песнь севера

северная земля холодна и неприветлива, сурова и жестока, под стать своим жителям — истинным воинам, хладнокровным убийцам, берсеркам, не знающим жалости. завоевать их доверие тяжело, лишь единицам чужаков удается попасть в число их товарищей, при этом не становясь временным союзником, — такую дружбу, братство, потомки древних великанов ценят больше любви, жертвуют ради нее жизнью и горячо празднуют за столом с льющимся за края кубков вином. и празднуют они со своим королем, ибо не разделяют себя на простых подданных и властителей, скорее, на мудрого старшего брата, отца, и «сыновей», что чтут его, как кровного. дракон широко улыбается, позволяя густому от холода пару подняться у лица, и оглядывает растирающуюся перед ним улицу, слегка беспорядочную и не особо заполненную людьми, снующими туда-сюда, продающими сушеные травы и рыбу, присматривающими за детьми и просто разговаривающими между собой. повязанный вокруг головы и шеи шарф удобно скрывает лицо, хоть дракон и не боится быть окликнутым – просто хочет понаблюдать за жизнью городка без чужого внимания. он продвигается вглубь, осматривается по сторонам, впитывая в себя каждую деталь, оставляя ее печатью в памяти, и старается не задерживаться взглядом на кажущихся ему особо опасными воинах с топорами, висящими на их поясах. он ступает дальше, позволяет резво бегающей детворе иногда врезаться в его ноги, бросать веселое «простите» и ускользать из виду с криками о скорой победе над страшным чудовищем, наверняка в виде чьего-то отца. дракон знает: еще немного, и их игры перейдут на настоящее поле боя, где не будет места для беззаботности, но будет ярость, голод и желание проявить себя перед богами, завоевать себе место за их столом и стать легендой, что будет переходить из поколение в поколение. отвоевать себе возможность стать героем и примером для подражания будущих бойцов легче, умерев в бою, чем построить себе имя при жизни. желающих прославиться было много, они нередко добивались своего, но забывали о них спустя всего пару лет, стоит ожиданиям перестать оправдываться, а новоиспеченному герою «сдуться», достигнув цели. мертвым доказывать нечего, и потом их вспоминают за каждым застольем, поют песни и называют в их честь мальцов. вот только король — не мертвец, и сидит на троне в большом зале. и о нем сказок и слухов ходит больше, чем о всех остальных воинах вместе взятых. говорят, что он один стоит сотни сильнейших берсерков и что победить его в равном бою невозможно. говорят, что ему одному удалось привести в настоящий ужас целую армию одним лишь своим видом. что родился он слабым — а некоторые думают, даже мертвым, в самую холодную ночь, которую помнят старики, и что родной отец унес его младенцем в лес, к волкам. говорят, что он убог и что люди к нему все равно тянутся, следуют преданно и отдают за него жизни. говорят, что безумен и что в особо острые моменты глаза горят у него золотом. говорят, что есть у него свой «якорь», тенью ходящий за его спиной и останавливающий от резких действий.

***

— стой, — из раздумий дракона вырывает брошенная на плечо тяжелая рука. он оборачивается, видит перед собой одного из местных и постепенно подтягивающихся к, как они надеются, намечающемуся зрелищу зевак. дракон поднимает руки — смуглые, он только побывал в средиземном море, и демонстрирует мирные намерения, борясь с желанием схватиться за меч. не сейчас, еще слишком рано, да и он не в настроении для бойни. — ты не местный, — очевидно. дракон сдерживает смешок. не опускает головы, смотрит прямо и без страха в глазах — ему нечего боятся, он свои способности знает. и знает, что трусость здесь не в почете. — что тебе здесь нужно? ему хочется поморщиться от банального и знакомого до тошноты сценария. — ничего. я всего лишь странник, — руки начинают уставать от нахождения в одном положении. — слышал много историй про ваш народ. вот, захотелось проверить, правда ли это все, — он пробует улыбнуться, по-доброму, без привычного оскала. шевелит пальцами, чтобы отвлечься от ноющих мышц, и краем глаза замечает, как кто-то хватается за рукоять ножа. не достает, скорее, для страховки. — не похож ты на странника. больше на воина. — в жизни странника всякое бывает, надо быть готовым. давайте вы мне свои истории расскажете, а я вам — свои, м? — сработает такой способ или нет, дракон не знает. но попробовать ему ничего не мешает, — слышали про страну в средиземном море? дракон умеет и любит делиться рассказами про свои путешествия. про те, в которые никто не верит и которые полны загадок, таинственной музыки, пышных ресниц и черных глаз, запахов странных пряностей, горячих пустынь и опасных, словно кобры, солдат, особенно. за рогом меда делиться ими одно удовольствие, а слушать чужие воспоминания из боев и походов еще увлекательнее. дракон облокачивается одной рукой о стол, местами уже залитый алкоголем, второй крепко удерживая умостившуюся у него на коленях румяную от частого смеха девушку. от нее приятно пахнет морским воздухом, голова удобно умещается на груди, в волосах уже играют тонкие, но сильные и знающие тяжесть меча пальцы. он позволяет ей раз за разом прижимать рог к его губам и с нескрываемым интересом вслушивается в повесть о волке. об одиноком и слишком преданном королю бойце, пожалуй, единственном, который способен ему противостоять, гордом, молчаливом и не желающим побороться за корону. не для него, говорит, эта работа, и продолжает действовать в тени бескостного правителя. дракону всегда слухи про волка нравились, он на фоне жадных до власти людишек красиво выделяется, при этом внимание не любит, но все равно продолжает везде ступать за своим королем. ночь ему запомнилась морозным воздухом, отзывчивым телом и померещившимися в темноте леса горящими глазами.

***

просыпается дракон от звона лезвий и громкого смеха, доносящегося с улицы. он выглядывает в окно — из него открывается чудесный вид на холодный песок у замерзшего залива. вдалеке виднеются тренирующиеся во владении оружием воины, бесстрашно бросающиеся друг на друга и ловко уворачивающиеся от летящих на них ударов. своей ночной пассии дракон нигде не находит — а жаль, она ему понравилась, и потому выходит наружу. легкий ветер бодрит, более не угрожающие ему лица поднимают настроение и вместо едких фраз бросают лишь колкие шутки о его времяпровождении. дракон спускается ниже, сбрасывает меховую накидку — сейчас она ни к чему и будет только лишним весом. топор приятной тяжестью оказывается в руке. он пускается в бой. металл пролетает в паре выверенных миллиметров от кожи, замирает и только слегка касается, отмечая место, в которое дракона «ранили». он отступает на шаг, хрустит шеей и, удобнее схватившись за щит, делает выпад вперед, укрывается щитом, отталкивает противника и скрещивает с его мечом свой топор. лезвие скользит, дракон давит от себя, в надежде пересилить нового знакомого, ловит взглядом копну рыжих волос, на песке уклоняющихся от падающих на него ударов. с трех сторон. эта секунда стоила бы в настоящей битве дракону жизни. его толкают с силой, от чего он приземляется на пятую точку, а после приставляют конец меча к подбородку. убит. дракон стирает выступившую на лбу испарину, ладонью убирает от своего лица лезвие и устремляет все свое внимание на, кажется, самого короля. слухи не врали — сергей действительно бескостный. он умело ползает по песку, извлекает из этого преимущество и нападает снизу, быстро и точно, сбивая крупных бойцов с ног, совсем к земле, где он их с легкостью «заканчивает». ему не поддаются, не пытаются быть осторожнее, наоборот — выглядит так, словно троица выкладывается на пределе своих возможностей, но со змеем совладать все равно не может, оказываясь жертвой пары ножей. сергей смеется, хлопает одного из бедняг по щеке и садится рядом с развалившимися на песке телами, отряхивая руки. дракона он либо не замечает, либо делает такой вид. дракону это сейчас и не нужно — не хочется оказаться пойманным на том, что он буквально пялится на другого человека. — кто ты? — тихих шагов сзади дракон не замечает, удивленно поворачивает голову и видит возвышающегося над собой волка. чего в сказках про него не говорили, так это того, что он чертовски красив. а зря, дракон бы подготовился, чтобы не замирать от вида острых черт и нахмуренных бровей. даже топор в крепкой ладони не пугал. дракон поднимается на ноги, и в грудь тут же упирается лезвие, а на губах расплывается неуместная ухмылка. — олег! — они оба отвлекаются на голос, чтобы увидеть сергея, направляющегося к ним на своих двоих с помощью костыля. — вижу, ты наконец заметил нашего гостя, — цепкие глаза ловят дракона. значит, все-таки тот делал вид, что не замечает странника. сергей идет небыстро, переставляет ноги с трудом, оставляя после себя хвостатые следы на песке, однако помощь ему никто не предлагает. она ему и не нужна. он останавливается в паре шагов от них, опирается о костыль, убирает с лица выбившуюся из косы прядь и смеряет дракона взглядом. оценивает он в нем бойца или рассматривает в качестве жертвы богам, у дракона определить не получается. — гостя? — олег топора не опускает. — ты его знаешь? — не лично, конечно, но, думаю, это можно исправить. зато мне доносили слухи про тебя, дракон, — у дракона приподнимается бровь. — ты же не думаешь, что я не знал о том, что ты пришел в мой город? — в голосе сергея слышатся насмехающиеся нотки. дракон качает головой, а в следующую секунду ловит чужое запястье с зажатым в ладони ножом. рука тут же уходит, сергей улыбается, дико так. дракон замечает, что олег был готов атаковать его, если бы дракон воспринял действия бескостного как угрозу, — умница. сразимся? — боюсь проиграть. — я с трудом могу стоять на ногах, как ты можешь проиграть инвалиду? — дракон бы считал также, но он знает, на что способен король. видел своими глазами. — с криком и позором. а вот с ним... — сергей подбирается ближе, стучит пальцами по рукояти топора олега, и тот наконец его убирает. дракон незаметно выдыхает, переглядывается с волком, снова с сергеем — будто спрашивает разрешения, но ответ он уже знает. в глазах сергея чистое любопытство, и дракон позволяет себе вызвать олега на бой. тренировочный, конечно. — мне много про тебя рассказывали. сказали, ты настоящий монстр, когда бьешься, — дракон гласные растягивает, играет на чужом терпении и кожей чувствует довольный взгляд сергея. олег таким похвастать не мог. — докажешь? уж на гордость короля не претендую, но вот на твою... говорят, потомки гигантов никогда не позволяют себе уйти от вызова. олег подбирает с земли брошенный ранее драконом топор, бросает оружие ему и свое хватает поувереннее. дракон отходит на поверхность поровнее, не сводя с волка взгляда, и следит за каждым его движением. они ходят по кругу, где-то вдалеке слышится «кто первый упадет спиной на землю — проиграл» сергея, ожидают друг от друга нападения и срываются одновременно. металл звенит, тупая сторона касается кожи, то тут, то там, выискивая уязвимые места. еще выпад, разворот, лезвие олегова топора цепляется за рукоять драконьего, чем тот пользуется и проворачивает оружие по кругу, вынуждая олега сплести собственные руки. топор он не отпускает, оборачивается под руками дракона, тянет на себя и попадает коленом в живот. дракон выдыхает сбито, делает шаг назад, слегка качнувшись, усмехается и вновь бросает себя вперед, натыкается на блок из рук и давит изо всех сил, резко толкает — олег не выдерживает и руки убирает. топор падает на песок, и дракон приставляет свой к груди олега, как тот делал с ним же, и тут же оказывается притянутым вперед — волк перехватил рукоять прямо у лезвия, дракон почти падает на самого олега, но вовремя умудряется себя остановить. пытается отобрать оружие обратно, тянет, словно канат, попадает в захват рук, выскальзывает, пытаясь утянуть бедный топор за собой. олег держит крепко. за ними наблюдают со всех сторон, спорят о том, кто выйдет победителем, и начинают подбадривать то одного, то другого. но они не слышат. мысли заняты противником напротив, что отражает каждое действие, каждую атаку, будто знает происходящее наперед, будто бьются они не впервые и оттачивают уже что-то давно выученное. как танец. опасный и жестокий, но наполненный страстью. дракон думает, что лучше боя в его жизни не было, и уклоняется от летящего в его сторону кулака, ловит волка в кольцо рук со спины и улыбается у самой мочки уха. адреналин и желание наполняют кровь, и дракон готов поклясться, что олег испытывает то же самое, иначе бы не бился так живо, со вкусом и неподдельным удовольствием. как секс, если не лучше. по ногам бьют, олег пытается освободиться, но противостоять полностью равному себе сложно. сложно, но не невозможно. он бьет локтем, выбивая из дракона воздух, и выпутывается из захвата, успевая выхватить из загорелых рук топор. дракон не расслабляется, вздыхает глубоко и кидается вперед, останавливает топор, когда лезвие оказывается совсем близко к лицу, ударяет по бедру, вынуждая олега согнуть одно колено и слегка потерять в балансе, а заодно и в преимуществе. топор вновь оказывается между четырех рук, не желающих отпускать первыми. олег оружие на себя тянет, а вместе с ним и дракона, одной рукой хватает его за рубаху и пробует завалить на землю. топор падает в сторону, дракон приземляется вниз, но вовремя подставляет руку и не оказывается на спине, зато с опасно нависающим сверху волком, что замахивается для очередного удара. дракон кулак его ловит, отводит от себя, а сам ногами пытается хоть как-нибудь олега зацепить, чтобы если не подмять под себя, то хотя бы оттолкнуть и подняться с песка. почти получается. дракон все же падает на спину, но умудряется толкнуть олега от себя достаточно сильно, чтобы тот завалился всем весом назад. коснулся он спиной земли или нет, дракону заметить не удается, к моменту, когда он находит глазами волка, тот уже поддерживал себя локтями и смотрел не то озлобленно, не то удивленно. — ничья? — дракон отлепляет спину от песка, ощущает, как он местами прилип к коже, и садится напротив олега, принявшего такое же положение. как отражение. — ничья, — соглашается волк, еле заметно приподняв уголки губ в улыбке. со стороны доносятся хлопки и смех крайне довольного исходом боя сергея.

***

— он нам нужен, — олег отвлекается от затачивания меча и поднимает на короля, вертящего в руках стакан, озадаченный взгляд. — таких, как он... как ты, мало. хорошие воины никому еще не мешали. — это как посмотреть. бывают ведь и очень амбициозные. — думаешь, он захочет занять трон? пусть попробует, — в глазах сергея загорается пламя. — разве что через мой труп. да и не думаю, что ему это нужно. — он все равно что-то попросит взамен. — у нас предостаточно золота. мы можем построить ему корабль. можем выдать рабыню... или раба, кого или чего захочет, в общем. в любом случае, стоит попробовать. я пригласил его сюда, он должен скоро объявиться. или ты уже беспокоишься, что у тебя заберут место лучшего воина? — с чего бы вдруг... — нет? тогда можете его поделить, — олег притворяется, что подтекста не замечает, как и подмигнувшего янтарного глаза. и того, что внутри что-то сжалось, стоило дверям открыться и впустить в залу гостя. дракон заходит вальяжно, словно к себе домой, подхватывает один из стульев и приземляется напротив короля. перед ним уже стоит стакан вина, и дракон его осматривает с легким подозрением. бескостный наблюдает за ним все с той же насмешкой в глазах, дракон понимает — вино не отравлено. да и зачем? — кому ты служишь? — дракон делает глоток. жидкость приятно обволакивает стенки горла. — я сам по себе. люблю свободу. и не нужно прикрывать ничью задницу, — сергей смеется, обнажая клыкастую улыбку. отпивает вина, задумывается, а после склоняется вперед, оперевшись локтями о стол. — я хочу видеть тебя в своей армии, — коротко, честно и по делу. дракон осознает услышанное. он этого ожидал. после боя с олегом ему стало понятно — просто так он отсюда не уйдет, уж больно радостен король был. — у тебя будет предостаточно золота... — я не продаюсь. — я не покупаю. нанимаю, как свободного и ни от кого не зависящего убийцу, — сергей подтягивается ближе, голос опускает и говорит почти шепотом. — что угодно, дракон. дракон не сдерживает ухмылки. король не умолкает — продолжает обещать богатства, земли, послушных рабов и силу, о которой дракон и не мечтал. дракону, правда, ничего из этого не нужно, каким бы заманчивым предложение ни было. — ты не любишь проигрывать, это я могу сказать наверняка, — дракон возвращается из собственных мыслей в разговор. — а мы всегда выходим победителями, — произносится шепотом, пробирающим до костей. — я не буду заставлять тебя быть мне верным слугой и все тому подобное. мне просто нужно, чтобы ты бился на моей стороне. а что ты делаешь во все остальное время, меня не касается, — сергей ускользает назад, опустошает стакан залпом, позволяя дракону все обдумать. дракон цокает языком и поворачивает голову в сторону олега, сидящего в тени комнаты с ножом, крутящимся между пальцев. черные глаза, обрамленные густыми ресницами, глядят в ответ и до невозможности сильно притягивают. — что угодно, говоришь? — олег широко распахивает глаза на услышанное. улыбка сергея становится шире, почти пугает. олег встает со своего места, нож в рукав прячет и подходит ближе, подставляясь под свет, исходящий из редких окон под потолком. смеряет их обоих ледяным взглядом, наполняет стакан бескостного вином и выпивает тут же в пару глотков. — если олег, конечно, сам не против... договаривайся тогда уж с ним.., — на сергея убийственный взгляд не действует — он лишь склоняет голову вбок и языком по острым зубам проходится. — я же не вещь какая-то... — я же сказал, что договариваться тогда лично с тобой надо, — дракон мысленно награждает олега всеми возможными сокровищами за терпение. будь он на его месте, то обязательно бы уже сцепился с королем в схватке. взгляд обводит высокую фигуру. точеное лицо, широкие плечи, скрытые под тканью одежды сильные бедра — от свежих воспоминаний о том, как они сжимали его утром, у дракона пересыхает во рту. олег выносливый, быстрый и мощный, идеальный боец, которого хотят «в коллекцию» многие правители. он на все приемы дракона со знанием отвечает, будто где-то выучил их заранее, и двигается почти зеркально ему. словно их задумывали вместе, но по воле богов разделили много лет назад, а сейчас они наконец встретились и осознали, что идеально дополняют друг друга. олег, видимо, чужой тяжелый взгляд ощущает и поворачивается к дракону. сталкивается с ним глазами, чуть щурится и выглядит так, будто пытается прочитать мысли незнакомца, которого, по ощущениям в том бою, он будто знает всю жизнь. который может стать идеальным напарником в настоящей битве и который будет без слов понимать его. который уже все понимает. который, в отличие от короля, по-настоящему равен ему, похож на него и заполняет все пустующие ячейки жизни волкова. — молча сидеть мы можем долго... — дракон поднимается на ноги, шумно отодвигая стул и разбивая повисшую тишину, — я сказал, что мне нужно. точнее, кто. решайте. — куда ты собрался? — сергей следует за ним взглядом. олег прикладывает все усилия, чтобы не остановить его за руку. — мне тут сказали, что у вас озеро волшебное водится. желания в полночь исполняет, и все такое, — бросает дракон на ходу к дверям. у него точно есть желание или два, которые стоит попробовать загадать. в спину упирается глубокий взгляд черных глаз.

***

желания, которые он шептал прохладной воде, дракон не помнит. но если он загадывал по-летнему теплого волка, что изначально пришел поговорить по поводу службы бескостному, но теперь льнет к нему всем телом, обжигает своим дыханием его губы и обнимает за шею так крепко, что за жаром между ними перестает ощущаться прохлада окружающей со всех сторон воды, то дракон готов поверить в чудеса. дракон бы все равно никуда не ушел. не после того, как груди коснулся конец волчьего топора посреди холодного песка и пообещал увековечить его в будущих легендах.