Птица в клетке

      Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая море искрящимся золотым светом. Ветер, насквозь пропитанный солью, приносил вечернюю прохладу и облегчение после испепеляющей дневной жары. Райнер уперся локтями о металлические перила, ногой оттолкнулся от земли и взобрался на первую перекладину.       Внизу лениво плескалось море, волны подбирались к самому берегу, жадно сдирая застрявшие в песке камни и ракушки. Он перегнулся через поручень, всматриваясь в манящую темно-синюю водную гладь. Ребра саднили, да и каждая мышца в теле отдавалась болью при малейшем движении. Сегодня ему удалось прийти к финишу одним из первых среди кандидатов, однако этого было настолько недостаточно, что никто из марлийских инструкторов даже не обратил на него внимания.       Фаворитами по-прежнему оставались братья Галиард и Энни, и от злости на них у Райнера почти сводило зубы. Порко нарывался на драку буквально каждую секунду, и вчера они все-таки поколотили друг друга, пока Марсель не видел. Впрочем, друг друга это еще было мягко сказано, потому что досталось как обычно Райнеру. Вечером мать долго смотрела на синяк, расцветающий аккурат под его левым глазом, но спросить в чем дело так и не решилась.       — Как твои успехи? — спросила она нарочито беззаботно, когда они сели ужинать, и Райнер низко опустил голову, уныло помешивая темно-серую кашу в тарелке.       Хвастаться было решительно нечем.       Так и не дождавшись ответа, мать молча поела, а затем ушла в спальню и больше не проронила ни слова до самого утра, даже не пожелав ему доброй ночи. Райнер уже даже не расстраивался — слишком часто повторялся такой сценарий, и он почти привык. И все же было необходимо срочно исправлять ситуацию — он мечтал стать одним из воинов и унаследовать бронированного титана, но как достичь своей мечты пока не представлял. А время утекало, и он рисковал остаться единственным из их группы, кто останется ни с чем.       Неожиданно порыв ветра взметнул гору бумаг, наспех запиханных в ближайшую мусорку, и одна из них зацепилась за его ногу. Райнер наклонился, подхватывая пальцами лист, и увидел на первой странице большую фотографию — молодые мужчина и женщина с маленьким ребенком на руках. Надпись на первой строчке гласила «Похищенный ребенок четы Лайтборн все еще не найден спустя десять лет». Пробежавшись взглядом по остальному тексту, он скомкал газетный лист и швырнул обратно в урну, а потом спрыгнул с перил. Близился комендантский час, и ему следовало возвращаться домой, как бы сильно он не оттягивал этот момент.       До отбора в воины оставалось две недели.