Not a joke

      Черт! Как хорошо, что я не ругаюсь сейчас вслух, а то мне снова придется объяснять, что значит это слово, кто такой этот самый «черт». А мне это уже порядком поднадоело. Но, черт! Ладно, обо всем по порядку… Хоть мысли путаются, в голове полный бардак, а я-то, глупый, надеялся, что мои мозги будут кипеть только из-за произошедшего в Кеттари… Но нет. Мелифаро умудрился сломать мой рассудок подчистую.       А началось все еще до этой знаменательной поездки, о которой я уже рассказывал в подробностях. Еще тогда, когда я пришел в Дом у Моста в образе прелестнейшей леди Мерилин Монро. Естественно, наш главный сердцеед Малого Тайного Сыскного Войска сразу же напал на милую девушку, всего лишь-то заглянувшую поблагодарить добродетелей своего батюшки. И взбрела ж мне в голову эта идиотская шутка… С тех пор, кстати, я зарекся шутить с Мелифаро… Уже слишком поздно.       Когда мой обман раскрылся, и мы отсмеялись, я и забыл думать об этом маленьком смешном недоразумении. Отомстил своей светлой половине и выбросил из головы. Но коллега мой, кажется, всерьез увлекся этой идейкой. Вот, мол, оставайся в этом облике, Макс, я на тебе точно женюсь тогда. Он все обещал, да обещал, а я только отмахивался, даже не замечая, что говорит парень с каждым разом все вдумчивее и серьезнее.       Когда я вернулся из Кеттари, то совершенно, окончательно забыл об этих разговорах. Поэтому не придал особого значения тому, как сильно при встрече из «командировки» меня обнимал этот несносный Мелифаро. А он повис у меня на шее, условно, конечно, роста-то мы были почти одного. И обнимал долго-долго, весело тараторя обо всех мелких новостях. Я просто похлопал его по спине. В тот миг мне было очень приятно, что по мне так скучали, что меня так любят здесь, на чудесной работе, которую я ни на что не променяю никогда в жизни.       Жизнь потекла своим чередом. Серьезной работы пока не виднелось. Я дрых в кресле, попивал камру, дома тискал своих котят и вытаскивал из кармана новые сигареты. Пока не заметил, что моя светлая половина ведет себя странновато. Нет, он вообще безбашенный, творит черт-те что, но… Поначалу он вроде как избегал меня, отворачиваясь и здороваясь куда-то в сторону, даже Ночным Кошмаром перестал звать. Быстро проходил в свой кабинет и запирался там. Я пожимал плечами, не придавая сильного значения подобной ерунде. Пока однажды случайно не столкнулся с ним нос к носу в коридоре, блуждая и умирая от скуки. Сэр Джуффин вновь пропадал где-то, разбирая всякую мелочевку, развлекаться, стало быть, было не с кем.       — Приветик, Мелифаро, — я махнул ему рукой, радуясь, что хоть с кем-то смогу сходить в «Обжору». — Пойдем позавтракаем? Ну, я позавтракаю, а ты поужинаешь, твоя же смена заканчивается, — легкомысленно предложил я, как любой добросовестный коллега.       — Привет, Макс… — он опустил свои вечно веселые глаза, искрящиеся обычно радостью и ехидством. Я успел заметить, что сейчас они потускнели, став какими-то мутными и грустными. Только в тот миг до меня, болвана, дошло, что я уже относительно давно не слышал шуток и не видел энергии, обычно бившей из парня ключом. — Нет, извини. Надеюсь, ты в меня не плюнешь, — попытался Мелифаро пошутить, как обычно, но вышло с оттенком безысходности. Он попытался пройти дальше, склоняя голову с выбившимися из-под тюрбана волосами еще ниже.       — Мел, что с тобой? — я поймал его за плечо, заставляя развернуться к себе. Мое черное одеяние на фоне его яркого смотрелось вдвойне траурно.       — Ничего. Отпусти, правда же, — моя светлая, но сейчас буквально потемневшая и опавшая с лица половина дернула рукой, собираясь вырваться и уже почти бегом броситься прочь.       — Нет. Мелифаро, ты избегаешь меня? — в моем голосе точно промелькнул истерично-недоуменный смешок. Вот докатились — коллеги за километр хотят обходить. Неприятно и немного обидно, но больше даже интересно. Что же случилось с неунывающим Мелифаро?       — Эм, — он явно не ожидал, что я попаду четко в цель наугад брошенными словами. Глаза парня забегали. Потом Дневное Лицо Почтеннейшего Начальника внезапно схватился руками за выбившиеся пряди волос, с явной мукой и неловкостью. Прежде чем я успел задать очередной глупый вопрос, он резко вскинулся, а в его взгляде загорелась отчаянная решимость. — Слушай, Макс, а давай сходим вечером погулять по Ехо?       — Чего? — поперхнулся я, отпуская его и невольно даже отшатываясь. Почему-то у меня в голове тут же прозвучало громким набатом: «Это свидание!» Хотя, с чего бы у меня взяться таким мыслишкам? Но ощущение, что меня пригласили на именно романтическую прогулку, никуда не делось.       Взгляд светлой половины был столь пронзительным и болезненно-горящим, что я не смог отказать. Если это его хоть немного порадует и вернет ему привычное бодрое состояние духа, то… Засуну свои странные, сумасшедшие сомнения куда подальше.       Вечерний воздух был наполнен какой-то сладковатой свежестью. Неровный путь наш свернул с освещенных улочек на более темные и пустынные. Я с усмешкой вспомнил, как Меламори отказалась уходить куда-либо в тень. Кстати, да, я уже понял, что сердце мое по ней не тоскует. Не плачет. Что ж, наверное, это была очередная мимолетная влюбленность.       Мы шли близко-близко, когда улочка между двумя вплотную прижавшимися домиками стала совсем узенькой. Я ощущал тепло плеча Мелифаро, словно он буквально горел жаром, снова теряясь в догадках. Только в то мгновение мое сердце, эта хитрющая и пронырливая мышца, уже знало на все ответ. Оборачиваясь назад я это понимаю. Ну-ну, только тогда я не понимал, что это невозможное сердце успело спеться с… А, ладно.       — Кхм, Макс, я… Должен объясниться, — прервал ватную тишину, стоявшую с самого начала нашего выхода из Дома у Моста, Мелифаро. Он тяжело, будто нес на себе груз всех Миров, вздохнул. — Когда ты пришел в образе леди Мерелин… Я… Помнишь, что я говорил? — я только кивнул. Внутри меня что-то екнуло. «Началось». — Так вот, я же не шутил.       — Ха, Мел, слушай, ты… — после я прикусил язык, коря себя за болтливость и привычку лезть в каждую бутылку затычкой. Чуть не нарушив минуту признания, которое уже сложилось у меня в дырявой голове, я снова заткнулся, осознавая, что еще чуть-чуть и спугнул бы искреннюю исповедь друга.       — Я не шутил, — повторил Мелифаро, сжимая кулаки, почти закрывая глаза, чтобы сосредоточиться. — Я правду тогда говорил. На такой девушке женился бы! Но дело не во внешности. Я просто понял позже… Что мне приглянулся именно ее нрав, шутки… Порылся в себе… И понял, что все это время мне жутко нравилось в тебе… Ну, в общем-то все. И когда ты меня еще спас в первый раз от зеркала… Макс…       Мы одновременно посмотрели друг на друга.       Он с болью, которую я понимал даже лучше чем кто бы то ни было. Боль отверженного. Никогда не думал, что в его счастливых глазах может плескаться такая необъятная скорбь.       Я с удивлением, шоком. С желанием обрубить сразу, сказать твердое «нет», потому что… Почему в сущности? Наверное, открытие того, что я не могу самому себе объяснить конкретную причину отказа, поразило меня больше, чем слова коллеги.       Но после произошло то, что окончательно выперло меня из спокойного, обычного равновесия. И то, что все решило, в принципе.       Мелифаро неожиданно схватил меня за полу лоохи, притягивая к себе. Все произошло так быстро, что на возмущения времени просто не хватило.       Мелифаро поцеловал меня. Коротко, обрывисто, бросившись в омут с головой. Его губы было жутко горячими, настоящий кипяток. Да у него самого жар плыл по коже. Ткнулся в мои губы своими, смяв ткань пальцами. А после кинулся прочь. Дернувшись следом, я поймал лишь прохладный воздух, на контрасте с настоящим огнем, секундно сплясавшим на моих обожженных по-настоящему губах. Не осталось ни одной мысли. Только далекий гул города, навалившийся со всех сторон.       — Макс, для тебя есть очень важное задание! — повернулся ко мне начальник, потирая руки от удовольствия.       — Какое же? — я был очень занят поглощением очередной порции бальзама Кахара.       — Сходи-ка к Мелифаро. Он приболел вроде как… Вяленько отзывается. А ты у него уже был. Сходи, проветришься заодно.       Я поглядел на Джуффина. Клянусь, в его глазах промелькнул заговорщицкий блеск. Старый лис!       Меня самого глодало желание хотя бы позвать друга Безмолвной речью. Он пропал с тех самых пор и не являлся на свое дежурство уже пятый день! …Так я и направился, прихватив рабочий амобилер, в гости к… Буду просто звать его Мелифаро.       Внутри было одновременно очень пусто и очень много всего. Прокручивая в голове каждый запомненный час нашего знакомства с первой встречи, я понимал, что… Что не могу просто сказать «нет». Отсечь все, лишиться его общества, выходок, сносящих крышу. Оказывается, я успел привязаться к постоянно смеющемуся Мелифаро… Мы успели многое вместе пережить. То же приключение с чертовым паштетом «Король Банджи»…       Надо поговорить, все как-то мягко решить… Какой же я был наивный.       Конечно, встретили меня со всеми обычными почестями. Еще бы! Я так и разъезжал в своем привычном черно-золотом наряде, наводящим ужас на всех жителей Ехо, с которым уже сроднился. Мне не пришлось и неловко объяснять, зачем, собственно, пожаловал. Хозяйка дома ткнула на лестницу, дав соответственные указания как найти комнату сына, а после сообщила, что ужин через час и меня к нему ждут.       Дальше путь мой пролегал в гордом одиночестве, а пока я поднимался по лестнице, считая каждую ступеньку, в голове стучали окончательно спутавшиеся мысли. Раньше, как я уже где-то рассказывал, удачи в любовных делах я получал с ноготок. А теперь имею влюбленного в меня коллегу, и… Полное непонимание самого себя.       Наконец я оказался перед нужной дверью и постучал, вопреки законам жанра не задумавшись ни на секунду, больше автоматически, чтобы не начать биться головой об стену.       — Войдите, — отозвался непривычно тихий и недоуменный голос.       Я открыл дверь, сразу же закрывая её за собой и прислоняясь к деревяшке, разделявшей меня и…       Мелифаро сел, поднявшись с подушек, на огромной кровати, то бишь большущем ковре, занимающим почти всю комнату. Он удивился, но устало и сквозь вату, без таких ярких эмоций, как я ожидал.       — Меня попросили тебя проведать, — сообщил я совершенно будничным тоном, подходя поближе и тоже садясь на пушистый ворс. Руки сразу потянулись в карман, извлекая полупустую пачку любимых сигарет с пятерками. Не дожидаясь разрешения, я закурил, искоса рассматривая свою светлую половину. Побледневший, с немного болезненным румянцем на щеках, без улыбки (а это выглядело очень дико). Даже сидя не совсем вплотную я ощущал жар, исходящий от него волнами. Внутри что-то екнуло, а все серьезные диалоги, которые я проигрывал в бедовой головушке, испарились, выметаясь вместе с выдыхаемым дымом. — Как ты?       Я спросил не в шутку, или чтобы поиздеваться. Мне показалось, что несмотря на очевидность ответа — это именно то, что я обязан спросить у Мелифаро, повернувшегося ко мне с отголоском прежней решимости на болезненном лице.       — Мне даже нравится, как ты куришь. Я звал тебя Ночным Кошмаром, но… Чем больше я думаю о тебе, ищу что-нибудь неприятное… Вот, свалился с температурой… Твой образ Мерилин просто подтолкнул меня к раздумьям. Я понял, что плевать, что ты не девушка, — он невесело хмыкнул, расправляя складки покрывала, которым укрывался. — Лежу… Ты не лезешь из головы и снов… За что?       Меня мурашки пробрали от его взгляда. Я даже чуть дымом не поперхнулся. Мы помолчали, глядя в разные стороны. А я даже не обдумал как-то правильно, не разобрал на составляющие самого Мелифаро. С Меламори было по-другому… Я четко знал, что вот она мне нравится. И что же? Забыл через пару недель, выбросив даже малейшее воспоминание, без сожаления, оглядки на прошлое.       Я сам не заметил как поднял руку, положив холодную ладонь на лоб светлой половины, отодвигая сбитые пряди. Действительно, жар.       — Ну и ты собираешься мне отказывать? — опять вскинулся Мелифаро, но не пытаясь отодвинуться. — Я жду-жду, а ты… — его голос снова сбился, оборвался истончившейся ниточкой-струной. Мне показалось, что парень сейчас расплачется и расплавится заодно.       — Я… Почему-то не могу от тебя отказаться, — сформулировал я, напрягая все свои дипломатические способности. Зато правда, фух, даже на душе полегчало. — Мне надо подумать.       Хотя, о таком вовек не надумаешься, не решишься. Слишком необычно. Мое восприятие мира все-таки успело претерпеть изменения, с тех пор как я попал в Ехо.       А потом он схватил меня снова за складки лоохи, выбрасывая, видимо, из головы, что это костюм самой Смерти, и повалил на ковер. А я даже не удивился. Достиг, кажется, предела в этом вопросе.       Ковер был жутко мягкий, словно проваливаешься прямо в облако. Мы смотрели друг на друга, но в этот раз я не могу разобраться, что плещется на дне удивительных глаз напротив. Да, у Мелифаро удивительные глаза, я не говорил? Глубокие и очень теплые, улыбающиеся.       Я чувствовал тяжесть его тела. Слышал стук сердца и не мог понять: это мое или его?       Моя ладонь с горящего лба соскользнула в волосы, путаясь в локонах пальцами. Я успел подумать, что точно получу ожоги какой-то там степени.       — Думай.       Кипящие огнем губы, на удивление мягкие. И понимание того, что это не сейчас у Мелифаро жар. Он всегда огонь. Неудержимый, играющий, неутомимый, рассыпающий вокруг искорки веселья и шуток. Я ведь так много времени наблюдал за ним, ловя каждый вдох. Почему такие детали вспоминаются не сразу?       Это был медленный, тягучий поцелуй, где каждое касание выжигало внутри границу за границей. Моя несносная светлая половина подбиралась все ближе и ближе в отдающем сигаретным дымом поцелуе, а я уже не мог ничего сделать. Не хотел.       Перебирал пряди мягких волос, сжимая их у корней. Уронил сигарету, тут же забыв о ней и обнимая Мелифаро за спину. Одеяло спутало наши ноги, мои собственные отросшие патлы разлетелись по светлому ворсу. И тогда я все надумал. Что я вообще знаю о любви? Может, она вовсе не приходит с уверенностью распахивая дверь и не заявляет о себе прямым текстом? А подкрадывается тихо-тихо, потом резко сжигая дотла невыносимо горячим прикосновением, от которого у меня уже кружилась голова.       — Я не шутил, — зачем-то повторил Мелифаро, оторвавшись от меня и приподнявшись на локтях, судорожным взглядом скользя по моему лицу.       — Я уже понял.       И я сам притянул его к себе. Моя светлая половина. Может, в этом изначально и было заложено все объяснение?       — А с жаром-то твоим, что будем делать? — недовольно проворчал я, чувствуя, как Мелифаро свернулся поудобнее, дыша мне в шею.       — Само пройдет. Может, ты не только пугать умеешь, но и лечить?       Я смирился и улыбнулся. Мой шутливый Мелифаро возвращается.       Но с тех пор я зарекся с ним шутить.       Правда, не могу не благодарить леди Мерилин за такое счастье. Вот такое веселое, а сейчас сопящее рядом. Черт, давно мне не было так тепло.