Трёхглавый змей

      Пятничный вечер перед предстоящим визитом в город для того, чтобы посмотреть на Кая Ардониса, был напряжённым. Мара в тайне надеялась, что это всё-таки окажется не он. Правда, это создаст только ещё больше вопросов. Но верить в то, что влиятельный политик пытался убить их обоих, ей не хотелось.       С двумя чашками чая в руках Мара вошла в комнату самоподготовки. Дамиан уже ждал её в самом дальнем углу, развалившись на стуле, окружённый кипой старых книг и свитков, которые он притащил из архивов академии. Его сумка валялась где-то в стороне, а на столе царил абсолютный хаос из бумаг и конфетных обёрток.       — Держи, — сказала она, ставя одну из чашек перед ним.       Дамиан поднял взгляд, обрадованно улыбнулся и заглянул в чашку.       — Спасибо! С сахаром?       — Две, — коротко ответила Мара и высыпала горсть конфет из кармана прямо на его записи.       — Читаешь мои мысли! — с чувством произнёс он, тут же схватив одну из конфет и отправляя её в рот.       Мара уселась рядом, открывая учебник по алхимии. Она искренне надеялась, что в этот раз сможет сделать домашнее задание заранее, а не в последний момент, как обычно. Дамиан, тем временем, углубился в поиски какой-то информации о Кае Ардонисе в старых архивных записях.       Вдруг поверх конспектов Мары легла большая книга с портретами выпускников.       — Вот, полюбуйся, — произнёс Дамиан, ткнув пальцем в один из портретов. — Выпуск 1869 года.       Мара нахмурилась, но всё же взглянула на страницу. С рисунка на неё смотрел щуплый юноша с нелепой стрижкой, жидкими усиками и усталым, каким-то подавленным взглядом. Под портретом значилось имя: Кай Ардонис.       — Это он? — с недоверием спросила Мара.       — Разве что есть ещё один Кай Ардонис того же возраста, — съязвил Дамиан. — Не похож он на лидера нации, не находишь?       Мара вновь уставилась на портрет. Молодой Кай Ардонис действительно не был похож на того уверенного, статного мужчину с фотографий из газет. Её лицо слегка скривилось, но она быстро взяла себя в руки.       — То, что он не был симпатичным в школьные годы, не делает из него плохого политика или человека, — неохотно пробормотала она, отворачиваясь от книги.       — Ага, конечно, — проворчал Дамиан. — Слушай, он закончил академию на тройки. Никогда не был старостой. И вообще не участвовал в школьной жизни. Разве так себя ведут будущие политики?       — А ты уверен, что знаешь, как ведут себя будущие политики? — парировала Мара.       Они одновременно обернулись на Рози Уолш — их старосту, которая как раз в этот момент громко отчитывала Ллейна Хаверфорда за то, что он списывает домашнюю работу у Меррика Глин-Дура. Ллейн закатил глаза так демонстративно, что это можно было заметить даже с другого конца комнаты, но Рози не собиралась отступать.       Дамиан сузил глаза, глядя на Мару с подозрением.       — А чего это ты его защищаешь?.       Она снова вздохнула и вернулась к своим записям.       — Я его не защищаю, — сказала она, не поднимая глаз. — Просто пытаюсь быть объективной.       Но погрузиться в алхимию у Мары не вышло. Она заметила, как Дамиан напрягся, устремив немигающий взгляд куда-то вверх, и обернулась. Прямо к их столу целенаправленно приближался Дилан Айр.       Совершенно не обращая внимания на буравящий его взор Спэрроу, Дилан подошёл вплотную и присел на край стола, загородив вид на Дамиана.       — Привет, Мара, — сказал он своим обольстительно низким голосом, который теперь казался Маре смехотворным.       Она чуть отодвинулась, чтобы не приходилось задирать голову слишком сильно, и выжидательно уставилась на него.       — Слушай, я тут думал… — начал Дилан. — Может, я был немного резким в прошлый раз.       Мара приподняла правую бровь.       — В каком смысле?       Дилан смущённо поправил волосы.       — Я просто хотел сказать, что… возможно, я не так выразился. Ты… — Он замялся, глядя ей прямо в глаза, но потом улыбнулся своей фирменной обворожительной улыбкой. — Ты на самом деле очень… милая. У тебя такое… кругленькое лицо. В хорошем смысле!       Дамиан наклонился в сторону, что бы она могла видеть из-за спины Дилана его выпученные глаза.       — Эм… спасибо? — выдавила Мара, не зная, как на это вообще реагировать.       Дилан, видимо, счёл это за одобрение и приободрился.       — И твои волосы, — продолжил он, решив ударить по всем фронтам. — Они… очень красиво вьются. У моего породистого коня дома такие же.       Дамиан, не выдержав, тихо фыркнул, закрыв лицо учебником. Мара удивлённо моргнула, пытаясь осознать, что он только что сказал.       — Ты меня сейчас с лошадью сравнил? — переспросила она, её голос стал опасным.       Дилан вдруг понял, что что-то пошло не так, и начал нервно оправдываться:       — Нет-нет, это комплимент! Честное слово! Его грива самая красивая, что ты только можешь себе представить!       — Потрясающе, — ледяным тоном сказала Мара. — Это, наверное, самый изысканный комплимент, который я когда-либо слышала. Только мне кажется, ты пытаешься убедить себя, а не меня.       Дилан моргнул, явно не зная, как выкрутиться. Он растерянно почесал затылок.       — Я просто хотел быть честным.       Мара, откинулась на спинку стула.       — Если бы ты был честным, то сказал бы, что пришёл сюда не из-за моего лица или волос.       — А из-за чего же? — в голосе Айра звучало искреннее отчаяние.       — Из-за того, что ты просто не умеешь терпеть отказы, — спокойно ответила Мара. — Вот и всё.       На мгновение стало тихо. Дилан смотрел на неё беспомощно, а Дамиан продолжал давится смехом, спрятавшись за книгой.       Мара, отвернувшись обратно к своим записям, бросила через плечо:       — И если хочешь попытаться снова, можешь начать с комплиментов, которые хотя бы звучат искренне.       Дилан ещё несколько секунд молчал, но потом с усилием оторвался от стола.       — Увидимся, Сейр. — быстро попрощался он, и удалился.       — Мне его даже немного жаль, — проговорил Дамиан, глядя ему вслед. — Кажется, он не привык прилагать хоть малейшие усилия, чтобы кому-то понравиться.       Мара только тяжело вздохнула в ответ. Ей совершенно не нравилось быть объектом внимания Дилана Айра, особенно учитывая то, что дело тут было явно не в ней самой.       Какое-то время они снова сидели в тишине. Но сосредоточиться на домашнем задании никак не получалось. В конце концов, Мара сдалась и вытащила из кармана маленькое зеркальце с затёртой серебристой крышкой.       Она внимательно разглядывала своё отражение, наморщив нос. Затем вдруг повернулась к Дамиану, который снова погрузился в свою книгу.       — Дамиан.       — Мм? — отозвался он, не отрывая взгляда от текста.       — У меня… правда круглое лицо?       Дамиан поднял на неё глаза и откинулся на спинку стула.       — Смотря с чем сравнивать, — наконец ответил он с выражением учёного, анализирующего сложную гипотезу. — Но точно могу сказать, что оно не такое раздутое, как эго Дилана.       Мара закатила глаза, закрывая зеркальце.       — А знаешь что, — сказала она, неожиданно для самой себя.       — Что?       — Может, нам стоит попробовать потренироваться в комплиментах, чтобы уж точно не ударить в грязь лицом, как Дилан.       Дамиан приподнял бровь, его лицо озарила лёгкая усмешка.       — Ты предлагаешь сделать это прямо сейчас?       — Почему бы и нет? — Мара поставила локти на стол, подалась вперёд и пристально посмотрела на него. — Если мы не хотим когда-нибудь оконфузиться, как Айр, лучше подготовиться заранее.       — Хорошо, — сказал Дамиан. — Показывай, что ты умеешь.       — Ладно, — она поджала губы, изучающе глядя на него. Несколько секунд молчания, затем она наклонилась ближе и прищурилась. — У тебя веснушки.       Дамиан озадаченно моргнул.       — Спасибо, Сейр. Это… очень информативно.       — Нет, подожди! — перебила его Мара, наклоняясь ещё ближе. Она смотрела так, словно не только его увидела впервые, но и вообще никогда до этого не видела веснушек. — Они похожи на звёзды в небе.       Дамиан опешил, будто пытаясь понять, шутит ли она или говорит всерьёз.       — Ого… — начал он, смутившись. — Это будет сложновато переплюнуть.       — Ты следующий, — сказала она, откидываясь назад и жестом призывая его к ответу.       Настала очередь Дамиана изучающе прищурится.       — У тебя глаза! — сказал он торжественно.       — Очень оригинально, — с притворным разочарованием покачала головой Мара.       — Нет, у тебя правда красивые глаза, — упрямо повторил он.       Мара отвела взгляд и пробормотала:       — Вообще-то я всегда думала, что карие глаза — это скучно. Ну, знаешь… в них сложно найти что-то красивое.       Дамиан тут же выпрямился, словно она только что сказала что-то кощунственное. — Что? — возмутился он. — Это кто тебе сказал, что карие глаза скучные?       Мара пожала плечами, пытаясь скрыть своё смущение.       — Никто. Просто… Это же обычный цвет.       — Нет-нет-нет, — Дамиан решительно замотал головой и потянулся к настольной лампе. — Сейчас я тебе кое-что покажу.       Он повернул лампу так, чтобы она светила прямо ему в лицо. От яркого света он на мгновение зажмурился, но тут же распахнул глаза, указывая на них пальцем.       — Смотри, — сказал он с уверенностью.       Мара недоверчиво наклонилась вперёд. При ярком свете лампы его обычно тёмные глаза — настолько тёмные, что почти чёрные — вспыхнули изнутри. Вокруг зрачка появился яркий огненный отблеск, как будто где-то глубоко внутри них горело настоящее пламя.       — У тебя в глазах… жерло вулкана, — выдохнула Мара, не в силах оторваться от его взгляда.       Дамиан хихикнул, убрав лампу от лица и потирая глаза.       — Жерло вулкана? Ты когда-нибудь видела жерло вулкана?       Мара покачала головой.       — Нет, но наверняка оно именно так выглядит.       Дамиан засмеялся, а затем направил лампу на неё.       — А теперь твоя очередь. Посмотри сама.       Мара, чувствуя себя немного неловко, снова открыла зеркальце и развернула его к лицу. Она замерла, удивлённо глядя на своё отражение. Карие глаза, которые она всегда считала обычными, вдруг стали светлее, ярче. В тёплом электрическом свете они стали янтарными. Как и говорил Дамиан недавно. А она этого даже не замечала.       И тогда она вспомнила, что ещё он говорил в тот день. Решив, что сейчас как раз подходящий момент, она осмелилась спросить:       — А это правда, то, что ты сказал в тайном классе?       Дамиан склонил голову на бок.       — О чём именно?       Мара закатила глаза, чувствуя, как её лицо вспыхивает.       — Ты знаешь, о чём я, Дамиан. Ты сказал, что я красивая. Это… это была правда?       Он отвёл глаза, притворившись, что вдруг снова очень заинтересовался книгой.       — Кажется, я не говорил, что ты красивая. — с наигранным равнодушием протянул он, и сердце Мары на мгновение ушло в пятки. Но, как и в тот раз, он продолжил. — Я сказал, что ты великолепна.       — И? — Несмотря на волнение, она не отступала, сверля его взглядом. — Это правда?       Дамиан отложил книгу, но всё ещё избегал встречаться с её глазами.       — Слушай, может ты и правда не нравишься Дилану Айру, но… — он поспешно прикусил язык, глубоко вздохнул и продолжил, приложив руки к сердцу. — По моему скромному и совершенно субъективному мнению ты очень красивая. Даже красивее, чем я.       Мара рассмеялась, в который раз удивляясь, как Дамиану удаётся абсолютно всё превратить в шутку.       — Хорошо, тогда я тоже тебе кое-что скажу. — она наклонилась ближе. — Только не говори никому. По моему скромному и совершенно субъективному мнению ты красивее Дилана Айра.       Настал черёд Дамиана рассмеяться.       — Это была очень хорошая попытка, Сейр, правда, — простонал он, чуть отдышавшись. — Ты ври, да не завирайся. Ты вообще видела Дилана? Ты видела его волосы? Его улыбку? Его… вот это вот всё? — Он обвёл руками несуществующий «ореол красоты», который, видимо, окружал Айра. — Я тут вообще причём?       Мара обиженно сложила руки на груди и нахмурилась. Её задела его реакция. Она ожидала, что он снова пошутит или вроде того. Но раз уж она сказала то, что сказала, она готова была убедить в этом не только Дамиана, но и самого Дилана, если понадобится.       — Я же сказала «по моему субъективному мнению». — проворчала она. — Что б ты знал, меня его «вот это вот всё» вообще не интересует.       — Тогда у тебя и правда ужасный вкус, — Дамиан покачал головой, снисходительно улыбаясь.       — Эй! Разве ты не говорил, что я красивее тебя? — её глаза угрожающе сузились. — Из твоих слов получается, что я не такая уж и красивая?       Дамиан глубоко задумался, понимая, что угодил в свою же ловушку. От ответа его спас внезапно нависший над ними Весперис.       — Что у вас тут происходит? — спросил он, скрестив руки на груди и слегка наклонив голову.       Мара и Дамиан одновременно повернулись к нему, как нашкодившие дети, пойманные за проделкой.       — Мы… э… — начал Дамиан, но Мара его перебила.       — Мы тренируемся в комплиментах, — сказала она с самым невозмутимым видом, будто это было самое обычное занятие в мире.       — Комплиментах, — протянул Весперис, его тон был одновременно удивлённым и слегка скептичным. — Это что, новая форма самоподготовки?       — Нет, но это полезный навык! — заявила Мара, поучительно поднимая палец вверх. — Знаешь, нам с Дамианом не хотелось бы когда-нибудь оконфузиться, как это сделал один наш общий знакомый.       — Хм, — только и произнёс Весперис, но уголки его губ чуть заметно дёрнулись вверх, словно он уже догадался, о ком идёт речь.       — А может, ты тоже присоединишься? — предложила Мара, её глаза хитро блеснули.       — Думаю, я вам тут не особо помогу, — отозвался Весперис, чуть качнув головой. — Напомню, я слепой. Комплименты точно не моя сильная сторона.       — Ну, это ещё ничего не значит, — вмешался Дамиан, ухмыльнувшись. — Комплименты ведь можно делать не только внешности.       — Да, — подхватила Мара, с энтузиазмом кивая. — Должно же тебе хоть что-то в нас нравится.       — Ладно, — Весперис сел к ним за стол. — Если уж вы так настаиваете.       Он повернул голову в сторону Дамиана       — Дамиан, — начал он, его голос был всё таким же ровным и спокойным, но с тёплой ноткой. — У тебя очень уверенный шаг. Никто во всей академии не ходит так, как ты.       Дамиан так опешил, что даже не нашёлся, что сказать.       — А ты, Мара, — продолжил Весперис, повернув голову теперь к ней, — Очень забавно хихикаешь себе под нос. Это… странно приятно слышать.       Мара на мгновение замерла, не ожидая такого наблюдения, а потом неожиданно залилась лёгким румянцем.       — Спасибо, — сказала она, её голос был чуть тише обычного.       — Теперь вы, — Велел Мор, скрестив руки на груди. — Только тоже чур тоже без зрительных впечатлений.       Мара и Дамиан переглянулись.       — Без… зрения? — переспросила она. Это и правда сильно усложняло задачу.       — Давайте, постарайтесь. — поторопил их Весперис. — Или вы и правда настолько зависимы от глаз, что кроме моих волос и лица ничего не заметили?       Мара и Дамиан снова переглянулись, теперь с заметным напряжением.       — Это что же, придётся делать комплименты личности? — Дамиан нервно потёр затылок, а Мара нахмурилась ещё сильнее, сосредоточенно стуча пальцами по столу.       Весперис, казалось, наслаждался их замешательством.       — Ладно, я начну, — наконец произнёс Спэрроу, но у него был такой вид, словно собрался первым отвечать на невероятно сложном экзамене. — Ты самый чуткий и внимательный человек из всех, кого я встречал. Ты и правда замечаешь гораздо больше, чем другие. И ещё я безгранично благодарен тебе за то, что ты совершенно не горделив и можешь первым прийти мириться, даже если виноват я.       Весперис замер, сбитый наповал этим потоком откровений.       — Спасибо… — пробормотал он, — … что уничтожил мою репутацию Снежного Короля.       — Не за что! — Дамиан сложил руки на груди, явно довольный произведённым эффектом.       — Теперь я! — Мара нетерпеливо потёрла ладони. Это и правда было весело, а говорить комплименты оказалось даже приятнее, чем их получать. — Ты, Весперис, всегда спокоен, как удав. Как маяк среди бушующего шторма!       Весперис даже слегка покраснел.       — Ты, наверное, шутишь, — проговорил он севшим голосом. — Я при тебе срывался больше раз, чем при ком-либо другом, кроме Дамиана.       — Вообще-то, это хороший знак, — Дамиан загадочно улыбался.       — Хороший? — возмущённо переспросил Мор. — Что же в этом хорошего? Вы двое делаете меня…       — Собой? — закончил за него Спэрроу, улыбаясь ещё шире. — Вот он. Смотри внимательнее, Мара. Это и есть настоящий Весперис.       — Перестань, — пробормотал Мор, качая головой. Его тон был чуть раздражённым, но он тоже улыбался. Правда совсем не так, как обычно — он улыбался открыто, так, что возле его глаз появились морщинки.       Мара задержала на нём взгляд, пытаясь понять, что именно имеет ввиду Дамиан. Весперис сидел расслабленно, почти лениво откинувшись на спинку стула и положив локти на подлокотники. И она увидела это. В его выражении лица, в его позе, в его наклоне головы. В нём было то же пламя, только глубоко внутри.       — Горит. — Сказала Мара, не сводя с него взгляд.       — Ещё как горит, — подтвердил Дамиан.