Наложница из Холодного дворца

Я её по целым дням носил на руках, согревал её собственным дыханием, а она уходила от меня всё дальше, дальше, в тот неведомый никому мир, где сознание уже не освещает живую душу…

Девушка проснулась от холода. Всё тело сковывало судорогой. Она лежала в снегу, наполовину погребенная в белую пелену. Девушка с трудом смогла пошевелить рукой. Холодно. - Кто я? - это был единственный вопрос, посетивший девушку. В голове было пусто. Ни воспоминаний, ни мыслей. Только промозглый холод, сковавший подобно цепям. - Двигайся. Ты должна двигаться, чтобы выжить. - девушка со скрипом смогла сесть. Среди белой пелены перед ней стоял дом в древнем стиле. Но сейчас это было не важно. Она должна выжить. Девушка на четвереньках, как деревянная, поползла к дому. Снег обжигал голую кожу, но это было не важно. Она должна выжить. Девушка забралась на порог и подползла к двери. Оперевшись на косяк, она на дрожащих ногах поднялась. В полубессознательном состоянии прошла по комнатам, добравшись до очага, который едва трепыхал. Рядом лежали дрова, которые она подкинула. На софе лежало одеяло, в которое она закуталась, сев рядом с очагом. Огонь постепенно разгорался. Девушка какое-то время смотрела на языки пламени. Голова была всё так же пуста. Сон постепенно одолел её, и она провалилась во тьму. С тех пор прошла неделя. Единственное, что она смогла вспомнить, это свое имя. Чжэ Гуду была неимоверно рада, что не заработала обморожение и не заболела. А все благодаря травам, которые она смогла найти в этом Богом забытом доме. Единственное, что удалось выяснить за неделю, так это то, что этот дом являлся Холодным дворцом. Так называли места, куда император ссылал провинившихся наложниц. Домик был небольшим с тремя комнатами. Было видно, что за этим местом никто не ухаживает. Ибо за неделю это место посетила только служанка, которая приносит ей еду. Да и то она умудрилась поссориться с этой служанкой.

***

Гуду спала на софе около очага. Поскольку дрова ей не приносили, она нашла в пристройке топор, которым срубила небольшое деревце во дворе. По идее, наложница должна быть нежной девушкой, не знавшей физический труд, но Гуду будто интуитивно держала топор и рубила дерево. В комнату ворвалась служанка и начала кричать. - Ну и холодрыга здесь. Еще не сдохла? - захихикала та. Не дождавшись ответной реакции, служанка обнаружила спящую на софе Чжэ Гуду. - Я принесла тебе поесть. Будь благодарна, что хоть кто-то тебя кормит. - служанка грубо поставила поднос с едой на стол, из-за чего жижа в миске расплескалась. Гуду, которая уже села, хмуро смотрела на зелёное нечто. - Чего хмуришься? Такая сучка как ты достойна только этого. - Гуду зачерпнула со стола жижу и ударила служанку по лицу. - Ты что творишь? - взревела служанка, брезгливо касаясь грязного лица. - Да как ты посмела? - Я посмела? - холодно произнесла Гуду. - Я лишь отвечаю тебе тем же, что и ты. Если нет желания ходить сюда, то проваливай. Ты не обязана кормить меня. - Да ты с голоду без меня сдохнешь, - продолжала кричать служанка. - А вот это уже не твоя проблема. - Гуду взяла чашку и вылила содержимое на голову служанки. - Проваливай, пока я тебя не отметелила. - крича проклятия, служанка убежала. Гуду скривилась, смотря на разлившуюся по полу кашу. - Сука. Теперь убирать за ней.

***

Девушка, не будь дурой, каждую ночь бегала на кухню и воровала продукты. Спросите, как она нашла кухню? Тело само привело её к месту. Это был плюс всей этой паршивой ситуации. Память тела. Патрулей в этом месте было немного, так что она без проблем пробиралась на кухню. Набрав немного продуктов, Гуду чуть не вприпрыжку побежала в Холодный дворец. За все время своего пребывания здесь она не видела людей помимо редких стражников. Но именно в тот день её впервые засекли. - Эта женщина настолько отчаялась, что продукты ворует? - цыкнул мужчина, наблюдая за бегущей вприпрыжку женщиной. Предпринимать он ничего не стал и просто ушел. На утро Гуду оккупировала небольшую кухонку. Завтрак не ждал, и она во всю принялась кашеварить себе на день. Поскольку продуктов немного, она готовила себе сразу на весь день. На кухне было немного душно из-за печки, поэтому пришлось приоткрыть окно. И именно в этот момент девушка услышала шаги. Они были едва уловимы, но в полной тишине слышались довольно отчетливо. Гуду взяла со стола палочку и встала у дверей, дожидаясь незваного гостя. Дверь слегка приоткрылась и девушка, не теряя времени, быстрым движением схватила гостя за лицо и повалила на землю, направив палочку в глаз. Разглядев пришедшего, девушка замерла. - Ребёнок? - Гуду отпустила лицо испуганного юношу. На вид тому было лет пятнадцать. Длинные чёрные волосы и большие зелёные глаза. Всё лицо юноши было в синяках. - Тебя кто-то избил? - девушка вскочила с юноши и быстро завела того на кухню. - Жди здесь, я сейчас. - Гуду выбежала с кухни, но потом вернулась обратно, чтобы убрать кастрюлю с огня. Юноша все это время настороженно наблюдал за метающийся из стороны в сторону девушкой. - Сейчас обработаем твои синяки. - Гуду принесла мазь от ушибов и бинт. - Помимо лица еще есть раны? - юноша продолжал молчать. - Если будешь молчать, я тебя раздену. - юноша вздрогнул. - Да чего ты пугаешься? - хихикнула Гуду. - Я же не кусаюсь. Давай сейчас всё обработаем. - спустя пару минут уговоров юноша всё же снял верх. - Боже, - ахнула Гуду. Вся спина юноши была в синяках. - Что за уроды? - девушка принялась мягко наносить мазь на раны и синяки. - Что за люди пошли? Да как они посмели избивать ребенка? - бурчала Гуду. Больше всего она ненавидела, когда издевались над детьми. А этот юноша был ярким примером травли. Пока девушка ворчала и наносила мазь, юноша наблюдал за ней. За каждым её действием и словом. - Ну всё. - улыбнулась Гуду, закончив бинтовать паренька. - Нужно беречь себя. - пожурила она немного. - Кушать будешь? Ты наверняка голодный. - девушка достала две миски и налила суп. - Блин, у меня только одна пара палочек. Ладно, ложкой поем. - юноша какое-то время тупо смотрел на тарелку, после чего осторожно принял. Гуду улыбнулась и села за стол, с аппетитом наяривая суп ложкой. Юноша осторожно попробовал суп. - Нет там яда, не бойся. Где я его тебе здесь возьму. Себе-то кушать раздобыть с трудом могу. - хихикнула девушка. - Вы знаете кто я? - осторожно спросил юноша. Всё это время он следил за девушкой. И вывод был очень странным. Она вела себя совершенно не так, как он помнил. Будто перед ним был совершенно другой человек. - Не-а, - Гуду на мгновение оторвалась от еды, более внимательно всматриваясь в лицо паренька. - Я потеряла память. Так что тебя я вижу впервые. А ты, похоже, знаешь меня. - девушка допила бульон и поставила тарелку на стол. Беззаботность на лице сменилась серьёзностью. - Ты можешь рассказать мне кто я и за что здесь оказалась? - девушка задумчиво перевела взгляд в окно. - Знаешь, первое, что я помню, это снег, в котором я лежала. Я очнулась в сугробе. С трудом заползла в дом. Ты не представляешь, как в тот момент мне было страшно. Я была абсолютно одна. До сих пор не верится, что осталась жива. - Гуду слабо улыбнулась, вновь посмотрев на юношу. - Я поссорилась с единственной служанкой, что носила мне еду. И то носила какие-то помои. С тех пор я выживаю. - девушка вздохнула, разведя руки в стороны. - Вы многое пережили. Мне жаль. - юноша слегка опустил голову. Гуду на это лишь махнула рукой. - За это время вы что-нибудь вспомнили? - Я вспомнила своё имя. Меня зовут Чжэ Гуду. - юноша кивнул, подтверждая правдивость её слов. - За время своего пребывания здесь мне удалось выяснить несколько вещей о себе. - юноша заинтересованно приподнял бровь. - Первое, я была наложницей. - Гуду подняла кулак, оттопырив мизинец. - Второе, сейчас мы находимся в Холодном дворце. - девушка разогнула ещё один палец. - Большинство слуг меня люто ненавидит. - третий палец. - И, как я поняла, я навредила ребёнку императора. Что именно я сделала, я так и не поняла. - Гуду выжидательно посмотрела на паренька. Тот задумчиво сидел, скрестив руки на груди. - Вы во всём правы. - кивнул юноша. - Вы наложница Чжэ. У вас не было собственных детей. Из-за этого вы сильно завидовали наложнице Юй, у которой был сын. В конечном итоге, вы пытались отравить его и вас обвинили в попытке убийства ребенка императора. К счастью, тот выжил. - юноша слегка наклонил голову на бок. Гуду сыпанула в чайничек остатки чайных листьев, заваривая чай. После разлила чай по чашкам. - Где вы берете еду? - неожиданно сменил тему юноша. - Еду я ворую с кухни. - отпив немного чая, девушка вальяжно развалилась на стуле. - Есть там юный поваренок, который спускает мне это с рук. А на счёт убийства... - Гуду задумчиво болтала ногой. - О чём-то таком я догадывалась. - девушка безразлично пожала плечами. - Кстати, как тебя зовут-то? - Можете звать меня Ваньин, - улыбнулся юноша. - Думаю, я могу вам помочь хотя бы с едой. - Ваньин окинул беглым взглядом кухню. - Да, так и сделаю. - кивнул он сам себе. Гуду чуть не растрогалась. Этот мальчик такой милый. В этом Богом забытом месте никто не помогал ей. - Спасибо. - улыбнулась девушка, сжав ладони юноши. - Правда, спасибо. - из глаз предательски потекли слёзы, которые она попыталась утереть. - Нельзя реветь. - всхлипнув, пробормотала она. - Но я так счастлива. - Ваньин с неким шоком и радостью смотрел на женщину, что раньше только и знала, что кричать на него. Если бы кто-нибудь сказал ему, что Чжэ Гуду будет плакать перед ним и благодарить за подачки, он бы назвал этого человека сумасшедшим. Он и сам не понимал, почему решил помочь ей. В последующие дни Ваньин частенько заглядывал в Холодный дворец, принося Гуду еду и лекарства. В благодарность девушка щедро кормила его. Ваньину очень нравилась еда Гуду. Она готовила необычно и вкусно из продуктов, из которых, казалось бы, ничего не приготовить. Кто бы мог подумать, что у истеричной наложницы Чжэ такой талант. Иногда Ваньин приходил к ней, чтобы просто помолчать. Тогда девушка не мешала ему и просто занималась своими делами. Юноша же либо наблюдал за ней, либо тренировался с мечом. Иногда приходил читать. В такие моменты девушка брала у него книгу, и они вместе тихо сидели и попивали чай. В один из снежных дней Гуду катала снежные шары. Сначала юноша не понимал, что она делает, пока девушка не начала нагромождать маленькие шары на большие. Так она слепила несколько снеговиков. Заодно двор от снега почистила. Чтобы не сидеть в стороне, Ваньин помогал ей. Это были очень спокойные деньки. Проводя праздные дни вместе с Гуду (девушка настояла, чтобы Ваньин обращалась к ней на «ты» и по имени), незаметно наступила весна. Ваньин, расставив все «за» и «против», решил, что Гуду нужно обновить гардероб. - В последнее время ты зачастил к наложнице Чжэ в Холодном дворце. - дагэ сидел рядом и наблюдал за тем, как Ваньин складывает штаны и рубахи в сумку. - Это для наложницы? - Да, - кивнул юноша, не отвлекаясь от своего дела. - Гуду попросила, чтобы я принес ей несколько комплектов штанов. - Ваньин застыл. Он по привычке назвал наложницу по имени. - Так ты её по имени называешь? - нахмурился дагэ. - Разве она не обижала тебя? Сколько раз ты подвергался её нападкам? А теперь ухаживаешь за ней. - мужчина презрительно скривился. - Она, наверняка, притворяется. - Ваньин упорно молчал. Первое время он тоже думал, что наложница обманывает его, но со временем убедился, что Гуду не врала. У неё это получалось из рук вон плохо. - Думайте что хотите, дагэ, а я убедился в её правдивости. - почему-то не хотелось рассказывать дагэ о потере памяти наложницы. - Ты пожалеешь о своем решении. И не говори потом, что я тебя не предупреждал. - зло произнес мужчина. - Эта женщина пыталась убить моего ребёнка и многократно вредила диди императора. Она должна быть благодарна мне за то, что я не казнил её. - Ваньин прекрасно понимал чувства брата. Но наложница изменилась. И такая Гуду ему нравится гораздо больше, чем та, что была ранее. Дагэ ещё какое-то время поворчал и покинул покои своего диди.

***

Линцы искренне не понимал, почему его диди возится со столь жестокой женщиной. Она причинила много боли Ваньину и всем в императорском дворце в погоне за властью. Все это время диди игнорировал дела гарема, в особенности наложницу Чжэ. Так что же изменилось сейчас? Мужчина брёл ко двору, в котором поселили наложницу. На улице не было ни души. Ни слуг, ни даже стражников. Он помнил, как ночью прогуливался по Холодному дворцу и видел наложницу Чжэ, что радостно вприпрыжку бежала к себе с припасами, которые стащила с кухни. Тогда он решил спустить ей это с рук. Эта женщина не умела ничего. Всё, что у неё было, это хорошенькое личико. Ни в искусстве, ни в науке, ни в чём-либо другом она не была сильна. Но всё, что она могла, это строить козни, за что и поплатилась. Так что же изменилось сейчас? Линцы подходил ко двору наложницы, когда почувствовал вкусный аромат. Странно. Как он знал, никто из слуг не прислуживал этой женщине, так кто же это готовит? Линцы забрался на забор, что отделял двор наложницы от всего мира и скрылся в кроне растущего рядом дерева. Во дворе с топором в руке стояла женщина. Она была одета в штаны, задранные до колена и в одну рубаху. Волосы её были собраны в гульку. Она замахнулась и разрубила поленье. Девушка довольно умело орудовала топором и быстро нарубила дров. Собрав их в охапку, она побежала на кухоньку, откуда доносился столь вкусный аромат. Мужчина подобрался поближе к окнам. Он видел, как девушка закинула полено в печь и активно начала мешать что-то в котелке. Если бы он не знал, что эта девушка является наложницей, то принял бы её за обычную служанку. Но не узнать столь прекрасное лицо было сложно. Хотя без тонны макияжа Линцы не сразу узнал наложницу Чжэ. Аккуратное кукольное личико и столь редкие голубые глаза. Девушка, насвистывая незамысловатый мотивчик посмотрела в окно. Мужчина вздрогнул. Она смотрела прямо на него. Наложница долго сверлила его взглядом, после чего снова вернулась к своему вареву. - Если пришли убить меня, то подождите, пока я не поем. - громко произнесла девушка. Линцы застыл. Убить? Смешок сорвался с губ и мужчина рассмеялся в голос. В это время Гуду сняла котёл с огня. Девушка вышла с кухни и подняла с земли камень. Линцы успел среагировать в последний момент и камень пролетел в сантиметре от головы. - Ты что творишь? - рявкнул он на неё. Эта женщина из ума вышла? - Проваливай, пока второй не кинула. - мужчина усмехнулся. Эта женщина впервые так на него смотрит. Холодно и безразлично. Раньше в её глазах полыхала любовь, а сейчас безразличие. - Я пришел повидаться с наложницей Чжэ, а ты мне оказала такой плохой приём. - Линцы развел руками. Девушка ещё какое-то время смотрела на него и фыркнула. Она фыркнула? На императора? - Тогда я налью тебе чай и проваливай. У меня нет никакого желания говорить с извращенцем, - девушка вернулась на кухню. - Ты кого извращенцем назвала, женщина? - крикнул он наложнице вслед. - Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь? - Линцы спрыгнул со стены и залетел на кухню, где девушка разогревала воду. - Мне плевать кто ты. - пожала она плечами. - Будь хоть самим императором. Тут и без тебя подобных идиотов хватает, которые приходят поглумиться. - девушка зло улыбнулась. - Аж злость берёт. Кем же я раньше была, что они так со мной поступают? И самое обидное в том, что ни черта не могу вспомнить. - руки наложницы дрогнули и носик чайника плеснул кипятком девушке на ногу. Та лишь зашипела, но ничего не сказала. Она двигалась быстро. По движениям было ясно, что девушка привыкла к подобной работе. Но разве можно подобному научиться всего за полгода пребывания в Холодном дворце? - И зачем вы пришли? - наложница поставила перед Линцы чашку чая. В нос сразу же ударил приятный аромат. Прежняя наложница Чжэ не умела готовить чай. - Пришёл повидаться с вами. - улыбнулся мужчина. До него пока плохо доходили изменения в этой женщине. Что-то было не так. - Вы знаете меня? - она наклонила голову, пристально смотря на него. Мужчина смотрел на девушку и видел её озадаченность. Было ощущение, что она не узнает его. - Я потеряла память, поэтому не узнаю многих людей. Но у меня ощущение, что я вас знаю. - наложница нахмурилась, о чём-то напряженно думая. Линцы пытался осмыслить услышанное. Он не ослышался? Потеряла память? Она что, решила соврать, чтобы он снова вернул её в императорский дворец? - Вы ведь наложница Чжэ. - улыбнулся мужчина. Нужно прощупать почву. - Вас знают все. - при слове «наложница» девушка скривилась. - Называйте меня по имени. Мне противно слышать этот титул. - девушка налила себе супа. Мужчина молча сверлил её взглядом. Наложница искоса посмотрела на него и вздохнула. Она достала вторую тарелку и налила супа. - Хватит смотреть на меня и ешьте. Ваш взгляд раздражает меня. - больше она не говорила ни слова и молча ела. Линцы осторожно попробовал суп. На удивление, он оказался очень вкусным. - Не знал, что наложница Чжэ так вкусно готовит, - мужчина искренне похвалил её готовку. Но по виде девушки было видно, что комплимент не впечатлил её. Да что с ней не так? - Я же говорила не называть меня наложницей. - зло произнесла девушка. - Зовите меня госпожа Чжэ. И вообще, я даже не знаю, как вас зовут. - Зовите меня Линцы, госпожа Чжэ. - девушка расслабленно выдохнула и продолжила есть. Мужчине всё больше казалось, что она и вправду потеряла память. Наложница была плохим актером и не умела врать. - Почему вы сами себе готовите и даже рубите дрова? - он знал ответ, но хотел услышать его из уст этой женщины. Она всё больше начинала интересовать его. Её характер сильно отличался от прежнего. - Я поссорилась с ними. - отмахнулась Гуду. - Эти люди презирают меня. Так что я решила, что лучше со всем справляться самой. Но когда у меня появился друг, жить стало чуточку легче. До этого мне приходилось воровать еду с кухни. Но благодаря ему у меня есть еда, которую я готовлю для него. Готовить для кого-то гораздо приятнее, чем для себя. - девушка улыбнулась. - Это ведь считается преступлением? - Гуду подняла на мужчину грустный взгляд. - Я имею в виду воровство. Вы ведь чиновник? - Рука Линцы застыла с ложкой у рта. В глазах наложницы он видел покорность, которой не видел раньше. Она уже со всем смирилась. - Вы пришли, чтобы арестовать меня и окончательно избавиться? - девушка прикрыла глаза. Её плечи дрогнули. - Я не помню, что из себя представляет император, но я его искренне ненавижу. - Линцы открыл и закрыл рот, словно выброшенная на сушу рыба. Он не знал почему, но в груди защемило. Теперь он понимал, почему Ваньин возится с ней. Она и вправду потеряла память. Она теперь совсем не тот человек, которым была ранее. Теперь она не наложница Чжэ, а госпожа Чжэ, которую он встретил во время цветения вишни. - Я не арестовывать вас пришел. Просто проходил мимо и решил заглянуть. - ложка опустилась обратно в тарелку. Линцы чувствовал ком в горле. Навряд ли он сможет доесть. Но всё же опрокинул в себя остатки супа. Вкусно, чёрт побери. - Вот как. Это радует. - девушка опустила голову. Её плечи затряслись. - Нельзя плакать, Гуду. - бормотала она сама себе. - Ты сильная и независимая. Поэтому не плачь. - она повторяла это себе как мантру. Сколько же она пережила за это время? Сколько раз пыталась сдержать слезы? Но всё же некая обида продолжала теплиться в груди. Даже несмотря на то, что она потеряла память, это не отменяет её грехов. Девушка успокоилась быстро. Собрав тарелки, она скрылась на кухне. Линцы зашёл следом. В глаза бросилась большая миска, накрытая крышкой. - Что это? - спросил мужчина, указывая на миску. От неё шёл приятный запах специй и сырого мяса. - У моего друга завтра день рождение. Хочу порадовать его мясцом. Увы, но в своих условиях большего я не могу для него сделать. Я не могу покинуть эту клетку. - Гуду помыла тарелки и поставила их на сушку. Линцы смотрел на миску и думал о диди. В честь его дня рождения завтра состоится банкет. Он знал, что Ваньин не любит эти сборища. Скорее всего он придет туда ради приличия, посидит немного и уйдет. И что-то подсказывало ему, что придёт он именно сюда. Придёт в это тихое место, где нету столпотворения незнакомых и чужих ему людей. Придёт туда, где его ждет девушка, что специально для него чуть ли не в полевых условиях приготовила вкусный подарок. - Вы не против, если я тоже завтра приду? - вопрос вырвался сам собой. Но отступать уже поздно. Гуду усмехнулась. - Тогда с вас пирог. В свою очередь я тоже попытаюсь что-нибудь испечь. Идёт? - она улыбнулась, протянув ему руку с вытянутым мизинцем. Линцы тупо смотрел на протянутую руку и не понимал, что от него хотят. Девушка на это только вздохнула и схватила его мизинец своим. - Это обещание на мизинчиках. Так что вы обязаны его выполнить, господин Линцы. А если не выполните его, то отдадите мизинец на отсечение. - мужчина усмехнулся. Теперь он точно убедился в том, что эта девушка потеряла память. Если бы она признала в нём императора, то не хватала так нахально за руку. - Договорились. - Линцы улыбнулся. Хотелось остаться тут подольше, но дела не ждут. Ваньин вышел из душного зала, где собрались все ненавистные ему люди. Хоть это и был праздник в честь дня рождения, воодушевления он не чувствовал от слова совсем. Будь его воля, он бы даже не приходил. Юноша быстро забежал в свою комнату и скинул с себя тяжёлые одежды, что должен был носить из-за статуса. Они тяжёлым грузом висели на теле. Грузом, который он был вынужден носить. На улице стемнело, когда Ваньин пришел в Холодный дворец. Еще не заходя за ворота, юноша заметил, что во дворе наложницы светло. Ваньин тихонько открыл ворота и ахнул. Двор был украшен самодельными кривыми фонариками, что ярко освещали двор. Посередине стоял стол, на котором стояла тарелка еще дымящегося мяса. Запах стоял превосходный. На кухне суетилась девушка, что-то невнятно бормоча. - Да где его черти носят? - бубнила она, нервно попивая воду. - Черти меня нигде не носят, - улыбнулся Ваньин. Гуду резко развернулась и налетела на юношу с объятиями. Тот слегка оторопел от такого, но потом расслабился. Как же приятно возвращаться сюда. Холодный дворец считается местом заключения провинившихся дворцовых дев, но для него это место стало отдушиной. Ведь в Холодном дворце его ждет человек, который искренне заботиться о нем. И не важно, что она не знает его статуса. Когда-нибудь она вспомнит и может даже возненавидит его, но сейчас хотелось насладиться этими тёплыми чувствами. - С днём рождения, - заулыбалась Гуду. - Я думала, ты раньше придешь. - девушка надула щёки, давя улыбку. - В своём положении я ничего толком не могу для тебя сделать, но побаловать вкусной едой вполне в моих силах. - Гуду повела его к столу. - Сейчас ещё вынесу. - посадив паренька за стол, девушка скрылась в кухне. Ваньин каждый раз поражался тому, что эта вкусно готовящая девушка была наложницей, которая даже чай заваривать не умела. Пока юноша пребывал в прострации, Гуду принесла салат и рис в омлете. - Ты такой худенький, так что кушай побольше. Удивляюсь, как тебя ветром не сносит. - бормотала девушка, расставляя тарелки. - Мы ещё кого-то ждем? - Ваньин заметил, что девушка раскладывает приборы на троих. Она с кем-то познакомилась? С кем? - Извините, что припозднился, госпожа Чжэ. - вот кого Ваньин не ожидал увидеть, так это дагэ. Тот зашел во двор в простых одеждах, держа в руке корзину для еды. - Я думала, что вы не придёте. - девушка немного равнодушно мазнула по мужчине взглядом. - Я должен был присутствовать на банкете. - Линцы вручил корзину девушке, рассматривая стол. - Не слишком просто для празднования дня рождения? - Нормально. Мне все нравится. - Ваньин ответил более резко, чем ожидал. Гуду в недоумении переводила взгляд с мужчины на юношу и обратно. Пожав плечами, она извлекла из корзины пирог и несколько десертиков. Эти десерты присутствовали на банкете, но Ваньин к ним даже не притронулся. Специально много не ел, чтобы вкусить еды Гуду. Девушка принесла нож и несколько тонких маленьких свечей. - Где ты достала такие тонкие свечи? - юноша взял одну свечу, рассматривая со всех сторон. Она была слегка неказистой. - Сама выплавила. - Гуду забрала у Ваньина свечу и водрузила на пирог. - А теперь загадай желание и задуй свечу. - Зачем? - не понял юноша. - Желание не исполнится, если просто задуть свечку. - Это примета такая, - нахмурилась девушка. - Если загадать желание в день рождение и задуть свечи на пироге, то оно обязательно исполнится. Так что загадывай быстрее. - девушка с энтузиазмом смотрела на него, так что юноша просто решил подыграть. Он не верил в подобное, но если Гуду захочет, то он готов поверить в этот бред. Ваньин задумался насчет желания. В голове возникла мысль о том, что ему хочется счастья для этой заблудшей души. Хочется, чтобы она покинула эту тюрьму и зажила нормальной жизнью. Юноша задул свечу. Гуду захлопала в ладоши, широко улыбаясь. - Теперь давайте кушать. - девушка разложила всем еды, мурча под нос мелодию. Это был самый счастливый день рождения в его жизни. Даже брат вел себя как обычный человек и не причитал. Смех и разговоры были до поздней ночи. Если бы только Ваньин знал, что его желание исполнится, он бы семь раз подумал, прежде чем загадывать его.

***

- Я тайно выведу тебя из Холодного дворца погулять, - как-то объявил Ваньин Гуду. Девушка лишь глупо хлопала глазами, смотря на пышущего энтузиазмом мальчишку. За всё это время Гуду ни разу не думала о том, чтобы покинуть Холодный дворец. Ей нравилось жить здесь без забот в дали от имперских игрищ. У неё не было никакого желания подчиняться человеку, который сослал ее сюда. Раз оказалась здесь, то можно сделать несколько выводов. Во-первых, она реально попыталась убить ребёнка и была наказана. Во-вторых, её обвинили в убийстве и император, не поверив словам вспыльчивой наложницы, сослал её. Одним словом, всё было туманно. Но вывод напрашивался один. Император ненавидит её. Иначе хоть как-то попытался бы оправдать. - Даже не знаю, - девушка неопределенно пожала плечами. - А вдруг кто-нибудь меня узнает? У тебя могут быть проблемы. - Не волнуйся. Я уже всё продумал. - Ваньин лукаво улыбнулся. В итоге Гуду вырядили в одежду служанок и нанесли легкий грим, чтобы изменить очертания лица. - Да ты мастер, - восхитилась Гуду, когда работа была завершена. Черты лица стали более неказистыми, родинка под глазом и на подбородке. Ему даже удалось слегка изменить угол глаз. Одним словом, если не приглядываться, то узнать её было невозможно. - Где ты такому научился? - девушка перевела горящий взгляд на юношу. Тот отвернулся, смотря на единственное оставшееся дерево в саду. Гуду заметила, что у того слегка покраснели уши. - Меня матушка когда-то научила. - буркнул он. Девушка сжала губы. Ваньин когда-то говорил, что его матушка умерла от болезни. - Прости, мне не следовало спрашивать. - юноша покачал головой. Он грустно улыбнулся и взял Гуду за руку. - Пошли. Я хочу показать тебе одно красивое место. - девушка опустила голову. Заслужила ли она такую доброту. По словам других людей она была плохим человеком. Этот юноша был жертвой её нападок. Так почему же он заботится о ней? Она хотела спросить. Хотела... Но боялась. Боялась, что этим вопросом расстроит единственного доброго к ней человека. Она не хотела оставаться одна. В голове промелькнули воспоминания о первом дне. Она была одна. Совершенно одна. Если бы не упорство, то её сейчас не было. Ненавидимая всеми наложница умерла бы от холода. Но сейчас было лето. Прошло полгода с того дня. Но воспоминания всё ещё были свежи в памяти. Холодная колючая зима и смерть, что стояла за спиной в ожидании новой души. Ваньин вывел Гуду за пределы Холодного дворца окольными путями через дверь в кустах. С того момента, как они покинули Холодный дворец, нужно было вести себя правильно. А именно вести себя как слуга. Гуду тихонько следовала за юношей, опустив голову. Руки вспотели от волнения, а ноги грозили подкоситься. Было страшно. Ей не хотелось испытать на себе людской гнев. - Мы пришли, - Ваньин резко остановился, и девушка едва не врезалась в него. Гуду подняла голову и обомлела. Повсюду были цветы и цветущие деревья. - В этом саду редко кто появляется, но здесь всё равно очень красиво. К тому же сейчас период цветения сливы. - девушка на автомате кивнула, завороженно смотря на розовые деревья. Ветерок слегка колыхал ветки, и листья, словно в танце, кружили в воздухе, создавая ощущение некоего волшебства. Весь сад выглядел волшебно. Каменные тропинки, петляющие между деревьев, и трава, которая проглядывала из щелей были в розовых листьях. Гуду шла по тропинке, не смотря под ноги. Её взгляд блуждал средь деревьев. Впереди показался прудик. Водная гладь была усеяна розовым ковром. - Красиво, - прошептала Гуду. По щеке скатилась слеза. Девушка попыталась осторожно вытереть её, чтобы не смазать грим, но слезы продолжали течь. - Ну и чего ты сырость развела? - ласково улыбнулся Ваньин, вытирая платком влажные щеки. - Выглядишь так, будто впервые увидела цветущие сливы. - Просто они очень красивые, - улыбнулась Гуду. - Это волшебное место. - девушка провела взглядом округу, возвращаясь к юноше. - Спасибо тебе. - Эй, а это не наложница Чжэ? - Гуду вздрогнула, услышав женские голоса. К тому же говорившая явно узнала её. Но как? Её же замаскировали? Девушка невольно опустила взгляд на рукава, которыми сама пыталась вытереть слёзы. Рукава были слегка грязными от грима. - Что эта сучка здесь делает? Разве она не должна гнить в Холодном дворце? - девушка вздрогнула. Тело одеревенело, и она не могла вымолвить ни слова. Эти голоса и лица казались ей знакомыми. - Вэй-ван, - голоса стали елейными, как только они заметили Ваньина. - Неужели наложница Чжэ даже после наказания преследует вас? - Гуду смотрела в землю и не видела, как скривилось лицо юноши. - Это я вывел её, - голос Ваньина источал холод. Гуду сглотнула. Вэй-ван? Ваньин принц? Но как же? - Даже если так, эта женщина навредила детям. Как вы можете общаться с этой тварью? - девушка чуть ли не кричала. Гуду дрожала всем телом. Сердце в груди бешено колотилось. Она знает этих людей. Голова все сильнее и сильнее начинала болеть. Образы мелькали перед глазами калейдоскопом. Император. Младший брат императора. Дети... Мальчик и девочка. Зависть. Яд. Воспоминания обрушились на неё водопадом. Гуду схватилась за голову, пошатываясь. Ноги подкосились, и она рухнула на землю. В голову вонзились тысячи иголок, вскрывая череп, теребя мозг. Девушка ударилась головой о камни и закричала. Слёзы застилали глаза. Злость, обида, ненависть. Все эти эмоции разом нахлынули на неё, не давая выдохнуть. Гуду задыхалась, погружаясь в водную гладь. Вода поглотила её, не оставив места воздуху. Силы покинули её. Сквозь толщу воды кто-то кричал, но она не слышала.

***

Нынешний император Цунмин-цзюнь был мудрым правителем. Под его надзором страна начала процветать. Говорят, что он просвещен во всех науках и областях, за что и получил своё имя. У императора был младший брат, что не блистал талантами. Юноша не выделялся среди сверстников. Хоть он и был совершеннолетним, но внешне походил на мальчишку, за что его не воспринимали всерьез. И все бы ничего, но это лишь внешняя оболочка. Красивая обёртка гнилой конфеты. На самом деле Вэй-ван был теневым советником, что руководил страной, дергая императора за ниточки. Линцы же знал об этом, но покорно выполнял распоряжения диди. Он смыслил лишь в военном деле. Политика и экономика для него были туманны. Зато диди был эрудитом, который не хотел занимать трон. Если говорить об императорском гареме, то была у него жена и пять наложницы. Жена скончалась при родах, оставив после себя девочку. Наложница Юй родила императору сына раньше жены. Но даже несмотря на это, император больше обращал внимания на дочь, чему наложница Юй очень завидовала. Третьей же наложницей была наложница Чжэ. Так вышло, что она не могла родить. Это выяснилось уже после свадьбы. После смерти императрицы, дочь Интао перешла под попечение наложницы Чжэ. Девушка любила девочку как родную дочь, ведь покойная императрица была её подругой. На людях наложница Чжэ вела себя грубо. Постоянно ворчала и кричала на слуг. Так она пыталась уберечь девочку, отгородив от людей, что могут представлять опасность. Но не всё всегда идёт по плану. Интао отравили. Лекарь списал это на обычное желудочное отравление, мол, съела что-то не то. Наложница Чжэ не смирилась с этим и провела собственное расследование. Выяснилось, что лекаря подкупила наложница Юй. Именно она пыталась избавиться от малышки. Вспылив, наложница Чжэ в отместку решила отравить её сына. Ведь именно этот маленький ублюдок подсунул Интао отравленный рисовый пирожок. Правда вскрылась. Но не в том ключе. Всё обернули против наложницы Чжэ, обвинив её в попытке убийства детей императора. Мол, своих детей нет, вот и решила избавиться от других. Когда выносили приговор, наложница молчала. Она молча вынесла всю грязь, которой её поливали. «Плевать, что случится со мной, главное, что Ин-эр в порядке». - таковы были её мысли. Единственный человек, который мог пролить свет на всё это недоразумение была маленькая девочка. Но разве кто-то станет слушать ребёнка? Вдруг наложница Чжэ заставила её сказать это?

***

Что есть правда? Правда - это мнение большинства. Если большинство думает, что ты преступник, то это так и есть. Что бы ты не сказала в свое оправдание, твои слова посчитают ложью. Люди как стадо овец верит в «правду», которую им преподнесли. И не важно, что они не видели объект ненависти в глаза. Им указали на то, что она зло, которое следует покарать. Так один человек в глазах разных людей может быть добром или злом. Для маленькой девочки всем её миром была матушка, что всегда заботилась о ней и защищала от дворцовых интриг. Для окружающих же она была злобной женщиной, что только и умела, что орать на окружающих. Так она и стала изгоем для большинства. Она стала козлом отпущения в игре жизни. И не было людей, что могли бы заступиться за неё. Она зло. Зло, что несет раздор в императорском замке. Гуду лежала на кровати и пустым взглядом смотрела в потолок. Множество мыслей крутилось в её голове, принося неимоверные боли не только голове, но и сердцу. Все эти полгода теперь казались ложью. Люди, которым она доверяла в один миг стали для неё врагами. Император, что навещал её, приносил вкусняшки стал ублюдком, что насмехался над ней. Он, будто специально, приходил к ней и смеялся над её амнезией. Смеялся над жалкой наложницей, что пыталась привлечь внимание своей амнезией. А ведь этот мужчина казался ей благородным. Какой же дурой она была. Всё это было ложью. Она полюбила его. Зря. Вэй-ван же казался ей таким же лживым лицемером. До того, как она попала в Холодный дворец, Гуду старалась с ним не контактировать. Слух о том, что она издевалась над ним пошёл с очень неприятного случая. В тот день она кричала на служанку наложницы Юй, что ударила Интао. Вэй-ван попал под горячую руку, когда попытался узнать причину суеты. Конечно же служанка залилась горючими слезами сказав, что наложница Чжэ ни с того ни с сего наехала на нее. Тогда-то она и повздорила с Ваньином. С этого инцидента и пошел слух. Ни император, ни сам виновник даже не пытались его пресекать. Сейчас, думая об этом, Гуду думала, что лучше бы она спокойно проглотила всё. Не стоило влезать в эти интриги. Ей с самого начала никто не верил. Как бы она себя не вела, все равно всё закончилось одним. Холодным дворцом. - Гуду, - над ней стоял Ваньин. Девушка пустым взглядом смотрела на него. В голове не было ни одной приличной мысли. Она ненавидела его. Лучше бы он вообще не приходил. - Прости меня. - юноша склонил перед ней голову. Девушка холодно смотрела на Вэй-вана, что склонил голову перед обычной наложницей. Бесит. - Как мне загладить вину? - она видела искреннее сожаление на его лице. И это бесило ещё больше. Она не нуждается в чужой жалости. - Помоги мне сбежать, - Гуду села на кровати, сверля юношу взглядом. Ей не хотелось ни на минуту оставаться в этом гадюшнике. - Сбежать в такое место, до куда не дотянется император. - Ваньин шокировано смотрел на наложницу Чжэ. Когда она вновь всё вспомнила, улыбка, что украшала её, вновь превратилась в оскал. Ещё до наказания она враждебно относилась ко всем жителям дворца. Она была похожа на зверя, что защищал своё дитя. Вот только она была одна, а врагов целый дворец. Он и не замечал, что за оскалом скрывается столь добрая душа. Но теперь поздно. Вновь вернулась та холодная женщина, что кричала на него. Она кричала о несправедливости мира. Но никто её не слушал. Все закрывали уши на её мольбы о помощи. И он в том числе. Он закрыл глаза и уши на крики о помощи. Он не желал влезать в женские разборки. - Хорошо, - покорно согласился юноша. Это единственное, что он может сделать для неё. - Интао находится под моей опекой. - глаза девушки дрогнули. - К сожалению, я не смогу вывести её с тобой. Всё-таки она единственная дочь императора. - Ваньин грустно улыбнулся. Её единственным оплотом был этот ребёнок. - Если я узнаю, что с ней что-то случилось, я тебя из-под земли достану. - прорычала Гуду. - Это дитя единственное, что осталось после неё. - юноша кивнул. Он понял, что Гуду говорит о покойной императрице. Как бы он не пытался повлиять на дагэ, но тот не желал брать новую императрицу или наложницу. Та женщина была его отдушиной. Вот только Ваньин позволил убить её. Он потерял всех, кем дорожил. Это всё его вина. - Открой миру правду. - Гуду властно окинула его взглядом, будто это не он стоял выше неё по положению. - Ин-эр тебе обо всем расскажет и укажет на всех причастных. Она девочка умная. - при упоминании Интао её глаза смягчились. Ваньин сжал губы. - Я выполню любой ваш приказ. - Ваньин поклонился. За эти полгода он искренне полюбил Чжэ Гуду. Как же он был глуп, игнорируя семейные разборки. Ему хотелось хотя бы этим отплатить этой женщине.

***

Прошло два года с тех пор, как наложница Чжэ бесследно исчезла. Сколько бы людей император не отправлял на ее поиски, никто не смог найти ее. За это время открылась вся правда о случившемся. Наложницу Юй осудили за убийство императрицы, попытку убийства детей императора и клевету на наложницу Чжэ. Малышка Интао сильно помогла в расследовании. Ваньин даже подивился тому, что за все эти годы не заметил этот маленький талант. Всё же Гуду очень тщательно оберегала её. И всё бы ничего, но наложницу так и не удалось отыскать. Император не находил себе места от чувства вины. Вину он чувствовал не только за то, что зазря обвинил девушку в преступлении, но и за то, что пренебрежительно относился к ней. За то недолгое время она успела запасть ему в сердце. И по своей глупости он потерял её. Ваньин впервые решил выйти из тени. За эти два года он успел прославиться во дворце за свой незаурядный ум. Закончив расследование, он решил выйти в люди в открытую. Сейчас же юноша сидел в небольшой чайной в городке, где был проездом. Ваньин скучающе смотрел на людей, что куда-то спешили. Он не привык к большому сборищу людей, поэтому чувствовал себя неуютно. - Ваш заказ, господин. Приятного аппетита. - девушка принесла еду и поклонившись, ушла. Юноша мазнул по еде взглядом и взял палочки. Ему было не важно, что есть. С тех пор, как Гуду ушла, он перестал чувствовать вкус чужой еды. Хотелось вновь отведать её блюд. И тут он застыл. Точно такой же вкус. Вкус той лапши, которой в первый раз накормила его Гуду. Ваньин попробовал ещё раз. Точно оно. Юноша замер, сверля тарелку взглядом. После расследования он хотел проверить, как дела у Гуду, но выяснил, что она пропала из города, в котором он её оставил. И теперь она нашлась здесь. На самом краю провинции в небольшой чайной. Сердце заныло от осознания. Дагэ отчаянно искал её. Он не раз был невольным свидетелем его самобичевания. Ваньин видел, что Линцы полюбил наложницу. Но и самому юноше нравилась эта девушка. Он много размышлял о том, как он найдет её. И что тогда? Сделать её своей или уступить дагэ? Звучало лицемерно и несправедливо по отношению к надломленной душе. - Можете позвать повара этого блюда? - девушка, что ранее принесла ему блюдо, нахмурилась, после чего вновь улыбнулась. - Вам не понравилось блюдо? - осторожно спросила она. - Отнюдь, - покачал головой Ваньин. - Хочу выразить повару свою благодарность. - плечи девушки расслабились. Через пару минут эта же девушка привела к ней повара. Она была всё та же. Внешне она ничуть не изменилась, будто время было не властно над ней. Всё те же добрые глаза и расслабленная улыбка. Как тогда... Разве что красивые черные волосы, что шлейфом ниспадали по спине, стали значительно короче. Но это придавало ей шарм. - Давно не виделись, Ваньин, - Гуду грустно улыбнулась и присела напротив. - Не ожидала встретить тебя в это глуши. - юноша молча следил за её действиями. Девчушка разносчица принесла ещё одну чашку чая. - Слышала, последние два года императорский дворец на ушах стоит. - Да, - кивнул Ваньин. Казалось, что если он отведет взгляд, то она снова пропадет. - Дагэ ищет тебя. - Гуду одарила его холодным взглядом. Юноша невольно сглотнул. - Он искренне осознал свои ошибки и ищет тебя. - Разве этот ублюдок не ненавидит меня? - девушка презрительно скривилась. - Что ты такое говоришь? - вскрикнул Ваньин, чем привлек внимание других посетителей. Юноша слегка покраснел и попытался изобразить спокойный вид. - Дагэ искренне любит тебя. Ты бы видела в каком он сейчас состоянии. - Ваньин не видел, как Гуду сжала кулаки под столиком, впиваясь ногтями в ладони. - Если он так сильно любит меня, то пусть прогонит всех наложниц и самолично попросит вернуться во дворец. - девушка была непреклонна в своем решении. Этот человек ни за что не избавится от наложниц ради неё. Ваньин открыл и закрыл рот. Он хотел что-то сказать, но не смог произнести этого под пристальным взглядом девушки. - Я передам дагэ твои слова. Чего Гуду не ожидала, так это того, что император и вправду избавится ото всех наложниц. А когда он приехал за ней, след девушки уже простыл. Так прошло ещё полгода. Линцы заливал горе вином. Ему снился сладкий сон о том, что Гуду вернулась во дворец. Но на утро сон рассыпался как песок меж пальцев. В дверь раздался стук. Мужчина даже не обратил на него внимание, продолжая изучать потолок. - Отец, это Ин-эр, - дверь открылась и в проеме появилась девочка. - Отец, почему вы всё ещё сидите. Разве вы не собираетесь ехать за матушкой. - матушкой она называла только одного человека. Линцы с теплотой смотрел на дочь, что была копией матери. Движения, поза манера речи, всё в ней напоминало о жене. Несмотря на то, что девочка не знала своей настоящей матери, она невольно копировала её. - Она сбежала от меня, так как же я найду её? - мужчина перевернулся на бок, подперев голову рукой. Было интересно наблюдать за тем, как мило она надула щеки и нахмурила брови. - Разве матушка не приходила к вам ночью? - Интао топнула ножкой. - Так почему вы до сих пор сидите здесь? - Линцы замер. В смысле приходила? Разве это был не сон? - Матушка просила вам напомнить, что будет ждать в том месте, где вы впервые встретились. - Интао подлетела к отцу и нависла над ним коршуном. Этим она пошла в Гуду. У неё был подобный взгляд, когда злилась. Осознав сказанное ребёнком, мужчина подорвался и начал метаться по комнате. Интао простонала, наблюдая за метаниями горе отца. - Хватит бегать. Собирайся. - рявкнула на него девочка. Для Линцы это стало ушатом холодной воды, что привело его в чувство. Через час он уже несся к конюшне, чтобы сию минуту отправиться на поиски. Ваньин, что знал о приходе девушки ночью с улыбкой наблюдал за метаниями брата. Ещё ни разу он не видел его таким оживленным. Да и Интао стала вести себя куда смелее. Линцы с Интао прибыли на место. Впервые они встретились в родном городе Гуду. В тот день цвела вишня. Она любовалась цветами в беседке. В тот момент она была похожа на фею, что снизошла в этот бренный мир. - Матушка говорила, что где-то рядом должна быть чайная. - Интао начала оглядываться в поиске нужного места. Линцы взял девочку за руку и повёл к нужному месту. Это было небольшое заведения на три столика. Эта чайная принадлежала семье Чжэ. Чайная была абсолютно пуста. Разве что там сидела одинокая девушка, что любовалась цветами. Завидев отца и дочь, она подняла чашку, приветствуя их. Линцы бросился к ней, с намерением обнять, но остановился. Он боялся коснуться её. Гуду же расслабленно смотрела на императора. - Что-то ты нехорошо выглядишь. - улыбнулась она. - Что же послужило причиной хвори? - она смеялась над ним. Об этом говорила её широкая улыбка. - Прости меня, - Линцы встал на колени. Улыбка пропала с лица девушки. - Я был не прав. Прошу, прости. - тело его сотрясалось в судорогах. Девушка устало вздохнула. - Ты сильно изменился. - девушка дрожащими руками погладила мужчину по щеке. - Придется постараться, чтобы я вновь не сбежала. - Я сделаю для тебя всё, что попросишь. - А если попрошу перерезать себе горло? - Значит, я перережу себе горло. - Дурак, - Гуду со вздохом стукнула Линцы по голове. - Я же пошутила. - девушка слегка улыбнулась. - Я вела себя как дура. Обвиняла во всех смертных грехах. - по щеке скатилась слеза. - Я скучала. - слезы полились сильнее. - Матушка, - Интао чуть ли не опрокинув отца бросилась утешать девушку. - Теперь все будет хорошо. - лепетала девочка. - Я обязательно сделаю вас счастливыми. - вставил свое слово Линцы. - Не ты ли сослал её в Холодный дворец? - Интао переключилась на отца, сверля его злобным взглядом. - Я не знал всей правды, - попытался оправдаться мужчина. - Незнание не отменяет содеянного, - девочка сильнее сжала матушку в объятиях. Её руки подрагивали. Линцы хотел сказать что-то ещё, но его прервал смех Гуду. Отец и дочь недоуменно перевели взгляд на девушку. - Спасибо вам. - улыбнулась она. - За что? - в унисон произнесли отец и дочь. - За то, что нашли меня.