История ниффина

      Волдеморт скользил над холодной гладью мраморного пола Министерства. В душе его клокотало гремучей змеей нетерпение. Вокруг него плотным кольцом семенили Пожиратели. Не потому, что они хотели защитить своего Повелителя от нежданного удара. Нет. Они хотели найти подле него укрытия от «союзников», что беззвучными тенями летели чуть поодаль, распространяя холод и страх.       Странно, но Волдеморт чувствовал, что ему проще, ближе по духу дементоры, чем эти крысы, что называли себя его верными слугами. Ха! Воздух, что они выдыхали, насквозь про­вонял виной. Они поверили, что их Лорд по­вержен, что их Лорд погиб. Они вернулись в стан его врагов, и клялись в своей невиновности, в том, что они ничего не знали, что были околдованы… Темный маг задавал себе вопрос: как они могли поверить, что он не восстанет вновь? Те, кто знал, как он защитил себя от смерти? Те, кто своими глазами видели доказательства его безмерной силы, когда он был самым могущественным из всех теперешних волшебников? Он выдвинул предположение: может, они поверили, что су­ществует еще более могучая сила, которая может унич­тожить даже лорда Волдеморта… может, они поклялись в верности другому… может, этому сапфировому демону?       Удивительно, но ненавистный Освальд, что скрывался под маской слабохарактерного Блэка, не раскрыл своей природы перед Пожирателями и не взял их в подчинение. Неизвестно, о чем думал ниффин, но подобное пренебрежение людскими ресурсами сейчас играло на руку Лорду: он сумел вернуть почти половину ближнего круга — даже тех, с кого сняли Метки. Ведь когда их навестили старые друзья, они приняли мудрое решение: лучше вновь дать присягу, чем умереть.       Увы, глупцы тоже были: некоторым вкус свободы слишком пришелся по душе. Малфой со свитой, Руквуд, Пиритс, Грейбек поднялись довольно высоко и не горели восторгом от перспективы вернуться под длань Повелителя. У напыщенного павлина была недвижимость и активы по всему земному шару, поэтому он мог скрыться в любой миг. Дрянной алхимик, у которого золото росло только из-за управления казино, заявил, что ему больше нравится работать с организацией темных волшебников «R» — якобы те работают более тонко. К сожалению, те отказались от союза: Верукка Бакторн-Снайд, известная как Директор, не собиралась прощать тот факт, что при штурме Азкабана погибли ее брат с женой — сам Волдеморт едва ли помнил этих посредственностей, хоть они и носили Метки. Вшивый оборотень тоже зарвался: он и его клан добился широкого влияния в обществе тахинов, и теперь занимался рэкетом на магловской стороне, придерживаясь политики, аналогичной гоблинской — тахины не лезут к магам, маги не лезут к ним. Невыразимец же, став главой отдела, предпочитал лишний раз не рисковать, боясь за свое кресло. Последнее было особенно досадно: Руквуд, вызнав, зачем именно Волдеморт хочет посетить Отдел Тайн, напрочь отказался сотрудничать и даже наоборот — усилил охрану в разы. Пришлось искать обходные пути: благо жадных и трусливых сотрудников в Министерстве хватало.       — Прошу, Повелитель, — один из Пожирателей указал на золотые двери лифта, — нам нужно спуститься вниз. — Он чуть не споткнулся, идя спиной вперед, стараясь заглянуть в лицо Лорда и стараясь найти в нем одобрение. Уголки змеиных губ едва заметно приподнялись в улыбке. Ах, если бы у остальных глаза горели такой же преданностью.       Барти Крауч-младший своей верностью, да и манерой поведения напоминал шишугу. Когда Волдеморт скитался бесплотной тенью, химерой, что обретала форму, только вселяясь в чужое тело… Барти единственный не переставал надеяться на возвращение Повелителя и предпринял множество усилий, чтобы найти его, пускай делать это приходилось осторожно из-за поводка, что накинул на него родной отец. Но рано или поздно Железный Крауч потерял бдительность и верный тьме пес не упустил эту возможность. И хотя выученный им парселтанг был откровенно плох, его словарных крох хватило, чтобы Нагайна вышла на след верного слуги.       А дальше шли длинные ночи, где они строили планы и копили силы. Действовать приходилось осторожно, дабы не привлекать лишнее внимание. Пару раз они чуть не не оказывались на грани фола, например, когда они поняли, что Гарри Поттер каким-то чудом выжил и же когда при штурме тюрьмы их встретило больше авроров, чем ожидалось.       Их активность засекли маги из Ордена Феникса. Они уже предприняли несколько попыток помешать планам Пожирателей. Их усилия были тщетны, и Волдеморт втайне посмеивался над этими жалкими потугами помешать неизбежному. Однако то, что ниффин до сих пор не дал о себе знать, вызывало в Лорде странную гамму чувств: он одновременно ждал и боялся его появления; расслабленно выдыхал и злился, когда очередной рейд подходил к концу, а признаков демона все не было.       Они приблизились к черной двери в конце коридора. Взломать охранные чары оказалось проще, чем ржавый замок. Пожиратели вместе с дементорами вбежали в просторную круглую комнату. Все здесь было черным, даже пол и потолок; вокруг всей комнаты через равные интервалы были расположены одинаковые черные двери без ручек и табличек, а между ними горели синим пламенем свечи в канделябрах. Их холодный мерцающий свет, отражаясь на гладком мраморном полу, делал его похожим на темную воду под ногами.       «Куда теперь?» — Волдеморт задал мысленный вопрос тварям в балахонах. Те слепо стали кружиться по комнате, подплывая к каждой из дюжины дверей, пока их длинные когти не стали скрести одну.       Новая комната, прямоугольная и слабо освещенная, была больше последней, а пол ее спускался вниз ступенями, образуя огромную каменную яму футов двадцати в глубину. Они стояли на самой верхней из этих крутых каменных ступеней, или скамей, амфитеатром идущих вокруг всей комнаты, не торопясь спускаться вниз — уж слишком эта комната смахивала на зал заседаний, где проходили судебные заседания Визенгамота. И пускай здесь в центре не стоял стул с цепями или клетка с шипами вовнутрь, а на скамьях не сидели зеваки, дементоры-то были на месте, а они лучше всех навевали неприятные воспоминания. На дне ямы возвышалась каменная платформа, а на ней — купол из черного металла с выгравированными защитными знаками. По краям от него высились две статуи рыцарей — каждый по восемь футов высотой. Что-то в них не понравилось Волдеморту: они не были похожи на доспехи средневековых рыцарей, что можно было в изобилии увидеть в коридорах Хогвартса; их нельзя было отнести к какой-либо эпохе, стране или династии. Но то, что доспехи и купол были весьма новыми, не вызывало никаких сомнений.       — Арка Смерти должна быть здесь, — голос Волдеморта прошелестел по залу и отразился в его высоких сводах. — Что ж, посмотрим.       Он дрожал от нетерпения или — в этом он был не совсем уверен — его разум резонировал с желанием потусторонних тварей. У них был общий враг, они же и дали подсказку Волдеморту, как нарастить силу и избавиться от угрозы со стороны ниффина. Сапфировый демон причинил дементорам немало хлопот, но до них дошли слухи, что и его можно серьезно ранить.       Лорд хмурым взглядом обозрел купол и двух стражей — за свою жизнь он немало путешествовал по миру, посетил изрядно подземелий и взломал порядочно гробниц. Он подал знак Пожирателям, чтобы те были готовы к сражению — сама атмосфера располагала к ней.       Волдеморт стал колдовать каскад заклинаний, пытаясь разглядеть плетения защитного саркофага. Наконец он нащупал слабое место в узоре и стал методично его разрушать. Однако, чем больше сил он вкладывал, тем, казалось, плотнее становился контур. Темный маг почувствовал, как в его душе разгорается холодное бешенство.       Он почувствовал, что в воздухе что-то переменилось. Его шестое чувство буквально кричало об этом. Дементоры забеспокоились. Они стали хаотично носиться в воздухе, будто ища кого-то. Темные тени кружились по комнате, все больше сжимая невидимое кольцо вокруг купола. Они спускались все ниже и ниже… Вдруг от одного из странных рыцарей разошлась широкая волна пламени.       Раздался дикий визг боли, и потусторонние твари рванули прочь, но языки пламени припустили за ними, как одушевленные, мыслящие, стремящиеся убить их существа. Волдеморту была знакома эта форма темной магии — он сам не раз сжигал дома недругов Адским огнем. Лорд применил контрзаклинание и пламя стало утихать. Точнее, он так решил, что оно утихло, но когда огонь окрасился в синий цвет, до него дошло, что вражеский заклинатель просто сменил формулу с Pestis Incendium на Protego Diabolica: неплохой вариант, если нужно сжечь врагов и не задеть союзников. Но как бездушный голем может кастовать заклятия и почему дементоры так всполошились?       Пожиратели принялись атаковать первого рыцаря, но тут ожил второй страж и стал прикрывать своего напарника. Пока один огненными щупальцами хватал, пронзал и сжигал дементоров, второй парировал чары темных магов.       Дверь в комнату с грохотом распахнулась и через проем в зал всыпали члены Ордена Феникса: Сириус Блэк, Люпин, Грюм, Тонкс и Кингсли. Им потребовалось всего лишь мгновение, чтобы оценить ситуацию и броситься в бой. Пожирателей смерти ошеломила атака с тыла. Дементоры бросились на них, но серебристые звери не подпускали их к магам, наоборот, теснили их к пламени.       Волдеморт стал атаковать новоприбывших, однако второй рыцарь насел на него с удвоенной силой. Пытаясь избавиться от надоедливой куклы он послал в нее Аваду. Страж трансфигурировал перед собой небольшой щит, что разлетелся на осколки. В голове мага мелькнула нелепая мысль: голем был довольно умен и голем боялся погибнуть.       Однако, ему не позволили долго размышлять в этом направлении. Яркая вспышка осветила комнату: в воздухе, распахнув крылья, завис феникс.       — Что… — воскликнул Волдеморт, бешено озираясь. Его Пожиратели валялись на земле, связанные, и жалобно стонали, а к нему не торопясь, приближался седовласый старик: — Дамблдор!       — Глупо было приходить сюда сегодня, Том, — спокойно произнес чародей. — Сейчас подоспеют мракоборцы…       — К этому времени меня здесь не будет, а ты будешь мертв! — рявкнул Волдеморт. Он послал в Дамблдора смертоносное заклятие, но промахнулся, и на одной из ступеней амфитеатра осталась опаленная выбоина. Дамблдор сделал неуловимое движение палочкой; сила вырвавшегося из нее заклинания была так велика, что у окружающих людей волосы встали дыбом. Волдеморту пришлось сотворить из воздуха сверкающий серебряный щит. Заклинание, каким бы оно ни было, не нанесло щиту видимого ущерба — он лишь загудел, точно гонг, и от этого звука у всех заложило уши.       — Ты не собираешься убивать меня, Дамблдор? — воскликнул Волдеморт, и его красные глаза над щитом насмешливо сощурились. — Считаешь себя выше такой жестокости?       — Мы оба знаем, что это бессмысленно, — возразил Дамблдор, по-прежнему приближаясь к Волан-де-Морту; тон его был так небрежен, будто они собрались поболтать за кружечкой пива. — Что ж, твоя неспособность понять, что в мире есть вещи, которые гораздо хуже смерти, всегда была твоей главной слабостью…       — Ха, думаете, что загнали меня в угол? — Волдеморт усмехнулся уголками безгубого рта и направил паллочку в потолок, — Бомбарда Максима!       Паралелльно с этим он отдал мысленный приказ некоторым своим людям, безумным фанатикам, что нужны были здесь только для того, чтобы в нужный момент отдать свои жизни за него и дать ему сил. Несколько Пожирателей перевернулись на живот, высунув язык меж зубов и со всей силы приложились головой об пол. Из их ртов хлынула кровь, но в общей суматохе этого не заметили, да и их лица были скрыты глубокими капюшонами с прорезями для глаз. Редким везунчикам удалось преодолеть связующие чары, и они бросились наутек, отстреливаясь от преследователей. Среди них была и Беллатриса Лестрейндж. Она сбила Кингсли с ног пыточным проклятием, а когда ей наперерез бросилась Тонкс, безумная ведьма хищно усмехнулась: выродок от ее сестрицы, что раздвинула ноги перед грязнокровкой, сама нарвалась. Зеленый луч ударил почти в упор.       Тела мертвых Пожирателей забились в судорогах. Лишеные материи дементоры яростно сцепились за свежие вместилища.       Черный саркофаг выгнулся вовнутрь и рухнул. Каменная арка, покрытая трещинами, такая древняя и ветхая на вид, что непонятно было, как она еще не рассыпалась в пыль, раскололась по вертикали. Черный занавес надулся словно парус пиратского корабля. Жалкие остатки дементоров рванули к нему, и он принял их в свои липкие объятия, раздувшись еще сильнее. Опоры арки затряслись, повалились набок, и черная масса хлынула на платформу, явив на свет огромного спрута.       Одно из щупалец схватило какого-то бедолагу и потащило к себе дабы полакомиться. Второй рыцарь трансфигурировал свою руку в длинный клинок и начал рубить спрута, пока ему не удалось вырвать жертву из его объятий. В следующий миг страж при помощи левитирующих чар забросил связанного Пожирателя через пролом на верхний уровень.       — Наверх, быстро! — Раздался резкий приказ. Голос отдавал такой силой, что ни у кого даже не возникла мысль ослушаться. Да и не особо хотелось находиться рядом с неизвестной тварью. Маги стали аппарировать прочь, не забыв прихватить с собой пленных и раненных: они интуитивно чувствовали, что не следует никого оставлять твари на съедение.             Первый рыцарь в последний раз обвел взглядом зал, усеянный трупами и в один рывок оказался рядом с упавшим метаморфом — волосы ее посерели подобно пеплу.       В ладони стража вспыхнул фантомом полупрозрачный камешек с треугольным клеймом. Он сжал его в ладони, что зажглась сапфирным пламенем, и с размаху ударил в грудь Тонкс.       Когда волшебница судорожно вздохнула, страж левитацией выбросил ее наверх, в Атриум.       Как только все переместились на первый этаж, рыцари последовали за ними. Один из них взмахнул рукой: пролом в мраморном полу закрыла фиолетовая пленка барьера.       Потусторонняя бестия завизжала в бессильной ярости, ведь добыче, такой яркой, горячей, живой, удалось ускользнуть.       В атриуме обстановка была не лучше. Сразу было видно, что дуэль меж Волдемортом и Дамблдором шла с размахом. Все окна, выходящие в просторный холл, зияли черными провалами разбитых стекол. Фонтан волшебного братства — главное украшение Министерства — был разрушен, а его постамент был сиротливо пуст. Мраморный пол был испещрен выбоинами от чар, в которых уже начала скапливаться вода. То тут, то там валялись обломки золотых статуй. В воздухе витал запах гари и каменной пыли.       Камины вдоль стен заискрились изумрудно-зелеными языками пламени, и из них бесконечным потоком стали выбегать маги и волшебницы. Увидев потрепанных битвой людей, несколько авроров ощетинились палочками, пока до них не дошло, кто находится перед ними. В толпе можно было распознать Министра магии, что выглядел совершенно ошеломленным. От увиденного зрелища ноги его обмякли, и двум крохотным золотым фигуркам эльфа-домовика и гоблина, пришлось вести Корнелиуса Фаджа под руки.       — Он был здесь! — воскликнул человек в алой мантии, с волосами, собранными в хвост. Он указывал на кучу золотых обломков по другую сторону зала, — Я видел его, мистер Фадж! Клянусь, это был Вы-Знаете-Кто — он схватил женщину и трансгрессировал!       — Знаю, Уильямсон, знаю, я сам его видел… — промямлил Фадж. Под его мантией в полоску виднелась пижама, а задыхался он так, словно только что пробежал несколько миль. — Клянусь бородой Мерлина… здесь… здесь! В Министерстве магии!.. Да как же так… в это невозможно поверить… честное слово… да как это может быть!..       — Отрицать очевидное больше невозможно! — сказал Дамблдор, делая шаг вперед, так что новоприбывшие впервые обратили на него внимание, статуи эльфа и гоблина зааплодировали, а Фадж так подскочил от неожиданности, что едва не потерял шлепанцы, — Несколько минут назад вы собственными глазами видели доказательство того, что весь последний год я говорил вам правду. Лорд Волдеморт возродился, пора вам наконец внять голосу рассудка!       Пока Дамблдор давал объяснения Фаджу и его свите, мимо них прошел кудрявый волшебник с отметинами оспы на лице, и подойдя к краю разлома, застыл с мрачным выражением лица.       При его появлении ток энергии в доспехах, что едва заметно просвечивал, словно вены, замер, и рядом с Руквудом без каких-либо эффектов появились две человеческие фигуры.       — Как вы могли это допустить? — Мужчина бросил взгляд вниз, на черную гидру, что билась в плену пурпурного Узилища. — Вы же давали гарантии, что шлюзовая камера надежна!       — Похоже, что кто-то из тех, у кого был доступ к ядру конструкта, специально ослабил контур, - заметил Блэк, - в такое время кадровые перестановки происходят быстро.       Руквуд хотел поспорить, но вспомнив себя двадцать лет назад, как он сам тогда облизывался на кресло тогдашнего Главы Отдела тайн, заскрипел зубами.       В этот момент Блэк сунул руку руку в карман мантии и вынул на свет сквозное зеркало. Взглянув на поверхность, маг не смог сдержать гневного восклицания.       Глава невыразимцев, что в этот момент массировать переносицу, обернулся в его сторону.       — Что еще?       — Нужно сместить Фаджа до того, как он успеет сместить тебя. Когда рухнет Статут, его Кабинет не сможет оперативно отреагировать.       — В смысле «Когда рухнет Статут»? — Голос Руквуда от волнения поднялся на пару октав, — Разве вы не сдержали прорыв с той стороны?       Блэк покачал головой.       — Боюсь, мы сдержали его только в этом месте...