Путешествие в тысячу ли

Они шли в полной тишине. Евнухи велели им смотреть в пол. Тэхён наклонил голову и увидел солнечных зайчиков, которые, отражаясь от шпилек в его волосах, бегали по мраморным плитам. На каждый его шаг приходилось не менее трёх ударов сердца. Раз. Два. Три. Раз. Два. Три. Тэхён подумал, что оно вот-вот остановится, не выдержав такой напряжённой работы. Омега закрыл глаза. Руки окоченели и он сжал ладони в кулаки. Они были неприятно липкими от нектаринового сока и очень холодными. Кандидаты впереди него грациозно шествовали в своих роскошных шёлковых нарядах, склонив голову. Тэхёну оставалось только теряться в догадках, как их тоненькие шеи выдерживают конструкции, из которых состояла их причёска. Самая большая достигала пятидесяти сантиметров в высоту. Скосив взгляд на процессию евнухов, окруживших их с двух сторон, он заметил, что некоторые из них делают какие-то непонятные знаки руками, будто переговариваясь между собой. Пройдя ещё несколько павильонов, внутренних дворов и небольших дорожек, выложенных уже не мрамором, а красным булыжником, они, наконец, вошли парадный зал дворца Земного спокойствия. Тэхён бросил взгляд на Чимина. Тот являл собой абсолютное спокойствие, словно летящая в небе птица, полностью уверенная в своих крыльях. Он улыбался. Лёгкий ветерок шевелил лепестки цветов в его волосах. На его фоне Тэхён выглядел неокрепшим птенцом, который выпал из гнезда и отчаянно пытался взлететь. Он должен был расстроиться, но омега, напротив, воспрял духом. У него не было выбора. Либо птенец полетит, либо разобьётся. И уже неважно, что будет дальше. Другие кандидаты могли думать о будущем, о том, полюбит ли их Его Величество, если они пройдут, и какая жизнь их ждёт в Запретном городе. Тэхёну же не было дела до таких мелочей. Он не думал о том, какой ветер встретит его в небесах, о том, будет ли он тёплый и приветливый или его холод пронзит его до костей. Все его мысли были заняты землёй, которая неминуемо приближалась и несла лишь смерть. Их провели в соседнюю комнату и дали несколько минут приготовиться к встрече с Их Величествами. Тэхён глубоко вздохнул и закрыл глаза. Ему больше не было страшно. Он чувствовал, что падение замедлилось и он, уже немного приспособившись к своим крыльям, начинает взлетать. Другие кандидаты, наоборот, начали волноваться ещё больше. Они нервно переступали с ноги на ногу, стучали каблуками и поправляли украшения в своих волосах, переживая, что за их длительную прогулку те успели съехать. Только Тэхён и Чимин оставались меланхолично спокойными. Тэхён улыбнулся омеге. Именно он придал ему уверенности и показал как летать. Получив улыбку в ответ, Тэхён снова закрыл глаза. Из парадного зала доносился голос главного евнуха. Он протяжно пропевал слова, которые, как Тэхён ни старался, не мог разобрать. Ему казалось, что тот нарочно коверкает звуки, чтобы придать ситуации большего масштаба. Тэхёну всё происходящее стало напоминать театральную постановку.  — Его Величество Император и Его Величество Вдовствующий вице-Император вызывают избранных кандидатов! — пропел главный евнух. — Да сопутствует вам удача! Чимин пошёл первым, Тэхён пристроился за ним, остальные следом. Император Цяньлун сидел на большом золотом троне, обитом ярко-жёлтым шёлком. Его украшали семь золотых драконов. Те, что были на подлокотниках, раскрыли свои пасти, обнажая сверкающие бриллиантовые зубы. Вдовствующий вице-Император сидел на троне поменьше по правую руку сына. Его трон показался Тэхёну намного удобнее, хотя бы потому что его спинку не украшал выпуклый орнамент из драконов и на нём было три больших подушки. За спиной императора висел огромный гобелен с вышитым на нём золотой нитью иероглифом, означающим вечность. Вдоль стен со скрещёнными на груди руками выстроились евнухи и слуги-омеги. Они все опустили головы и смотрели в пол. На стенах зала висели картины с изображением даосских богов и пейзажей. У входа в зал в кадках стояли большие ветвистые кипарисы. По левую сторону от трона императора стояло десять евнухов в дорогих бархатных халатах. В руках у пяти из них были серебряные подносы с бамбуковыми именными табличками. Вторая пятёрка евнухов держала в руках пустые золотые подносы. Император был одет в лунпао — платье дракона. Оно было светло-жёлтым. Подол платья был украшен изображением вод и волн, в которых плавали драгоценности, символизирующие благие желания. В центре подола были вышиты трёхглавые горы, а на груди, спине и плечах десять драконов с пятью когтями, парящих в облаках. Дракон всегда считался символом императора. По легенде, правитель был сыном земного омеги и Дракона. Он объединял в себе небо и землю. Был центром всего живого. В народе ходила пословица: «Пусть актёр наденет лунпао, он не станет Императором». Только сейчас Тэхён понял истинное значение этих слов. Дракон рождается только один, кровь Дракона носят в себе многие. У императора может быть много детей, но Небеса уже знают, кто именно из них унаследует трон. Этот ребёнок рождается Драконом. Император Канси почувствовал это в своём внуке и это же сейчас чувствует Тэхён. У Его Величества были чёрные, пронизывающие глаза, прямые тяжёлые брови и острые скулы. Церемониальный головной убор на нём был украшен золотом и красным бархатом. Спереди убор был дополнен золотой фигуркой Будды, инкрустированной пятнадцатью жемчужинами. Завершался он трёхъярусным жемчужно-золотым навершием с изображением драконов. Император рассматривал их, перебирая в руках нефритовые четки. Когда Его Величество посмотрел на Тэхёна, омеге показалось, что вся тяжесть неба рухнула ему на плечи. Он не дышал, следя за взглядом Сына Неба, который спустился вниз, исследуя его наряд, и вдруг, наткнувшись на что-то, замер. Император приподнял одну бровь, будто спрашивая о чём-то. Тэхён в панике осмотрел себя, боясь, что уже успел где-то испачкать свою одежду, но ничего не нашёл. Ткань была чистой. Наблюдающий за этой картиной Цяньлун улыбнулся. Вдовствующий вице-Император недовольно посмотрел на сына. Тэхён вспомнил слова господина Муна о том, что Вдовствующий вице-Император Цингун терпеть не может омег, пытающихся привлечь внимание Его Величества, и опустил глаза. Тэхён успел заметить, что Вдовствующий вице-Император, выглядит намного моложе, чем он думал. Ему можно было дать не больше сорока пяти лет. У него было узкое лицо, с характерным для маньчжуров прямым носом, изогнутые брови, что в пик моды прямых бровей встречалось крайне редко и большие глаза с приподнятым внешним уголком. Господин Мун рассказывал, что прошлый император Юнчжэн безумно любил Цингуна. Настолько сильно, что эта любовь порой перерастала в ненависть. Под конец своего правления он даже на несколько лет отправил его в ссылку в храм, но, когда заболел и понял, что умирает, вернул и не отпускал от себя до самой смерти. Тэхён не понимал такой любви. Она была ему противна. Разве можно одновременно любить и ненавидеть человека, не знать, как жить без него и страдать, когда он рядом? Ципао Вдовствующего вице-Императора было сшито из ярчайшего жёлтого шёлка. У него был высокий воротник и широкие, придающие фигуре величия, накладки на плечи. На ципао была вышита райская птица: она раскинула свои крылья, украшенные нефритом и самоцветами. Уши омеги украшали тяжёлые серьги в виде пяти золотых бусин. Самая большая из них почти касалась его плеча. Вдовствующий вице-Император кивнул, и главный евнух запел:  — Сын князя Цзыли, окаймлённого красного знамени, Чимин Цзыли, семнадцать лет. Чимин упал на колени и поклонился:  — Я Чимин из клана Цзыли, окаймлённого красного знамени, отдаю дань уважения Его Величеству Императору и Его Величеству Вдовствующему вице-Императору. Желаю Вашим Величествам здоровья и долголетия.  — Вице-Император тоже из клана Цзыли, он твой дядя, верно? — Спросил Вдовствующий вице-Император.  — Да, Ваше Величество, — скромно ответил Чимин. Тэхён подавил в себе желание посмотреть на него. Он был удивлён тому, что у семьи его нового знакомого было настолько высокое положение. Вице-Император был главным мужем императора Цяньлуна и хозяином Дальнего Дворца. Тэхёну стало интересно, позволит ли Его Величество ещё больше возвыситься клану Цзыли. Он украдкой посмотрел на императора и тут же встретился с ним глазами. Быстро опустив голову, он услышал смешок:  — Кажется, кому-то не терпится, — усмехнулся Сын Неба. Вдовствующий вице-Император недовольно посмотрел на Тэхёна. Юноша сжался под его строгим взглядом.  — Чимин, — продолжил Цингун, — ты уже закончил изучение истории императорского двора?  — Да, Ваше Величество.  — Расскажи мне о своих любимых книгах?  — Я прочитал совсем немного книг, — ответил Чимин. — Только «Терпение и порядочность», «Правила поведения омеги» и «Цена Добродетели» Цингун улыбнулся:  — Я знаю, что вице-Император очень искусен в поэзии и буддийской религии. А кто твои любимые поэты?  — Ван Чжэн и Ду Фу, Ваше Величество.  — Какое стихотворение Ду Фу твоё любимое?  — «Склоняя голову любить»  — Моё тоже, — Вдовствующий вице-Император довольно кивнул. Было видно, что Чимин ему понравился. Возможно, он даже являлся его протеже. — Что ты на это скажешь, сын мой? Тэхёну было очень интересно посмотреть на императора, но он не решался поднять голову. Настолько ли сильно он доверяет клану Цзыли, чтобы возвысить его ещё больше? Его Величество медлил, задумчиво смотря на Чимина. Наконец он кивнул. К нему тут же подошло два евнуха. Один с серебряным подносом, один с золотым. Император взял табличку с именем Чимина и перекинул её на золотой поднос. Тут же все евнухи и слуги упали на колени и дружным хором пропели:  — Поздравляю, Ваше Величество. Пусть Ваши потомки исчисляются тысячами и пусть Ваша жизнь длится вечно! Чимин поднялся и снова упал на колени, он совершил три ритуальных поклона, касаясь лбом пола.  — Благодарю вас, Ваше Величество, — трижды повторил он. К нему подбежал главный евнух императорского двора, глубоко поклонился и помог подняться. Пока Чимин пытался восстановить равновесие на своих высоких танкетках, он аккуратно придерживал его за руку. Когда омега полностью пришёл в себя, главный евнух передал его тут же подбежавшим слугам, и те бережно вывели его из зала.  — Давай дальше, Ли, — нетерпеливо велел император. Главный евнух тут же вернулся на своё место и громко провозгласил:  — Сын управляющего города Уху, Тэхён из клана Гойханьгоро, простого синего знамени. Пятнадцать лет. Тэхён упал на колени.  — Я Тэхён из клана Гойханьгоро, простого синего знамени, отдаю дань уважения Его Величеству Императору и Его Величеству Вдовствующему вице-Императору. Желаю Вашим Величествам здоровья и долголетия. Тэхён старался говорить ясно и просто, как велел им главный евнух Ли.  — Встань и подойди, — приказал император. Сердце Тэхёна рухнуло вниз. Он судорожно втянул воздух, поднялся и на дрожащих ногах сделал шаг.  — Ближе. Омега сделал ещё два шага и снова остановился. Император засмеялся:  — Чем ты так провинился передо мной? Тэхён сначала непонимающе посмотрел на него, а затем упал на колени. Шпильки в его волосах зазвенели. Тэнги просил его никогда не спорить с императором, быть осторожным и предусмотрительным.  — Прошу прощения, Ваше Величество, — тихо сказал он. — Я заслуживаю смерти. Последние слова были сказаны почти шёпотом.  — Раз ты ничего не сделал, то почему боишься того, что я хорошо рассмотрю твоё лицо и запомню его? Император откинулся на спинку трона, рассматривая омегу. В его чёрных глазах заплясали смешинки.  — Ты разве не слышал приказ Его Величества? — не выдержав, воскликнул Вдовствующий вице-Император. — Ли, ты их на улице подобрал? Все простые, замороженные, лишённые всякого благородства и тонкости, а некоторые ещё к тому же глупы, — он красноречиво посмотрел на Тэхёна. Главный евнух упал на колени.  — Прошу прощения, Ваше Величество, — сказал он. — Я заслуживаю смерти. В этот момент Тэхён почувствовал себя виноватым. Он вспомнил избитого и выброшенного на улицу из-за него Тэхи и стал молить всех Богов, чтобы та же участь не постигла евнуха Ли. Господин Мун говорил, что самое главное на последнем этапе — понравиться Вдовствующему вице-Императору. Стоило ли ожидать, что именно Тэхёна он невзлюбит? Глубоко вздохнув, омега низко наклонился, дотронувшись лбом до пола и громко сказал:  — Тысячи раз прошу прощения, Ваше Величество Император, Ваше Величество Вдовствующий вице-Император! Затем он резко поднялся, не давая себе подумать, сделал пять больших шагов вперед и посмотрел прямо на императора. Того, кажется, такое представление лишь рассмешило. Рассматривая Тэхёна, он молчал, перебирая в руках чётки. И чем дольше он смотрел, тем серьёзней становилось его лицо.  — Забавно, — наконец сказал Сын Неба. — Что у тебя вышито на ципао? Тэхён опешил от такого вопроса, но вспомнив про контроль эмоций и очень надеясь на, то, что не дал удивлению проявиться на лице, он уверенно ответил:  — Облака, Ваше Величество.  — А внутри?  — Утки-мандаринки. Последние слова Тэхён произнёс уже не так уверенно.  — Почему ты выбрал именно такой наряд? У других омег ципао украшены цветами, бабочками и райскими птицами, а у тебя уткой в облаках. Тэхён задумался. Ему нужно было правильно ответить на этот вопрос.  — Утки-мандаринки символизируют верность, счастье и мир в семье. Я хотел прийти во дворец с добрыми намерениями, — сказал омега.  — С добрыми намерениями, значит, — повторил император.  — Да, Ваше Величество.  — Ты ведь знаешь, как карается ложь Императору? Его разозлённый голос, словно гром в небе, разнёсся по всему залу. Главный евнух Ли вжал голову в плечи, а Вдовствующий вице-Император удивлённо посмотрел на сына. Он не понимал, почему вышивка на платье какого-то омеги так его разозлила. Тэхён подавил в себе инстинктивное желание снова упасть на колени. Он ни в чём не виноват. Он должен быть спокоен.  — Ложь Вашему Величеству карается смертью, — произнёс омега. — Но я никогда не лгал вам. Встретившись с императором взглядом, Тэхён задержал дыхание. «А меня ведь сейчас могут убить» — судорожно подумал он. Омега почувствовал, как его нижняя рубашка, вся мокрая от пота, липнет к спине. Император взял его именную табличку с серебряного подноса. Его брови были нахмурены, а челюсть напряжена. Он провёл пальцами по высеченному на дереве имени. Гойханьгоро Тэхён. Пятнадцать лет. Чонгук снова посмотрел на маленького омегу в платье с утками-мандаринками. Тот смело встретил его взгляд, показывая, что ему нечего скрывать.  — Хорошо, — сказал император. Не отрывая взгляда от Тэхёна, он переложил табличку с его именем на золотой поднос.  — На этот раз я поверю тебе, — по-особенному выделив три первых слова, закончил он. Ноги Тэхёна подвели окончательно и он рухнул на колени. Все евнухи и слуги упали к ногам императора вслед за ним. — Поздравляю Ваше Величество. Пусть Ваши потомки исчисляются тысячами, пусть Ваша жизнь длится вечно!  — Благодарю вас, Ваше Величество, — сказал Тэхён и так резко наклонился, что ударился лбом об пол. Поклонившись трижды, он попытался подняться, но не сумел удержать равновесие и упал бы, если бы его не подхватил, подбежавший к нему главный евнух Ли. Вдовствующий вице-Император посмотрел сначала на него, потом на своего сына, и осуждающе покачал головой.  — Уведите его уже с глаз моих, — велел он. К Тэхёну тут же подбежали слуги и повели его к непримечательной двери в конце зала.

***

В комнате, в которую привели Тэхёна, было очень жарко. Слуги усадили его на небольшой диванчик, взяли со стола большие круглые веера и начали обмахивать ими омегу. Тэхён нервно усмехнулся, подумав, что во дворце заранее знали, что кому-то может стать плохо после встречи с императором.  — Вам что-нибудь ещё нужно, господин? — спросил слуга. Тэхён ничего не ответил. В его голове было слишком много мыслей. Сначала он пытался понять, чем так сильно разозлил Его Величество. Потом засомневался, был ли император вообще зол на него или просто хотел напугать. Омега терялся в догадках пока где-то далеко, на подкорке сознания не зазвучал голос. Тэхён не сразу понял, что говорит он сам. Он вспомнил небольшую комнатку в магазине «Изящество», мерцающий свет лампы и строгий голос господина Муна.  — А почему утку-мандаринку?  — Его Величество Император с детства их обожает. Ты на удивление правильно выбрал наряд. Бледные руки, подающие ему нижнюю рубашку. Холодный красный шёлк на плечах, прижатый к коже накинутым сверху ципао. Одежда его мечты и очень важные слова, к которым Тэхён отнёсся так легкомысленно.  — Император ненавидит корыстолюбие и, если ты изо всех сил будешь пытаться взобраться наверх, он, не жалея, мигом опустит тебя на самое дно. Альфа на троне по-особенному выделяет три первых слова:  — На этот раз я поверю тебе. На этот раз…  — Он подумал, что я где-то разузнал о утках-мандаринках и пытаюсь воспользоваться этим, — потерянно прошептал Тэхён. Слуги молча переглянулись. У Тэхёна выступили слёзы на глазах. Он не понимал. Если император посчитал его корыстным, то зачем он выбрал его? Почему не опустил на самое дно, как обещал господин Мун? Он поверил ему? Дал второй шанс? Это значит, что Тэхён ему понравился? Или нет? Тэхён потряс головой, стараясь выбросить из неё все ненужные мысли. Он подумает об этом завтра. Сегодня он прошёл — это главное. Тэхён снова победил. Взлетел, не разбился об землю. И он не станет обращать внимание на холодный ветер, встретивший его в небе. Он летит — это единственное, что имеет значение.  — Принесите мне воды умыться, — попросил он. Тэхён умылся и смыл с рук липкий нектариновый сок. Слуги поправили ему причёску, пострадавшую от его слишком резкого падения на колени, принесли чай и дали отдохнуть. Примерно через полчаса пришёл евнух.  — Когда вы будете готовы, господин, — начал он, — вы можете пройти к паланкину, который отвезёт вас домой. Тэхён удивленно посмотрел на него. Омега не мог поверить, что поедет в паланкине. Расценив его взгляд по-своему, евнух обеспокоенно добавил:  — Не переживайте, господин, мы будем вас сопровождать. Тэхён огляделся. Ещё несколько месяцев назад он совершенно один бегал по ночным улицам Пекина, а сейчас он сидит во дворце Земного спокойствия — резиденции вице-Императора, он только что прошёл отбор и стал императорским наложником, вокруг него слуги и евнухи, которые выполняют его просьбы не по доброте душевной, а потому что он теперь имеет право им приказывать. Его просьбы для них приказы. Он. Имеет. Право. Им. Приказывать. Эта мысль была непривычной и казалась неправильной.  — Когда мне нужно прибыть обратно во дворец? — Пытаясь копировать манеру речи Минчжу, спросил он.  — Всем прошедшим кандидатам даётся два месяца на то, чтобы подготовить себя к Запретному Городу. Через несколько дней Его величество пришлёт к вам евнухов и слуг с дарами. Евнухи объявят дарованный вам Его Величеством ранг и титул, а слуги останутся с вами и помогут подготовиться. Когда придворные астрологи высчитают благополучную дату для вашего прибытия во дворец, за вами отправят паланкин. Закончив, евнух посмотрел на Тэхёна, ожидая его реакции.  — Хорошо, — омега кивнул. — Я готов ехать. Тэхёну в сопровождении евнухов и слуг опять пришлось пройти несколько павильонов и арок. Его ноги и поясница ныли, но омега стойко держал осанку. Теперь он должен вести себя соответствующе своему положению. Он смог расслабиться только в паланкине. Он был большим, с тёмно-синими занавесками, за которыми омега скрылся от всего остального мира. Паланкин покачивался и Тэхёну, уставшему за этот безумно тяжёлый день, приходилось бороться со сном. Домой его сопровождала целая процессия. Он сжимал в руках платок и старался не думать о императоре, но три слова сказанные им, казалось, были вырезаны на внутренне поверхности век. На. Этот. Раз.