После конца: Пепел и Надежда

Шрам, закончив перебинтовывать свою руку, принялся помогать сталкеру.       — Да я сам мог… бы… — Стрелок смеялся, пока наёмник мазал царапины на его лице антисептическим средством. Одиночка старался держаться, чтобы не мешать (а вдруг в глаз попадёт), но не смог и согнулся в три погибели, задыхаясь от смеха.       — Стрелок! — Шрам хлопнул его по затылку, но сам же издал пару смешков, переводя взгляд на стоящего рядом Омара.       Бандит краснел от гнева, пыхтел и не мог подобрать цензурных слов, чтобы описать данную ситуацию. Поджав губу, смотрел то на наёмника, то на Стрелка, одаривая их взглядом, которым обычно смиряют балованных детишек. Он одновременно и радовался, что его непутёвые товарищи живы, здоровы (почти), но и неистово негодовал, потому что всё те же сталкеры совершили поистине уникальный по своей глупости и опасности поступок.       — Ви менi по гроб жизни теперь обязаны буите…

***

— Шра-а-ам! — на весь дом раздался звонкий голос сталкера. Он резко разорвал тишину, и наёмник от неожиданности опрокинул чашку с горячим чаем. Напиток залил не только стол, но и оставил жгучие пятна на любимом свитере. В комнату вбежал счастливый Стрелок. Улыбался он редко, поэтому мужчина напрягся. Это ни к чему хорошему не приведёт. — Я нашёл! — не унимался он.       — Если ты про ещё один пункт в моём списке «почему Стрелок — задница», то ты прав как никогда!       — Да ну тебя, старик. Ты просто уже не можешь выкупать приколы жизни.       — Ну будь тогда добр, просвяти меня.       — Просвятить-то могу… — протянул загадочно сталкер, подходя к столу. Одним движением он смахнул лишнее и раскрыл большую бумажную карту, которую принёс с собой. На вид ей было лет пять, не меньше. Бумага выцвела, местами пожелтела. Края оборваны, их видимо грызли мыши. — Но я пришёл не за этим, настроения нет. Смотри лучше, что я откопал на чердаке.       — Передо мной стоит ребёнок пяти лет или взрослый мужик? Что за «карта сокровищ»? — Стрелок ткнул пальцем в определённую область несколько раз, привлекая внимание наёмника.       — Сокровища, в том-то и дело. Знаешь же легенду об Оазисе? Дегтярёв нашёл, знаю, но… — Сталкер посмотрел на товарища глазами, в которых было много-много маленьких звёзд, они светились азартом. Шраму захотелось взять это милое лицо в свои сильные руки и… — Есть другой! Ещё больше. Ещё таинственней. Ещё богаче. И самое главное!.. — Стрелок опередил мужчину и сам схватил Шрама за лицо, притянул к себе носом к носу и заглянул глубоко в глаза. — Его найдём мы.       В голове наемника будто заело пластинку, зажевало. Громкий рваный звук был слышен, как кажется, на сотни километров, потому что…       — Нет-нет-нет! Без меня. — Он убрал руки одиночки и ушёл на кухню, поискать еды на обед. В соседней комнате послышался стон ужаса. Стрелок пулей побежал следом, но наёмник и слушать ничего не хотел.       — Но!.. Послушай! Ты не понимаешь, чего лишаешься. Это, можно сказать, тот самый «клондайк артефактов», «исполнитель желаний» и настоящий оазис. Райское местечко!       Шрам от гнева смял в руках алюминиевую кружку и развернулся к испуганному одиночке, что успел по рефлексу поднять руки в примирительном жесте. Злить этого человека — последнее, чего хотелось Стрелку. Знал ведь, на что тот способен, видел лично. Однако мерзкий характер самого сталкера не позволял жить мирно. Шрам грозно надвигался, тень упала на его лицо.       — «Райское местечко»? А ты видел, где оно расположено? — Наёмник взял сталкера за руку и потащил обратно к карте. — «Алый лес», твою растуды, блядь. — Мужчина чуть ли ни номом ткнул Стрелка, как маленького нашкодившего щенка. Сталкер прошипел проклятья в ответ, но на карту взглянул. Она была старой, и никакого леса там и в помине нарисовано не было. — Карта старая. Сейчас там всё по-другому. Откуда знаю? Был там на днях. Не искал никаких оазисов, но мне эта прогулочка не пришлась по вкусу. А названые сокровища расположены прям в сердце леса. Кому как ни тебе лучше знать, что там может повстречаться?       — Да всё… понял. Никакого похода.       — Стрельцов… ты и меня пойми. А вдруг в этот раз ты пострадаешь? Я сыт по горло твоими выходками. Сначала Центр, станция и погоня, а теперь этот лес. — сталкер махнул рукой и свернул карту обратно в рулон. Он выглядел обиженно и даже несколько подавлено, глаза потухли.       Шрам почувствовал укол вины, хотя и говорил разумные вещи. Но ему просто так не нравилось вредить сталкеру. Когда-то врагу, а теперь любимому человеку. Они и так уже некоторое время находились в ссоре. Очередной бытовой конфликт, количество которых оба стараются сократить, но вспыльчивый Стрелок всё портит. Шрам, с тяжестью на сердце, принял решение. Он взял за руку одиночку, сжал её посильнее, затем посмотрел ему прямо в глаза, вылавливая душу.       — Хорошо, засранец… идём.       Стрелок расцвёл на глазах, подобно луговому цветку. Красиво распустил цветастые лепестки, и сердцевина в виде больших глаз, заблестела, словно от росы. Он обнял Шрама за шею, не переставая улыбаться и благодарить его. Сжимал в объятиях, чтобы показать все эмоции. Такое поведение было редкостью, но когда это происходило, наёмник благодарил Зону. Видеть искреннюю улыбку одиночки — настоящее счастье. Шрам чувствовал, что совершает ошибку, но уже не мог отвертеться. Он прижал к себе Стрельцова и потерся носом о его голову, зарывшись в волосы на виске.       «Ребëнок…» — подумал он, глупо улыбаясь.

***

Команда из двух человек отправилась к месту назначения на следующий день, потратив остаток предыдущего на подготовку. Главное было — взять побольше аптечек и патронов. Наточить ножи, почистить оружие. Еды брать много не стали по инициативе Шрама. «Войдëшь в лес — есть перехочется», было его главным аргументом.       Пятый час вечера, и сталкеры первые деревья. Их бордовые верхушки сияли и нежились в лучах солнца. Листья падали, засыпали дорожки алым ковром, а по стволам текла горячая кровь. Шрама аж передëрнуло от воспоминаний, щёку закололо, а ноги подкосились слегка. Он уже сотый раз пожалел о своём решении, но делал это ради Стрелка. Вдруг в глубине леса и правда есть оазис, в котором спрятаны секреты?       Подойдя к лесу ближе, появился этот зловонный аромат: гниль, железо, разные пары, витали даже нотки молока. И от этого наёмнику стало… лучше. Пропало головокружение, и тряска спала. Энергии стало больше, он почувствовал прилив сил. Это было странно, и случилось подобное впервые.       Но не успел наёмник насладиться своим состоянием, как в ближайших серых мёртвых кустах раздалось шарканье по сухой листве. Секунду спустя вырвалась хищная лоза и устремилась к своей жертве. Белый шип недружелюбно сверкнул, истекая тëмно-багровым ядом. Несколько капель упало на землю, пошёл лёгкий дымок как от кислоты и запахло горелым. Шрам не успел среагировать правильно, смог лишь закрыть лицо руками. Стрелок сумел. Лёгким движением правой руки он загнал острый боевой нож глубоко в плоть растения, чем вызвал разрыв мышц, и лоза с мерзким визгом упала. Сталкер не растерялся и добил шипованной подошвой врага. Осталась лишь булькающая жижа. Одиночка развернулся к Шраму и обеспокоенно спросил:       — Ты как? Не цапнуло? — руками он начал шариться по сильному телу, проверяя на наличие ранений. Их не оказалось.       — Всё хорошо, остановись. — Шрам схватил тонкие руки и с благодарностью посмотрел на мужчину. Ему было в какой-то степени стыдно, что его здоровую задницу спасли от глупой смерти. С другой стороны, ему нравилось то, что это был Стрелок. — Спасибо. Прости, отвлëкся. Больше не буду. — наёмник чмокнул сталкера в лоб, ближе к переносице, и они продолжили путь.       «Алый лес» быстро окрестили лаконичным — «страшнее Рыжего». Отличаясь особой тишиной, он наводил ужас даже на опытных мужиков, которые не первый год топтали Зону. Звенящая пустота съедала изнутри, и, если бы не разговоры, сталкеры сошли бы с ума и начали поедать себя. Такие байки иногда рассказывают у костра. Об этом месте поползло много мифов. Кто-то верил, что среди деревьев бродят призраки, не сумевшие получить покой. Другие рассказывали о невидимых мутантах-контролëрах, которые и воздействуют на мозг сталкера, зомбируют и превращают в рабов. Или съедают.       На деле же никто не мог сказать, где правда, а где ложь, ведь люди не желали проверять такое на своих шкурах. Не многие осмеливаются зайти в «алый лес», ещё немногим удаётся выйти из него живыми, не потеряв при этом разум. Поэтому Шрам так переживал, в первую очередь за своего друга, ведь тому ещё жить и жить, а наёмник уже обречён. Противоядия они так и не нашли. Ядовитым ударом больше или меньше — ничего не изменится.       Пока что сталкерам везло, встретило их только несколько лоз, которые были какими-то вялыми и не особо проявляли интерес. А возможно они были просто сытыми. Другой вопрос, чем они питаются в пустом лесу, где только эти растения и обитают. Мужчины шли по узкой тропинке, а сверху сгущалась крона деревьев, солнечный свет потихоньку затухал, пока совсем не исчез. В лесу царил бы полный мрак, если бы не странное красное свечение, которое исходило от стволов. Дышать стало тяжелее. Стрелок шёл впереди, постоянно сверялся с картой в своём ПДА и не забывал поглядывать на бумажную. Шрам же смотрел по сторонам, пытаясь выцепить хоть какое-то движение. Если что случится, он готов стрелять.       Маленький лучик света проскользнул между деревьями. Он был похож на светящийся пух или блестящую упаковку. Лёгкий и мягкий кусочек от диско шара. Наёмник остановил сталкера, схватив за плечо, а затем повëл по направлению к знакомому месту.       — Думаю, тебе это понравится, — не унимается наёмник.       — Что, куда ты меня ведëшь? Ты знаешь этот лес?       — Конкретно этот нет, но мне хватило того опыта, когда остался один. — Стрелок нахмурился, вспоминая тот день. Он до сих пор винит во всём себя.       Петляя между мягкими стволами, сталкеры вышли к небольшому сияющему озеру. Вода в нём была настолько чиста и прозрачна, что Байкал бы позавидовал. На дне аккуратными рядами лежали гладкие камни, не было никаких водорослей. Плавали лишь две рыбëшки с красными плавниками. Округу заливал мягкий белый свет, а в воздухе витали пушинки. Тонкие веточки нависали над водоёмом, создавая красивую розовую арку. Странным было и то, что здесь не падали листья, они крепко цеплялись за почечки и плавно развивались на волнах ветра. Лёгкие наполнил свежий воздух.       — Я помню это место. Кажется, оно есть в каждом «алом лесу». Эй, может это и есть тот самый оазис, что ты ищешь?       — Не-ет… — Стрелок ещё не мог отойти от увиденного, в его груди нежно трепетало. Он крутился на одном месте, разглядывая всё, что мог, и восхищался. Шрам спокойной подошёл к воде с флягой в руках. — Что ты делаешь?       — Хочу набрать свежей воды. Не бойся, можешь попробовать, она не причинит вреда здоровью. Я пил уже, знаю.       — А может это как раз из-за воды тебе плохо стало? — Стрельцов недоверчиво покосился на плавающих рыб.       — Не пори чушь. Эта вода помогла мне прийти в себя, когда я уже практически умирал. Моя голова взорвалась бы от боли, если бы я не нашёл подобное место там. — Шрам, набрав полную флягу, подошёл к сталкеру и протянул ëмкость, предлагая попробовать. Стрельцов отвернул голову. — Да ладно, не веди себя, словно ребёнок. Не доверяешь мне?       — Не сказать, что полностью… хорошо, если ты так говоришь.       От воды веяло холодом и свежестью. Как только жидкость попала в горло, сталкер почувствовал сладковатый вкус с еле заметными нотами черники. Он словно хлебнул из Северного Ледовитого, ротовая полость покрылась лёгким инеем, и пар повалил, будто бы на улице была минусовая температура. Наёмник наблюдал с долей снисходительности, улыбался. Стрельцов облизнул губы и посмотрел в ответ.       — Такая необычная… она бодрит и освежает.       — Как я и говорил. — Наëмник забрал флягу и отхлебнул сам. Удивительно, но эта вода уменьшала боль, замораживая порез на щеке.       Мужчины провели какое-то время вместе, сидя у берега. Стрелок ударился в ностальгию и рассказывал о приключениях детства. Как они вместе с друзьями лазили к соседям, рвали цветы, просто резвились на площадках. Это было хорошее и свободное время. На миг наёмнику показалось, что лицо его друга осветил яркий тёплый свет солнечного лучика. Однако толстая и грубая крона не давала и шанса солнцу проникнуть сюда. Совсем забывшись, Стрелок замолчал, уставился печальными глазами на водную гладь и вспоминал прошлое. Странная и запутанная у него жизнь, полная боли и разочарований. Наёмник заметил перемену и, как бы невзначай, медленно накрыл руку Стрельцова своей, аккуратно подминая её. Этим маленьким жестом хотелось показать многое, в первую очередь, что сталкер не один, что его готовы выслушать и поддержать. Глупая улыбка расползлась по лицу, сердце замедлило ход, успокоилось.

***

Ботинки начинали тонуть в мягкой почве, хлюпали по кровавым лужам и цеплялись за торчащие корни. Где-то вдалеке начиналось болото, через которое мужчинам придётся пройти, обходного пути не наблюдалось — слишком густые заросли, либо бушующие хищные растения. Удалось выйти на длинную поляну (именно что длинную), напоминающую больше коридор. Деревья росли по бокам, изогнутые под самыми неожиданными углами, их ветки были голыми, без единого листочка, не было почек. По стволам расползались противные тонкие пульсирующие вены. Самое удивительное было то, что ничего не закрывало небо, на котором уже появились первые звёзды. Стрелок шёл вперёд, не смотрел под ноги и не заметил лежащий ПДА, на который наступил. Устройство жалобно затрещало и начало хаотично перебирать установленные приложения. Остановившись на музыке, включило самую громкую и энергичную. Заедающая время от времени мелодия быстро разлетелись по всему лесу, из глубин которого послышалось шуршание.       Одиночка шарахнулся в сторону и стянул с плеча автомат. Он сильно нервничал, смотрел по сторонам, ожидая противника со всех сторон. Музыка снова заела, с ним успокоилось и движение. Тихий звон стоял в ушах, высоко над головой завывал ветер, играя с тонкими ветками. Сбившееся дыхание двоилось в голове.       — Стрельцов! — Шрам схватил сталкера за плечи и наклонил близко к земле, пока сильная лоза проносилась над их головами. Едва задев капюшон наёмника, вернулась в заросли. Вторая пронеслась совсем рядом со сталкером, но Шрам успел развернуть его. Третья тварь заставила разбежаться, когда прошла между их лицами. Не достигнув желаемого, уползла обратно в тьму, как и две предыдущие. ПДА снова заработал, продолжила игру песня.       Мужчины поняли друг друга без слов, и первым начал именно Стрелок. Его движения были под стать ритму песни — быстрые, точные и ловкие. Он мастерски маневрировал между выныривающими то тут, то там лианами, обходил толстые корни и делал всё это с жизнерадостной улыбкой на лице. Но всем свойственно ошибаться. Стрелок слишком сильно вжился в роль танцора, что не заметил замаскированный корень дерева. Споткнувшись, полетел на землю, где его уже ожидала шипастая лоза. За секунду перед глазами пронеслась вся жизнь, но сталкер ощутил на себе сильные руки, а затем и вовсе оказался в воздухе.       Шрам поймал одиночку, заключив в крепкие объятья. Он чувствовал, как быстро билось сердце кареглазого, как он был испуган. Стрелок подался вперёд и поцеловал наёмника, сзади пронеслась очередная тварь. Музыка вновь зависла, давая шанс сбежать. Сталкер крепко сжал руку партнёра и отстранился.       — Оазис совсем близко, вон за той лесополосой. — они помчались вперёд, пока была возможность. — Давай-давай, Шрам, не отставай! — на лице Стрельцова играла светлая улыбка, в глазах отражались звёзды. Сталкеры бежали, а позади вновь заиграла музыка.

***

Ближе к так называемому «сердцу алого леса» деревья всё больше походили на живых существ. Их стволы напоминали тела мужчин в военной форме, а ветви сильные руки. Оттенки красного темнели, кровь сочилась повсюду, а земля вибрировала. Стрелок в очередной раз достал карты и сверился с местом. Если смотреть по бумажной версии, то справа должна протекать река, кончающаяся водопадом. Под ними разветвлялась паутина пещер, поэтому шаги были громкими. Сапоги поднимали в воздух пыль. Сталкер в растерянности оглянулся, прошёлся взглядом по каждому дереву, оценил высохшее устье и обратился к Шраму.       — Я не понимаю. Мы на месте, но я ничего не вижу.       — Мы точно там, где нужно? — Наёмник сам изучил карту и пришёл к выводу, что они всё сделали верно, дошли, куда следовало. Однако здесь было пусто. Ни тебе артефактов, ни зверья, ни сундука с богатствами. Только деревья, мерзкая жижа под ногами и мошкара.       — Не держи меня за идиота, я изучал карту всю ночь и точно могу сказать, что мы на месте, но…       — А может тогда… никаких «сокровищ» не существует? Кто знает, может мы опоздали и до нас кто-то другой изучил оазис? Карте же не менее пяти лет.       — Н-не говори, что весь этот путь проделали зря, просто нужно поискать получше. — Сталкер сделал пару шагов, и земля исчезла у него из-под ног. Он полетел вниз, а за ним секунду спустя и сам наёмник.       Пролетев добрые полметра, своими телами пробили тонкую каменную стенку и наконец мягко приземлились: Стрельцов упал на траву, а Шрам в воду. Почувствовав пощипывания под одеждой, тут же вынырнул и поспешил сойти на берег. Наёмник сорвал с себя парочку жирных чёрных пиявок.       — Мерзкие твари! — Мужчина раздавил их с особой жестокостью. Закончив с важным делом, он пошёл туда, где лежал одиночка. — Стрельцов, ты живой там? Отзовись…       В панике наёмник даже не заметил бледно-розовое свечение, его волновало лишь состояние сталкера. Хвала небесам, с ним всё оказалось в порядке, лёгкое сотрясение и парочка ушибов, царапин. Шрам помог ему подняться и только тогда посмотрел, откуда лился свет. По скалистой стене вилась паутина тонких лоз, блестели маленькие капельки клея, а в центре располагался неизвестный до этого момента артефакт. Своей формой он напоминал анатомически верное сердце, которое переливалось всеми оттенками красного. Стрельцов заворожённо потянулся к нему рукой, но затем отдëрнул её и посмотрел на партнёра.       — Ты оказался прав, — тихо подметил Шрам. — Здесь был тот самый Оазис… бери же его. Ты заслужил.       — Без тебя бы я ни за что не справился… — Наёмник ласково погладил Стрелка по голове и взял за руку. — Мы нашли его вместе… и возьмём его тоже вместе.