в небо черным ураганом. Джеспер разинул рот, наблюдая за их резкими движениями. Птицы неслись по спирали, затмевая солнечный свет, и пронзительно кричали, поднимаясь все выше. Грай был оглушительным. Стрелок пару раз моргнул. Зрелище почему-то внушало трепет, смешанный с ужасом. Парень почувствовал, как волосы на руках начинают шевелиться. По спине пополз холодок.              — Спасибо, Джеспер, — процедил Каз, наблюдая за воронами, кружащими над их головами мрачной тучей. Сотни птиц пронзительно гоготали — и в крике слышалась какая-то неясная угроза.              — Ну наконец-то, — усмехнулся Фахи. — Не думал, что дождусь благодарности.              Бреккер косо взглянул на стрелка и закатил глаза, поджимая губы.              — Давайте убираться! — Штурмхонд сложил ладони у рта, перекрикивая отчаянный грай, и мотнул головой в направлении корабля. Каз кивнул и двинулся вперед.              Джеспер еще раз поднял взгляд на небо и пожал плечами. Птицы не нападали. Стоило надеяться, что хотя бы в этот раз им дадут уйти спокойно.              Парень закинул руку на плечи Уайлена, и они направились следом за Инеж, которая уже догнала Каза. Земенец испытывал смешанные чувства от встречи со святыми. Он не был религиозным фанатиком, но все же имел какую-то веру. Не столь сильную, как у сулийки, но было в его жизни несколько моментов, когда парень молился. Ему не удавалось сопоставить в голове образ Уллы — и даже старика-Джеля — с бестелесными неосязаемыми духами, к которым он взывал в трудные минуты. Неужели все святые такие? Прячутся в подземельях, доживая свой век? Или, может, обитают среди людей, как Алина Старкова когда-то?              От этой мысли Джеспер почувствовал, как по телу побежали мурашки. Если святые — и их великая сила — существовали бок о бок с ничего не подозревающими людьми, это пугало и одновременно злило. Почему они бездействовали? Почему не участвовали в войнах?              Внезапно земенец осознал: потому что это действительно не их битвы. Они не были богами. Всего лишь одаренными людьми — как и он сам. И даже если он немного себя переоценил, суть оставалась той же: святые, как и все гриши, просто выживали. И помогали тем, что позволяли молиться себе, поддерживали в людях веру и надежду. И до сих пор этого было достаточно.              Каждый находил утешение в том, что было ему ближе. Парень пристально посмотрел на спину Каза, идущего впереди. Ублюдок из Бочки сегодня вышел из себя. Фахи редко видел Бреккера в таком состоянии. На ум пришло лишь одно сравнение: когда тот вырезал глаз Омена, покалечившего Инеж. Интересно, с чем он вступил в битву в своем сознании? И что такого увидела сама сулийка, что выбило ее из равновесия?              Земенец хмыкнул. Пазл, может, и не собирался, но Джеспер мог высказать несколько предположений, сводившихся к одной сути: эти два идиота любили друг друга, и только они могли друг друга так покалечить. И, возможно, это уже не имело отношения к кошмару, настигнувшему их в пещере.              — Как думаешь, они так и будут нас преследовать? — прошептал Уайлен, вырывая стрелка из его мыслей. Земенец огляделся: вороны уже кричали тише, постепенно снижаясь и занимая свои позиции на скалах и валунах. Они снова окружали их, усеивая путь черными тенями и скрывая за собой обратную к пещере дорогу. Птицы пристально наблюдали за ними — и Джесперу показалось, что взгляд у них какой-то… человеческий. Слишком осмысленный, слишком глубокий. Пронзительный. Точно из сотен глаз на них смотрел сам Джель. По телу парня прокатилась волна дрожи.              — Надеюсь, нет, — пробормотал он. Узнавать фьерданского бога в каждом встреченном вороне казалось пугающей перспективой.              Дорога до берега заняла куда меньше времени, чем путь к пристанищу святых. Солнце поднялось над горизонтом лишь на две ладони, когда впереди показалась блестящая и искрящаяся гладь моря. Вороны к этому моменту — ко всеобщему облегчению — остались далеко позади. Чем ближе компания подходила к косому каменистому уступу, тем меньше становилось количество сопровождавших их птиц. В конце концов, они добрались до корабля — слава Святым, без лишних приключений. Хоть Джеспер и жаждал этого путешествия, засидевшись в уютной резиденции Ван Эка, оно его порядком вымотало. Впечатлений, пожалуй, хватит на несколько месяцев — а там, кому известно, что будет?              Когда земенец поднялся на палубу, он испытал восторг, словно от встречи с давним другом. И еще предвкушение — дома. Ему чертовски хотелось забраться в горячую ванную и нежиться в постели вместе с Уайленом. Пробирающие до костей ветры ледяного Истинноморя, гуляющие между Фьердой и Блуждающим островом, осточертели.       

***

             Путь до Кеттердама занял две с лишним утомительных недели, за которые земенец от скуки успел прочесть несколько книг и минимум пять раз проиграть Казу все свое состояние. Будни разбавлялись помощью на палубе, гимнастикой в вороньем гнезде и новым развлечением — пересказыванием страшных историй по вечерам. Джеспер с воодушевлением плел небылицы, хотя по большей части над его рассказами смеялись, но все же слушали с интересом. Парень умело переплетал события из жизни Отброса, земенские легенды, которые ему поведала мать, каэльские сказки. Штурмхонд и Толя нередко разбавляли повествование пиратскими байками.              Один раз они попали в шторм, но успешно его пережили. И Инеж, и Штурмхонд, и Толя — все они знали свое дело. Джеспер лишь восхищенно наблюдал за сулийкой, ловко перемещающейся по мачтам, подвязывающей узлы и управлявшей штурвалом. Девушка стала настоящим капитаном — и парень испытывал за нее настоящую гордость.              По мере приближения к Керчии воздух начал теплеть — и Фахи с удовольствием (как и все остальные) сбросил тяжелую шкуру. Пират сбрил отросшую бороду, а вот Толя свои усики оставил, чем вызывал поток постоянных подколов и со стороны Штурмхонда, и со стороны Джеспера. Шуханец дулся, но почему-то упорно сохранял на лице негустую растительность, не вязавшуюся с его образом гигантского и страшного воина.              Когда на горизонте показались знакомые очертания города, все собрались на палубе, воодушевленно обсуждая перспективы, которые открывала перед ними резиденция Ван Эка. Джеспер подался вперед, блаженно разглядывая Пятую гавань, на которой так привычно суетились люди. Они прибывали примерно после обеда — самый пик для кишащего жизнью города. Парень вытянулся, разглядывая пристань — и вдруг что-то заставило его подскочить. Стрелок вытянул шею, потянувшись одной рукой к револьверу. Он сделал это неосознанно, еще до того, как узнал красные с золотом ливреи городской стражи.              Когда земенец распахнул глаза, разглядев целый отряд стражников, позади корабля забурлила вода, поднимаясь высоким фонтаном. Инеж вскрикнула, бросаясь к борту. Ровную водную гладь разорвало дрожью — и над поверхностью начал расти металлический шар, за секунды увеличивающийся в размерах. Шар обрел вид вытянутого судна, очень похожего на один из равкианских дирижаблей. Сулийка застонала:              — Моросей! Я забыла достать радар!              Подводный корабль поднялся над водой, отрезая обратный путь и запирая «Призрака» в бухте. Джеспер переглянулся с Уайленом, испытывая дурное предчувствие. Что-то было не так: и стража на берегу, и моросей за спиной. Словно они ждали их корабль, любезно распахнув зубастую пасть ловушки. Каз напряженно встал рядом, разглядывая железную махину. Их не атаковали, а это означало, что их жизням ничего не угрожает. Пока что.              Инеж схватила штурвал, стоявший на рычаге, и попыталась изменить направление движения «Призрака», но Штурмхонд остановил ее.              — Мы не уйдем, слишком поздно. Придется сходить на берег.              Девушка бросила на пирата хмурый взгляд и поджала губы. Корсар виновато развел руками, и Джеспер вспомнил, что моросеи — изобретение Равки. Земенец возмущенно надул щеки, но сказать было нечего. Они уже были здесь — и не могли ничего изменить.              Толя и Штурмхонд отошли к дальней стороне палубы, предоставляя кеттердамцам взять инициативу в свои руки. Уайлен стоял на носу, натянув спину, точно струну, и скрестив руки на груди. Юноша выглядел как готовая в любой момент соскочить с места пружина. Джеспер встал рядом с ним, разглядывая людей на берегу.              — Ты думаешь, они действительно за нами?              Ван Эк поджал губы и не ответил, взглядывая в приближающуюся толпу. Корабль медленно причаливал — и в какой-то момент Фахи заметил темную фигуру в море краснеющих ливрей. Он узнал силуэт и застонал. Мужчина приподнял шляпу, открывая лицо.              — Радмаккер! — стрелок всплеснул руками и отвернулся, сползая по борту на дощатое дно палубы. — Убейте меня…              — Ну, это довольно легко устроить, — усмехнулся Каз, разглядывая советника. Тот ждал, устремив на корабль хмурый взгляд. — Но я бы предпочел этого избежать.              Бреккер обвел цепким взглядом гавань, оценивая обстановку.              — Он все-таки связал нас с ограблением, да? — жалобно прошептал Уайлен, безнадежно уставившись на босса Бочки. Тот холодно покачал головой.              — Все, что у него есть — это подозрения.              — А если он решит обыскать нас…              — На каком основании?              — А что ему помешает? — фыркнул Джеспер. Он поднялся на коленях и вытянулся, выглядывая за борт. — Пошарят в сумках, прочешут трюм — и глядишь, наткнутся на такую незначительную деталь, как сердце святого в каменной шкатулке. Или несчастную украденную карту.              Каз сжал губы. Они причалили — и теперь Инеж аккуратно рулила, пристраивая судно у пристани. Спустя несколько минут Толя бросил якорь.              — Господин Ван Эк! — раздался звучный голос Радмаккера, и мужчина шагнул вперед, обращаясь к Уайлену. Земенец поднялся на ноги и встал за спиной у юноши. Слева тихо подошла Инеж, скрестив на груди руки. Справа стоял Каз, небрежно облокотившись на трость. — У меня есть основания полагать, что ваши друзья как-то замешаны в ограблении, произошедшем в моем поместье около месяца назад.              — И с чего вы это взяли? — звонко спросил Уайлен. Его голос звучал твердо, но Джеспер заметил, что руки у юноши дрожат. Он положил ладонь ему на плечо в знак поддержки.              — Ряд некоторых событий натолкнул меня на эту мысль, — сурово ответил советник. — В частности, наш ужин накануне, на котором вы расспрашивали меня о моей коллекции, а также ваша связь с мистером Бреккером, — инвестор коротко покосился на едва уловимо напрягшегося Каза, — известного своим богатым опытом… в преступлениях.              — Все обвинения были сняты, — процедил парень скрежещущим голосом.              — У нас нашлись некоторые свидетели. Оказалось, какой-то уличный бродяга торговал моими редчайшими экспонатами, продавая их за бесценок! Расследование вывело нас на вашу, эм, группировку. Боюсь, господин Ван Эк, вашим доверием беспринципно воспользовались в самых грязных целях.              Бреккер скрипнул челюстью, заиграв желваками.              — Какие свидетели? — подала голос Инеж. Инвестор смерил ее ледяным взглядом. Воспоминание об угрозе со стороны Призрака было еще свежо в сознании Торгового Совета.              — Полагаю, диалог получится более продуктивным, если вы сойдете на землю, — процедил мужчина. — У меня нет никакого желания вступать в схватку.              Каз усмехнулся, перехватывая трость. Пока они разговаривали, несколько стражников подошли к кораблю и теперь тянули веревки, опуская трап. Уайлен вздохнул и двинулся в их сторону, не сгибая коленей. Ситуация накалялась. И даже если инвестор обвинял Каза, а не молодого купца, это не могло обернуться ничем хорошим.       Джеспер держался рядом, как и остальные Вороны. Инеж недовольно развязала узлы, открывая проход: небрежное обращение стражей с ее кораблем разозлило девушку.              Медленно, они спустились. Земенец коротко обернулся, но не увидел остальную часть команды. Возможно, это к лучшему. Они могут сбежать — и унести все улики. Как только они сошли на берег, стражники окружили их. Радмаккер победно ухмыльнулся, поднимая руку.              — Схватить. Обыскать.              Мужчина отдал короткие приказы — и Джеспер почувствовал, как его хватают за локти, неприятно выкручивая конечности. Он дернулся, сопротивляясь, и его жестко тряхнули. Каз покачал головой: сейчас не время для битвы. Фахи от всей души надеялся, что у Бреккера есть план.              — Прошу прощения, — раздался за спиной голос Штурмхонда. — На каком основании вы так обращаетесь с моими спутниками?              Стрелок застонал. Пират оказался настолько глуп, что не догадался залезть в какую-нибудь нору под палубой. Он же мог легко найти какое-нибудь потайное место на корабле. Толю, конечно, было бы сложнее спрятать, но они могли бы и постараться… Джеспер раздраженно выдохнул, поднимая голову — и замер.              Вместо Штурмхонда на палубе стоял Николай Ланцов, бывший король Равки. Он был одет в потрепанный костюм пирата и разговаривал его голосом, но… Земенец видел портреты. Перед ним определено был принц. Парень потрясено мотнул головой, переводя взгляд на кеттердамцев. Инеж не выглядела удивленной, а Каз дернул уголком губы в усмешке. Только во взгляде Уайлена чувствовалось такое же потрясение. Фахи сжал зубы, мысленно выругавшись. Однажды он убьет Бреккера — просто за то, что тот так умело хранит секреты.              Радмаккер удивленно распахнул глаза, отступая. Он тоже узнал Николая.              — Ваше… Принц Николай… Извините, как я могу к вам обращаться? — пролепетал он, разом теряя уверенность.              — Советник ее Величества Королевы-дракона Равки Зои Назяленской, моей царицы, — почти пропел парень, растягивая слова и явно наслаждаясь перечислением всех титулов Зои. В его голосе звучали непривычные властные нотки, и в то же время — самодовольство и насмешка. — И, позволю себе такое допущение, ее жених.              Джеспер почти рассмеялся. Все это время — святые, больше месяца! — он путешествовал с Ланцовым и даже не догадывался об этом. Стоило бы что-то заподозрить еще в тот раз, когда Штурмхонд явился сюда в сопровождении Назяленской с целью выкрасть титан — или когда он присутствовал на аукционе Кювея. Каз наверняка догадался сразу. Глупый, глупый Джеспер!              Стрелок поджал губы, сдерживая порыв истеричного смеха, и выпрямился спину. Николай спустился по трапу, следом за ним сошел Толя, устрашающе поигрывая мускулами. Амита держалась на расстоянии, почтительно склонив голову.              Ланцов рисковал, раскрыв свое лицо перед толпой вооруженной стражи. С другой стороны, здесь так же присутствовало и множество свидетелей. Это внушало надежду, что парня не пристрелят на месте.              — Мистер Радмаккер, верно? — улыбнулся Николай. — Прошу отпустить моих товарищей и обсудить предъявленные обвинения. В конце концов, мы со спутниками преодолели долгую и утомительную дорогу из Нового Зема, где заключали торговое соглашение — и я могу это подтвердить. Имеем мы право на возможность передохнуть?              Парень говорил задорно и уверенно, словно все, что происходило вокруг, было какой-то шуткой. Йеллен несколько секунд разглядывал его лицо, будто не мог поверить, что перед ним действительно стоит Ланцов, затем махнул рукой, и Джеспер почувствовал, что его отпустили. Земенец тряхнул запястьями и размял плечи, выпрямляясь. То же рядом проделали и остальные Вороны. Толя встал позади, прикрывая спину — несомненно, готовый к бою. Фахи улыбнулся.              — Надеюсь, у вас есть серьезные доказательства, — жестко продолжал Николай, чеканя слова. Теперь его вид действительно говорил о том, что он родом из царской семьи, голос звучал холодно и отстраненно. — Ваши обвинения весьма серьезны, и мне не хотелось бы быть вовлеченным в озвученное преступление.              Радмаккер склонил голову, отступая.              — Разумеется, мы проведем повторное расследование. Мне и самому не верится в то, что господин Ван Эк мог быть вовлечен в такое бесчинство. Позволите сопроводить вас?              Николай быстро оглядел стражников и кивнул.              — В резиденцию господина Ван Эка, пожалуйста.              Они двинулись вперед, окруженные неплотным кольцом красных ливрей. Джеспер покачал головой. Мечты о горячей ванной безвременно размывались в сознании и уползали все дальше. Похоже, день предстоял долгий.              Улицу за улицей они преодолевали дорогу, приближаясь к Гельдину. Фахи чувствовал себя неуютно под пристальными взглядами стражи, но старался держаться уверенно. Уайлен шел, гордо вздернув подбородок и сцепив зубы.              Когда они добрались до резиденции, Николай попрощался с Радмаккером, пообещав, что непременно сообщит ему, когда они будут готовы к разговору, и захлопнул дверь у того прямо перед носом. Земенец успел увидеть растерянный взгляд мужчины, упустившего своих грабителей прямо из рук. Джеспер присвистнул, окидывая Ланцова взглядом.              — Ну и дела, — растянул он губы в широкой ухмылке. — Рад встрече, ваше Величество.              Николай кисло посмотрел на него и почесал затылок.              — Я же говорил, я не король.              Земенец распахнул глаза.              — Я думал, это метафора! Типа, «король пиратов» или что-то в этом духе.              — Я корсар, сколько можно повторять, — простонал Николай, проходя в гостиную.              — Прежде всего, ты умелый лжец, — фыркнул Джеспер.              Они вошли в комнату, где их уже ждала Марья. Уайлен быстро шагнул вперед, обнимая мать. Николай склонился перед ней в почтительном поклоне, и женщина недоуменно вздернула брови.              — Приветствую, мисс Хендрикс, — улыбнулся Ланцов. — Рад быть гостем в вашем доме.              Ван Эк покосился на корсара и пояснил, подбирая слова:              — Он, эм, советник королевы Равки. Мы встретились в Новом Земе, когда заключали соглашение…              Марья улыбнулась.              — Да, мистер Смитт передал мне документы. Потрясающе! Я уже объявила о поиске работников.              — Что?              — Для завода. Целое предприятие по переработке юрды! Ты заключил отличную сделку, сын, — женщина потрепала Уайлена за щеку и, окинув взглядом усталую компанию, всплеснула руками. — И где мои манеры? Пойду прикажу подготовить вам комнаты и подать на стол.              Марья удалилась, и Уайлен проводил ее недоуменным и растерянным взглядом. Обернулся на Джеспера, но тот покачал головой. Парни дружно уставились на Каза.              — Как ты это сделал?              Бреккер покачал головой, ухмыляясь.              — Не я. Он, — парень указал тростью на Николая, устало опустившегося в кресло. Ланцов улыбнулся, наслаждаясь потрясением на лицах Ван Эка и Фахи.              — Это часть моей платы вам за помощь, — пояснил он. — Я отправил письма в Равку с поручениями сразу же, как мы с Казом заключили соглашение. У нас с Новым Земом хорошие отношения, поэтому было несложно получить один из их заводов. Видимо, они уже прислали подтверждение. Я приобрел его на твое имя, Уайлен.              Джеспер подскочил, в очередной раз чувствуя себя одураченным и одновременно восхищенным. Стрелок ткнул пальцем в Каза, восклицая:              — Это ты! Ты придумал историю со сделкой! Ты все знал!              — Разумеется, — просто ответил Бреккер.