Дело было в Снежной

Дилюк чувствовал первобытный страх. Особенно когда длинноногий силуэт мчал на него, не уступая средней по скорости лошади. Рука тут же потянулась к мечу. «Успокоймя. Запомни: для выявления уязвимого места противника нужно быть храбрее» — промелькнула мысль, которую Дилюк внушал себе еще до путешествия. Но почему-то это было произнесено голосом Аякса. Возможно, именно он успокаивал его весь основной путь. «Аякс!» — внезапно подумал Дилюк. Что если эта тварь могла добраться до него? Нет, прошло мало времени относительно того, когда они успели разойтись. Скорее всего он свернул к лесу. Но Дилюк точно не знал, были ли у этой чертовщины такие же сородичи, которые явились внезапно и украли ребенка. Дилюк вытащил меч из-за пазухи и помчался в сторону озера на другой стороне поля. Самые ужасные вещи, которые могли случиться, уже случились. Во-первых, как он ранее заключил, здесь он открыт с любой стороны — на ладони, выражаясь более понятливым языком. Во-вторых, объективно он не сможет бежать на своих двоих быстрее той же лошади, как бы он не хотел и не желал бороться за свою жизнь. В-третьих, его сознание наполнялось кровавыми мыслями о том, что Аякс мог пострадать, или и того хуже — уже не дышать. Как и Рейзор. Еще одни такие смерти людей, которым он не желает зла — просто надломит его и сломает, вынудив до конца недолгой жизни наказывать себя за все неприятности, которые случились исключительно по его вине. Лицо на вытянутом теле искажалось, глаза становились больше, становясь похожими на две бездонные лунки. Оно ступает на снег сперва медленнее, словно пытается вселить мгновенный страх, позволяя себя рассмотреть как можно тщательно. Тварь хотела увидеть искажение от сковывающего страха лицо. Дилюк не могу кинуться к ней первым. По ее кривой и грязной улыбке он мог понять, что та выжидала первого шага от него. Побежит прочь, словно загнанная в ловушку мышь или поведет себя тщеславно — попрет на неизведанное им нечто? Хиличурлы и волки разрыва не могли вселять страх, но оно будто этим питается, поступает по-умному, точно знает, что должно делать и как заставить свозить человека с ума. Венка на лбу Дилюка вздулась. Он все это время старался анализировать поведение и повадки, пока они находились на безопасном друг от друга расстоянии. «У меня не так много времени. Что я должен заметить…» — Дилюк сдавил пальцами рукоять серебряного меча Аякса у себя за пазухой. Она, он или оно одето только в юбку и пальто, которые отсутствуют у девушки, лежащей где-то позади него. Нельзя сказать точно, но скорее всего эта тварь стала ее погибелью. Челюсть, которая была на неопределенной стадии метаморфозы, напоминала человеческое лицо, в то время как оно вытянулось вперед, особенно нос. Кожа натягивалась и рвалась. Это напоминало трещины в разбившемся зеркале. «Руки стали больше. Я не могу разглядеть, но точно вижу, что ладони стали размером с ее голову» Рукава розовой, некогда симпатичного пальто с воротничком, теперь напоминали ничтожные обрезки, словно лист бумаги искромсали ножницами. Дилюк решил, что он будет в состоянии отбить атаку — все-таки он обладал техникой меча и навыки в его не бедном арсенале имелись. Лезвие сверкнуло, отразив хмурое серое небо и разрезав падающие снежинки на две половины. Он будто утром отполирован и заточен с любовью носителя. Твари словно не было подвластно понимание опасности — она сосала наперекор, ее улыбка во всех смыслах была от уха до уха. Страшная, ужасная, кровожадная. Ее зубы скрывались за порванными губами. «У страха глаза велики. У страха глаза велики. У страха глаза велики», — думает Дилюк, словно втирая в ноющую рану травы, которые избавят от боли. Дилюк заносит меч и напрягает ноги, чтобы тварь не снесла его с места. Рукоять меча сжимают обе руки, перчатки скрипят от напряжения, словно несмазанные дверные петли. Глаза-дыры сверкнули хищным блеском. Расстояние стремительно сократилось и Дилюк взмахом выставил меч перед собой, намереваясь задеть тварь. Она ревет, поскольку серебряное лезвие резануло по коже, которая смогла отрастить шерсть. Он сбивает ее с толку и делает повторный взмах, воспользовавшись ее внезапной слабости. Было бы здорово, произойди это так, верно? Стоит упомянуть, что Дилюк некогда помогал одному самураю в порту Ли Юэ, почти что подарив славный ужин и добыл личную информацию от самой Нин Гуан. Этим самураем оказался Кадзуха. Последний в долгу не остался и предложил в качестве оплаты поделиться навыками искусства фехтования, продемонстрировав скорость, изящность и остроту клинка. Да, тот самый Кадзуха, с которым он прибыл в Снежную. К чему относится это воспоминание? К тому, что Дилюк усвоил базу и научился держать меч крепче, несмотря на то, что он в четырнадцать лет он стал капитаном кавалерии и сражение на мечах были потрачено годы тренировок, полные пота, ран, крови, стыда, успехов, многочисленных результатов. А инадзумская методика укрепила в сознании понятие «меч — это продолжение руки». Вернемся же как к таковой действительности. Отданный меч Аякса исчез из рук. Растворился в воздухе, словно монета моры за ухом в пальцах у умелого иллюзиониста. Чудовище тоже пропало из поле зрения. И оставалось бы таковым, если бы Дилюк не додумался обернуться. В десятке метрах от него чудовище стояло, развернутое полубоком к нему, держа меч в острых как бритва окровавленных зубах. Оно скалилось и сжимало твердой эмалью длинное тонкое выкованное железо и тихо дышало, смотря на свою потенциальную жертву кровожадными глазами. И только тогда Дилюк разглядел, что у этой твари отсутствовало два пальца с куском ладони на увеличевшейся в размерах руке. Это было то, что нашел Дилюк перед тем как разойтись с Аяксом. «Так значит это… Оно утащило Рейзора?..» Дилюк догадывался об этом. Доказательства были на лицо. Но где был сам Рейзор, черт возьми? Это нечто развернулось, готовое нападать. Окровавленные зубы разжались, потеряв всякий интерес к мечу, что оказался выброшен на снег. Вернее даже можно сказать, что тварь была разумная. Ее продолговатая голова, подобна замахнувшейся руке, кинула меч в сторону леса. А силы у нее были. Отданное ему оружие для защиты скрылось в пушистых верхушках деревьев, перепугав затаившихся от опасности птиц. Дилюк знал, что сейчас он не сможет побороть тварь на руках. Пока что нет. Он еще туго соображал. Как только он двинулся в сторону леса, этот же неведомый зверь спохватился за добычу. Она напоминала по жестокости и разуму касатку. Это существо также любило играть перед едой. Дилюк почувствовал на своем боку эти зубы, которые слегка надкусили его и подняли в воздух. Дилюк оцепенел всего на мгновение. «Нет, это не может быть моим концом!..» Пока тварь его трепала по снегу и воздуху, словно щенок игрался с мячиком, Дилюк потянулся к своей шее и вырвал украшение в виде небольшого острого кристалла. Тварь взвыла и отшвырнула свою добычу, прикрыв руками раненный глаз. Дилюк оставил подарок этой твари, воспользовавшись вещью, которую когда-то привез ему отец. Если он выживет, то эта подвеска ему жизнь спасла. Крик раздался по всему полю и рассеялся среди деревьев. Эта тварь была ранена, но Дилюк не думал, что это было серьезное ранение. Он теперь бежал. Превозмогал адскую боль в боку, держась ладонью за раненное место, которое изнывало от боли — зубы этой твари ничем не уступали бритве, особенно клыки с резцами. Ноги вязли в снегу. Снежная поляна стала засасывать, словно зыбучие пески. Мысли пробегали, словно бегающие за хвостом волки. Нечто чужеродное и страшное наступало на пятки. Оно гнались и будто питалось страхом, смакуя каждый момент. Чудовище явно обиделось и не оценило попытки Дилюка сбежать. Когда чудовище поджимает, Дилюк понимает, что ему негде спрятаться — ни под буреломом, ни в лесу, до которого еще несколько метров, ни в больших заснеженных сугробах. Кровь капает из его бока, которое он усердно прикрывает рукой. Этот монстр умудрился прокусить даже ткань, хотя тот регулировал напор. Парень сжимает руки в кулаки и призывает цепи, которые появляются из-под его рукавов. Те самые темно-фиолетовые цепи, покрытые зловещей аурой, которыми он растащил Фатуи на несколько километров от перевозимого ларца в поисках информации об их планах. Здесь никого не было, но даже если бы и присутствовал кто-то, то Дилюка это не остановило. Либо ты, либо тебя. Дилюк останавливается на ровной поверхности и оборачивается к чудовищу. Он делает замах и цепи тут же летят в сторону кровожадного существа. Его морда была перепачкана кровью, но как понял Дилюк, она была его. Глаз твари каким-то образом исцелился, но были видны кровоподтеки на едва заметном белке. Цепь обернулась вокруг шеи существа и завязалась, словно тканевый шнурок. Дилюк одернул руку. Цепь повиновалась и отвела существо в сторону, но ненадолго. Оно вновь применило технику и схватилось зубами за железные толстые сегменты и… прокусилою. Дилюк опешил. Эти цепи нельзя было даже разрубить топором. А оно с такой легкостью надкусило, словно тонкую корочку льда. Тварь вновь заулыбалась и начала вновь приближаться. Дилюк начал пробовать снова. Снова. И снова. Дошло до того, что теперь цепи горела фиолетовым пламенем. Оно ужасно жгло запястья, рукава обыкновенного пальто обгорали, а запястья, от которых цепь брала начало, покрывались ожогами. Пока что они были легкими краснеющими пятнами, но если Дилюк превысит силу своих возможностей, то его руки смогут обуглиться. Он еще не окончил процесс обучения и контроля глаза порчи, но против обычных солдат от не вкладывал и четверти силы. А здесь даже черный мех не обгорел. Словно оно имело иммунитет. Это и пугало. От изменения температуры, которая только росла в воздухе, снег стремительно таял. Даже пот Дилюка превращался в испарину от нагрева тела — кровь под тонкой белой кожей бурлила от страха и воздействия глаза порчи. Дилюк не успел понять, как он очутился под водой. Вес одежды тянул на дно. Цепи растворились от того, что Дилюк потерял концентрацию. Все, что он видел, так это размытый силуэт той твари, которая смотрела на него свысока. Но оно явно потеряло интерес, когда порылось мордой в воде, чтобы схватить зубами Дилюка за одежду. Видимо, оно не умело плавать. Было больно и невероятно холодно. Пузыри вырывались из его рта и ноздрей. Они были похожи на жемчужины. Вблизи руки, которые тянулись к поверхности, не были похожи на размыленные пятна. Он всегда думал, какого сгореть заживо. Глаз порчи показал, как реагирует тело, когда охватывает огонь — словно бьет плетями безостановочно, вызывая горение. Вода же обволакивает и утягивает на дно, где он не должен выбраться. Она проникает внутрь через рот и нос, заполняя сперва гортань, затем опускается в легкие. И дальше, пока медленно не задушит самым ласковым способом.

***

В какой-то момент становится теплее. Нельзя сказать, что стало действительно тепло, но на сковывающий холод это не было похоже. — Эй, давай… — с заботой шепчет чей-то голос сверху. — Просыпайся. Дилюк почувствовал какое-то непреодолимое ощущение возвышения. Словно со дна его могилы, где обитают рыбы, которые питаются мертвечиной, медленно вытаскивает божественная сила. «Барбатос, неужели ты по мою душу явился? — подумал Дилюк. — О нет, ты не настолько свят. Я даже не уверен, что у тебя есть все права касаться чужой земли и забирать душу своего земляка со дна озера в чужой стране». Дилюк представил, что в конце туннеля ждет теплый свет, чистое небо, зеленая трава… все такое знакомое. Море одуванчиков, где бегают и прячутся лисы среди белоснежных пушистых головок. Долгожданная свежая зеленая трава будет щекотать ноги, а кончики пальцев касаться пропитанной теплом древесины и листьев берез и прочих мондштадтских деревьев. Повсюду будет разлетаться запах лета. В конце пути его будет ждать отец, который уже приготовил виноградный сок, самолично надавленный этим ранним утром. Прямо как в детстве. Все прошлое окажется просто длительным кошмаром, где ему на самом деле не было места. Ни предательства, ни мести, ни первобытных чувств, ни его собственной вины, которую он пытается загладить. Но теплое воссоединение с отцом так и не состоялось. Дилюк даже не разглядел его лица. Лучи солнца ласкали его силуэт, но делали темным в тени. Дилюк побежал следом, когда картина мира начала рушиться. Если это была смерть, то он хотел именно такую — достаточно щадящую для грешника и святых помыслов. Схватился обеими руками он успевает за предплечья и слегка встряхнуть. Но в этот момент его словно накрыло. Все это время он держал глаза закрытыми. — Отец! Аякс смотрел на Дилюка, держа ладонь где-то в районе ложечки и медленно вводил пальцами по голой коже. Прикосновения были теплыми. Безобидными. Дилюк вцепился и сжал ткань, словно тиски во время своего бурного пробуждения. Так это говорил с ним Аякс. Кончики пальцев Аякса с аккуратностью и быстротой заскользили между грудями, ключицами, подушечками прошлись по кадыку и подбородку, а затем резко остановились напротив сухих тонких губ Дилюка. Вместе с непонятными манипуляциями Рагнвиндр почувствовал ощущение тошноты, которое выбиралось стремительно наверх следом. Он закашлялся и перевернулся набок, уткнувшись лицом в теплую землю. Вода вместе со сгустком крови вышла из его тела. Резко стало легче дышать. Все еще подташнивало и качало, словно он стоял на палубе в бурных водах, но чувства высвобождения было чем-то из разряда невероятного. Подойдут любые сравнения, которые помогут описать, когда человеку становится резко лучше. «Подождите… в теплую… землю?» — парень приоткрывает глаза после того, как откашлялся. Под щекой образовался мокрый след, но поверхность была твердой, лишенная снега. Дилюк чувствует чужую ладонь на своем плече. Он содрогается и водит ладонью по земле, пытаясь на ощупь определить материал. Кажется камень. — Дилюк… ты плачешь? — голос Аякса разлетается эхом в замкнутом пространстве. Он обнаруживает слезы у себя на глазах только после этого замечания. Аякс тянет ладонь в его сторону, но Дилюк отворачивает голову и быстро вытирает влагу, от которой глаза неприятно щиплет. На душе стало немного гадко. Это был всего лишь сон, бред. — Нет, тебе показалось. Аякс коротко улыбается. «Именно поэтому ты отворачиваешься от меня и трешь глаза», — читается на его лице, но он ничего не говорит, не собираясь смущать Дилюка. — Ты провалился под лед. Ты уже просыпался, когда я пытался тебя откачать, но это длилось недолго. Сейчас мы находимся в ближайшей пещере. Парень аккуратно берет Дилюка за плечи и помогает присесть. В глазах стоит неприятная липкость, словно сон хочет отвоевать себе внимание и разум, снова вернув к отцу в море одуванчиков. Но ему приходится хорошенько постараться для того, чтобы разлепить их и оглядеться вокруг себя. Рядом с ними горел огонь. Было видно, что был разведен на скорую руку. Они находились в какой-то пещере. Трудно понять насколько глубоко они находятся в этом подземном туннеле, но выхода из пещеры отсюда не было видно. Только обе темные стороны земельных коридоров. Дилюк зажмурился, вспоминая что-то важное, как вдруг его осенило. Он напрягся и выкрикнул: — Аякс, там была тварь! Ты в порядке? Она не добралась до тебя? Дилюк тихо замычал и поморщился. От резких движений его бок заныл. Аякс легонько надавил на плечи и заставил облокотиться на него, словно на живой костыль. Только сейчас Дилюк смог понять две вещи. Первая: он укрыт чужой шубой, подобно теплому одеялу. Одежда на Дилюке отсутсвует и лежит рядом с огнем. Второе: на Аякса не было верха. В смысле, там действительно не было ничего. Только голое бледное подкаченное тело, на котором Дилюк беспомощно лежал. — Спокойно, Дилюк. Я никого не видел. Но сейчас тебе лучше позаботиться о себе. — Мне быть спокойным? — сперва не понял Дилюк, продублировав не понравившуюся ему часть. — Как я могу быть спокойным, когда невиданное чудовище убило няню, а после попыталось прикончить и меня? Аякс слушает Дилюка внимательно и не перебивает. Рагнвиндр немного успокаивается, когда видит хоть какую-то реакцию с намеком на удивление. Технически он понимал, что трудно поверить человеку, который едва ли не утопился. Но с другой стороны как Дилюк может доказать, что этот монстр не переодетый маньяк-убийца, а самое настоящее воплощение обиженной на человечество природы? — Дилюк, я никого не видел. Но я тебе верю. Я не думаю, что ты самолично решил прыгнуть в прорубь и стать кормом для рыб. Но сейчас самое главное подлатать тебя, иначе все может обернуться не в нашу сторону. Дилюк заметил небольшую походную сумку из кожи. Он не видел ее до этого, потому что Аякс находился в шубе — она закрывала все его тело и можно было увидеть что-то в ее пределах, только если Аякс раздвинет эту мантию в стороны или ослабит цепочку на месте воротника. — Там были следы! — Я действительно верю тебе, но к тому времени снег уже успел их замести. Создавалось ощущение, что Аякс пытается его успокоить. И тут внезапно Дилюк опешил. Тварь превращалась уже в няню и заманила таким образом Рейзора. Вдруг перед ним вовсе не Аякс? Вдруг Аякса… больше нет?.. Аякс в это время упорно копался в своей сумке. Он почувствовал дрожь Дилюка. А когда коснулся его плеча, то последний опешил и дважды чуть не прислонился лицом к земле. — Дружище, ты чего? — с удивлением спросил парень, разворачивая Дилюка к себе лицом. — Ты можешь от меня не скрывать: я вижу твое беспокойство. Дилюк не знает, что сказать. Он цепляется глазами за каждый кусок внешности Аякса. Рыжие растрепанные волосы без головного убора. Голубые глаза с узким круглыми зрачками. Чистая кожа на лице. Крапинка почти прозрачных веснушек под глазами. Ровные белые зубы с выделенными клыками. О, они бы точно вцепились в его кожу, сдавили как следует, оставляя глубокие вмятины и кровавые следы. От такого представления Дилюк должен ужаснуться и отпихнуть от себя Аякса. Но он краснеет, задерживая на мгновение дыхание. Нет, минутку, почему он вообще об этом думает? Вдруг это волк в человечье личине? И гляди, с минуты на минуту худые щеки порвутся от широкой звериной улыбки и вцепятся в бледное от страха и холода лицо. Аякс достает широкую и длинную колбу с неизвестной красной жидкостью. От света огня оно будто светится. Это напоминает иллюстрацию яда в руках злодея, который с нетерпением ждет возможности избавиться от главного героя истории. — Дилюк, ты действительно думаешь, что я способен причинить тебе вред? — Когда люди предлагают сомнительные напитки, да еще и в пробирке… желания принять это не появляется. — Да брось! Вот, смотри. Аякс снял колпачок и поднес к губам, после чего отпил глоток и проглотил, чтобы Дилюк убедился в безопасности содержимого. — Видишь? — Аякс улыбнулся краем губ. — Это самое обычное согревающее зелье. Аякс аккуратно взял Дилюка под голову и приподнял. Его голубые глаза смотрели умоляюще, словно говоря: «пожалуйста?» Дилюк не мог этому сопротивляться. Он почти до смерти замерз и в душе понимал, что он сможет слечь, если не примет помощь. Еще и Аякс поглаживал по точеному подбородку большим пальцем, пытаясь успокоить. Дилюк примкнул макушкой к его груди и смотрел на колбу с жидкостью перед собой. Аякс не заставлял его пить, то подталкивал к мысли, что сделать это все же нужно. Дилюк немного задрал голову и посмотрел на Аякса за собой, пытаясь положить голову на его плечо. — Где произошла наша первая встреча? — внезапно спросил — На пристани рядом с мостиком. Ты выглядел достаточно неуклюже на льду… — Аякс на секунду замолчал. Его улыбка стала шире. — Ты выглядел достаточно мило. И все же, ты воспользовался моим советом и купил новую обувь. Но даже и эта пара не смогла спасти тебя и мне пришлось нырять за тобой, чтобы снова спасти тебя. Небольшой монолог окончательно выбил из головы мысль, что Аякс может быть злым двойником в чужеродной шкуре. — Я уверен, что позже ты мне расскажешь про источник этого вопроса, но сейчас ты выпьешь то, что я тебе предлагаю. Договорились? Дилюк медленно кивает и открывает рот. Все же сейчас он наиболее уязвим и ощущение холода его не покидает. Еще хуже будет, если он повторит участь Беннета и не сможет ухаживать за детьми до тех пор, пока он не свяжется с Бей Доу. Осталось только найти Рейзора… Аякс кладет левую ладонь на его челюсть и приподнимает голову, в то время как правая рука держит колбу. Стеклянное горлышко нежно касается сухих губ и постепенно меняет градус наклона. Горячая жидкость медленно разливается по рту. Вместе со вкусом приходит и приятный аромат. Дилюк это ни с чем не спутает. Это томатное рагу с примесью тычинки пылающего цветка. Иначе говоря, горячее блюдо совместили с согревающим зельем, которое обычно используют отдельно. В свое время это помогало ему на подъемы на Драконий хребет. Колба медленно опустела, в то время как его желудок наполнился питательной пищей. Как ранее демонстрировал Аякс, блюдо действительно не было отравлено. Оно оказалось очень сытным и вкусным. Аякс убрал пустую колбу, но рука задержалась на том же месте. Его обнаженный большой палец медленно прошелся по губам, вытирая остатки бульона. И как ему было не противно прикасаться таким образом к другому мужчине, да еще и уложить его на себя… Следом за утолением голода следует и осознание того, как это выглядело все со стороны. Как ни странно, до этого момента он вообще не думал. Он вполне себе мог вытащить руки из-под «одеяла» и выпить суп самостоятельно. Аякс был подобен воплощению его почтившего отца. Возможно, и этот юноша любил заботиться о других. Его братья и сестра глубоко уважали и ценили его. Возможно, это потому что он один из старших, а семья взросла в нем настоящего семьянина? Дилюка вытащило из-под волны рассуждений внезапная мысль, которую он не озвучил. — Спасибо. Дилюк медленно попытался облокотиться ладонью об бедро Аякса и привстать, но бок предательски заныл и его потянуло лечь обратно на мужской подкаченный торс. — Было очень вкусно, — похвалил Дилюк, опустив взгляд к земле, на которой они сидели. — Мама готовила? Аякс улыбнулся и покачал головой. — Нет, готовил я. Рад, что тебе понравилось. Отчего-то Дилюк почувствовал себя неловко. — Любишь готовить? Дилюк чувствует обнаженной спиной, как грудь Аякса под лопатками содрогается от смешка. — И это тоже. Я считаю, что любой человек должен уметь готовить хотя бы базовые вещи. Но и готовка является моей страстью. Дилюк чувствует теперь и сонливость. Нет, это вовсе не от рассказа Аякса о его увлечениях. Наоборот, этот человек считается едва ли не самым постоянным его собеседником, несмотря на то, что они пересекаются редко. И за тот случай с женщиной в ресторане ему стало вдвойне неловко. Да, он был усталым и в голове вертелись сплошные планы. Но он не был уверен, что ушел только из-за этого. Может, его недовольство вызывало что-то иное? — Я уверен, что любая женщина не смогла бы устоять перед тобой. Снова чувствуется движение за спиной, а затем тихий хохот. — Ну, я действительно хорош собой. Спасибо, что заметил. Только было бы мне интересно с ними… Дилюк уже не слышит, что говорит Аякс. Местами звучат обрывки слов и фраз. Но, кажется, и сам Аякс заметил, что его собеседник впадает в хандру и говорит еще тише. — А ты умеешь готовить? Дилюк сонливо отвечает: — Если готовкой считается нарезать толстыми кусками мясо и обжарить его с овощами, то да, я умею… Дилюк замолкает. Его шея расслабилась и голова плавно сползла к чужой груди. Возможно, его внезапной сонливости послужил вкусный суп. Словно наступает послеобеденный сон… Аякс улыбается и подтягивает шубу-мантию выше, накрывая голые бледные плечи. — Вполне.

***

Дилюк в очередной раз просыпается через неопределенное количество времени. Его волосы выбились из хвоста. Глаза слипались, но теперь он чувствовал себя отдохнувшим. Он огляделся. Рядом никого не было. Огонь все еще горел, но дрова были почти истлевшими. Дилюк медленно приподнимается на локти. Беспокойство начинает набирать обороты. В нем проснулось чувство одиночества и страха. Аякса рядом не было. Неужели он покинул его? Нет, он не мог. Шуба все еще была на нем. Бок все еще болел. Дилюк медленно отодвинул от себя временное «покрывало» и посмотрел вниз на себя. Его живот перебинтован. Пальцы аккуратно поковырялись между наслоенных тугих бинтов. Глаза уловили черные нитки, которые торчали из кожи. Похоже, в рагу было все-таки что-то подсыпано, раз уж его вырубило так быстро. Не то чтобы это неприятно… но видимо Аякс хотел помочь и не желал зашивать на живую. Но его помощь была очень качественной. Через какое-то время Дилюк находит в себе силы встать. Благодаря еде он чувствовал себя лучше, хотя невольно закладывалась мысль, что он начинает заболевать после таких ледяных приключений. Но сейчас это было неважно. Рагнвиндр хотел найти Аякса. Он покинул их маленький лагерь и направился в сторону углубления пещеры. Уверенность преобладала в нем, что разыскиваемый им человек там. С одного конца пещеры немного поддувало, а значит выход где-то там. С другой стороны доносились звуки, которые он был не в силах разобрать. Кажется, это был голос его путника. И неведомый рык. Дилюк медленно побрел по каменному коридору по направлению звука. Тревожность была, но она притупилась. Ему казалось, что там, в нескольких метрах, было то, что он усердно искал. И седьмое чувство его не подвело. Идти в кромешной тьме пришлось недолго. Примерно в середине пути его встретило свечение синих и бирюзовых кристаллов, а также проскальзывали алые кварцы. Светящихся камней здесь было не мало. Видимо, это были нетронутые людскими руками залежи. И здесь они были как нельзя кстати. Дилюк не позаботился о том, чтобы соорудить факел, поскольку глаз порчи все еще находился при нем, а именно в кармане штанов. В ладони сверкал маленький огонь, который как раз и помог дойти до кристаллов. И каким был его ужас увидеть кровь. Неприятный запах и ранее подступал к носу, но увидеть воочию заставил пламя содрогнуться. Дилюк опустил руку и оно исчезло. Дальше он перемещался еще тише, подходя к углу, из которого после он выглянул. Он увидел Аякса. И не только Аякса. С ним был еще и Рейзор! Сердце болезненно забилось. Этот мальчик… неужели… он жив… цел и невредим… — Рейзор! Дилюк едва не повалился с ног и пошел быстрее. Его глаза были широко распахнуты. Он был готов зарыдать и даже не постесняться этого. Прошел только один день, а казалось, что на поиски ушли недели. Мальчик с виду был цел и невредим, только он был легко одет. Внезапно перед ним появилась волчица и зарычала от резких движений. Дилюк вздрогнул и попятился назад, едва не падая. Рейзор оживился и подскочил к волку, хватая за переднюю массивную лапу. — Лупикал! Нет! Отчего-то Дилюк понял, что это вовсе не волк. Это волчица. — Друг! Дом! Аякс поспел к Дилюку и подхватил под спину. Его рука вцепилась в воротник и затянула цепочку, чтобы парень не оголился. Но было видно, что Аякс готов встать в стойку. Не был ли он настолько наивен и самоуверен, что сможет отразить атаку волчицы, которая сможет вцепиться острыми зубами и разорвать, да еще и люди найдут здесь два трупа по весне, что означает — никогда. Волчица была белоснежной как снег, а глаза золотые. Но сейчас она была грязной и измотанной. Кровь засохла на ее пасти, а на боку были пятна, напоминающие дуги чьих-то зубов. — Дилюк, это прозвучит глупо, но мне кажется, что она безвредна, — сказал Аякс у самого уха, но так парадоксально держась в стороне, огородив Дилюка и волчицу вскинутой в воздухе рукой. Рейзор оборачивается к ним и тут же вскидывает руки в кулаках. — Не трогать! Не бояться! — из уст ребенка в какой-то степени это звучало трогательно. — Она спасла меня! Дилюк вспомнил те следы, которые были оставлены на входе в поляну. Там они нашли и откусанные пальцы того чудовища. И следы тоже были волчьими. — Аякс, так те следы, по которым ты шел, вели сюда? В эту пещеру? — внезапно понял Дилюк. Они разошлись по разным сторонам. И если бы Аякс пошел туда вместо него, то он столкнулся бы с той непонятной тварью, которая напоминала волка и человека, но при этом еще длиннее и больше. И аура была ужасающей. Так просто выхватить меч, раскусить цепи, которые в добавок должны были обжечь… все было словно рассчитано по ходам. С чем же он имел дело? Было ли это показателем слабости? — Ты правильно думаешь. На первый раз она бросилась на меня и чуть не растерзала, но и там наш маленький герой этой истории умерил пыл своей… эм… матери? Дилюк задумчиво посмотрел на волчицу, которая обрела спокойствие. Судя по всему, ей пришлось столкнуться со множеством трудностями и как итог набрасываться на всех, кто посмеет подойти к ее «волчонку». Он медленно опустился на колени перед волчицей и почтительно склонил голову, выскользнув из-под руки Аякса. Делать здесь больше было нечего. Отчего-то он думал, что волчица поймет его знак доброй воли и благодарности. Аякс словно подхватил эту мысль и опустился на одно колено рядом, склонив голову. Возможно, дело было в некой солидарности. Или они оба не хотели стать волчьим ужином. — Я бы никогда не причинил вред этому ребенку. Спасибо, что спасли Рейзора. Я перед вами в долгу, — поблагодарил Дилюк, прижав ладонь к сердцу. — А теперь, пожалуйста, сопроводите нас до дома… Волчица словно понимала смысл всех его слов. Она наклонилась и схватила зубами Рейзора за шкирку его теплого свитера и аккуратно посадила к себе на спину, после чего последовала к выходу из пещеры. Дилюк и Аякс оба поразились, подумав: «До чего же умное животное».

***

Эта сумасшедшая история с пропажей наконец-то закончилась. Аякс проводил их до дома и забрал Тоню и Тевкра, которые выполнили свою основную задачу. Беннету стало лучше, а Тоня приготовила славный ужин, зная, что Дилюк и Рейзор вернутся голодными. Удивительно, что в семье Аякса все вырастают такими самостоятельными. Волчица оказалась на заднем дворе и заняла место в небольшом сарае. Она не хотела покидать это место без Рейзора, ради которого она проделала весь этот путь. И можно было только догадываться, как именно она добралась до этого места. Неужели это и являлось материнским чутьем? Дилюк передал Аяксу его же одежду. — Спасибо за все, что ты сделал для меня. Столько всего случилось… я даже успел твой меч потерять… Вернее было бы сказать, что об этом позаботилась та тварь, с размахом выкинув его в сторону деревьев. И все-таки ответственность лежала на его плечах. Но Аякс радушно улыбнулся и покачал головой, надев на себя шубу. — Не бери в голову. Если твоя жизнь стоила меча, то это того стоило. Аякс посмеялся и заложил руку в перчатке за голову, словно испытывая неловкость за несказные мысли. — Знаешь, хоть эта ситуация и требует определенного рассмотрения… но мне понравилось это небольшое приключение. Было в этом… что-то мистическое, хоть я и не столкнулся с теми препятствиями, что и ты. Дилюк немного улыбнулся его словам. Нет, это не являлось сказкой, в которой следует «И жили они долго и счастливо». Его дело не окончено. Было необходимо связаться с родителями девушки, а также выполнить данное ей обещание похоронить ее. Он был виноват и чувствовал угрызение совести. Следующие дни будут определенно одни из самых напряженных. Но сегодня Дилюк хочет наконец-то коснуться подушки и заснуть Позабыть о твари. Ведь у них появилась защитница, которая смогла оторвать твари пальцы и серьезно поранить. Чего не смог сделать Дилюк. И это являлось самым странным. Почему он не смог даже своими цепями ранить оборотня? Это являлось настоящей загадкой. Отчего-то он не думал, что сегодня оно вернется. Но Дилюк знал: придет время и тварь вернется обратно. Но тогда Дилюк будет наготове. Он позаботится о дробовике. Даже если это нечисть, то и на пули не пожалеет святой воды. — Надеюсь, в следующий раз мы столкнемся не в подобной обстановке. — О, так ты допускаешь, что мы увидимся в следующий раз? — Аякс поиграл бровями, за что получил легкий толчок в плечо и закатанные алые глаза.

***

Дилюк задремал прямо на диване в сидячей позе. Из сна его вырвал стук в дверь. Парень подскочил с места и взял кочергу у камина. Время было за полночь, дети спали крепко в комнате. Может быть это вернулся Альбедо? Стук снова повторился. Дилюк подкрался по темному коридору, не включая свет. Он посмотрел в дверной глазок и увидел знакомый силуэт. С заднего двора не доносилось ни воя, не рычания, хотя Дилюк увидел в окне, что волчица не спит и выглядывает из сарая. Значит, нюх у нее работает и за дверью сейчас стоит вовсе не то чудовище. Именно поэтому Дилюк приоткрывает дверь и выходит на крыльцо, уже зная, что диалог будет вовсе не в рамках домашнего уюта и горячего чая с выпечкой Тони. — Север, что тебе нужно? Мужчина деликатно отстранился и склонил голову, смотря на Дилюка с неким выжиданием. — Мои подчиненные сообщили, что сегодня ты столкнулся с чем-то страшным. «Страшным — не то слово», — подумал Дилюк. И все же что-то здесь было неправильным. Зачем ему рисковать и приходить так поздно ночью к его дому? — Было дело, — хмыкнул Дилюк, закинув кочергу себе на плечо. — Спасибо, я сам справился. Север понимающе кивнул ему, явно осознавая, какого сейчас приходилось его почти-коллеге. — Я знаю, что ты зашел не просто поинтересоваться насчет моего психологического состояния, — Дилюк взял себя в руки, понимая, что он должен включить свою «рабочую» сторону. — Так что лучше перейди сразу к делу. Мужчина иного не ожидал. Его лицо показывало самое настоящее мертвое спокойствие и холод. Он будто бы являлся живым олицетворением Снежной. — Эту тварь выпустил я, — как ни в чем не бывало произнес мужчина. — Как зрелище? Дилюк чувствует, как его внутренний мир переворачивают снова. Он рано или поздно вышел бы на след и понял, кто это сделал, но не ожидал, что виновник явится с признанием прямо к его двери. — Север… — Дилюк смотрит проницательно, едва ли не желая проникнуть в душу и расцарапать ее. — Ты понимаешь, что ты ответственен за то, что сделала эта тварь? Она убила невинного человека. Мужчина не поменялся в лице. Ни единый мускул не дрогнул. И это начинало бесить. — Позволь мне объяснить. — Объяснять будешь всем родственникам, чьих детей и родителей оно погубило! — Дилюку удается сдерживать чудом свой голос, чтобы не перейти на крик. Вместо этого он едва ли не шипит, стиснув до скрежета зубы. Гнев не удается обуздать и Дилюк, будучи ниже этого мужчины, смог прижать к стене дома Севера, приставив к горлу кочергу, которой при желании он мог и задушить. Мужчина схватился обеими руками за железную палку с изогнутым концом и попытался регулировать нажим, чтобы Дилюк не задушил его раньше времени. — Это проект Фатуи. — Что?.. Как напор рук Дилюка ослаб, Север положил поверх рук парня свои ладони и опустил. — Мы же партнеры. Я обещал тебя снабжать информацией. Дилюк думал о многом. В том числе, что и Северу нет профита врать. Но как говорится: доверяй, да проверяй. — Это безумно… — шепчет Дилюк, вновь вспоминая внешность того чудовища, которое не сможет давать спать всем тем, кому посчастливится столкнуться с ним. — Дилюк, я знаю, как это выглядит. И я не желал убивать обычных людей. Признай, что мои отрицание оправдания не смогут помочь тебе довериться. Но я знаю, что поможет тебе передумать. Север тянется к молнии на пальто и расстегивает, после чего достает конверт. От него внезапно повеяло весной, отчего он напрягся. Еще больше Дилюк почувствовал себя не в своей тарелке, когда увидел печать на конверте. Эмблема Фатуи. А содержание… Оно было пропитано специальными чернилами Снежной, которые символически обозначали приход весны — Что это? — Приглашение на пополнение в ряды Фатуи. — Откуда ему взяться, да еще и быть отданным в руки обычному человеку… Лицо Севера смягчилось. — Я уже говорил: у меня свои связи. Не все так просто. Дилюк знает, что приглашение подобного рода может прийти далеко не всем. Зачастую это люди, которые чем-то прославлены или они отучились в академии по подготовке по вступлению в членство. Дилюк же вел дела тихо. Да и не сказал бы, что его успехи в Снежной были чем-то хороши. Наоборот. Он чувствовал себя слабым. Особенно после ряда неудач вроде сегодняшнего дня или после преследования некого элитника, после которого Дилюк оправлялся достаточно времени. — Где гарантии, что это не ловушка? Возможно ты их шпион и хочешь устранить меня, — Дилюк нахмурил брови. Север был влиятельным человек в своих кругах. И имел поддержку, заправляя в подпольной организации. Правда Дилюк не совсем понимал, насколько он может быть полезным, раз уж такая шишка обратила на него внимание. И как выясняется сейчас — у него люди есть даже среди организации, против которых он выступает. Это иронично. И правильно. Друзей держи близко, а врагов еще ближе. — Я знаю, что тебя интересует. Я говорил тебе об этом в нашу первую встречу. И поверь, я обладаю информацией, которая будет нужна тебе. Так что порассуди сам: ты можешь годами топтаться на месте и проделывать лазейки, так ничего и не добившись. Либо сделать куда проще и увидеть все своими глазами. И даже многое сделать. Чем больше Дилюк слушал мужчину, тем меньше напора у него оставалось. Север определенно знал его погрешности, поскольку он следил за ним. Да еще и в рядах Фатуи, как выяснилось, также были и его люди. — К тому же, один из моих подчиненных служит командующим уже не первый, и даже не пятый год, и через него получается вытягивать информацию. Не настолько глубоких, как у предвестников, но многое не придается огласке. И люди вроде них в состоянии оценить навыки людей и принять к себе даже без подготовки и всех этих этапов обучения. Так что советую не упускать твой шанс. Как я и говорил, мне выгоднее объединить силы с тобой, нежели быть порознь. И все же — решать тебе. Север немного молчит. И все же выдает нечто куда более ценное и интересное: — А тварь эта сбежала из ближайшей лаборатории, которой заведует один из первой тройки Предвестников. Возможно, именно там ты найдешь… Готовые чертежи по улучшенной модели Глаза порчи. Дилюк внезапно вскинул ладонь вперед и грубо коснулся чужой груди. Это было похоже на удар. Мужчина достаточно много говорил, чтобы Рагнвиндр смог обдумать и прийти к своим выводам. Север болезненно скривил губы и поднял взгляд на Дилюка, сжав руки в кулаки. Он почувствовал болезненное тепло, которое проникло сквозь одежду и кожу внутрь. — Что ты сделал? — Всего лишь связал нас контрактом. Знаешь, в Ли Юэ больше всего ценят их значение, чем в какой-либо другой стране, — Дилюк говорил тихо, а глаза были мрачны и словно светились в темноте алым пламенем. — Я всего лишь поставил условие. — И что бы это могло значить, товарищ? — Если умру я, умрешь и ты. Это — моя гарантия.