Люк, я твой кот

— Рик-шак-та-пум! Риш-саф-та-ра!

— Шата-тиш-та-ра!

— Рик-шак-та-пум! Риш-саф-та-ра!

— Шата-тиш-та-ра!

Верховный кот поднял кверху лапу и затряс подвешенными к когтям маленькими колокольчиками. Шуршащий звон облетел долину, и шаманские песни стихли.

Совет старейшин, сидевший полукругом ближе всего к Верховному коту, распрямил ушки и приготовился слушать, что тот предложит. Представители всех шаманских племён, прибежавшие этой ночью в долину, угомонились и теперь тоже выжидающе смотрели на Верховного кота. Пламя костра освещало кошачий народец и отражалось зеленоватым потусторонним светом в круглых глазах.

— Экзокотики! — начал свою речь Верховный кот. — За последний десяток лет Империя разрослась, как колония блох (запрещённая организация на планете Экзокэт). И хотя мы находимся далеко, очень далеко от самых дальних рубежей, и на сотни звёздных систем перед нами нет разумной жизни, мы не можем недооценивать исходящую от Империи угрозу.

— Мя-а-ау! — дружно закричали представители всех шаманских племён.

— Мы оттеснили колонию блох на спутник благодаря шаманскому ритуалу. Именно поэтому я собрал вас, представителей всех шаманских племён, здесь, в этой долине. Ваши ушки и усики пропитаны магией, ваши хвостики не дрогнут перед сложностью задачи. Все мы заметили, насколько пушистее стала наша шёрстка после удаления с планеты колонии, поэтому мы можем уверенно заявить, что от шаманских ритуалов нет вреда! Защитим своих котят, не дадим в обиду кошечек! Вместе мы не позволим Империи подчинить нашу родную планету!

— Мур-мя-а!

Верховный кот поднялся на лапки и, мягко ступая по прохладной ночной земле, направился к шаманскому Алтарю. Там в котелке на костре варился отвар для ритуала. Почти все ингредиенты бурлили в молочке, которое по консистенции и вкусу больше всего напоминало питательный раствор, что принимал в пищу их главный враг. Итак, там были косточки мыши, пойманной в новолуние всех трёх лун (а это случалось лишь раз в три года), отслоившиеся коготки кошки, прожившей все девять жизней, частицы коры дерева, обточенного семью котятами, чешуя самой вкусной рыбки, которую только доводилось попробовать Верховному коту, и недоставало только усиков котов-старейшин, по одному усу с каждого.

Едва с ингредиентами оказалось покончено, Верховный кот взобрался на самое высокое дерево в долине и громко-громко зашипел.

Шипение эхом прокатилось по долине: кошачий народец подхватил его и разносил всё дальше и дальше от котелка.

А затем экзокотики снова затянули свою шаманскую песню.

— Рик-шак-та-пум! Риш-саф-та-ра!

— Шата-тиш-та-ра!

— Рик-шак-та-пум! Риш-саф-та-ра!

— Шата-тиш-та-ра!

* * *

Дарт Вейдер — самый могущественный после Императора во всей Галактике ситх — вёл себя совершенно странным образом.

Он не нападал.

Люк издали почувствовал его Силу, благодаря своей интуиции нашёл этот тайный отсек на корабле и совершенно точно знал, что здесь ждёт битва. Он был готов к схватке, его разум — очищен от посторонних мыслей, намерения — прямолинейны, а желания — отставлены на второй план.

Люк знал, что его ждёт сражение — возможно, самое сложное в жизни.

Один на один с могущественным ситхом, Дартом Вейдером.

Сейчас или никогда.

Но тот не нападал. Затаившись в тёмном углу, Вейдер даже не включил свой красный световой меч. Но ведь он должен был понять, что Люк здесь. Он должен был почувствовать!

Люк выступил вперёд.

— Где Лея? — грозно крикнул он. — Что ты с ней сделал?!

Может, это игра света и тени, может, в разуме Люка что-то помутилось, но на одну десятую мгновения ему показалось, что Вейдер сделал полшага назад.

Может, это ловушка? Люк быстро осмотрелся — но небольшой отсек был пуст, а у единственного выхода стоял сейчас он сам.

— Не заставляй меня ждать, Вейдер! — Люк невольно поморщился, потому что вспомнил, как Йода упрекал его в нетерпеливости, когда не хотел обучать владению Силой. — Отвечай, где Лея, и мы разойдёмся мирно.

Но лишь тяжёлое шумное дыхание стало ему ответом.

Йода в каком-то смысле был прав — терпением Люк не отличался. Поэтому он выхватил свой световой меч и решительно направился к Вейдеру. Ведь если Лея была в опасности, не стоило тянуть время.

Из тёмного угла донеслись странные звуки, больше похожие на шипение, и Дарт Вейдер молниеносно отскочил к эвакуационным капсулам.

Он собирался сбежать!

Не веря глазам своим, Люк бросился за ним — но капсула уже покидала крейсер. Не оставалось иного варианта, кроме как занять вторую капсулу и начать погоню. Люк решил поймать Вейдера, чего бы это ни стоило, потому что сама Сила подсказывала ему верный путь.

* * *

Миллионы искр вонзились в Люка, со всех сторон его сжимало так, будто пространство собиралось расплющить юного джедая.

Он и не думал, что капсула способна на прыжок в гиперпространство! Конечно, не думал. Просто рванул рычаг, чтобы догнать врага — и всё вокруг закружилось, как в страшном сне.

Этого Сила ему не подсказывала. Нет, это сделал он сам, по своему собственному желанию.

И сейчас нет никакой гарантии, что капсула выдержит и не развалится.

Люк крепче взялся за штурвал, хотя тот нисколько не помогал задавать направление полёта. Введённые координаты не соответствовали ни одной системе, о которой было известно навигационной панели — Люк ввёл их интуитивно, полагаясь на собственное чутьё.

Просто он знал, что Вейдер летел именно туда. Да и сейчас летит. Раньше такого не случалось, но теперь, даже будучи сжатым в капсуле, мчащейся в гиперпространстве, Люк чувствовал Вейдера как никогда раньше. Кажется, он улавливал даже его мысли — быстрые, словно молнии, панические.

Вейдер был объят сильнейшим страхом. Но зато цель становилась ясна — он выбрал направление намеренно.

На минуту Люк подумал, что, если не выдержит его капсула, не выдержит и капсула врага. Но эти мысли лучше было выбросить из головы — двойное самоубийство не входило в планы джедая.

Да и Вейдер наверняка знал, что делает.

Знал же?

Люк тоскливо смотрел в иллюминатор. Никакой связи с внешним миром. Оставалось лишь надеяться на удачу.

* * *

Чёрная-чёрная тьма с мелкими белыми точками.

Незнакомая планета с тремя спутниками, предположительно обитаемая.

Очнувшись, Люк не сразу пришёл в себя. Ему потребовалось время, чтобы унять головную боль и просканировать капсулу на предмет повреждений. Кажется, и он, и она были целы и невредимы.

Люк чувствовал Силу Вейдера. Никаких сомнений — тот на планете, уже подлетает к поверхности.

— Что же тебе там нужно? — вслух произнёс Люк.

Могла ли Лея быть на этой планете? Если да, то ясно, почему они нигде не обнаружили её следов. Может, здесь тайная база Вейдера? Но зачем ему прятаться за дальними рубежами, если в его распоряжении — вся Империя?

Сотни вопросов крутились в голове Люка, но он не мог получить ни единого ответа, пока не спустится на планету.

* * *

— Рик-шак-та-пум! Риш-саф-та-ра!

— Шата-тиш-та-ра!

Люк хмыкнул — навязчивая мелодия с незнакомыми словами крутилась в его голове и никак не желала замолкать. Значит, шаманская планета. Но мистические существа Вселенной никогда не поддерживали власть Империи, что же это — ошибка или поворотный момент в истории?

Люк приземлился и с удовольствием покинул капсулу. Едва он ступил на жёлтую мягкую землю, как понял — не зря никто не залетал за дальние рубежи. Столь экзотические места отпугнут кого угодно.

— А-пчхи! — громко чихнул Люк. И снова: — А-пчхи!

Вот уже несколько лет никак не проявляла себя его жуткая аллергия на котов, страшная расплата за обладание Силой, из-за которой ему пришлось расстаться со своим любимцем.

— Здесь не рады чужакам! — из-за кустов выбежал большой мохнатый кот с грозными усами.

— Это я понял... а-пчхи! — Люк едва не выронил световой меч и, пытаясь справиться с напастью, зажал пальцами нос.

— Но ты Джедай. И ты не причинишь нам зла, — продолжал разглагольствовать кот. — Поэтому наш народец примет тебя на планете Экзокэт. Меня зовут Верховный кот.

— Я ищу... ппчхи!.. Дарта Вейдера, — из глаз Люка текли слёзы, и ему казалось, что это выглядит, словно он слезно молит Верховного кота о помощи. — Он приземлился... пчхи!.. совсем недавно.

— Рик-шак-та-пум! Риш-саф-та-ра!

— Шата-тиш-та-ра!

Шаманские напевы в голове Люка становились всё громче и громче, и он упал на жёлтую мягкую землю, обхватив голову руками. Глаза застилали слёзы, из носа текло, начинали дико, до дрожи чесаться локти. Он поднял взгляд к капсуле, рассчитывая, сможет ли добраться до неё до наступления шока, а затем посмотрел на кота, пытаясь жестами показать, насколько ему туго.

И кот сжалился. Он пошевелил усиками, навострил одно ушко и подбежал ближе.

— Я избавляю тебя от твоей напасти на всё время пребывания на планете Экзокет, — произнёс Верховный кот, простирая когтистую лапу с подвязанными к когтям колокольчиками над головой Люка. — Да будет так.

Песня резко смолкла, как и жуткое непрекращающееся желание чихать.

— Благодарю вас, Верховный кот, — Люк поднялся с земли. — Так вы видели здесь ситха, Дарта Вейдера?

— Ответ на твой вопрос — и да, и нет, — изрёк кот. — И сначала я хотел бы послушать, зачем ты ищешь Вейдера.

Люк прикинул, сработает ли на коте джедайский обман разума, и решил, что нет. На экзотических планетах Сила действует совсем по-другому. Как только Люк вошёл в атмосферу, он потерял связь с Вейдером через Силу и до сих пор не чувствовал его.

— Это долгая история, — ответил он Верховному коту.

Но тот свернулся на мягкой и тёплой земле клубочком, прикрыл глазки и попросил начинать поскорее.

И Люк начал. Он рассказывал про сопротивление, про козни Империи, про планы Мятежников, про похищение Леи.

На планете Экзокэт было очень уютно. Солнце светило, но не слишком жарко, при этом и не слишком холодно. Свет рассеивала тонкая дымка облаков, и он не резал глаза. Расположение спутников сулило ночь, которая вдвое длиннее дня, и долгие сумерки утром и вечером.

"Идеально для котов", — подумал Люк.

— Вижу, у тебя есть причины поквитаться с Дартом Вейдером, — решил Верховный кот, выслушав историю. — Я провожу тебя.

Поднявшись на лапки, он побежал к реке — совсем неглубокой, абсолютно тихой, потому что журчание воды пугает котов, и полной рыбы. Перебравшись на другую сторону, они углубились в лес, и Люк заметил, что кора деревьев необычайно мягкая и рыхлая — идеальная для того, чтобы коты могли точить об неё свои когти.

— Он приземлился там, на краю мышиной фермы, — Верховный кот махнул своим пышным хвостом по направлению к опушке леса. — Здесь я тебя покину. Иди же!

С неспокойным сердцем Люк пошёл к мышиной ферме. Он чувствовал подвох. Хитрый котяра что-то недоговаривал. Но отступать было поздно.

Капсула виднелась из-за деревьев, значит, и Дарт Вейдер находился где-то поблизости. Люк прочесал весь лес, обошёл ферму, заглянул в капсулу, вернулся к реке, позвал Верховного кота — всё безрезультатно.

Он сел под деревом и принялся размышлять. Что имел ввиду кот, когда говорил, будто ответ на его вопрос — и да, и нет? На планете есть ситх, но это не Дарт Вейдер? Вейдер был тут, а теперь его здесь нет?

Молчание Силы казалось странным, подозрительным. Люк словно остался без глаз и перестал видеть происходящее вокруг!

«Вокруг» — это слово в его размышлениях выделилось особенным акцентом.

Люк огляделся по сторонам. Может, Сила всё ещё с ним, просто он не понимает, как в этих местах она на него действует? Он присмотрелся к кустам позади, внимательным взглядом просканировал деревья и наконец поднял голову вверх.

Прямо над ним, на толстой ветке дерева стоял Дарт Вейдер и держал в руке свой красный световой меч.

Люк едва успел отскочить, когда его враг приземлился на мягкую землю.

— Зачем ты прилетел сюда? — Люк отразил первую атаку. — Что тебе здесь нужно?

Вейдер зашипел и атаковал снова.

Люк отступал. Он шёл назад, делая шаг за шагом и отражая удар за ударом, пока они не дошли до реки.

— Почему ты молчишь? — крикнул Люк. — Почему не убеждаешь перейти на Тёмную сторону? Оби-Ван утверждал, что ты с этого начнёшь!

Снова зашипев так, будто его дыхательный аппарат вышел из строя, Вейдер набросился на него, и Люк, не ожидая подобного напора, отпрыгнул назад — прямо в реку. Брызги от его сапог полетели во все стороны. Выронив световой меч, Вейдер бросился наутёк и забился под камыши.

Медленно, точно во сне, Люк вышел из воды, добрался до него и занёс световой меч над своим самым главным врагом. Над главным врагом всего сопротивления. Над врагом Мятежников.

Но что-то не давало ему нанести решающий удар.

Это было странное чувство — будто он встретил кого-то, кого знал очень давно, кто был ему дорог. Убрав меч, Люк потянулся к шлему Вейдера, чтобы посмотреть тому в лицо.

— Стой! — глухо произнёс Дарт Вейдер. — Я должен сказать тебе.

— Что?

— Правду, — Вейдер вздохнул и поднялся на ноги. — Я понял это ещё до того, как увидел тебя, Люк. Я твой кот.

Словно громом поражённый Люк смотрел, как Дарт Вейдер снимает шлем, и из-под шлема показывается голова его собственного кота.

— Энакот? Это ты? — не удержавшись, Люк протянул руку и погладил мягкую шёрстку между аккуратных ушек. — Но почему?

— Ты бросил меня, — в круглых голубых кошачьих глазах была только боль. — Отдал в добрые руки. Знал ли ты, чьи они были? Новые владельцы продали меня, продали имперским штурмовикам, я был котом-разведчиком, пока не попал к Императору. Он обещал помочь мне. Обещал, что его исследователи тотчас займутся поиском лекарства против аллергии, но не собирался держать это обещание. Когда я это понял, было слишком поздно.

— Нет, ещё не поздно! Переходи на нашу сторону, стань нашим союзником, и мы спасём Лею, мы избавимся от Империи!

— Нет, Люк, — Энакот позволял гладить свой загривок, но в голосе звучал решительный отказ. — Для меня всё кончено.

Он снял с себя костюм и встряхнулся, чтобы хоть немного расправить смятую шерсть.

— Я не хотел, — Люк присел на колени рядом со своим котом и почесал ему шею и за ушком. — Это всё аллергия... Я же чувствовал, будто что-то не так! Почему я не догадался раньше? Идём со мной! Ведь пока ты в костюме, моя аллергия никак не проявляется.

Вдруг Люк услышал за спиной бренчание ритуальных колокольчиков и резко обернулся. За его спиной сидел Верховный кот. На опушку подтягивались и другие пушистые коты, садились неподалёку и выразительно смотрели на Энакота. Начинались сумерки.

— Улетай, Люк, — промурчал разомлевший от почёсывания Энакот. — В моей капсуле — координаты базы, где ты найдёшь Лею.

— Улетай, — подтвердил Верховный кот. — Тем котам, которые попали на планету Экзокэт, нет дороги назад. Мы позаботимся о нём.

— Не теряй времени! — торопил Энакот. — И будь осторожен.

* * *

Люк покидал экзотическую планету за дальними рубежами с печалью на душе. Он не должен был бросать своего кота! Но и то решение, которое придумал Император: заставлять котика носить защитный костюм и дышать через специальный прибор — было сверхжестоким.

Экзокэт — безопасное место.

Его кот найдёт здесь своё счастье.

А теперь пора лететь спасать Лею.

Всё будет хорошо.

Если капсула выдержит полёт через гиперпространство, конечно.