Космическая программа чейнджлингов

В глубине Бесплодных земель, куда рисковали заходить лишь немногие пони, в месте, где не желал оказаться вообще никто из них, возле входа в невзрачную пещеру, на столбике, был установлен одинокий почтовый ящик. У ящика не было адреса, а только номер, да и тот состоял из одной цифры. Некоторые сотрудники почты могли бы задаться вопросом, откуда взялись все те десятки тысяч различных имён на письмах, что были доставлены сюда за последние годы, но ни один из почтальонов не согласился обслуживать маршрут, который требовал пролететь пару сотен миль от ближайшего почтового отделения в Эпплузе. На самом деле, лишь одна пони — работающая по отдельному договору, и даже не являющаяся официальным сотрудником Эквестрийской почтовой службы, — была готова раз в неделю летать по этому маршруту. Но это было и хорошо, потому что это означало, что Дерпи Хувс, добродушная и не столь склонная к панике, в отличие от большинства других пони, была единственной кобылой в Эквестрии, которая могла оказаться у входа в улей королевы Кризалис, не будучи немедленно схваченной и помещённой в кокон. На самом деле, охранник у входа в улей уже давно перестал использовать маскировку при её появлении, и конкретно в этот день он махал ей, пока пегаска снижалась с седельными сумками, набитыми почтой, адресованной "Оккупант, почтовый ящик номер 1, Бесплодные земли". – Привет, Дёрпи! – окликнул её Оккупант. (Вообще-то его звали Педипальп из-за больших плоских клыков, становившихся здоровенными зубищами, под кого бы он ни маскировался. Он всегда ненавидел это имя, и день, когда королева удовлетворила его ходатайство об его изменении, стал самым счастливым днем ​​в жизни чейнджлинга. И у него была одна, пусть и несколько сумасшедшая, но весёлая пегаска, которую он мог за это благодарить). – Что сегодня у тебя для нас? – Как обычно, целая куча спама, – улыбнулась Дёрпи, приземляясь и вытаскивая толстую пачку рекламы из седельной сумки. – Ещё кое-что для твоих друзей… Очередное уведомление от коллекторов для Скип Тауна, юридическая почта и благодарственное письмо для мисс Кул Дринк, письмо для Гвинет Гриффон… Несколько более важных писем упали на песок, когда Дёрпи вытащила пачку газет со дна седельной сумки. – И подписка мистера Дабл Фейса – "Кантерлот геральд" и "Мэйнхэттен таймс". Оккупант оторвал взгляд от своей любимой пачки рекламных объявлений. Он жил ради еженедельной почты; это заставляло его чувствовать себя самым важным чейнджлингом в улье, а не обычным, не особо хорошим ни в чём другом, кроме обязанностей дозорного. Но, к сожалению, королева Кризалис всегда желала получать газеты немедленно, поэтому ему пришлось всё отложить, хоть он и смотрел с тоской на юбилейный шахматный набор "Элементы Гармонии"*, заказные чековые книжки с изображениями котят, щенков и параспрайтов на обложках, а также новый каталог мебели из магазина “Все в аренду” из Додж Джанкшн. – Спасибо, Дёрпи, – сказал Оккупант, поднимая упавшие письма и подхватывая их вместе с рекламками перфорированным копытом. – Ты не могла бы подождать пару минут, пока я не уточню, нет ли у моих друзей чего для отправки? – Конечно, – ответила пегаска, улыбаясь своей счастливой улыбкой. – Тебе сегодня не нужны марки? – Думаю, сейчас у нас их ещё достаточно, – сказал Оккупант. Что было правдой. Он вообще никогда не покупал марки у Дёрпи или у кого-нибудь ещё. Чейнджлинги вообще крайне редко что-либо покупали, даже когда они могли использовать для этого деньги других пони – они просто крали то, что они хотели. – Но Хэви Фростинг приготовил для тебя корзинку маффинов, если ты, конечно, хочешь. Глаза Дёрпи Хувз распахнулись и почти сфокусировались в одной точке. – Снова с шиповником? – спросила она. – Я люблю маффины с шиповником! – Нет, на этот раз с опунцией, – ответил чейнджлинг. – Первые спелые фрукты в этом сезоне. Он полез в нишу, выдолбленную прямо у входа в пещеру, и достал корзинку. Карапакс был тем самым чейнджлингом, который до неудавшегося вторжения в Кантерлот провел годы под глубоким прикрытием в качестве кондитера Хеви Фростинга, и был одним из немногих чейнджлингов, которые умели готовить… И готовил он прекрасно. – Дай мне знать, что ты о них думаешь, хорошо? Пока Дёрпи открывала корзинку и вытаскивала первый, ещё теплый маффин, Оккупант уже мчался по тоннелю в самое сердце улья. Чем быстрее он будет доставлять газеты, тем быстрее он сможет почитать о том, как его два бита в месяц могут помочь голодающим детям в Як-якистане…

* * *

В глубине улья королева Кризалис хандрила. Она не была счастливым чейнджлингом. Она не могла с уверенностью сказать, было ли ей скучно, была ли то депрессия или разочарование, но она определенно не была довольна, заинтригована, взволнована, радостна, жизнерадостна, бодра, беззаботна или испытывала любые другие эмоции, чей восхитительный вкус она могла бы припомнить. Определение «Счастливая» было так далеко внизу списка, что ей пришлось бы нанять алмазного пса, чтобы тот откопал это место, и вероятно при этом прокопал бы половину пути до Маритании, в процессе. "Я должна быть в Кантерлоте, – думала она, – управлять моим новым владением. Я не сделала никаких ошибок. Я играла на чувствах этих пони, как на скрипке. Я победила Элементы Гармонии так красиво и аккуратно, как вам и не снилось. Я была так близка к тому, чтобы Твайлайт Спаркл убила для меня Кейдэнс, и у меня даже был запасной план на случай, если они сбегут. И когда даже побег я не смогла предотвратить, я всё ещё могла задержаться на некоторое время и ослабить Шайнинга Армора, пока мои чейнджлинги окончательно не сломали бы его драгоценный щит. Я даже Селестию одолела. Ничто не могло меня остановить. В какой-то момент я находилась на вершине мира, круша последнюю линию обороны Эквестрии, которую буквально наводнили мои воины, а через секунду мы все получаем обратный билет с весьма болезненным проездом в один конец – до Бесплодных Земель. Почему никто не сказал мне, что любовная магия может создать достаточно сильное заклинание щита? Вот кто мог знать? Подобное можно увидеть разве что только в куче жуткой макулатуры о Дэринг Ду. Ну, вот как, к примеру, когда она сбежала из пещеры, затопляемой приливом – Ауизотль посадил её в клетку, и какой-то неустойчивый валун, который без проблем лежал на месте в течение тысяч лет, выбрал именно этот момент, чтобы рухнуть. Причем рухнуть настолько точно, что сломал угол клетки, поломав её и позволив Дэринг Ду…" Кризалис потёрла основание рога. В последнее время она слишком много читала ужасной художественной литературы пони, вероятно, из-за отсутствия чего-то получше. Чейнджлинг, рапортующий в этот момент о том, как прошла его инфильтрация, остановился, заметив недовольство королевы, но продолжил, подбодрённый взмахом царственного копыта. В любом случае Кризалис слушала его вполуха. После неудавшегося вторжения улей был вынужден вернуться к набегам и проникновениям. “Да уж, это многое говорит о моих навыках монарха, – подумала Кризалис, – что в течение нескольких месяцев, проведённых в улье, я чувствую себя даже немного лучше, чем до вторжения…” Которое, вообще-то, всё ещё продолжалось в пограничных районах, но не приносило ни особо много эмоций, ни предметов роскоши. Сеть чейнджлингов осторожно распространилась по всей Эквестрии, стараясь свести к минимуму вероятность обнаружения и никогда не делая ничего достаточно серьезного, чтобы пони решились на их поиски. Но даже в течение этого долгого времени после вторжения Кризалис держалась подальше от Кантерлота и Понивилля. Она не была готова к матчу-реваншу с Селестией или Луной, и, несмотря на то, что она жуть как хотела отомстить новоиспеченной принцессе Эквестрии, но она не была готова рисковать и начинать войну ради личного удовлетворения… по крайней мере, пока у неё не будет надёжного плана. К сожалению, надёжного плана она пока не придумала. На самом деле, она даже не смогла придумать хотя бы работоспособный план. У неё были сотни идей, но королева нашла тысячи вариантов их катастрофического провала. В настоящий момент она разложила планы по папкам, пронумеровала и просматривала каждый день по несколько десятков, пыталась найти какой-нибудь способ улучшить их качество до уровня выше, чем "самоубийственно глупо". А потом Кризалис шла и читала ещё один роман в мягкой обложке, чтобы отвлечься от того, насколько угнетающим всё было. – …И после того, как я с ней поссорился, то пошёл в бар и сделал вид, что напился с горя. После чего, я выскользнул из здания и скрылся в переулке. Затем я вытащил свою жертву из кокона, устроил всё так, чтобы всё выглядело, будто его только что обокрали. Обошёл квартал кругом и, замаскировавшись под стража, “случайно нашёл" нашу бедную, растерянную и страдающую от похмелья жертву. Я проводил его до дома к жене, заполнив все свои резервы их любовью, и скрылся прежде, чем они начали спрашивать моё имя. Затем я использовал маскировку под Дабл Фейса и биты жертвы, чтобы купить билет до Додж Джанкшн, и вернулся в улей. Королева Кризалис, всё ещё размышляющая о том, как же ей скучно, позволила тишине продлиться неприлично долго, прежде чем поняла, что доклад закончен. – О! Хм, да, ты прекрасно справился, Видовер. Возьми завтра выходной, а затем используй маскировку под Дабл Фейса, чтобы отправиться на поезде в Рэйнбоу Фоллс. Сезон ярмарки еще не наступил, но посмотри, не найдешь ли чего необычного среди тех продавцов, кто там торгует постоянно. За её спиной кто-то кашлянул. – И, да, – добавила королева, – прихвати ещё несколько карандашей, пока ты там будешь. Они у нас заканчиваются. – Спасибо, – произнес красивый жеребец-единорог, прикованный к стене с мощным кольцом-блокиратором магии на роге. Улей чейнджлингов держал около сотни пони в коконах, не считая тех жертв, которых нужно было отпускать на “волю” прежде чем другие пони начнут их искать. Дабл Фейс был единственным пони в улье вне кокона, поскольку (насколько могла судить Кризалис) он не любил никого и ничего. Если использовать терминологию чейнджлингов, жеребец был “сухим колодцем”, и, поскольку тратить на него хороший кокон смысла не было, его заковали в цепи. Дабл Фейс попал в улей примерно через месяц после вторжения и не слишком переживал по этому поводу. Он никогда не жаловался на кормежку. Он был неизменно вежлив и спокоен, жеребец прекрасно знал, когда можно начать разговор, а когда не стоит отвлекать Кризалис от её раздумий. Его единственной просьбой были кроссворды из столичных газет, для борьбы со скукой. Поскольку за их решение обычно назначались призы, то Дабл Фейс также просил отправлять решения обратно в редакцию по почте, против чего королева тоже не возражала. Она была уверена, что Дабл Фейс – шпион, засланный Селестией, но ни она, ни кто-либо еще из чейнджлингов не смогли обнаружить никаких закодированных сообщений в кроссвордах. Возможно, через них он и получал какие-то сообщения, но абсолютно точно сам ничего не отправлял. Таким образом, он не приносил Селестии никакой пользы… а его внешность... Пони, которого никто не искал, по крайней мере официально, позволял Кризалис отправлять своих подданных по всей Эквестрии. Но… зачем ему это?** Грохот золота прервал цепочку её мыслей. (“Цепочка? Больше похоже на игрушечную железную дорогу с паровозиком, собранную на День Согревающего очага, – подумала Кризалис. – Мои мысли вечно ходят по кругу"). Прежде чем уйти, Видовер, как обычно, вывалил остатки содержимого кошелька жертвы на уже лежащую кучу бит. Это была очень большая куча бит***. В конце концов, чейнджлинги почти никогда не тратили свои собственные деньги. Оккупант разминулся с Видовером в дверях покоев Кризалис. – Моя королева! Моя Королева! – нетерпеливо прострекотал он, скача к трону. – Почта пришла! Вот газеты! Чейнджлинг бросил бумаги и письма у подножия трона, подпрыгивая на месте, стремясь побыстрее вернуться к своей невообразимо скучной жизни обычного дрона. – Спасибо, – вяло ответила Кризалис. – Письма на столе у ​​двери. Пожалуйста, возьми их, когда будешь уходить. – Да, моя королева! – стрекотнул Оккупант, убегая примерно вдвое быстрее, чем пришёл. "Пожалуйста, – подумала королева, – пожалуйста, пусть только это будет не ещё одна открытка о подписке на членство в очередном книжном клубе…" – Вы позволите? – вежливо попросил Дабл Фейс, позвякивая цепями в направлении смутно видевшихся газет. Кризалис пожала плечами и пролевитировала выпуск "Мэйнхэттен Таймс" своему заключенному, а сама взялась за письма. Юридические документы для мисс Кул Дринк – одного из её личных псевдонимов – только что закрепили за ней право на земельный надел, включающий гору, которая возвышалась над ульем чейнджлингов. Кул Дринк, в зависимости от потребностей, считалась выходцем из Додж Джанкшен, Лас-Пегасуса или с южного берега залива Хорсшоу и время от времени появлялась в Мэйнхэттене или Балтимэре, чтобы попытаться заполучить в собственность различные участки Бесплодных земель для "будущих интересов добычи полезных ископаемых". В обмен на помощь в этом, она оказывала различные услуги, в основном, предоставляя инсайдерскую информацию влиятельным пони, и вот один из них прислал благодарственное письмо с выражением признательности. Мисс Кул Дринк вела вялотекущую войну за различные объекты, и далеко не только в Бесплодных землях, с Гвинет Грифон – ещё одним псевдонимом, за которым скрывалась Кризалис. Письмо Гвинет содержало извинения адвоката из Королевства Гриффонов за неудачу в последнем конфликте между ними. Конечно, если бы вы объединили земельные наделы двух фальшивых персон, приобретённые ими за последние шесть месяцев, то вы бы обнаружили, что три четверти земли в радиусе двадцати миль вокруг улья теперь полностью принадлежат им двоим.**** Лучше, как думала Кризалис, держать посторонних подальше отсюда. А потом был конверт с печатью "ПОСЛЕДНЕЕ УВЕДОМЛЕНИЕ ОБ ОЖИДАЮЩЕМ СУДЕБНОМ ИСКЕ". Скип Таун, или Хони Локуст, как его назвали при рождении, не обращал внимания на скучные лекции о том, как важно не оставлять незавершённых дел у себя за спиной. Хуже того, он использовал адрес улья в удостоверении личности без разрешения – основной запрет для всех чейнджлингов. Возможно, долгие месяцы работы по углублению пещер под ульем научат его... – О, я хочу вам это показать, – сказал вдруг Дабл Фэйс. – Это достаточно интересно. – Что там? – спросила Кризалис. Не то, чтобы её сильно интересовало, что показалось интересным этому шпиону-пони, но, если это избавит от повседневной скучной рутины, то уже было бы не плохо. – Кажется, большая часть того, чему меня учили в школе-интернате, только что пошла алмазному псу под хвост, – ответил единорог. – Вся природа вселенной перевернулась с ног на голову. Современная наука, сами понимаете. А потом они изобретут паровоз, которому не нужны рельсы или способ для земнопони творить заклинания единорогов. – Захватывающе, – саркастически протянула Кризалис. – Но о чем конкретно ты там бурчишь? – Цитируя вчерашний "Таймс", – начал Дабл Фейс, продолжив голосом "Я читаю что-то вслух". – Недавняя новаторская научная диссертация принцессы Твайлайт Спаркл повергла всё астрономическое сообщество в шок. В своей диссертации Твайлайт Спаркл, недавно коронованная как Принцесса Дружбы… – Это можешь пропустить, – прошипела Кризалис. – Э-э… ​​бла-бла-бла, заявила, что, вопреки теориям Кловер Мудрой, мир не является плоским диском, окружённым небесным сводом, на поверхности которого висят звезды и по которым движутся солнце и луна. Принцессы Селестия и Луна, которые… боюсь, тут ещё больше, бла-бла. Новый абзац. Скорее, согласно бла-бла-Спаркл, мир, который мы знаем, представляет собой сферу, плавающую в предположительно безвоздушной пустоте, в которой также летают метеоры, кометы, другие планеты и звезды, и через которую солнце и луна смещаются посредством непредставимых сил и особых кьютимарок, принадлежащих Селеблабла и Лублабла. – Оставь свои шутки при себе, – пробормотала Кризалис. – Они у тебя не очень смешные. – Простите, ваше величество. Цитируя дальше. Принцесса Луна в специальном интервью корреспонденту "Таймс" подтвердила точность выводов Твайлайт Спаркл. Когда же её спросили, почему она никогда не поправляла Кловер Мудрую, Принцесса Луна ответила: "Потому что она никогда не спрашивала нас". Новый абзац. Диссертация Твайлайт Спаркл утверждает, что луна и планеты – это не просто сферы на небе, но другие миры, и что пони в будущем смогут их даже посетить. Принцесса Луна, единственная известная пони, побывавшая в другом мире, сообщила, что она была волшебным образом заключена в само лунное тело и никогда не ступала копытом на поверхность луны, и что, когда дело доходит до того, чтобы быть первой кобылой на луне, цитирую: "Меня можно не считать". – Она вообще проспала всё наше вторжение в столицу, – проворчала Кризалис. – Её можно вообще не брать в расчёт. – Абзац. Это предположение в остальном превосходно оформленной и подтверждённой диссертации Твайлайт Спаркл вселило надежду в мечтателей воплотить идеи из фантастических романов в реальность. Уже несколько компаний от Клаусдейла до Кристальной Империи собираются вступить в соревнование, кто же первый отправит первого пони в космос. Абзац. Когда её спросили об этом безумии, Твайлайт Спаркл ответила: "Кто знает, какие чудеса и сокровища ждут нас в других мирах? Я не могу дождаться, чтобы увидеть, что мы найдем на луне, или Буцефале, или где-нибудь ещё в небе". Газета зашуршала. – Простите, – пробормотал Дабл Фейс, – остальная часть статьи на внутреннем развороте… ох, боюсь, всё остальное не что иное, как бла-бла, которое вы не захотите слышать. Какая-то мысль, как дятел, начала долбиться в разум Кризалис. Она встала со своего трона и подошла к частично благоустроенному углу Дабл Фейса. – Дай мне взглянуть на эту газету, – приказала она, подхватывая её со стола своей магией. Королеве потребовалось время, чтобы снова найти нужную цитату, и после этого она смотрела на неё не меньше минуты. Кто знает, какие чудеса и сокровища нас ожидают в других мирах? Я не могу дождаться, чтобы увидеть, что мы найдём на луне… Никогда в своей долгой жизни Кризалис всерьёз не думала о луне как о месте, куда мог бы попасть пони (или чейнджлинг). Это была просто вещь огромной магической силы, которая до недавнего времени служила мистической тюрьмой для разгневанного духа… "Мне пора прекращать читать эти ужасные романы", – подумала она. Но если кто-то может попасть на луну, коснуться её... заявить свои права на неё... тогда они могут заявить права и на её магическую мощь. И с этой мощью... ну, это, по крайней мере, позволит не учитывать Луну, и можно будет сражаться с Селестией с большим преимуществом, даже без такого безнадёжно тупого романтика, как Шайнинг Армор, который серьёзно помог ей в прошлый раз. А как насчёт магической силы, хранящейся на других планетах и даже в метеорах, что время от времени освещали небо? Там была неописуемая мощь, только и ждущая, пока её возьмут, и её там достаточно, чтобы покорить Эквестрию. Нет, её там достаточно, чтобы покорить весь мир. И всё, что мне нужно сделать, это… добраться туда первой. Кризалис очень тщательно обдумала последнюю мысль. Конечно, опасность состоит в том, что принцессы будут мешать ей, прежде чем она добьётся успеха. Надо принять меры предосторожности, чтобы сохранить все приготовления в секрете, иначе пони нападут... …подождите минуту. Возможно, и нет. В конце концов, это же были пони. Мирные размазни, что числятся стражами в Кантерлоте, нападут на улей только в том случае, если они подумают, что чейнджлинги снова вторглись. “Что мы и сделаем, – призналась сама себе Кризалис, – но не напрямую. Пока я заявляю о своем мирном намерении исследовать космос, им придётся либо оставить меня в покое, либо признать, что все их россказни о том, что «дружба – это магия» – полная чушь и вранье. На что они никогда не пойдут. А если они устроят диверсию? Тогда я могу раскрыть их заговор, сыграть невинную жертву и заставить их отступить. И самое лучшее в том, что мне не нужно устраивать диверсии у них. Они будут слишком обеспокоены безопасностью своих драгоценных пони, поэтому будут действовать медленно и осторожно... пока я, с моими могучими несокрушимыми чейнджлингами, могу двигаться прямо к цели. Так что на этот раз я ничего не теряю, действуя честно. Пока я делаю всё открыто… ну, всё, что связано с полётом на луну, во всяком случае… я неприкасаема”. Идеальный план. – СТРАЖА! – заорала Кризалис, напугав Дабл Фейса, который от удивления откинулся на стену пещеры. – Общий сбор! Пришло время снова выйти на свет! Королева громко, злобно и нетерпеливо расхохоталась. – Мы отправляемся в космос! – Извините, – послышался тихий голос позади. – Если вы закончили с газетой, могу я получить её обратно, пожалуйста? Примечание автора: Пусков пока нет. Кризалис ещё только решила попробовать. В следующей главе она узнает, что пытаться и достичь успеха – это совсем не одно и то же. И что очень сильно помогает, если у тебя есть хоть малейшее представление о том, что же ты делаешь. Только вот у Кризалис этого представления нет.

* * *

* Набор высечен величайшими скульпторами Кристальной Империи из чистого хрусталя. Доступна рассрочка до пяти платежей на льготных условиях, предложение ограничено по времени. Как только все комплекты будут распроданы, эти наборы больше никогда не поступят в продажу. Не упустите эту уникальную возможность отпраздновать триумф величайших героев Эквестрии (и маленького дракона вместе с ними). За дополнительную плату Вы также получите шахматную доску, оформленную в стиле замка Двух Сестёр. Доставка и упаковка включены в стоимость. Также по-прежнему доступны: серия юбилейных табличек Вондерболтов, доставляемая по отдельному запросу. Запас на складе заканчивается, так что заказывайте прямо сегодня! ** Поскольку Дабл Фейс, в общем-то, не имеет особого значения для остальной части истории, то можно сказать правду: он был весьма второстепенным чиновником в Королевской гвардии, который, в нарушение приказов, искал и, наконец, обнаружил улей чейнджлингов. Он прекрасно знал, что его уволят за неподчинение в тот же момент, когда он снова попадёт в Кантерлот, поэтому он не возражал оставаться заключённым, бесплатно получая кров и еду, да еще и получая зарплату до тех пор, пока его не спасут, освободят или ещё что-нибудь. Кроссворды, естественно, были способом передавать информацию, но после первого простого сообщения – «Захвачен, относятся хорошо, ситуация не критическая» – он больше ничего не передавал. Зато выиграл скейтборд, сделанный на заказ в одном из магазинов модной одежды Кантерлота костюм и набор серебряных вилок. *** Факт, который по началу ненадолго занял мысли Дабл Фейса, прежде, чем он решил, что игра не стоит свеч и он не хочет рисковать, пытаясь бежать из глубокой тёмной пещеры, освещённой лишь светящимися шариками зелёной слизи и редкими факелами, а затем пробираться несколько сотен миль через пустыню, с сотнями разгневанных чейнджлингов на хвосте, да еще и волочь битов больше собственного веса. Жеребец ограничил свой интерес к куче денег случайными разговорами с Кризалис о забавных способах их потратить. Как правило, это были монологи. **** И самое прекрасное заключалось в том, что, кроме как "услуга за услугу", пары разговоров тут и там и редкого использования лёгкого контроля разума, когда всё остальное не помогало, Кризалис не потратила ни единой медной монетки на всё это. Почти все запросы на участки в Бесплодных землях шли вне кантерлотской бюрократии, чтобы способствовать созданию новых поселений. Другие же объекты были также крайне дешевы, если не бесплатны, в том числе тайные квартиры в различных понячьих городах, практически вертикальный участок земли в Гриффонстоуне, а также несколько весьма крупных и частично затопленных земельных участков рядом с тем местом, где Хейсидские топи начали смешиваться с Запретными джунглями.