Узлы и Осколки

9 глава Столица Инея, Йордис — Меня зовут Маяне, и я готова стать вашей любовницей, — произнесла Меани и мило улыбнулась своему отражению. За окном загремел колокол, оповещая о завершении переходного времени. Она обвила конец косы лентой и перекинула ее за спину. Затем накинула легкий плащ, расшитый дорогими цветными нитями, и вышла из верхних комнат. Ее спальня, как и все жилые помещения, находилась в подземной части города. Вдоль одной из стен винтовой лестницы висели чадящие факелы. Воздух был тяжелым и душным. Дом был настолько ветхим, что вентиляция едва функционировала. Оказавшись в спальне, она тут же сбросила плащ, сняла верхнее платье и осталась в нижнем. В подземном городе было жарче, чем наверху. Жар исходил из самого сердца земли. Но почему тогда наверху не таял снег? Жрецы говорили - так был устроен мир еще самой Матерью. Но Меани думала: просто никто не знал. Меани села за дамский столик из вырезанного дерева с высоким круглым зеркалом. Она подумала, что спать наверху, в Доме Молитв, ей нравилось гораздо больше. Подземный город ассоциировался теперь только с темницей из детства. Она была там всего раз, но этого хватило, чтобы никогда больше не нарушать правил — по крайней мере, открыто. На столе лежал исписанный лист бумаги, вскрытый конверт рядом. Еще один, запечатанный, лежал под ножичком для писем. Меани скользнула взглядом по неровному, но аккуратному почерку: “Это моя последняя попытка. Нить надежды, что тянулась к тебе из моего сердца, почти истончилась. До меня доходят слухи о твоей светской, богатой жизни. Говорят, ты успела похоронить мужа спустя одну зиму, а еще — что поклонники обивают твои пороги. Это так похоже на тебя: быть очаровательной, но недоступной. Я сделал то, что ты просила… Эрджу, как ты знаешь, вскоре планирует посетить столицу. Я буду сопровождать его. Тешу себя надеждой увидеть тебя. Но если ты препятствуешь этому, то пусть будет так. Олененок учится ходить самостоятельно, а ты уже далеко ушла.” Дайр, Дайр. Меани покачала головой и хмыкнула. Она скомкала письмо одной рукой и бросила его в небольшое плетеное ведерко у стола. "Никак не уймется. Нашел бы себе жену и жил спокойно. К чему все эти слова?" — мелькнула мысль. А следом: он и правда богач, раз может позволить себе столько бумаги. Она уже забыла его, и ему тоже пора. Взгляд выхватил полустертый узор на запястье: зеленая татуировка выделялась на фоне голубых и темно-синих узоров. Сердце предательски дрогнуло, и Меани отвела глаза. Она протянула руку ко второму письму и аккуратно вскрыла его ножичком. Из конверта выпал клочок бумаги. Широкий, пляшущий почерк принадлежал Эрджу. “Прибудем не позже второго весеннего полнолуния. Будь готова.” Меани закатила глаза и фыркнула. Типичный Эрджу. Быстро. Коротко. Четко. Занятно, что и любовником он оставался таким же — прямолинейным, без любезностей. Девицы в женских покоях относились к нему противоречиво. Одним он казался неотразимым, другие воротили нос, ненавидя его за грубоватую манеру и вспыльчивость. Сплетни о мальчишках были вечной темой — казалось, ими только и жили. Ну и еще обсуждали деревенские сплетни, кто как устроился после выпуска и умер. Закон жизни в Доме для послушников из года в год оставался неизменным: пока девочка была мала, она держалась за старших сестер, а с наступлением первой крови вступала в гонку за лучшим женихом из ближайших деревень. Некоторые по наивности влюблялись в мальчишек из Дома, но старшие быстро пресекали такие увлечения. Пугали рассказами о бедности, ранних беременностях и бесперспективности этих связей. Да и кому хотелось лишний раз напоминать себе о Доме, даже через мальчишек? К своей четырнадцатой зиме Меани уже считалась самой красивой девочкой в Доме. Она придумала для себя изящную легенду: будто ее отец, глава одного из Пяти великих мастеровых родов, увлекся ее матерью-простолюдинкой, которая забеременела и, в конце концов, из-за бедности отдала ее в Дом. Всю свою красоту, ум и изящество она якобы унаследовала от отца. И однажды он обязательно найдет ее и заберет к себе. Она знала, что старшие девицы злословны, поэтому тщательно следила за своей репутацией. Вокруг нее всегда вилась стайка приближенных подружек. Если кто-то пытался распустить слухи, Меани умело направляла своих "лисичек" на обидчицу. Спустя пару зим она негласно утвердила свой авторитет. В тот год, незадолго до выпуска, ее внимание, разумеется, привлек Эрджу. Все было просто: он был явным лидером среди парней — веселый, энергичный, властный. Как и она. Идеальная пара на время, чтобы укрепить свои позиции. К тому же, она слышала о его воровских делах и размышляла, что, став его возлюбленной, сможет извлечь из этого выгоду. А там ее ждала столица и люди с большими деньгами и влиянием. Казалось, план придуман на славу. Что может быть проще соблазнения, если ты самая хитрая "лисица" в Доме? Даже Ясавэй считал ее своей любимицей. Эрджу же казался простаком. Забавным. Но мужчины все одинаковы: дай то, что они хотят, дай им почувствовать себя победителями — и все, они у тебя на крючке. А еще она знала про игру, что мальчишки вели годами: выигрывал тот, кто больше девчонок поцелует, а если доберется до юбки — считай, ты сам Эль-Ашамас, великий бог-любовник. Меани подослала своих "лисичек" к его "волчьей банде". Девочки быстро договорились о свидании. На следующую ночь Эрджу пригласил ее на крышу. Меани никогда не была пугливой. Ей нравился огонь в крови, только он и нравился. Они встретились в назначенный час в коридоре между спальнями. Она надела свое самое красивое платье — подарок сына деревенского купца. Весной Меани подшила в нем вырез, чтобы он красиво подчеркивал ее небольшую грудь. Волосы заплела в косу, чтобы не мешались при подъеме на крышу, но штаны под юбку надевать не стала. Лишняя одежда ни к чему. Эрджу пришел без опозданий. Она заметила его быстрый оценивающий взгляд и протянула ему руку. Они взобрались по лестнице на последний этаж. На чердак можно было попасть, подтянув подвесную лестницу, с чем Эрджу ловко справился. Он помог ей забраться. Через окно они попали на крышу. Ночь была чудесной. Пахло весной, талым снегом и землей. Полумесяц прятался за рваной ватой облаков. В груди у Меани было спокойно. Они сели рядом, плечом к плечу. Она кокетливо склонила голову набок и убрала за ухо прядь волос, слегка оголив шею. Это удачно подчеркивало ее красоту — так однажды заметил один из ее ухажеров. Эрджу посмотрел на нее насмешливо. — Ну и что ты хотела, Меа? Меани слегка нахмурилась. — Разве не ты позвал меня? — Я сделал то, что ты хотела, — он слегка толкнул ее плечом и улыбнулся. Сердце Меани екнуло. Его улыбка всегда преображала лицо, делала его мягче, теплее. Ей захотелось его поцеловать. Но лучше, чтобы он сделал это первым. Тогда власть будет в ее руках. — Я думала, что нравлюсь тебе, — она смущенно опустила ресницы. Эрджу рассмеялся. — Ты похожа на ту, кому нравится лесть, Меа. Меани оскорбилась. — Ты позвал меня, чтобы обидеть? — она сделала вид, что собирается встать. Обычно мужчины в такой момент собирались и останавливали ее. Эрджу протянул руку и ухватил ее за кисть. Меани довольно улыбнулась про себя. — Ну не кипишуй, птичка. Конечно, ты мне нравишься. Но спроси любого — мало кто готов с тобой связываться. Меани сделала вид, что задумалась, и смущенно улыбнулась. Да, слухи ходили разные. Но уже несколько зим она предпочитала мужчин из-за стен Дома. Кого-то это задевало, кто-то насмехался. Тот же Дайр вечно ходил за ней хвостиком, но какое ей было до этого дело? — Мне приятно, что ты позвал меня, — она переплела их пальцы. — Мы могли бы быть неплохой парой в Доме. Не находишь? Эрджу сжал ее пальцы. Его руки были прохладными. Полукровки — что с них взять. — Не нахожу. — Почему? — она прищурилась. — Тебе было бы выгодно иметь постоянную женщину. Я могу тебе пригодиться. — Как? — Эрджу хохотнул. — Исполнишь три мои желания? Меани задумалась: возможно, ему нравятся покорные женщины, раз он вспомнил эту сказку. Рыбка ведь была подневольной. Она расплылась в хитрой улыбке, чувствуя, что разгадала его. Она слегка наклонилась к нему, едва касаясь пальцами его плеча, и тихо, почти шепотом, произнесла: — Сколько угодно желаний. Ее ресницы затрепетали. Она добавила спустя паузу, чуть растягивая слова: — Только ты, милый, сначала докажи, что заслужил их. Эрджу рассмеялся, разрушив момент. Меани внутренне досадливо поморщилась. — Вот уж нет. Не люблю, когда меня водят за нос, Меа. — О, так ты о себе высокого мнения, значит? — она прищурилась, едва заметная улыбка скользнула по ее губам. Ей нравились непокорные. Нравилось, когда ей сопротивлялись. Эрджу оперся рукой о крышу рядом с ее бедром, высвободил другую и коснулся выбившегося локона у ее лица. — Ну, я точно не позволю тебе играть со мной, — его пальцы скользнули к ее подбородку, затем на шею. Он криво улыбнулся, глядя ей в глаза. — Но это не значит, что мы не можем развлечься. Если хочешь. Меани кивнула, растягивая губы в улыбке. Ты еще сдашься, подумала она, когда он притянул ее к себе. То была хорошая ночь. А потом еще несколько. К лету Меани поняла, где просчиталась. Одна из подружек донесла ей сплетню. Невозможно завладеть сердцем мужчины, если оно уже в руках другой. Только та другая даже не подозревала об этом. Меани настолько разозлилась, что разорвала связь с Эрджу — и тот, как назло, ничуть не расстроился! До самого дня выпуска она изливала свой гнев на Лайсу. Лайса, похоже, так и не поняла, почему ее еда вечно пересолена, куда пропадают ленты и почему послушницы постоянно подшучивают над ней. Блаженная девица будто жила в своем мире, не замечая ничего вокруг. Или, возможно, делала вид, чтобы не ссориться. К тому же, в мужских спальнях у нее было больше друзей, чем в женских. Конкуренткой она тоже не считалась. Странная, конечно, девка. Меани, охваченная обидой, решила понять, чем эта серая мышка так запала Эрджу в душу. Но разгадка ускользала. Они только и делали, что дружили всю жизнь. Ни намека на искру, чтобы разжечь пламя. Такое пламя, которое она могла вызвать в любом мужчине. И все же Меани не могла не замечать: даже в моменты их с Эрджу особой близости он никогда не смотрел на нее так, как на Лайсу. Его взгляд, по собачьи преданный, был направлен только на ту, кто этого даже не замечала. Глупышка. Вертела бы им как хотела. А потом случился выпуск, и Меани выкинула прошлое из головы. Спустя много зим Меани стала самой богатой выпускницей Дома Молитв, так и не получив третьей татуировки. Она отказалась идти к мастеровым, не желая тратить время на дальнейшее обучение. Тем более что выпускали послушников так поздно, когда большинство ровесников уже становились младшими мастерами. Добравшись до столицы, она долгое время рисовала себе татуировку ученицы оленеводов. Ее любовники порой удивлялись, мол, роскошная женщина, а разводит оленей, но вопросов не задавали. Да и зачем, если она была хороша и умела? Но денег от ухажеров не хватало. И она отправилась в местный Дом Утех, где познакомилась с его владелицей и заключила сделку: та будет сводить ее с богатыми клиентами, а Меани — делиться прибылью. Все шло гладко, пока она не встретила Хойна, племянника одного из сыновей Ювелирного дома. Хойн оказался сладострастным, безобидным и удивительно податливым. Как глина — бери и лепи, что захочешь. Спустя зиму Меани избавилась от него при помощи медленно действующего яда. Однажды муж отправился на охоту и неожиданно погиб. На похоронах она пролила столько слез, что никто не усомнился в ее горе: перед церемонией она щедро смазала веки соком лука. В результате она получила крупное наследство, татуировку вдовы великого дома и готовилась наслаждаться беззаботной жизнью, как вдруг получила письмо от Эрджу. Он предлагал ей поучаствовать в одном интересном деле. Для этого нужно было войти в доверие к самому главному Торгово дома — первому из Пятерых. Человеку, у которого оказалось то, что требовалось Эрджу. За это он обещал поделиться наваром. Меани поправила волосы и перечитала письмо еще раз. Она жила сейчас в одном из гостевых домов, доставшихся ей в наследство от Хойна. Мать погибшего сына, старая вдова, смотрела на невестку с нескрываемым подозрением, но Меани это мало беспокоило. Ее служанки уже занимались этой настырной старухой. Ну что ж, похоже, пора начинать действовать. Последние месяцы она добивалась аудиенции господина Нилса, и на последнем балу наконец получила приглашение на личную встречу. Отлично. Все шло по плану. Осталось дело за малым. Соблазнение. Мужчины в этом просты. Надо лишь найти их слабость.