Трёхглавый змей

      Сегодня у Мары не было дополнительных занятий, а вылазку в следующую Башню (по её мнению, ничем другим метка Единорога на карте быть не могла) она отложила на выходные. Так что после занятий она могла позволить себе просто посидеть в гостиной вместе со всеми, почитать и попить чая. Но стоило ей погрузится в книгу, как над ней нависла чья-то тень. Маре даже не нужно было поднимать глаза, чтобы знать кто это был.       — Что-то случилось? — спросила она, не отрывая взгляда от страниц.       — Мне нужна твоя помощь. — Тихо сказал Дамиан, присаживаясь на подлокотник её кресла. — Это касается Веспериса.       Мара тут же отложила книгу, отставила чашку и чуть отклонилась, чтобы ей было удобнее разговаривать. При упоминании Веспериса в груди кольнуло беспокойство.       — Где-то в Эльфеннау, — начал он. — Есть тайная лаборатория Кирейна Кроина. Он построил её, когда преподавал тут.       — Что? — Мара потрясла головой. — Кроин преподавал тут? В Эльфеннау?       — Да. — Кивнул Дамиан, как будто для него в этом не было ничего необычного. — Уже после смерти Ардониса. Так вот, я думаю, что в этой лаборатории может содержаться информация, которая поможет нам пролить свет на проклятие и… возможно, даже найти способ снять его.       — Угу. — Мара нахмурилась. — И ты знаешь, как её найти?       Дамиан потёр переносицу, словно пытаясь собраться с мыслями. Почему он всегда заходил издалека?       — Я сам не знаю, Весперис знает. Но он мне не рассказывает, —добавил он с горькой усмешкой, не скрывая явного раздражения. — Говорит, что не хочет, что бы я влезал в дела, связанные с магией крови из-за него.       Мара тяжело вздохнула. Ей казалось, что Дамиан прав, и в этой лаборатории действительно могло быть что-то, что спасёт Веспериса       — Хорошо, и… чем я могу помочь? — осторожно спросила Мара.       Дамиан посмотрел на неё серьёзным взглядом, полным тихой мольбы.       — Я прошу тебя поговорить с ним, — произнёс он. — Я сам не могу его убедить. Он упрямо стоит на своём и считает, что я не должен вмешаться. Но ты… — он сделал паузу, подбирая слова. — Ты сможешь заставить его услышать.       Мара подняла брови.       — Ты серьёзно думаешь, что он послушает меня? — скептически спросила она. — Если он даже своего лучшего друга не послушал? С чего ты взял, что он расскажет семейную тайну первой встречной?       Дамиан закатил глаза.       — Ну перестань. — Он махнул рукой. — Я же говорил, что он так не считает. К тому же… — Он вдруг задумался. — Ты можешь сыграть на его чувстве вины перед тобой. Мара, пожалуйста! Это моя единственная надежда.       Мара шумно выдохнула. Она очень сильно сомневалась в том, что Весперис станет рассказывать ей свои секреты. Хотя иногда, в те редкие моменты, когда они были откровенны друг с другом, ей казалось, что лёд между ними треснул, но всё всегда возвращалось на круги своя, и Мор становился так же холоден и закрыт, как и раньше.       Но ещё сильнее, чем страх перед неудачей, её мучил страх потерять его. Если они ничего не сделают, проклятие может убить его в любой момент.       — Хорошо. — Сказала она наконец. — Но я не могу обещать, что получится.       — Отлично! — Дамиан спрыгнул с подлокотника. — Пойдём, я знаю где он.       Весперис нашёлся в подземельях. Он сидел на скамье у небольшого настенного фонтанчика и упражнялся с водой, поднимая тонкие струи из чаши, вращая их в воздухе с изяществом и сосредоточенностью.       Мара остановилась на мгновение, чтобы не нарушать его покой. Вода в его руках была будто продолжением его самого, плавные и контролируемые движения создавали замысловатые формы. Она вдохнула поглубже, собираясь с мыслями, и медленно подошла ближе.       — Ты всегда так хорошо управлялся с водой? — осторожно начала она, стараясь сделать разговор непринуждённым.       Весперис чуть дёрнул плечом, но не повернулся к ней. Его лицо оставалось сосредоточенным на водяных струях.       — Всегда, — ответил он тихо и сдержанно.       Мара села рядом с ним, в груди ныло от беспокойства. Она не знала, как подойти к главной теме, но затягивать было нельзя.       — Весперис… — начала она, чувствуя, как ком подступает к горлу. — Я… я знаю о лаборатории Кирейна Кроина.       Его руки замерли. Струи воды, которые так плавно скользили по воздуху, осели обратно в фонтан. Весперис медленно опустил голову и повернулся к ней.       — Дамиан рассказал тебе, — сказал он тихо, но в его тоне уже чувствовались ледяные нотки.       — Он беспокоится за тебя, — ответила Мара, сглотнув. — И я тоже. Ты знаешь, что в этой лаборатории может быть что-то важное, что-то, что поможет снять проклятие. Не только с тебя, со всей твоей семьи, с будущих поколений.       Он резко оттолкнулся от скамьи и встал, отвернувшись от неё.       — Я уже сказал ему, и теперь скажу тебе, — голос его был тихим, но от этого не менее угрожающим. — Мы туда не пойдём.       — Но почему? — Мара поднялась на ноги, её сердце стучало быстрее. — Весперис, это может спасти тебя! Ты не хочешь этого?       — Думаешь, я хочу умирать?! — выкрикнул он, и его голос эхом отозвался в каменных стенах.       Её сердце остановилось на мгновение, а в груди всё сжалось. Он казался ей таким сильным и невозмутимым, но сейчас она видела в нём ту боль, что всё это время скрывалась за ледяной маской. Его лицо исказилось, но через мгновение Весперис взял себя в руки. Он закрыл глаза, стиснув челюсти, а когда снова заговорил, его голос был спокойнее, но всё ещё неровным от эмоций.       — Я не хочу быть спасён такой ценой, — сказал он. — Магия крови — это самое ужасное и отвратительное, что существует. Я не позволю вам рисковать ради меня. Даже если это спасёт мою жизнь.       Мара замерла. Внутри её всё разрывалось на части. Она понимала его страх перед тёмной магией, его желание защитить Дамиана и её. Но в то же время её охватил страх ещё больший — страх, что они потеряют его навсегда.       Она глубоко вздохнула, пытаясь собрать свои мысли. И вдруг, сама не понимая откуда, в ней заговорила новая решимость.       — Легко говорить о том, что ты не хочешь быть спасён, — произнесла она медленно, смотря прямо на него. — Легко, потому что для тебя смерть — это конец. Но для Дамиана это будет началом кошмара, который никогда не закончится.       Весперис замер, и она увидела, как его плечи слегка дрогнули.       — Для него это будет мучительная жизнь с осознанием того, что он мог спасти тебя, но не сделал этого. — Продолжала она. —Ты хочешь, чтобы он жил с этим?       Она сделала шаг вперёд, ощущая, как её слова бьют точно в цель.       — Ты ведь не знаешь наверняка, что там. — Мара не отступала. — Может быть… может быть магия крови тут совсем не причём. Но в любом случае, всё будет под твоим контролем, если ты будешь рядом.       Весперис стоял неподвижно, словно в оцепенении. Его руки сжались в кулаки, и она видела, как он борется с собой. Её слова проникли в его защитные стены, и Мара чувствовала, что сейчас, как никогда, он близок к тому, чтобы сдаться.       Наконец, спустя несколько долгих секунд, Весперис с шумом выдохнул и тихо произнёс:       — Ладно. Хорошо. Я покажу вам лабораторию. Но только если мы пойдём вместе.       — Ладно? — Эхом отозвался Дамиан, внезапно появившись из-за угла.       Мара вздрогнула, но Весперис, казалось, не был удивлён.       — Я уговаривал тебя месяцами, но всего две минуты с ней — и «ладно»? — Продолжал возмущаться Спэрроу, хотя в его голосе было больше восторга, чем обиды.       Мара посмотрела на него, не зная, стоит ли сейчас улыбаться. Её внутреннее напряжение ещё не рассеялось, и она всё ещё чувствовала тяжесть разговора с Весперисом. Казалось, что она едва сдвинула с места огромную глыбу. Но в то же время внутри неё что-то дрогнуло — облегчение от того, что они получили возможность действовать. Страх за Веспериса временно отступил, уступив место хрупкой надежде.       — Пойдём, пока я не передумал. — Бросил Весперис, увлекая их за собой вглубь подземелий.

***

      Весперис привёл их в один из самых отдалённых и мрачных коридоров подземелий Эльфеннау. Коридор заканчивался нишей, где тихо журчал небольшой фонтанчик. В остальном, вокруг не было ничего необычного — ни дверей, ни арок, ни каких-либо других указаний на то, что здесь могла скрываться тайная лаборатория.       — Это здесь, — сказал Весперис, равнодушно указывая на фонтанчик.       Дамиан нахмурился, оглядываясь по сторонам.       — Здесь? Я не вижу никакой двери, — пробормотал он, осматривая каменные стены. Ему казалось, что Весперис привёл их в тупик, возможно, даже специально.       — На то она и тайная лаборатория, Спэрроу, — саркастично ответил Весперис, скрестив руки на груди. — Я знаю, что она здесь, но не знаю, как её открыть. Кирейн Кроин вряд ли хотел, чтобы любой школьник мог проникнуть в его убежище, так что очевидно, что этот проход защищён какой-то загадкой.       Мара подошла ближе к фонтанчику, внимательно изучая его. Её взгляд привлёк водоворот на поверхности, создаваемый струйками воды, и она заметила, что под ними кружатся две каменные рыбки кои. Интересно… Было что-то необычное в их движении, как будто они были частью механизма, спрятанного под водой. Мара присмотрелась внимательнее и увидела, что у одной из рыбок на спинке выгравировано солнце, а у второй — луна.       — Рыбы? — Дамиан заглянул в фонтанчик через её плечо. — Думаешь, в них что-то спрятано?       Мара прищурилась, погрузившись в раздумья.       — Вполне возможно, — медленно проговорила она. — Здесь больше ничего нет, кроме этого фонтана. Может, он и есть ключ. Посмотри, одна рыбка с солнцем, а другая с луной. Это не просто украшение.       — Ключ к разгадке, — кивнул Весперис, задумчиво поглаживая подбородок. — Кроин любил символы. Солнце и луна могут обозначать что-то важное. Может, они указывают на время?       — Или на ориентацию в пространстве, — добавил Дамиан, его взгляд снова вернулся к стенам. — Возможно, речь идёт о сторонах света.       Мара огляделась вокруг, пытаясь найти подсказку. Никаких карт или надписей на стенах не было. Лишь глухие каменные блоки и фонтанчик, неустанно журчащий под носом.       — Ладно, — сказала она, её мысли работали быстро. — Мы ведь в подземельях, да? Но даже здесь ориентиром всё равно должно быть солнце. Вопрос в том, где восток.       Дамиан покрутился на месте, оглядываясь, и на мгновение замер, пытаясь ориентироваться по памяти.       — Восток там, — наконец, уверенно указал он.       Мара пошарила рукой под чашей и выключила фонтанчик. Поток воды прекратился. Рыбки постепенно замедлились и остановились. Дамиан удивлённо взглянул на неё.       Мара схватила рыбку с солнцем и повернула её так, чтобы она смотрела на восток, а рыбку с луной — соответственно, на запад. Как только они встали на свои места, раздался глухой щелчок.       — Что-то сработало, — заметил Весперис.       Перед ними стена начала медленно отодвигаться в сторону, открывая узкий, тёмный проход.       — Молодец! — произнёс Дамиан с восхищением. — Но что теперь?       — Пойдём внутрь, — сказал Весперис, не дождавшись их реакции, и шагнул первым в тёмный коридор.       Мара и Дамиан последовали за ним, но как только они вошли, стена за ними с грохотом закрылась обратно.       — Отлично, — мрачно проворчала Мара, озираясь в темноте. — Мы заперты.       — Именно этого я и боялся, — раздался раздражённый голос Мора. — Я знал, что это плохо закончится.       Она зажгла огонь, подвесила его в воздухе над их головами и присоединилась к Весперису, ощупывавшего стены в поиске рычага или кнопки, которые бы открыли дверь.       — Разве мы не можем просто сдвинуть камни магией земли? — несмело спросила Мара, чувствуя, что вопрос дурацкий.       — Нет, — спокойно ответил Весперис, прикладывая ухо к холодной стене. — Эльфеннау заколдован особой магией, которая не позволяет другой магии воздействовать на него. Иначе ученики, которые слабо контролируют свои силы, давно бы его разрушили.       — Особой магией? — переспросила Мара, бросая короткий взгляд на Дамиана.       — Магией эфира, — подтвердил Мор. — Сейчас волшебники почти полностью утратили способность управлять ей.       — Ребята, — перебил Дамиан. — Кажется, тут есть выход.       Он поднял своё пламя повыше, и оно осветило другой конец коридора, где виднелась ещё одна дверь — тяжёлая металлическая плита, на вид старая и без ручки или замка.       Подойдя ближе, они заметили резной рисунок на двери. Изображение было пугающе знакомым: два волшебника, один из которых применяет на другом магию крови. Это была почти точная копия картины, что закрывала вход в секретный класс.       — Кажется… — Пробормотал Дамиан, рассматривая фреску вплотную. — Чтобы открыть эту дверь, нужно применить магию крови…       Весперис отпрянул и со злостью ударил кулаком по стене.       — Твою мать, Дамиан! — воскликнул он, голос срывался от гнева и напряжения. — Зачем я вас только послушал?!       — Весперис…       — НЕТ! — Рявкнул он так, что его голос отразился от стен и эхом зазвенел в их ушах — Мы НЕ будем этого делать!       Мара и Дамиан опасливо переглянулись. Ладно, пожалуй в такие моменты Весперис в самом деле был похож на мага огня.       — Может быть… — промямлила она. — Может быть дверь, которая нас сюда привела, как-то можно открыть?       — Нет. — Мор устало опустился на пол, откинул голову на стену и вытянул ноги. Коридор был таким узким, что подошвы его ботинок почти касались противоположной стены. — Я всё проверил. Она открывается только снаружи. И, скорее всего, вместе со второй дверью.       Дамиан последовал его примеру и тоже сел.       — Как сам Кроин попадал сюда? — задумчиво спросил он. — Неужели он всегда держал при себе кого-то, на ком можно применить магию крови?       Мара опустилась напротив них. — Может быть, у него был какой-то ключ? — предположила она, и вдруг её осенило. — Весперис, ты сказал, что камни нельзя двигать из-за эфирной магии, которой они заколдованы?       — Мара… — Дамиан посмотрел на неё предостерегающе.       — Нет, я думаю, сейчас самое время. — Она выпрямилась.       — О чём вы говорите? — Весперис нахмурился.       Мара глубоко вздохнула, не зная, как об этом вообще нужно сообщать.       — Я эфирный заклинатель. — произнесла она наконец торжественно, но неуверенно.       — Ты… что? — переспросил он, его голос был странно ровным, но в нём звучало сомнение в том, что он сейчас услышал.       — Эфирный заклинатель, — повторила она, чувствуя, как ладони внезапно стали липкими от пота. Она чувствовала себя невероятно глупо, произнося это вслух.       На мгновение повисла тишина. Затем Весперис хмыкнул и откинул голову назад, его губы тронула короткая усмешка.       — Это шутка? Хорошо, смешно. Дамиан, ты придумал это, чтобы разрядить обстановку? Или ты, Мара?       — Это не шутка, — сказала она, в её голосе мелькнули раздражённые нотки. — Весперис, я серьёзно.       Он замер, но всё ещё выглядел скептически.       — Если это правда, докажи, — бросил он, наклоняясь вперёд. Его тон был холодным, но в нём слышалась капля вызова.       Мара шумно выдохнула, решив, что проще показать, чем объяснять.       — Протяни руку, — сказала она, пересаживаясь поближе.       — Зачем?       — Просто сделай это, — настойчиво ответила она.       После короткой паузы Весперис медленно протянул руку. Мара развернула её ладонью вверх и сосредоточилась, подняла пальцы, как привыкла, и начала плавно чертить в воздухе привычный узор. Тонкие светящиеся нити начали собираться в центре его ладони, и через мгновение в ней материализовался крохотный кусочек мела.       Весперис застыл, осторожно ощупывая его пальцами второй руки       — Это… это… — его невидящие глаза бегали из стороны в сторону. — Этого не может быть.       — Но это так, — ответила Мара, пытаясь не выглядеть слишком взволнованной.       Его лицо вдруг вытянулось. Он не сразу заговорил, словно его мысли унеслись куда-то далеко.       — Так это… поэтому? — он говорил медленно, словно сомневался. — Поэтому я чувствую тебя иначе?       Мара удивлённо моргнула. Она вспомнила тот разговор, их первую настоящую беседу. Когда они остались вдвоём под деревьями в лесу на уроке по управлению водой. В тот момент она просто думала, что он ведёт себя странно. Но теперь, зная о том, как он ориентируется в мире, она поняла, что он имел в виду.       — Может быть, — протянула Мара. — Ты сказал, что чувствуешь энергию. Значит, да… наверное, ты чувствовал это с самого начала.       — Выходит, — хмыкнул Дамиан. — Что Весперис знал об этом раньше всех. Даже раньше тебя самой.       Весперис рывком обернулся к Дамиану, который сидел, прислонившись к стене, и с виноватым видом потирал подбородок.       — Ты знал? — резко спросил он, его голос был полон возмущения.       — Эм… ну… — Дамиан смущенно почесал в затылке. — Да, знал. Просто я был там, когда эта магия впервые проявилась.       — И давно?       Мара и Дамиан переглянулись.       — Пару месяцев, — уклончиво ответила она.       Весперис тяжело вздохнул.       — Почему ты мне не сказала? — его голос стал тише, но в нём всё ещё звучало недовольство.       — Потому что… — наконец выдавила она, — в этом нет никакого толка. Я не знаю, как управлять ей. Никто не знает.       — Но ты сделала мел! — возмутился Весперис, потрясая в воздухе белым камушком. — Из пустоты!       — Боюсь, на этом мои способности ограничиваются. — Мара поникла. — Могу ещё наколдовать звёздный свет.       — Жаль, что ты не можешь наколдовать бутерброд, — слабо усмехнулся Дамиан.       — Ладно, — Мара переползла через ноги Веспериса и села перед стеной, запечатавшей их здесь. — Что именно я должна сделать?       Спэрроу оживился.       — Снять чары, чтобы мы могли двигать камни, или сразу заставить камни исчезнуть, или заставить механизм работать и открыть нас…       — Хорошо, хорошо, — она замотала головой, прерывая поток идей. — Начнём с этого.       Мара приложила руку к стене и сосредоточилась. На какое-то время повисла тишина. Огненные шарики лениво плавали под потолком. Весперис всё ещё недоуменно моргал, пытаясь осмыслить новую информацию.       — Что ж… — протянул он. — По крайней мере у нас есть мел, которым мы можем оставить предсмертное послание тем, кто найдёт наши тела. Если нас вообще когда-нибудь найдут…       — Весперис, как думаешь, ты бы мог съесть человека? — задумчиво спросил Дамиан, запрокинув голову на стену и сложив руки на груди. — Если бы это было действительно необходимо?       — Ну, как бы мне не было отвратительно от этой мысли, — отвечал он, — в определённых обстоятельствах любое живое существо готово пойти на экстремальные меры ради выживания. И вряд ли я исключение.       — Мара, ты, кажется, похудела с тех пор, как приехала. — Дамиан теперь обращался к ней.       — Да, это странно, — согласилась она, не отвлекаясь от своего занятия. — Учитывая, что я ем больше, чем обычно, и всё равно постоянно голодная…       Она вдруг остановилась и бросила на него через плечо подозрительный взгляд. Весперис хохотнул.       — Если мы тут надолго застрянем, — продолжал Спэрроу с самым серьёзным видом, — нам стоит обсудить, кого мы съедим первым. Если нас не найдут через пару дней, придётся принимать трудные решения.       — Это ужасно, — заявила Мара, нахмурившись.       — Конечно, ужасно, — согласился он с видом философа. — Но лучше обсудить это сейчас, пока мы ещё в здравом уме, чем потом, когда начнётся паника.       — В таком случае, вам стоит съесть меня, — невозмутимо сказал Весперис. — Мне в любом случае недолго осталось.       Мара и Дамиан раздражённо вздохнули.       — Ну уж нет, ты слишком жилистый, — Дамиан проигнорировал его выпад про скорую смерть. — Да и из Мары можно разве что бульон на костях сварить.       — Я что-то не поняла, мы обсуждаем вопрос выживания, или кто из нас самый вкусный? — Возмутилась она.       Вдруг Весперис резко выпрямился и шикнул на них, а затем приказал:       — Погасите огонь.       Не дождавшись исполнения, он махнул рукой, и оба пламени под потолком исчезли, погрузив их в кромешную тьму.       — У меня для вас две новости. — его ледяной голос зловещим эхом отразился от стен. — Хорошая новость в том, что мы не умрём от голода. А плохая — мы умрём гораздо раньше, потому что здесь заканчивается кислород.       Мара застыла, её рука всё ещё касалась холодных камней. Внезапная тишина, наступившая после слов Веспериса, давила на уши.       — Что ты сказал? — шёпотом спросила она, надеясь, что ослышалась.       — Я сказал, что мы скоро задохнёмся, — без особых эмоций повторил Мор. — Сюда не поступает свежий воздух.