Ни шагу назад!..

      Вернувшись домой после тренировки, Арчи первым делом схватился за телефон. Раньше он за собой такого не замечал, но в последнее время это, по понятным причинам, превратилось практически в зависимость.       Ничего особенного за день не случилось, но Арчи всё равно хотел рассказать Кассию о новичках в своей команде и о том, что их тяжёлый форвард — Робин — решил не продлевать контракт с «Волками» на летний сезон. В его жизни появилось нечто поважнее спортивной карьеры. Команда была в шоке, но, конечно, поздравила его и выразила безоговорочную поддержку. Ответное сообщение прилетело практически мгновенно:       «Ничего себе! И чего будет дальше?».       Арчи не сдержал смешка. Неужели Кассий вообще никогда не выпускал телефон из рук? Растянув губы в глуповатой улыбке, он ещё несколько секунд пялился на сообщение и краснел. Похоже, Кассий действительно был готов обсуждать с ним любую тему. Арчи не привык уделять такое внимание бытовым ситуациям, но теперь каждая из них была поводом написать тому, кто всегда с нетерпением ждал весточки. Кассий так активно включался в беседу, что Арчи не требовалось никаких усилий для её поддержания.       «Потом Ризман показательно вышел в окно. Хорошо, что мы на первых этажах тренируемся».       «Смотрю, он у вас мужик с юмором. Могу поспорить, наш Егер с этим делом даже в прошлой жизни был незнаком».       «А как же второй тренер? Мне казалось, что он более, кхм… оживлённый?».       «О, да! РеБяТа, у МеНя ЕсТь 1000 и 1 СпОсОб ЗаСтАвИтЬ вАс СтРаДаТь *фьють ха*».       Арчи рассмеялся, покачал головой и напечатал:       «В любом случае, думаю, Ризману было не смешно. Всё-таки Робин неплохо помогал ему с нами. Сейчас у тренера в помощниках остался только Лопэ, но он до сих пор даже мне не сказал, что собирается делать после выпуска. Все надеются, что он подпишет контракт…».       «Нервничаешь из-за этого?».       «Скорее за новичков переживаю. Ну и за команду в целом, конечно. Мне бы хотелось, чтобы «Волки» продолжили подниматься по турнирной таблице даже после рокировки основного состава».       «Значит, так и будет. Ты сам-то что планируешь после выпуска?».       Арчи пришлось задуматься, потому что с лёту ответить на этот вопрос не мог. По правде, он не задавал его даже самому себе. У него не было никаких чётких планов и целей. Так быть не должно, и тем не менее пока его занимала только грядущая защита диплома.       «Для начала нужно до него дожить», — ответил он Кассию.       «Всё так плохо? Совсем себя не бережёшь, креветка. Завтра выходной?».       «Вроде, да».       «Отлично. Пошли сегодня со мной гулять?».       Арчи оторопело заморгал, глядя на экран. Собственно, чего удивляться? Такое предложение полностью в духе Кассия. Одним свиданием всё дело не ограничилось бы, так ведь? Свидание. Арчи почувствовал, как щёки наливаются жаром. Кончики ушей защипало, стоило только вспомнить все те слова, что говорил ему Кассий. Куда они пойдут на этот раз? Сердце застучало сильнее в предвкушении.       «Ты всё время будешь дёргать меня так внезапно?».       «Всего лишь хочу тебя отвлечь и развлечь. Ну так что? Во сколько встретимся?».       «У тебя своих дел нет?».       «Нет ничего важнее времени с тобой».       На одно мгновение Арчи показалось, что все процессы его организма прекратились: тело бросило в жар и дыхание перехватило. Он сипло втянул в себя воздух и отвернулся, будто Кассий мог увидеть, какой эффект произвели его слова. В такие моменты их отношения — какими бы они ни были — ощущались особенно нереально.       «Давай часиков в семь? Встретимся возле центрального входа в парк», — прислал Кассий, так и не дождавшись ответа. Арчи хватило сил только на кроткое: «Ага». Взгляд в панике метнулся к часам: половина пятого. До парка около получаса ходьбы, так что ещё есть время отдышаться.       Арчи отложил телефон подальше. Мысли носились в голове, не желая успокаиваться ни на секунду. Он напрягался и нервничал так же, как и в первый раз. Встреча с Кассием волновала и пугала одновременно. Из этого задумчивого оцепенения Арчи вывел зашедший в комнату брат.       — Ты чего опять сидишь с таким странным лицом? — поинтересовался Лопэ, бросив сумку на пол рядом со своей кроватью.       — Кажется, меня снова пригласили на свидание, — поделился Арчи.       Лицо брата вытянулось от удивления, а потом озарилось радостной улыбкой.       — Серьёзно? Так это же круто, — Лопэ подсел к Арчи и дружески приобнял его за плечи. — Чего раскис?       — Ничего не раскис. Просто чувствую себя странно.       — В плане, после тренировки? Или из-за своего бойфренда?       Арчи бросил свирепый взгляд на брата, а тот расхохотался. Они условились, что не будут использовать это слово. И, естественно, теперь это был идеальный способ подколоть Арчи.       — Если ты не хочешь идти, тебя никто не заставит, — отсмеявшись, сказал Лопэ, — но в прошлый раз тебе вроде всё понравилось.       — Я не боюсь, что мне не понравится, — признался Арчи и добавил совсем тихо: — Наоборот.       — Ох, братец, — вздохнул Лопэ, искренне умиляясь, — ты, похоже, действительно влюбился. Теперь боишься, что всё это может оказаться чем-то серьёзным?       — Я говорил, что он не такой придурок, каким казался, но это не значит, что он похож на серьёзного и ответственного человека. Его интерес ко мне может угаснуть в любую минуту, и мне не нравится, что я… — Арчи запнулся, окончательно признавая поражение, — вроде как начинаю переживать из-за этого.       — Добро пожаловать в наши ряды, — Лопэ похлопал его по плечу и поднялся, чтобы заняться разбором вещей. — Я могу посоветовать тебе только одно: постарайся не загоняться раньше времени. Наслаждайся моментом.       — Я встречаюсь с Кассием Хиггинсом, — пробормотал Арчи, в который раз пытаясь уложить это в своей голове. — Эйфория обеспечена.       — Не ёрничай, — Лопэ вытряхнул содержимое сумки на пол и поморщился, глянул на брата и с тяжёлым вдохом добавил: — И не трясись так. Всё будет хорошо. Куда вы пойдёте?       — Если бы я знал, — отозвался Арчи, глянув на время.       Пора собираться. Нужно подумать, что надеть. На улице потеплело, оправдание холодной погодой больше не прокатит. Кассий наверняка опять будет, как с обложки. Не то, чтобы Арчи комплексовал по этому поводу, но ему неожиданно стало важно то, что о нём думает сам Кассий. Как минимум, Арчи хотел показать, что ему тоже не всё равно, в чём прийти на свидание. Хотя тратить на это время было как-то глупо.       Арчи перебирал свои полки, раздраженно отбрасывая то, что выглядело совсем уж непрезентабельно. Живот подводило от волнения, голова полнилась суматошными мыслями. При встрече им ведь опять придется общаться. О чём? Нужно тоже проявлять какую-то заинтересованность, о чём-то спрашивать, что-то запоминать… К своему стыду Арчи с трудом мог вспомнить, на какие отвлечённые темы они с Кассием говорили на первом свидании. Яркими кадрами остались: откровение про чувства к Лопэ и признание Кассия.       Он сказал, что испытывает физическое влечение. Арчи крепко зажмурился и провёл ладонью по лицу. Зачем он об этом подумал? Стоило выпить успокоительного, чтобы не загоняться ещё дальше. Но эта часть вопроса действительно сильно его тревожила. Он понимал, что нужно просто головой думать и всё будет нормально, но теперь, когда на горизонте замаячила реальная перспектива всяких там поцелуев и… прочего, Арчи прямо-таки в дрожь бросало.       «Меня и так всё устраивает. Без личного опыта», — проскользнула трусливая мысль. Уединение. Напряжение, когда смотришь в глаза другому человеку. Арчи всерьёз задумывался об этом и становилось страшно. Пока они с Кассием будут на улице, в публичном месте, он мог чувствовать себя в безопасности, так что как минимум ещё раз они встретятся.       Кассий оказался хорошим парнем. Арчи хотел хотя бы попробовать привыкнуть к нему. Пусть было тяжело вытаскивать себя из зоны комфорта и соглашаться на встречи, но по итогу каждая из них заканчивалась хорошо и дарила положительные эмоции. Может потом и захочется чего-то большего, а если нет, то это будет прекрасным поводом для расставания.

* * *

      Взволнованный скорой встречей, Арчи никак не мог спокойно стоять на месте, поэтому оставил чёткий след от хождения туда-сюда поперёк гравистой дорожки перед входом в парк. Он оделся точно по мартовской погоде: джинсы, кроссовки, джемпер, лёгкий шарф и ветровка, но ему всё равно становилось то жарко, то холодно.       Арчи взглянул на часы: без пятнадцати семь. В этот раз он пришёл почти вовремя, без гигантского запаса, но Кассия на месте не оказалось. Время тянулось мучительно медленно, хотя во время сборов Арчи казалось, что оно его вовсю обгоняет. Ожидание — худшая пытка. Появилась мысль пройти пару шагов до ближайшей забегаловки и купить два стаканчика кофе, но Арчи её отмёл. Во-первых, он понятия не имел, какой кофе любил Кассий. Во-вторых, будет неловко, если в кафе будет очередь, и в итоге Арчи опоздает на встречу.       «А если он передумал?», — закралась в голову паническая мысль, когда часы показали начало восьмого. Из-за неё внутри у Арчи всё болезненно скрутилось, но он приказал себе успокоиться. Если бы что-то случилось, Кассий обязательно бы написал. Всем свойственно опаздывать, тем более это какие-то пять-десять минут.       В надежде выцепить взглядом знакомую фигуру, Арчи огляделся по сторонам и вздохнул. Считать минуты было явно плохой идеей. Но он точно не станет ждать больше пятнадцати минут без каких-либо объяснений. Если придётся, напишет сам. Пусть это было бы немного унизительно, но всё лучше, чем оставаться в неведении. Этого Арчи просто не переносил.       Как бы то ни было, все мысли мгновенно покинули голову, когда на другой стороне улицы появилась знакомая фигура. У Арчи перехватило дыхание при виде Кассия в джинсах, чёрной толстовке с капюшоном и джинсовой куртке нараспашку. Арчи подозревал, что коллекция называлась «Весна». Лёгкой, непринуждённой походкой Кассий миновал пешеходный переход и направился прямиком ко входу в парк. Заметив Арчи, просиял широкой улыбкой и ускорил шаг. Его глаза скрывали стильные тёмные очки, верхняя половина волос была завязана петелькой на затылке, остальная свободно рассыпалась по плечам.       «Красавец», — невольно подумал Арчи и залился краской. Его взгляд упал на руки Кассия, в которых тот держал подставку с двумя стаканчиками кофе. Сердце Арчи застучало быстрее. Он пожалел о собственной нетерпеливости. Хорошо было бы сейчас вернуться назад и ещё немного побыть в относительном спокойствии.       — Вечер добрый, креветка! Прости за опоздание. Вот, держи, чтобы согреться, — выпалил Кассий на одном дыхании, едва оказавшись рядом, и протянул ему один из горячих стаканчиков.       — Я тоже об этом подумал, — смущённо улыбнулся Арчи, взяв ароматный напиток. Не сговариваясь, они миновали ворота парка и пошли прогулочным шагом по главной дорожке.       — Видишь, как удачно я угадал твои мысли! Так что у меня есть уважительная причина для опоздания, мистер Пунктуальность, — Кассий снял очки и весело подмигнул ему, но в его глазах отчётливо виднелся вопрос и настороженность, поэтому Арчи поспешил заверить:       — У меня и в мыслях не было тебя в чём-то упрекать. Задержался, с кем не бывает. К тому же, спасибо за кофе.       — Обожаю тебя.       Сердце Арчи сладостно сжалось. Подумать только, сколько подобных слов он пропустил мимо ушей до открытого признания Кассия. Теперь все они били точно в цель, заставляя Арчи нервничать и краснеть.       — Классно выглядишь, — продолжил Кассий, откровенно глазея на него, в то время как сам Арчи не мог оторвать глаз от своего стаканчика.       — Не так классно, как ты. Мне нравится.       — Ну так, — самодовольно хмыкнул Кассий, — для кого я, по-твоему, старался? Так что можешь разглядывать сколько угодно.       Губы Арчи дрогнули в улыбке. Вот ведь. То, с какой простотой Кассий говорил об этом, хорошо разряжало атмосферу. Ненужное волнение покидало тело Арчи, с каждым шагом растворяясь в шуршании гравия под ногами.       — Я на тебя в прошлый раз нагляделся.       — И что, хочешь сказать, тебе этого хватит? — округлил глаза Кассий. Похоже, его гордость была задета. Арчи рассмеялся.       — Нет. Ты точно из тех, на кого не надоест смотреть.       — Рад слышать. Любуйся на здоровье. И не думай, я заметил, что ты тоже не впопыхах собирался.       — А ты ждал, что я к тебе в пижаме прискачу?       — М-м-м, — заинтригованно протянул Кассий, — я бы от такого зрелища не отказался. И какого же цвета твоя пижамка?       — Балбес, — фыркнул Арчи, — чтоб ты знал, домашний костюм — это необходимость, когда живёшь в одной комнате с братом.       — У вас одна комната? — удивился Кассий.       — А что такого? — напрягся Арчи. — Наша квартира — не особняк вообще-то.       — Конечно, ты не подумай, мне просто интересно. Я всю жизнь прожил один в большом пространстве. Наверно, соседствовать с кем-то довольно весело.       — У меня наоборот. Не помню, чтобы хоть когда-то ночевал в одиночестве. Иногда весело, иногда — не очень.       — Почему не очень? Давай-ка список минусов.       — Бывает трудно сосредоточиться, — с энтузиазмом стал перечислять Арчи. — Нельзя в любое время заняться своими делами. Приходится всё делить пополам и следить, чтобы случайно не испортить чужое. Не люблю, когда трогают мои вещи.       — Учту, — невзначай обронил Кассий, потом с улыбкой поинтересовался: — А когда трогают тебя самого любишь?       Арчи вспыхнул, бросил на него гневный взгляд и отвернулся. До сих пор он не видел особой разницы между отношениями и простой дружбой. Ему бы хотелось, чтобы Кассий прикоснулся к нему? Наверно, да. Арчи казалось, что тогда всё станет немного понятнее. Но как дать это понять Кассию? Язык точно не повернётся.       Арчи задумчиво пнул особо крупный камешек, тот отлетел к высокому парапету, что отгораживал дорожки парка от ровных газонов, кустов и деревьев. Арчи поднялся на него и пошёл вперёд, периодически помогая балансу руками.       — Шлёпнешься, — предостерег Кассий, наблюдая за этим очаровательным в своей нелепости занятием.       — Не-а, я так постоянно делаю, когда прихожу сюда, — сказал Арчи, перешагнув через небольшой круглый выступ.       — Давай руку, — предложил Кассий, протянув ему раскрытую ладонь.       Арчи бросил на неё испуганный взгляд и покраснел. Не для того ли он устроил это представление? Кассий всё понял? От этой догадки Арчи стало мучительно стыдно. В груди свернулся тугой горячий комок, из-за которого даже дышать стало трудно. Несмотря на это, Арчи вложил в ладонь Кассия свою.       — Теперь мы прямо как настоящая парочка, — пожурил тот, окончательно вгоняя в краску.       Рука Кассия была значительно больше и теплее. Пальцы Арчи похолодели от волнения. В голову поползли суматошные мысли о потных ладонях. Что поделать, он был мастером в поиске причин для волнения. В смущённом молчании они дошли до перекрёстка. Арчи спрыгнул на землю и напряжённо посмотрел на их сцепленные руки.       — Пойдём, — подбодрил Кассий, сжав его ладонь чуть крепче и потянув за собой.       Арчи хотел притвориться, что у него нет выбора, но это было не так. Если бы он захотел, то освободил бы свою руку. Последнее воспоминание о подобном тактильном контакте было связано с мамой, которая всегда крепко держала за руку своего маленького сыночка, опасаясь за его безопасность. Может, были ещё моменты, но они стёрлись из памяти за ненадобностью. Но то, что Арчи чувствовал сейчас, наверняка останется с ним надолго.       Он молчал. В голове было пусто, ни единой стоящей мысли или темы для разговора. Арчи чувствовал, как поднимался градус неловкости. Возможно, это было только его ощущение. Есть ли причины у Кассия чувствовать себя неловко? Точно нет. Ведь у него гораздо больше опыта. Если спросить, на скольких свиданиях он побывал, точно можно будет услышать в ответ что-то вроде: «Я сбился со счёта где-то после сотни».       Ощущение чужой ладони, сжимавшей его руку, казалось слишком ярким. Оно вытесняло все остальные чувства, мешало сосредоточиться. Едва только появлялся вопрос или пара слов, которыми можно начать беседу, как в следующее мгновение они или вылетали из головы, или начинали казаться слишком нелепыми.       — Ты не волк, ты — рыбка, — проворчал Кассий, — хоть я и сказал, что люблю креветок, это не значит, что ты должен всё время молчать, как они.       — Ты как будто сам никогда ни о чём не переживал.       — Твой уровень переживания явно не соответствует текущей ситуации. Что такое? Если хочешь отпустить руку, просто сделай это.       — С твоих слов всё всегда так просто.       — А почему это должно быть сложно? Неужели боишься, что я тебя за это съем? — Кассий игриво пихнул его локтем в бок. — Хотя, выглядишь ты, конечно, аппетитно…       — Балбес, — Арчи прижал свободную руку к пылающей щеке. — Для меня всё это впервые, ясно? Я не знаю, чего ждать от тебя, да и от себя тоже. Понятия не имею, как всё должно происходить, и что я должен делать. Если честно, я никогда не думал, что буду встречаться с парнем.       — Я тоже, — легко признался Кассий, — точнее, я не думал, что захочу построить с кем-то серьёзные отношения. Дело не в том: парень или девушка, просто я впервые настолько заинтересован в другом человеке.       Арчи глубоко вздохнул и усилием воли подавил в себе желание снова спросить, что же такого Кассий в нём нашёл. Стало стыдно из-за того, что предыдущие исчерпывающие ответы его не убедили. Арчи вовсе не считал, что Кассий бросал слова на ветер. Напротив, они были очень искренними и серьёзными, трогали Арчи до глубины души, и в этом было всё дело. Ему не хватало уверенности в себе, чтобы принять их.       — Я хочу, чтобы тебе было комфортно, поэтому изучаю границы дозволенного, — продолжил Кассий. — Пока не уверен, но мне кажется, тебе нравится моя наглость.       — Понятия не имею, о чём ты, — пробурчал Арчи, глядя в сторону.       Кассий слегка наклонился к нему, понизил голос и продолжил:       — Пусть так, просто знай: я буду дразнить тебя, пока это нравится нам обоим. Когда я вижу то, как ты реагируешь на меня, по всему телу разливается жар, и мне хочется смутить тебя ещё сильнее. Ты нравишься мне, Ар-р-рчи.       Арчи вздрогнул от этого интимного «р-р-р» в собственном имени. Интонация и мягкий тембр голоса Кассия были просто незаконными. В животе Арчи стало щекотно, и к щекам уже в который раз прилил жар.       — У меня больше опыта, это правда, — продолжил Кассий, отстранившись. — Ты можешь довериться мне? Если что-то не понравится, просто остановишь. Идёт?       Арчи было неловко из-за того, что Кассий снял с него часть обязанностей, но, наверно, на данном этапе это было честно. Если бы инициатива осталась в руках Арчи, то их отношения тут же застопорились. Он не хотел этого.       — Ладно, — выдавил он.       — Отлично, — Кассий подмигнул ему и выудил из кармана телефон, — раз уж выбрались, давай сегодня оторвёмся по полной. Я тогда на выставке взял брошюрку и вот…       Он показал экран Арчи, и тот с удивлением прочёл афишу: «Музыкальный конкурс кавер-групп. Начало в 20:00. Площадка GSN по адресу…».       — Ты серьёзно? Когда ты успел купить билеты?       — Ещё не успел, но, если поспешим, точно успеем.       Кассий потащил Арчи на буксире к выходу из парка, пока тот пытался осознать такой внезапный поворот. Разве так вообще делается? Нормальные люди загодя планируют поход на такие мероприятия. И покупают билеты точно не за полчаса до начала. Арчи оказался шокирован тем, что они вообще ещё продавались. Пока он пытался отдышаться после их марафонского забега, Кассий оперативно разобрался с покупкой и вручил ему билет, сияя довольством.       — Во сколько же они обошлись?       — Ну… — начал было Кассий, но Арчи вскинул руку, остановив его.       — Погоди, я передумал. Не хочу знать.       Сумма была трёхзначной, как минимум. Арчи стало не по себе, но Кассий снова взял его за руку и отмахнулся с широкой улыбкой.       — Да ладно, потом кофе мне купишь. Бежим, а то опоздаем.       Кассий повел его в сторону входа, где толпился народ, желая поскорее попасть внутрь. Арчи никогда не был в этом клубе, так что масштаб его впечатлил. Особенно с учётом, что это был всего лишь конкурс малоизвестных групп. Толкучка и правда была страшная. Кассий и Арчи пробирались к наиболее выгодным местам, крепко держась за руки. В какой-то момент их даже почти разделило, но Кассий, словно самый настоящий танк, рассёк толпу и освободил для Арчи дорогу.       — Спасибо, — выдохнул тот, — давно не бывал на концертах.       — Держись поближе, креветка, — сказал Кассий ему на ухо, положил руку на спину и придвинул к себе поближе.       В такой толпе этого, конечно, никто не заметил. Даже если заметил, то тут же забыл, потому что в следующее мгновение динамики взорвали зал, и под шквал криков и аплодисментов на сцене появилась первая группа. Ребята поприветствовали зрителей и начали выступление. Арчи мгновенно узнал кавер и едва удержал себя от того, чтобы не завопить от радости вместе со всеми. Вместо этого он повернулся к Кассию и прокричал:       — Мой кофе должен быть по меньшей мере охрененным, чтобы окупить всё это!       — Звучит многообещающе! — отозвался Кассий, сверкнув улыбкой.       В свете софитов он выглядел ещё притягательнее. Арчи на секунду залип в его бездонных чёрных глазах, ощущая, как от басов вибрирует каждая косточка в теле. Музыка гремела в ушах, прогоняя все ненужные мысли и чувства. Арчи было легко и радостно.       Этот вечер обещал быть обыденным и скучным, но Кассий как всегда перевернул всё с ног на голову. Время с ним всегда было похоже на водоворот эмоций. Здесь, в огромной толпе, вцепившись в руку Кассия до побелевших костяшек и содрогаясь от сумасшедшей энергетики, Арчи чувствовал себя абсолютно счастливым. Чувствовал, что всё идёт, как надо. Что всё так и должно быть.