Путь Ашлы

      Как найти неразима, сиречь темного тамплиера, в родном для него космосе? Не таком уж и большом космосе, по сравнению с двадцатью миллиардами обитаемых миров в далекой-далекой. Ответ: никак. Мало того, что они за годы истребления научились прятаться так, что иногда друг друга теряют. Так еще и с обычными протоссами встретиться, чтобы хотя бы у них дорогу спросить, та еще задача.              Собственно, с талдаримами, этакими местными БДСМ-террористами, мы уже встречались. И настучали им по рогам. С пресловутой вершительницей Селендис встреча еще только предстоит, но там опять будет конфликт. Вряд ли Джим, ведомый чувством долга, выберет уничтожение Гавани со всеми выжившими колонистами Агрии. Не тот типаж. А особенно на фоне рабочей сыворотки, что недавно синтезировала Ариэльс моей скромной помощью. Это значит, что протосская воительница получит звездюлей, и к конструктивному диалогу будет не настроена. Не, попробовать все равно стоит, но только если основной план пойдет не так, как надо, а как обычно.              И тут возникает второй вопрос. Что общего между ситхом, врачом, филологом, инженером и бомжом? И правильный ответ – образ мышления. Не в том плане, что тру ситх должен ныкаться по помойкам или налаживать производство при любой удобной возможности. А в некоей архитипичности моделей мышления, присущей той или иной группе разумных.              Сколько не отмывай бомжа, он все равно пойдет на теплотрассу спать и под себя ссать. Врач везде видит незримые другим диагнозы, с прохладным любопытством осматривая прохожих. А ситх… А ситх либо доминирует, либо хитрит, если доминировалка не подросла еще. В моем случае, который второй, продуманный план гораздо надежнее, чем метод того же Саважа Опресса. Все-таки за слабоумием и отвагой – это больше к Джиму. Ну или к дарту Молу… А, нет. К Молу уже никак. Хе-хе.              К рыбалке на протосса мы с Джамшутом и Калиной готовились основательно. Наши попойки и проделки можно было увидеть в самых разных отсеках Гипериона. Все уже просто закрывали глаза и пытались поскорее удалиться от беспокойных пассажиров подальше. А то ведь еще и поучаствовать придется на добровольно-принудительных началах. И сквозь прикрытые веки никто не замечал, как мы монтируем систему наблюдения. Да и местные техники ее обнаружить не могли, все же разница в технологиях просто огромная. К сегодняшним корабельным суткам наша сеть оплела уже весь крейсер. Оставалось только затаиться и ждать.              Я сидел в ангаре Свонна за своим верстаком и пытался приспособить протосский кристалл к новому световому мечу. Безоружная Калина меня не устраивала, а кайбер-камешков в округе не наблюдалось. Корпел я уже пару суток, как только выбрался из регенератора, крутя этот выкидыш псионики и так, и этак. Свонн с Джамшутом, как обычно, обретались неподалеку, увлеченно переводя технологии ДДГ в понятные терранам. В общем – все занимались своими делами, когда тихонько грянуло. Ну или пискнуло.              Я раздраженно покосился на комлинк. Затем нацепил на шею обод, с приваренным на него проектором из космодесовского скафандра, и утопил клавишу активации. На сетчатке отпечаталось одно единственное слово Джамшута, что без устали мониторил нашу шпионскую сеть. «Подсекай».              Еще через пару кнопок проектор стал показывать прямую трансляцию с одного из технических коридоров, куда забрел наш алкоголический командир, ведомый незапиваемой внутренней тоской по родине и чужим женам. Темный прелат еще не появился, но датчики просто вопили о том, что вскоре рыбка клюнет. Я сверился с картой. Успею, если поднажму.              - Их-ха! – проорал я, пока ноги выносили меня из ангара изо всех ситхских сил.              Привыкшие к идиотским выходкам техники даже ушами не повели.              - Он опять чего-то обнюхался? – успел я уловить вопрос Свонна.              А у Джима погас свет. Картинно так, как в театре. Один мой глаз следил за дорогой, пока я несся по коридорам, нещадно юзая ускорение. Второй внимательно следил за разворачивающимися событиями и контролировал минутный таймер. Да еще и краем сознания чувствовал, как от мостика бежит моя прекрасная вторая половина, которая пока не половина и не моя. Рыжая такая. Нелегко за всем сразу уследить, конечно, но что поделать. Главное ни во что не влепиться. Только бы не вмазаться. Ай, блин! Зар-раза! Здравствуй металлический косяк!              - Ариэль, - прошипел я в рацию, усилием воли отгоняя боль. - Готовь лазарет. Вариант «З».              - Принято, - ответила умничка. Знает, когда не стоит отвлекать.              Тем временем из темноты возле Рейнора пафосно выплыл Зератул.              - Джеймс Рейнор, - вторило глубокому басу непонятно откуда взявшееся эхо. – Я несу мрачные вести.              Так, еще пара поворотов.              - Зератул, - слегка растерянно поприветствовал друга Джим.              - Я пронзил ткань времени, но в будущем узрел лишь, - трехметровая туша протосса гулко упала на колени, а левая рука придерживала порезанный бок. – Забвение.              Теперь вертикальная лестница, один ошалевший работник технической службы и… Вуаля. Нужная переборка. Но пока рано. Нужно дождаться напарников. Я не мог блокировать неразимово хождение в тенях, потому что знать не знал, на каких принципах оно работает. Поэтому на совете «бывалых» рыбаков было решено создать помехи в Силе. Этакий джедайский вариант РЭБ, только воздействующий на одаренных. Силовые техники эта штука гасила на раз. Была надежда, что все выгорит, ибо местное «пси» сильно напоминало кое-что.              - Но остается искра надежды, - продолжал пафосные вирши темный прелат. – Ее жизнь будет в твоих руках.              Вот только поддерживать помехи и одновременно мешать протоссу с ними справиться не получится. Мозг не выдержит, будь ты хоть семи пядей в лобке. Потому шуршать в местном эфире будет Калина. А Джамшут в это время уже приваривает скромный Зератулов истребитель к обшивке Гипериона. На всякий случай, так сказать.              - И хотя она должна умереть за свои преступления, лишь она может нас спасти…              - Погоди-ка! – подорвался Джим. – Ты говоришь о Кэрриган! Прошло четыре года! Ты появляешься из неоткуда…              - Времени мало! – Зератул схватил Рейнора за руку и вложил в нее кристалл памяти. – Ты должен понять!              Джим оторопело уставился на ксенотех в своей ладони.              - Здесь ответы на все твои вопросы, - золотистая пластинка активировалась и выдала голографическую соплю. – Загляни в него. Судьба всего сущего висит на волоске.              Темный прелат величаво отступил во тьму, придерживая раненый бок. За спиной Джима неуверенно зажигались лампы. Калина выпустила технику вовне. Я отключил проектор и приложил ладонь к сенсору. Пора.              Гермодверь разошлась в стороны. В ярко освещенном коридоре стоял растерянный Джим, удивление которого выражала даже спина. И не менее удивленный Зератул, пыщ-пыщ которого не работало.              - Не так быстро, темный прелат, - сказал я, ощущая, как Сила опаляет мои глаза.              - Ройс? – обернулся ко мне Джим.              - Ройс, - согласился с ним я, и перевел горящий янтарем взгляд на протосса. – Ну, эн таро Тассадар, что ли.              Пока командир ловил фрустрации, или что там его стопорило, Зератул очухался. По плану, так сказать. Инопланетный мужик не стал заморачиваться, а решил действовать, как и подобает представителю высокоразвитой расы. По принципу «нет тела – нет дела». Не будь на мне ускорений, слава Силе - на внутренние техники помехи не действуют, я бы и не заметил, что это такое меня на части распилило. Протосс минул замершего статуей самому себе Джима, обежав его по стене (по стене, Карл!), и врубился в мою бренную плоть пси-клинком.              Ну, попытался врубиться. Я ж, типа, всегда готов к диалогу, даже если он перешел в стадию агрессивных переговоров. Как те малыши в красных галстуках, ну или один не в меру талантливый пока-еще-джедай по фамилии Скайуокер. Голубой свет пси столкнулся с рубином кровоточащего кайбер-кристалла и спасовал. Кинетический импульс от скоростного протосса должен был сломать мне руки, как минимум. Но и тут Зератула ждал облом, многолетнее усиление тела такими штучками не пробьешь. Меня слегка сдвинуло, на пару сантиметров, да и весь успех.              Минуло три секунды и с дюжину отпарированных ударов. Не будь Зератул ранен, еще неизвестно, смог бы я его сдержать, слава макаши. С другой стороны, я тоже еще не на пике формы после ублюдского гибрида. Пискнул комлинк, возвещая благую весть. Джамшут, наконец-то, примотал Искатель Пустоты к Гипериону достаточно надежно, чтобы можно было приступать ко второй фазе плана. Калина погасила рябь в Силе, и я от души приложил темного протосса силовым толчком.              - Низко летит, - пробормотал я, наблюдая уносящегося от меня Зератула.              Прелат резво преодолел не такой уж и длинный коридор и, усадив по пути Джима на задницу, с хрустом впечатался в противоположные гермодвери. Створки за спиной протосса открылись, и в его тело тут же прилетела живительная молния. Раненный прелат пару раз дернулся и начал вяло шевелиться. От былой прыти не осталось и следа. В ответ на шевеление его снова приласкал господин Вольт. Я подал руку Джиму и остался стоять на месте, дипломатично отведя клинок за спину. По ту сторону лежачего протосса поигрывала молниями Калина, демонстративно запуская весело трещащие разряды между ладоней.              - К дождю, - недобро ухмыльнулась она.              Джим бросился к своему другу и принялся трясти его за плечи.              - Зератул! Очнись уже, кусок ты шакуросского мяса! С чего ты нападать-то вздумал?!              Я бесцеремонно оттер Рейнора от комиссарского тела и раскрыл пальцами прикрытые чешуйчатые веки. На меня посмотрел бессмысленный зеленый глаз.              - Готов? – деловито поинтересовалась любимая, гася филиал трансформатора в своих руках.              - Готов, - согласился я.              - Ты совсем охренел, Ройс! – вызверился Джим.              - Нет времени объяснять, Морти, - окоротил я его и кивнул на безвольное тело. – Потащили в лазарет. Да быстрее ты!              А вот режек я с него сниму. Во избежание.              ****              - Я знала, что ты сумасброд, Ройс, - поправила очки Ариэль. – Но что ты притащишь протосса… У нас нет достаточно эффективных методов лечения для его расы.              Зератул, лежащий под сканером в одной набедренной повязке, выглядел на диво тщедушным. Медицинский проектор изливал на него зеленоватые лучи первой помощи, но особого результата пока не добился.              - У меня есть.              Я подошел к темному и запустил сканирующий скилл. Ага. Угу. Протосс был ранен серьезнее, чем я предполагал. Со временем и помощью своих родичей он, конечно же, оправился бы. Но не полностью. И кто знает, возможно этой малости и не хватит ему, чтобы выжить в грядущем поединке с одержимым Артарнисом. Я скастовал исцеление. Мои ладони, мерцая теплым желтым светом, прошлись над чешуйчатым телом. И я понял, что моих усилий тут будет недостаточно.              - Кто-нибудь объяснит мне уже, что здесь происходит?! – не вытерпел Джим.              А он неплохо держится. Что и ожидалось от такой волевой личности, пусть и алконавта. Не люблю алконавтов. Но к Джиму, поди ж ты, испытываю теплые чувства.              - Ну ты же не собирался отпускать своего друга, не попытавшись ему помочь? – не отрываясь от лечения ответил я.              - У тебя очень странные методы убеждения, - сбавил тон Рейнор. – Да и помогаешь ты своеобразно. Ты его не убил там совсем?              - Не, - мотнул я головой. – Он крепче, чем кажется. Вот только с их самоубийственным вероисповеданием они совсем забросили медицину. И в будущем такой подход смертельно аукнется твоему голубо… синему приятелю.              - Ты так говоришь, - проворчал Джим. – Как будто точно знаешь, что будет.              Вот и что мне ему ответить? Ну знаю. Хоть и примерно. И не все. Вот тот гибрид был тем еще сюрпризом. И потащился я в это приключение лишь по зову Силы, что истрепала мне тогда все нервы дурными предчувствиями. И не прогадал, Джим остался в живых. Это у обычного человека интуиция – лишь непонятный придаток разума. А у одаренного – вполне себе рабочий инструмент.              - Знает, - тихо и веско сказала Калина, до этого неприметно сидевшая на кресле в дальнем углу лазарета.              - О господи, - Джим устало потер лицо. – Пленные души, пророчества, магия. Может ты еще и по воде можешь ходить?              - А там ничего сложного нет, - проигнорировал я его сарказм. – Просто муторно.              Командир пару мгновений побуравил мой затылок испытующим взглядом, надеясь, что я пошутил. А потом все же спросил:              - Не получается?              - Сил не хватает, - помялся я. – Есть один способ, но он тебе не понравится.              - Ну поведай мне, о сильномогучий колдун, об этом страшно злодейском колдунстве.              Я пожевал губы, раздумывая над формулировкой. Что так, что этак – получается тухло. Но ничего не делать тоже нельзя. Принцип меньшего зла. Как в Ведьмаке, честное слово.              - Джим, - решил я начать издалека. – У тебя сколько крейсеров в эскадре?              - Ну, девять.              - И колониальных транспортов, наверное, до булок?              - Верно.              - Калинушка, позови Габриэля пожалуйста, - девушка поморщилась от моего обращения и кивнула. – Ариэль, подготовь пару каталок, будь ласка.              На последний пассаж Калина скривилась еще сильнее, но промолчала. После синхронизации наших душ от нее почти не было секретов. И о моих прогулках в каюту к умненькой докторше она конкретно так догадывалась. Отношение-то не скроешь. Вот только с чего такая реакция? Уж часом не ревность ли? Да не. Бред.              - Он-то тебе к чему? – разноплановые вопросы Джима раздражали, но таков уж у меня способ коммуникации.              - Тош всегда в хозяйстве пригодится.              Гермодверь лазарета характерно пшикнула, и в святая святых медкомплекса плавно, как кот на прогулке, зашел высоченный чернокожий фантом. Сделав пару шагов, эта дылда опустилась на одно колено, прижала увесистую руку к сердцу и с чувством выдала:              - Высший. Ты звал.              С тех пор, как мы с ним сходили на пару вылазок, где Габриэль видел мои вспышки Силы, он по-другому ко мне и не обращался. Ну а я уже и не пытался понять, какие именно завихрения двинутого разума привели к таким неоднозначным результатам.              - Пойдем-ка, Тош, глянешь, - кивнул я на бессознательного прелата.              Габриэль молча встал рядом и обратился к своему дару. Врач из него, конечно, как из меня танцор балета, но как диагносту ему равных нет.              - Ты спрашивал про флот, - напомнил мне Джим.              - Ага. Так вот, - Сила изливалась из меня потоком, но для исцеления этого было мало. Так, поддержать только. – Все ли твои подопечные, шериф Рейнор, законопослушны? Или, может быть, среди них есть завзятые охальники?              - Ну как не быть, - все еще не понимая к чему идет разговор, ответил Джим.              - А есть ли среди них такие заблудшие, что в ближайшее время их наверняка ждет прогулка в шлюз без скафандра?              - Ну и такие найдутся. Штук пять-шесть.              Я жестко улыбнулся. Тош, увидев мою улыбочку и ощутив злобное предвкушение, тоже засиял. Садист эбеновый. Хорошо, что мы к Джиму спиной стоим.              - Одолжи мне парочку, а? Очень надо.              - А…              - А я тебе пока расскажу, что тебя ждет в ближайшее время. В оплату за пару ненужных туловищ, - перебил я его. – Ты ведь этого хочешь? Хочешь, я чувствую твое любопытство и беспокойство.              - Ройс, б**дь!              Так и прошел час. Ариэль и Джим внимательно внимали. Габриэль нежился, по-другому и не скажешь, в тенях моего дара. Разве что не мурлыкал пока. А Калина угрюмо злилась в углу непонятно на что. Надо будет последний вопрос прояснить в ближайшее время. Только поделикатнее как-нибудь, ведь деликатность – мое второе имя. Ага.              Но вот ожидание закончилось. Пару немытых угрюмых мужиков силком уложили на каталки и усыпили. Нечего им в процессе участвовать, все равно расходный материал. Я подошел к ближайшему, положил на него руку и активировал темное исцеление. Меня захлестнуло волной живительной энергии. Мышцы налились утраченной силой, щеки опалило румянцем. Ух, как хорошо то! Я бросил беглый взгляд на высушенную мумию и подтащил вторую каталку к протоссу. Теперь побудем проводником.              На превращение здоровых мужиков в египетские останки все прореагировали по-разному. Видавшая некоторое дерьмо Калина вообще не обратила внимания. Габриэль задорно скалился. Джим неодобрительно поморщился, да и только. А милая Ариэль запускала по лазарету лучи жгучего любопытства и научного рвения. Меня окружают одни маньяки. Печалька.              - Не знаю, спят ли протоссы вообще, - я склонил голову на бок и прошелся по телу Зератула диагностической техникой. – Но конкретно этот очнется часов через двенадцать. И совершенно здоровым. Дело сделано, все свободны.              - Ройс, - Джим перевел мрачный взгляд с мумий на Зератула. – Зачем ты мне все это рассказывал.              - Ну, я скорее всего, скоро тебя покину. Обучение, там, все дела. Я же не хочу, чтобы ты без меня убился.              - Слабо верится во все эти сказки, ну да ладно, - махнул он рукой и направился к выходу, основательно попирая пол ботами пятидесятого размера.              - Командир? – подала голос Ариэль.              - Что такое, доктор?              - А можно я оставлю их, - указала она на мумии. – Себе. Для науки это очень важно.              - Ох, - широкие плечи раздраженно дернулись. – Да делайте, что хотите.              ****              Джеймс Рейнор.              А вот и его любимое место для размышлений. Джим поболтал почти полную бутылку виски и активировал сенсор гермодвери, что вела на обзорную палубу. Тихий уголок и отсутствие людей – вот и весь рецепт хорошего отдыха. Он частенько заглядывал сюда в ночное время, чтобы побыть наедине с собой. Подумать. С воображаемой Сарой пообщаться. Да и просто отдохнуть, сбросив накопившееся напряжение алкоголем.              С тех пор, как Ройс ушел с Зератулом, прихватив Калину и Джамшута, прошло уже дней десять. И надо сказать, деньки были непростые. И простые одновременно. С одной стороны, боевые вылазки всегда были опасным делом. С другой же, когда ты все знаешь наперед, пусть и схематично, планировать дела становится гораздо легче. Да и потери вышли на минимальный уровень, что не может не радовать. Жаль. Что поначалу Джим не особо верил в эти «пророчества». Зато после первой же миссии стало все понятно.              - Стертые детства санда-али*, - отражался от высокого потолка голос Тайкуса, выводящий мелодию под дворовую гитару. – С мамой за ручку вдвоем.              [*Наконечный – Юра мы все…]              Хорошо поет, зараза. А вот посидеть в одиночестве, похоже, не выйдет. Джим приостановился в тамбуре и прислушался.              - Юра, мы все про**а-али, - хриплый и явно пьяный голос делился вселенской печалью с космосом за прозрачной переборкой. – И никогда не найдем.              - Раньше мечтали, любили, - вплелся знакомый баритон. – Раньше в людях был свет. А теперь вместе!              Джим вышел на палубу и увидел занимательную компанию. Вокруг импровизированного пикничка сидела прямо на полу пьяная в дрова компания. Финдли, Стетмен и, неожиданно, Когг. А чуть поодаль бренчал на электрогитаре Джамшут, подключив инструмент к самому себе. Слаженно грянуло трио:              - Юра, мы все про**али, светлого больше нет! Юра, мы все про**али! Светлого. Больше нет.              - Только темное осталось, - брякнул Тайкус, пытаясь подхватить массивный стакан непослушным манипулятором. – Кто метнется?              - Молодой, конечно, - кивнул Ройс на Игона.              - Т-так не н-надо же никуда… это… - пробормотал Стетмен и неуверенно указал на Джима. – Вон, в-выпивка сама приш-шла.              ****              - Быстро ты, - Джим пригубил свою порцию.              На палубе воцарилась тишина. Тайкус спал на полу, обнявшись с сомлевшим Игоном. Джамшут лениво перебирал струны. А Ройс мечтательно разглядывал далекие звезды за панорамным окном.              - Протоссы – очень религиозный народ, - соизволил наконец ответить Когг. И начал, как обычно, издалека.              - Вообще за ними такого не замечал.              - И между тем, у них очень много храмов, - покачал головой Ройс. – Прямо на все случаи жизни, - парень глотнул виски и продолжил. – Хочешь узнать предназначение – вот тебе храм. Хочешь прозреть будущее – вот еще храм. Книгу почитать – храм. Обед откушать – опять храм. А если нужно время сжать, так тут сама судьба велит.              - В храм идти?              - Ну да, - улыбнулся Ройс. – Там очень знакомая конструкция. Не иначе, как мой дорогой учитель рученьки приложил. А он со временем на «ты».              Судя по интонации, учитель Ройса был дорогим трофеем, а не сокровищем.              - Твой наставник – зел-нага?              - А хатт его знает, - пожал плечами одаренный. – Посмотрел кристалл?              - Посмотрел, - помрачнел Джим, неудержимо захотелось выпить еще. – Хреновая перспектива.              - Не все так плохо, друг, - Ройс посмотрел виски на просвет. – Зератулу показали лишь то, что хотели показать.              - Я знал Тассадара, - возразил Джим. – Он не стал бы врать.              - Тассадар не стал бы, - согласился Когг. – Да только он мертв. Его разум растворился в Пустоте. А вот на Айюре был совсем даже не он.              - Кругом обман.              - Кругом. Никому верить нельзя, - посокрушался Ройс. – Выпьем?              Чокнулись, выпили, разлили.              - Ты ничего не расказывал про Чар, друг, - Джим испытующе посмотрел на Когга. – А я, признаться, уже ощутил вкус предзнания.              - Сару ты спасешь, - ответил на взгляд Ройс. – Да только на этом все и закончится. Вам не быть вместе, - тяжелые слова Когга стегали Джима, вызывая почти физическую боль. - Рейдеры Рейнора со временем распадутся. И станешь ты не значимой фигурой на доске, как сейчас, а вполне себе статистом в битве исполинов.              - Почему так, друг? – обрадовавшийся было Джим снова погружался в пучину отчаяния, что глодало его все эти годы.              - Имя твоему врагу – Урос.              - Разве не Амун?              - Амун тоже, но тот хотя бы открыто играет. Ну, относительно. А вот Урос… - Ройс приложился к стакану и продолжил. – Бесконечный Цикл важен для выживших зел-нага. И они будут его крутить до посинения. А твоя возлюбленная – лишь инструмент, которым Урос будет играть. И в своей игре он снова превратит ее в зерга, а потом и в равную себе.              Джим понуро опустил голову. Все зря. В опустошенной душе уже ничего не осталось. Только тоска, вина и застарелая боль. И вязкое бессилие, что опутывало по рукам и ногам, гася тень надежды, что еще тлела где-то в глубине.              - Мне жить-то осталось еще лет двадцать, - Джим утомленно оперся головой на руку. – А она… Она так и останется недостижимой. Любимая… - командир схватился за свой стакан, как за спасительную соломинку. - Я не знаю, для чего мне жить, друг. Есть ли в моем жалком копошении хоть капелька смысла? Ведь шансов на счастье у старика и полубогини мизерные.              Ройс разлил остатки напитка и метнул пустую бутылку в темноту. Слегка задумался. Неужели выход есть? Жалкие остатки Джимовой решимости неуверенно встрепенулись.              - А знаешь, - очнулся от дум друг. – «Нужный человек в нужном месте может перевернуть мир», как говаривал один нехороший нелюдь, - Ройс посмотрел в стену невидящим взглядом, прикидывая варианты. – Можно попробовать немного сместить баланс. Вопрос в том, готов ли ты.              Джим отставил стакан, выпрямился и посмотрел в глаза блондина с непрошибаемой уверенностью. Да дай ему кто хоть намек на надежду, хоть сам Амун, он бы и тогда согласился. Если надо заключить сделку с дьяволом, он подпишет договор без сомнений.              - Готов.              - Хех, - ухмыльнулся Ройс. – Узнаю прежнего Джима. Сколько тебе еще до встречи с мебиусами?              - С неделю примерно.              - Оттянуть сможешь?              - Еще на пару недель максимум.              Когг довольно потер ладони.              - Ну тогда время есть. Будем вершить, мой юный падаван.              - Я старше тебя, вообще-то.              - Мне шестьдесят семь, мальчишка, - злорадно ухмыльнулся Когг, глядя в ошарашенные глаза Рейнора. – А еще неделю назад было шестьдесят. Я же уже говорил про странные храмы?              Парень, хотя какой он к чертям парень, протянул руку, прикоснулся светящимся пальцем ко лбу Джима, и тот почувствовал себя омерзительно трезвым. Правда, ощущения были вполне себе ничего так. Просто давненько не было такого, чтобы по венам Рейнора не гуляла хоть капля спирта.              - Что от меня требуется?              - Бери курс на эту планету, - Ройс потянулся к комлинку и скинул Джиму координаты в неизведанном космосе. – Потом найди мне с десяток готовых на все ради тебя рыл. Они будут твоими ближайшими соратниками.              - А что делать то будем.              - Не что, а кого, - мечтательное выражение лица Когга так и просило леща. – Одаренных будем делать. Это будет интересный эксперимент.              - Ладно, - кивнул Джим. – Ладно. Эксперимент, так эксперимент. Только вот какова цена?              Ройс уничижительно посмотрел на Джима.              - Вот что вы все такие?              Кто все? И какие «такие»?              - И все же? – виновато поморщился Джим. – Сделка с демоном не может быть без оплаты.              - С демоном, значит? – глаза Ройса сверкнули золотом. – Не веришь в мои дружеские порывы? Ну хорошо же!              - Да верю я, верю!              - Нет уж, - мотнул головой Когг. – Сам этот разговор завел.              Парень вытянул руку перед собой, и на ладони в клубах черного дыма образовался амулет с небольшим камешком.              - Капни на него крови и носи его с собой. И мы в расчете. Друг.              - Это непохоже на плату.              - Платой будет твоя служба, - веско сказал Ройс, глядя Джиму в глаза. – Когда ты умрешь, а рано или поздно это случится, твоя душа перенесется ко мне. Отслужишь мне с полсотни лет и будешь свободен как птица. Договор?              Вот такое развитие событий хотя и было неожиданным, но вполне укладывалось в своеобразную логику блондинистого друга.              - Почту за честь, Высший, - Джим иронично скопировал Габриэля и проколол палец ножом.              ****              Тайкус Финдли.              Тайкус проснулся рывком, но глаза открывать не спешил. Спина ощущала незнакомую шконку вместо привычного скафандра. В чистой, на удивление, голове медленно всплывали воспоминания о ближайших часах. В пьяном угаре Тайкус много лишнего наговорил Джиму, хоть и заслуженно. Просто уже сил не было терпеть все эти выходки друга, которые тот творил из-за бабы. Вообще, все проблемы из-за них. Женщин. А иногда от их недостатка. Стальная оболочка с вмонтированной бомбой – не та вещь, которая способствует здоровым отношениям с противоположным полом. Да и со своим легкости в общении не несет. А еще Тайкус разнес бар в кают-компании. Вот за это Джим с него спросит.              Открытые глаза посмотрели в незнакомый потолок. Явно какая-то каюта Гипериона, и даже что-то узнаваемое ощущается. Финдли поднес к лицу свободную от брони руку, и на его лицо сама собой выползла широченная улыбка. Свободен!              - Я свободен от любви, от вражды и от молвы. От предсказанной судьбы, - напевал неподалеку знакомый голос, погромыхивая посудой. – И от земных оков. От зла и от добра. И вот проснулся и не понял нифига. Да, Тайкус?              Финдли рывком сел на постели, наслаждаясь ощущениями нескованного тела. Глаза выловили Когга, что возился возле какого-то перегонного аппарата. А потом переместились на стенд, где висел его собственный скафандр. Отдельно от Тайкуса, что радовало.              - Как ты это сделал?              Когг не оборачиваясь бросил через плечо:              - Волшебство.              Ну тут не поспоришь. Уж кто с колдовством на «ты», так это прибившийся к Рейдерам неизвестно откуда блондин. Стычка с той тварью на Кастанаре доказала это однозначно.              - А зачем? – продолжал задавать глупые вопросы бывший заключенный. – Мы же, вроде, не особо ладим.              Ройс отложил свои пробирки и приблизился к Тайкусу.              - Ты, Финдли, хороший человек, - поднятая ладонь остановила циничные возражения. – У тебя есть свой кодекс чести, кривоватый конечно, но все же есть. И ты пойдешь за Джимом. И дойдешь до Королевы Клинков. А вот дальше что?              Что-то о предсказаниях Когга Финдли уже слышал. Да и зарываться от своего спасителя, он непроизвольно покосился на свой скафандр, тоже смысла нет.              - Мне должен был прийти приказ, - нырнул Тайкус в омут откровений. – Я должен убить Керриган.              - Вот только ты подаришь Джиму выбор, - голубой взгляд истинного арийца проникал прямо в запятнанную душу. – И как прикажешь ему выбирать? Между надеждой всего человечества и другом, которому должен жизнь?              А чего тут думать. Выбора то и нет.              - Вот, - уловил блондин безмолвный ответ и вернулся к своим высоконаучным склянкам. – Еще вопросы?              - Я… - впервые у Тайкуса не было слов.              - Благодарен, - покивал Ройс. – Я понял. Вижу в твоей голове, не напрягайся.              Финдли еще немного посидел, по-новому привыкая к отсутствию брони. А потом все же решился спросить, но не успел. Клятый телепат и в самом деле читал его как открытую книгу.              - Просто живи.              - Меня все равно рано или поздно поймают, - пригорюнился преступник. – И поимеют.              - Ну, этой беде тоже можно помочь.              - Чего-то многовато подарков.              Когг обернулся, сверкнув жутким взглядом цвета расплавленного металла.              - Ну не за так же, - резюмировал он. – Не за спасибо.              А это уже деловой разговор. Простой и понятный, не смотря на мистику.              ****              Неразимово хождение в тенях – это что-то с чем-то. Просто офигительная вещь, несмотря на все недостатки. И пусть радиус у этой способности совсем небольшой, главное преимущество было в том, что ее можно было прокачать. Уже сейчас я мог прыгнуть на пару километров, если поднапрягусь. А что будет дальше, я даже и не представляю. По моим расчетам, орбитральную высадку сделать смогу уже через полгода. А дальше – только Силе известно.              Но сейчас я не тренировками занят. Я начал жатву. Мне же нужна команда, как и заповедовал один несносный учитель с Эррантии. Вот ее я сейчас и комплектовал. И большую часть времени до высадки на Чар буду развлекаться именно этим. А то хреновый из меня Повелитель Душ, если этих самых душ всего ничего.              Джим со своими новыми сторонниками только-только закончили преобразование и обучение, на которое мы убили пять лет по времени зел-нагского храма Времени. И всего пару недель как мы с ним переговорили на обзорной палубе. И надо сказать, что парни достигли многого. Особенно Джим, уж у него-то рвения было не занимать. Когда есть конкретный стимул, можно и горы срыть. А уж стать равным полубогам, чтобы быть достойным своей любимой, тут сам Амун велел.              Суперситхов я из них, конечно же, не сделал. Но уровень был вполне себе. Тот же Джим выигрывал у меня уже половину поединков. А в Силовых противостояниях и вовсе был хорош. На всякий случай я оставил новому ордену свои наработки и учебные материалы, которые составлял в перерывах между интенсивными тренировками. Сделал голокрон – на сердце радость. Гораздо более странным оказалось то, что Ариэль тоже решила стать сильнее. И потащилась с нами. Отказывать ей резона не было, потому, после ее помощи с преобразованием слабых человеков в удовлетворительных ситхов, я лично переделал ее тело под нужные мне стандарты.              Сильно помолодевший Джим вызвал много удивленных шепотков, конечно, но на вопросы отмалчивался. Как и его ветераны. Скоро у моих воспитанников будет первая проверка боем в той мясорубке, что устроит Керриган на лавовой планете. И я верю, что они пройдут ее с честью в душе и кодексом на устах. Хе-хе.              Черный дым быстро развеялся, и я оказался в лазарете Ариэль, что решила сопровождать нас и на Чар. Ее колония могла пока обойтись и без нее. А вот я мог и не обойтись без доктора биологических наук.              - Ариэль?              Девушка удивленно охнула и прильнула ко мне, напрашиваясь на поцелуй. Но все хорошее имеет свойство заканчиваться. Вот и наши сладкие объятия пришлось разомкнуть.              - Я уже соскучилась, Ройс.              - Мы совсем недавно виделись.              - Это ты так думаешь, чурбан бесчувственный.              - Я уже говорил тебе, что не стоит ко мне привыкать, девочка.              - Я… - она опустила глаза и мило зарумянилась. – Что тебя привело ко мне?              - Вот, - я протянул ей амулет. – Этот кристалл перенесет тебя ко мне, когда ты умрешь.              Она осторожно приняла подвеску.              - Есть второй, да? – догадалась умница. – И он резонирует с этим? Как квантовая связь?              - Верно, - улыбнулся я. – Если надумаешь, капни на него своей крови.              Она без особых раздумий уколола нежный пальчик об острую грань.              - Я пойду за тобой.              ****              - Габриэль.              - Внимаю, Высший.              - Держи, - протянул я ему амулет. – Капни своей крови.              - Сделаю, Высший.              - И вот, - выложил я на стоп пригоршню подвесок. – Вдруг достойного кого найдешь.              - Благодарю, Высший.              ****              Апартаменты принца Валериана сложно было назвать каютой. И изукрашены они были не меньше, чем помещения Гипериона. Разве что пафоса поменьше, да вкуса побольше. Принца мы застали возле патефона. Он, по обыкновению, разглядывал космические пейзажи за панорамным окном под расслабляющую негромкую музыку, сложив руки за спиной. На этот раз за стеклом плыла огненная поверхность Чара. До роковой высадки оставались считаные часы.              - Командир Рейнор, господин Когг, - вежливо поклонился этот царственный пижон. – Прошу, присаживайтесь.              Мы переместились за массивный рабочий стол.              - Что привело вас ко мне, - мягкий голос будущего правителя Доминиона обволакивал. – Мне казалось, что мы уже все обсудили. Кстати, хорошо выглядите Джим. Я представлял вас слегка более возрастным и… - парень неопределенно повел пальцами в воздухе.              - Пропитым? – ухмыльнулся Рейнор. – Мой вид – заслуга Ройса. И у него к тебе дело, малец. Выслушай, будь добр.              Принц проигнорировал непочтительное к себе отношение с поистине царским навыком и перевел взгляд на меня.              - Я хочу предложить вам империю, принц Валериан.              Парень неопределенно хмыкнул и ответил:              - Ну, положим, империя и так будет моей.              - Те жалкие несколько миров? – поднял брови я. – Это так, мелочь. Но я предлагаю совсем другой масштаб. Десятки и сотни планет. Поливидовая цивилизация. Мощнейшие флоты и миллиарды подданных.              - И где же вы спрятали такое сокровище, позвольте спросить?              - Тут такое дело, парень, - вклинился Джим. – Ройс, он из другой галактики.              Принц откинулся на спинку кресла, сложив пальцы домиком.              - То, что вы говорите, - чуть помедлив произнес он. – Очень смахивает на сказку.              - Я и сам раньше не верил, - в тон ему ответил Рейнор. – Но доказательства неоспоримы.              - То оружие, что есть у вас?              - Результат совмещения технологий, - кивнул Джим.              - Та-а-ак, Это становится интересным. Поподробнее можете рассказать, господин Когг?              - Я планирую по возвращении создать мощное государство. Третью силу, что будет противостоять тамошним мастодонтам, что охватили почти двадцать миллиардов планет.              - Но?              - Но правитель из меня очень посредственный.              Принц поднялся и подошел к бару. Выставил на стол три бокала и разлил по ним вино. Взял паузу на подумать.              - Самокритично, конечно, - вновь занял он свое место и погрел бокал в руках, наслаждаясь ароматом благородного напитка. – Но вынужден отказать. Меня и здесь все устраивает. Однако, если бы я гипотетически согласился, как вы планировали мою транспортировку, скажем так.              Ожидаемо. Все же с Валерианом мы знакомы только шапочно. Я молча выложил на стол камень на цепочке.              - Все смертны - даже бессмертные, - взгляд принца стал напряженным, а я продолжил. – Гипотетически, если вы капнете каплю крови на этот камень, то ваша душа после смерти окажется не в неизвестных далях, а вполне себе у меня. И если вы пожертвуете мне пробирку вашей крови, то, гипотетически, я смогу вырастить ваше тело там. У себя дома. И возвратить вас к жизни.              Ореховые глаза изучающе смотрели на меня долгие пять секунд.              - Я принял бы ваше предложение за фарс, - он пригубил вино. – Но справки по вам я наводил. И они такие же неправдоподобные, как и ваши речи, господин Когг.              Джим неприязненно смотрел на бокал, в новой жизни у него открылось резкое неприятие алкоголя. Ну а я отзеркалил принца. Очень достойный напиток. Очень.              - Возникает один вопрос, - нарушил тишину Валериан.              - Внимательно, - открыто посмотрел я на принца.              - Моя смерть может случиться очень нескоро. Может быть к тому времени у вас уже найдется более подходящий кандидат. Или еще что случится.              - Время здесь и там идет по-разному, - пожал плечами я. – Да и я умею ждать. Поверьте, скучно не будет при любом раскладе, принц. Гипотетически.              - Не мнись, мальчишка, - пробасил Джим. – Ты ведь ничего не теряешь.              - А вы, командир Рейнор, тоже стали сектантом, - Валериан указал бокалом на выбившийся из-под рубашки амулет Джима.              - Не избежал, - хмыкнул Джим. – Ты давай, думай уже. В любом случае ничего не теряешь.              - Да я, в принципе, согласен. Гипотетически, - тонко улыбнулся наследник Менкска. – Только у меня будет пара условий.              Он нажал клавишу на селекторе и вызвал медика.              - Пока ждем моего врача, - Валериан покинул кресло и вновь направил царственный взор на Чар. – Обговорим условия. И еще. Не могли бы вы, господин Когг, оставить мне еще парочку подвесок?              Я молча выложил на стол требуемое и приготовился к торгу.