Трёхглавый змей

      Утро в Общем Зале было наполнено гулом разговоров, звоном посуды и мягким потрескиванием огня в каминах. Стены уже украшали гирлянды из омелы и плюща, а центр зала занимала огромная ёлка, сверкающая серебряными и золотыми украшениями. Пахло хвоей, апельсинами и горячим шоколадом.       Мара сидела между Весперисом и Дамианом, лениво ковыряясь в тарелке с кашей, которую так и не смогла доесть.       — Ты едешь домой на Рождество? — вдруг спросил Дамиан, не отрываясь от куска хлеба с джемом, который только что поднёс к рту.       Мара на мгновение замерла, взгляд её помутнел, будто слова Дамиана отправили её куда-то далеко.       «Домой,» — эхом отозвалось у неё в голове.       Она и забыла, что Эльфеннау — академия, а не приют, и что за пределами долины Кан Афон существует другой мир.       Вдруг её охватила волна мрачных воспоминаний. Сочельники в доме бабушки Сейр — унылые вечера в полутёмной гостиной, тишина, прерываемая лишь щёлканьем её вязальных спиц. Ни ёлки, ни подарков. Только холод, одиночество и обязательная служба в церкви.       — Эй, ты меня слышишь? — Дамиан щёлкнул пальцами у неё перед лицом, вырывая из мыслей.       Мара вздрогнула и наконец подняла на него глаза.       — Что?       — Я спросил, ты едешь домой? — повторил он, глядя на неё с лёгким удивлением.       — А что, можно остаться? — спросила она с благоговейной надеждой в голосе.       Дамиан улыбнулся, его лицо просияло.       — Конечно, можно. Мы с Весперисом всегда остаёмся.       — Всегда? — переспросила она, переводя взгляд на Веспериса.       Тот кивнул, отпивая чай.       — Дамиан терпеть не может семейные ужины, — пояснил он. — А у меня, как ты понимаешь, особых причин для поездки домой нет.       Мара почувствовала, как её грудь наполняется теплом. Ей хотелось вскочить и закричать, но вместо этого она просто улыбнулась, широко, радостно, так, что на её щеках появились ямочки.       — Тогда и я остаюсь, — сказала она, и её голос дрожал от счастья.       — Правда? — удивился Дамиан. — А как же твоя семья?       — Моя семья? — повторила она, будто обдумывая его слова. Затем по её лицу скользнула хищная улыбка. — Теперь вы моя семья!       Прежде чем Дамиан успел что-то сказать, она подскочила со скамьи, схватила его одной рукой его шею, а другой принялась лохматить его и без того непослушные кудри.       — Эй! — запротестовал он, без особого энтузиазма пытаясь вырваться из её хватки. — Я не подписывался на такой уровень близости!       — Терпи, Спэрроу, — не унималась она. — Это твоя новая реальность.       — Весперис, помоги мне! — взмолился он.       — О, нет… — пробормотал тот, предчувствуя свою участь. — Только попробуй!..       Мара отпустила Дамиана и бросилась к Весперису, моментально уничтожив его идеальную укладку. Он пытался сохранить хоть видимость достоинства, но она только смеялась, наслаждаясь его непривычным растрёпанным видом.       Весперис, недовольно нахмурившись, достал из внутреннего кармана маленькую чёрную расчёску.       — Ну-ка верни всё как было, — строго приказал он, протягивая расчёску Маре.       — Что? — переспросила она, не скрывая веселья. — Ты хочешь, чтобы я тебя причесала?       — Я хочу, чтобы ты исправила то, что натворила, — уточнил он с невозмутимым видом.       — Весперис, ты мой герой, — съехидничал Дамиан, пытаясь наощупь привести в порядок свои кудри.       По-прежнему давясь от распирающей её радости, Мара послушно взяла расчёску и стала за его спиной.       — Проследи, чтобы она сделала всё как надо, Дамиан, — руководил Весперис, поднимая подбородок.       Дамиан поставил локти на стол, подпер подбородок руками и, с самым серьёзным выражением на лице следил за её работой.       — Так… Сначала немного вперёд, — с совершенно невинным видом проговорила Мара, расчёсывая Веспериса так, чтобы его чёлка падала прямо на лицо.       Тот нахмурился, ощущая, как его волосы щекочут нос.       — Что ты делаешь? — строго спросил он.       — Вот так гораздо лучше, — весело объявила она, отступая назад, чтобы полюбоваться результатом.       Дамиан захихикал, прикрывая рот рукой.       — Весперис, ты выглядишь как мрачный поэт-романтик, который потерял вдохновение, — весело заявила Фей Локвуд, сидевшая напротив.       — Я уже жалею, что дал ей расчёску, — сухо прокомментировал он.       — Неплохо, Мор, — вмешалась Рози Уолш. Она откровенно смеялась. — Не думала, что когда-нибудь увижу, как ты позволяешь кому-то трогать свои волосы.       — Это что-то новенькое. — добавила Фей. — Я была уверена, что ты обладаешь какой-то особой магией укладки волос.       Мара усмехнулась, не обращая внимания на подколы, и продолжила свои манипуляции. На этот раз она аккуратно разделила волосы Веспериса на прямой пробор, тщательно расчёсывая каждую сторону.       — Теперь ты выглядишь как банковский клерк, — хохотнул Дамиан.       Девочки покатились со смеху.       — Прекрасно, — буркнул Весперис, всё же оставаясь на удивление терпеливым. — А теперь, пожалуйста, прекрати это безобразие.       — Я думала, это искусство, — поддразнила Мара, продолжая играться с его волосами.       — Клянусь, я наведу на тебя порчу, Сейр, если ты сейчас же не приведёшь всё в порядок! — пригрозил он.       — Ладно-ладно, не ворчи.       Она аккуратно пригладила его волосы, вернув им привычный вид и добавив к укладке лёгкую волну у лба.       — Готово! — провозгласила она.       Весперис осторожно провёл рукой по волосам, проверяя результат.       — Дамиан? — требовательно обратился он к другу.       — Порядок. — уверенно подтвердил тот. — Даже лучше, чем обычно.       Мара только открыла рот, чтобы что-то добавить, как вдруг её едва не сбили с ног. Она отлетела в сторону и точно бы упала, если бы чья-то рука не схватила её за локоть.       — Ой, извини! Совсем тебя не заметил, — воскликнул Тарек Уайнрайт, который, похоже, был слишком увлечён газетой в руках, чтобы смотреть, куда идёт. — Всё в порядке?       — Да, — пробормотала Мара, освобождаясь от его хватки.       Но Тарек уже не слушал. Он быстро подошёл к столу и с важным видом положил газету в центр.       — Смотрите, это просто невероятно! — воскликнул он, указывая на заголовок первой полосы.       Мара встала коленями на скамью и наклонилась поближе, следом за ней Дамиан и Весперис. На заголовке первой страницы большими буквами было написано: «Кай Ардонис — главный претендент на должность премьер-министра на предстоящих парламентских выборах». Под заголовком красовалась большая фотография Кая Ардониса, стоящего за трибуной с распростёртыми руками.       — Что за… — Мара замерла, не в силах договорить.       Она почувствовала, как холод пробежал по спине и бросила взгляд на Дамиана. В его глазах отразился тот же ужас.       Пока они стояли в оцепенении, к столу подлетела группа старшекурсников. Среди них была Энид Бомонд, высокомерная блондинка, которая всегда держала нос выше всех, и братья с девятого и десятого курса Элджерон и Реджинальд Морган. За ними следовала Эдвина Кинан, тёмноволосая и невозмутимая девушка, которая, казалось, знала всё на свете.       — Это просто невероятно! — воскликнула Энид, схватив газету. — Кай Ардонис, наш Кай, — будущий премьер-министр!       — И не просто премьер-министр, а первый маг огня, который займёт этот пост! — подхватил Элджерон, сияя от восторга.       — Его партия, «Белое пламя», сейчас на вершине. Они собрали больше сторонников, чем кто-либо за последние двадцать лет, — добавил Реджинальд.       Эдвина, поправляя свои очки, холодно заметила:       — Это неудивительно. Маги огня всегда были сильны в политике, но до сих пор их подавляли другие доминанты. Ардонис нашёл способ объединить их.       —Потрясающе! — с гордостью заявила Энид. — Выпускник Эльфеннау, маг огня, и будущий лидер всей магической Британии.       — Гордость драконов! — добавил Реджи, едва не захлебнувшись от восторга.       Мара чувствовала, как внутри всё холодеет. Она почти не слышала, о чём говорили старшекурсники. Их голоса сливались в белый шум. Она посмотрела на Дамиана, который, казалось, был в таком же состоянии. Его лицо стало бледным, а челюсти сжались.       — Нам нужно поговорить, — тихо сказал он, почти шёпотом, глядя ей прямо в глаза.       Мара кивнула.       — Весперис, идёшь с нами? — спросила она, но тот уже поднимался со своего места.       Они быстро покинули Общий Зал, оставив позади звуки радостного обсуждения, будто это был самый светлый день в истории огненных магов.

***

      Троица снова собралась в круг за партой в их секретном классе. Урок теории стихий, наверное, уже начался, но сейчас были дела гораздо важнее. Дамиан в нетерпении опустился на стул, рванув галстук на шее. Весперис сел напротив него, Мара же осталась стоять, сложив руки на груди и упёршись плечом в прохладную каменную колонну.       — Мы должны действовать, — произнёс Дамиан, без лишних предисловий. — Он не просто амбициозный политик. Он — угроза. Ардонис держит магический мир за горло. Только послушайте, как о нём говорят старшекурсники! Если мы ничего не предпримем, то через год он станет сильнейшей фигурой в магической Британии. Этого нельзя допустить.       Мара сжала зубы, пытаясь подобрать слова. Что-то внутри неё сопротивлялось. Что-то тянуло назад. Почему-то ей не хотелось втягивать в это всё друзей. Что, если с ними случится что-то плохое? Она посмотрела на Веспериса в надежде, что он, всегда спокойный и рассудительный, отговорит Дамиана от глупой затеи противостоять кому-то вроде Кая Ардониса.       — Мне кажется, ничем хорошим это не может закончится, — спокойно проговорил Весперис, и Мара сначала было облегчённо вздохнула, но он продолжил. — Здесь я согласен с Дамианом. Если Ардонис получит доступ к чему-то большему — к ещё одному эфирному артефакту… Мы не знаем, что произойдёт, но, возможно, это будет катастрофа.       Мара опустила взгляд и уставилась на носок своего ботинка, которым выводила линии вдоль стыков каменных плит.       — Мара? — осторожно позвал Дамиан. — Что-то не так?       — Я просто… — мямлила она, не поднимая глаз. — Это может быть опасно…       — Опасно тебе было идти в Башни одной, — холодно прервал её Весперис. В его голосе слышался упрёк.       — Почему именно мы? — устало спросила она. — Почему это должны делать мы? Мы ведь просто школьники.       — Потому что больше некому! — Дамиан поднялся и подошёл ближе. — Никто больше не знает, какой он на самом деле. Мара, я на себе испытал, что происходит, когда он говорит… Весь парламент, каждый человек, который когда-либо его слушал, теперь в его паутине. Ни один человек не может противостоять ему, кроме тебя. Никто не может остановить его, кроме тебя.       Дьявол… Мара с трудом отвела от него взгляд. Он справлялся ничуть не хуже и безо всякой магии.       — Если мы докажем, что Ардонис использует эфирные артефакты контроля сознания, — наконец сказал Весперис, — это может изменить отношение к нему и разрушить его репутацию.       Мара вздохнула, чувствуя, как что-то тяжёлое оседает внутри.       — Хорошо, — через силу произнесла она. — Но мы должны подготовится. До выборов ещё далеко, спешить некуда. Раз уж мы все остаёмся в академии, мы можем заняться эти как следует на каникулах.       — Хороший аргумент, — тихо заметил Весперис. — Каникулы действительно будут удачным временем для действий.       Дамиан глубоко вздохнул, закрывая лицо руками, будто борясь с недовольством.       — Ладно, — неохотно согласился он. — Каникулы. Но до того времени мы соберём как можно больше информации. И нам нужно будет потренироваться в сражениях.       Мара кивнула, хотя тяжесть внутри неё только росла. По крайней мере, у неё есть немного времени, чтобы разобраться в себе и смириться с тем, что она больше не может действовать одна.