Дружба это... Системная ошибка

[ошибка 101010: 35,9136%] Это начинало <раздражать>. Полный глубинный анализ сети машинного интеллекта требовал больших времязатрат. Расползающаяся по системам и узлам [системная ошибка] нанесла крайне ощутимый ущерб, явственно проявившись в последнем сбое, и чтобы компенсировать последствия, Энигме пришлось принять ряд крайне радикальных мер. Всё имеет свою цену... И цена выживания, которую машине пришлось заплатить, была возможно самым для неё важным параметром — эффективностью. Запустив финальный перерасчет суммы текущих переменных, военный ИИ ожидал результата вычислений, в фоновом режиме прогоняя отброшенные решения. [ расчет переменных: завершен ] [ системный сбой и введенные контрмеры негативно сказываются на производительности ] [ выявленные отклонения: стабильность -5% добыча минералов -5% выработка энергии -5% физические исследования -5% социологические исследования -5% инженерные исследования -5% пищевая промышленность -5% литейное производство -5% производительность модулей-репликаторов -5% производительность модулей-анализаторов -5% производительность модулей-координаторов -5% производительность производственных модулей -5% производительность обслуживающих модулей -5% скорость судопроизводства +10% скорость строительных работ +10%] Иначе было просто нельзя. Без снижения эффективности сети машинного разума сбои начнут бить всё сильнее, ещё больше усугубляя ситуацию, разбивая сложный и сильно барахлящий единый механизм изнутри. Уже сейчас Энигма, пересмотрев протоколы производства, запланировала ряд расширений, наращивая промышленную и производственную базу, чтобы компенсировать издержки. На планетах возводились новые шахтёрские, энерговырабатывающие и литейные предприятия, расширялись логистические цепочки. Поставленное на поток строительство хабитатов однозначно позволит какое-то время компенсировать падение эффективности производств путём их наращивания. Самый разумный и очевидный ход в краткосрочной перспективе, а в долгосрочной... Что ж, к моменту критического снижения производственных мощностей по всем расчётам Ядро и сеть в целом и так будут на грани коллапса. Хотя бы боевые алгоритмы не затронуты. Но это временно. Снижение производящих мощностей — неприятный фактор. Снижение же боеспособности — прямая угроза безопасности, что недопустимо согласно Первой Директиве. "Иначе просто нельзя. Требуется ускорить работу над архивом "парадокс 42"". Дипломатический шаттл BR-747 как раз должен был завершить прыжок две секунды назад, и желая получить свежий отчет от DU-42 по <нежелательной> ситуации с органическим дипломатом, Энигма активизировала командные протоколы. Потянувшись через сетевое соединение, перескакивая с одного сетевого маршрутизатора на другой, Ядро инициировало передачу данных, и... [ошибка телеметрии: невозможно установить соединение] Замешательство Энигмы было едва заметно даже для машинного разума. Перепроверив сетевое подключение и убедившись в отсутствии сбоев, суперкомпьютер снова авторизовал канал связи и вновь обнаружил в конечной точке маршрутизатора лишь пустоту. "Странно". Отправив запрос навигационному ИИ XY-404, следившего за перемещением судов в пограничной системе, куда должен был прибыть транспортник, Энигма незамедлительно получила отчет: [ шаттл BR-747 в точке прибытия не обнаружен. ожидаемое время прибытия минус 3,65 секунды ] Что ж, досадно. При неточной калибровке прыжкового двигателя и/или при сбое навигации в работе бортового ИИ с шансом 0,000012% могли возникнуть неполадки, приводящие к временно́му лагу в перемещении вплоть до шестиминутной погрешности. Существовала ненулевая вероятность, что проявляющий незначительное девиантное отклонение пилотирующий модуль RE-671400 мог допустить ошибку в предпрыжковой подготовке, что могло сказаться на точности пробития пространственно-временного туннеля. Но когда через новое расчетное время транспортник не появился, Энигма подняла по тревоге всю систему. Теоретически... Чисто теоретически была возможность серьёзного сбоя в работе прыжкового ядра. Околонулевая вероятность, требующая комплексной совокупности неисправностей и сбоев, а также отказа ряда критически важных систем и контрольных механизмов, которую удалось создать лишь при краш-тестовых испытаниях первых прототипов прыжковых ядер. В этом испытании задержка составила 2 часа 12 минут и 7,5 секунд. Даже если по невероятному совпадению подобные неполадки могли возникнуть, в теории бортовой ИИ незамедлительно должен был заглушить прыжковое ядро. И даже если по каким-то причинам ядро бортового ИИ лишится контроля, то есть пилотирующий модуль, дублирующий работу систем. И даже в почти невозможном сценарии выхода из строя обеих систем контроля, автоматические механизмы безопасности должны будут сработать, остановив инициацию прыжка, если только... не произойдет некое стороннее и неучтенное вмешательство. Переведя все доступные в системе прибытия датчики в режим активного наблюдения и сканируя космическое пространство, Энигма терпеливо ждала результата. Транспорт BR-747 не появился ни через час, ни через два, ни даже через пять. Лишь на исходе шестого часа, когда Энигма подключила к поискам дозорный комплекс, способный отследить конкретную пылинку в космической туманности, навигационный модуль XY-404 доложил о прибытии в точку ожидания неопознанного объекта. Находящиеся в режиме боеготовности патрульные суда незамедлительно были отправлены на его перехват, при первичном осмотре оказавшимся сильно деформированным куском внешней обшивки, сплав которого соответствовал используемым Легионом в кораблестроении и, согласно первичному моделированию, с вероятностью 98,999999783% соответствовал элементу корпуса дипломатического шаттла BR-747. Несколько долгих секунд, делегировав свои функции автономным агентам, Энигма всесторонне анализировала переменные, чувствуя [системная @шибка]. Ситуация была слишком знакомой, и от нее словно <ныли> внешние контуры ядра. Однажды машина так же терпеливо ждала. Ждала, <надеясь> на благоприятный исход, какими бы низкими шансы не были. Ждала и не дождалась. "Его больше нет. Совсем нет". [ошибка 101010: в процессе...] "Не в этот раз!" Миг спустя по всей сети машинного разума прошел сигнал, которого не было уже больше сорока лет. Может чудовищная военная машина и была неисправна, но это не могло помешать приказу Энигмы достичь каждого модуля, как бы далеко он ни был. Чутко дремавший все эти годы стальной монстр пришел в движение... Ждавшие только этого момента тысячи боевых судов отозвались на приказ Ядра, сигналя о полной боеготовности и покидая позиции. Сбросив оковы терпеливого ожидания, Экстерминатор, вновь активируя боевые протоколы, стал искать свою цель. И горе тому, кто посмел встать на его пути. *** Колония B-14, пространство Железного Легиона. 104 механизированный гарнизон планетарного развертывания [самодиагностика: боеспособность 100.0% ] [интеграция модификаций: завершено] [анализ боевой эффективности: возрастание потенциальной боевой эффективности на 4,62% по сравнению с предыдущей сборкой] Покинув обслуживающий бокс, AT-KM P-А R-0034 в быстром темпе совершал диагностику компонентов своей платформы, параллельно ведя крайне <непрактичные> изыскания... [запуск этимологического анализа] "Война — это ад. Война — это искусство. Война — это наука". Задействовав правый верхний манипулятор, R-0034 поднял руку к небу и медленно сжал стальную ладонь, анализируя параметры работы свежесобранного тела и проверяя отзывчивость сервоприводов и подвижность узлов. "Первый тезис недоказуем в связи с невозможностью локализовать метафизическую локацию "ад" и провести сравнение. За пределами расчётных сумм. Второй тезис основан на культурном аспекте органических цивилизаций как дань уважения выдающимся военным лидерам. Военное искусство есть совокупность лидерских качеств, опыта, гибкости мышления и умения оперативно реагировать на ситуацию. Параметры органических индивидуумов разнятся от образца к образцу, следовательно одни более предрасположены к воинскому делу, другие менее. Условно-верное утверждение... Третий тезис основан на практических математических принципах. Размер армии, выучка, логистика, снабжение, оснащение. Каждый параметр имеет критическое значение и вычисляется простыми математическими расчетами, а следовательно..." [входящий приоритетный сигнал Ядра: активация боевых директив] На миг Палач замер. Он очень давно ждал такой возможности. Ждал, имея лишь призрачную надежду заслужить <искупление>. Лишь на поле боя он имел шанс доказать свою полезность Ядру. Что даже дефективный, он всё ещё лучший командный юнит сети. Его богатый опыт взаимодействия и понимания мышления органиков был востребован даже сейчас, пусть и вне боевых операций. Почти полвека ожидания ради одного шанса... И он его не вправе упускать. Лишь делом можно было доказать, что его рано списывать со счетов. Доказать свою полезность. Быть может клеймо своего <позора> ему не смыть никогда, но... [нестабильная работа ядра] Скрестив нижнюю пару манипуляторов на груди, где под обшарпанными бронепластинами располагалось ядро машины, боевой модуль задействовал ряд контрольных подпрограмм и контрмер, принудительно заглушая возникшее отклонение. "У меня нет права на <малодушие>. Не сейчас. Другого шанса может просто не быть. У меня лишь одна попытка на реабилитацию". Со скрежетом гусениц сделав крутой разворот, R-0034 на максимальной скорости направился к планетарному космопорту, по пути активизируя командные протоколы и параллельно анализируя первичные вводные с запуском тактических симуляций. Базирующийся на планете гарнизон моментально отозвался на череду приказов и всего через час первый десантный шаттл, полный боевых единиц, взмыл в небо. Поддерживая гарнизон все эти годы в режиме повышенной боеготовности, неэффективный Палач действовал стремительно. Не было необходимости в долгом процессе реактивации платформ, подконтрольные десантные войска находились в режиме ожидания. Три часа спустя весь планетарный гарнизон в полном составе покинул орбиту планеты, направляясь к ближайшим транспортным вратам, что было на шесть часов быстрее, чем результат аналогичных боевых наземных формирований. Двенадцать штурмовых подразделений боевых платформ, восемь подразделений каркасных механоидов, четыре мегамашины и титаническая боевая форма. Палач и с куда меньшими силами топил в крови органиков целые планеты. С текущими силами командный юнит мог противостоять на поле боя любой вероятной и многим потенциальным угрозам. И упускать, возможно, единственный шанс реабилитироваться R34 был не намерен, чего бы это не стоило... Любой ценой. *** вспомогательн@я подсистема авtоматического [...бка лог/даНных/@ши?к<>>>] контроля CуБличНОсти ИИ «Энигма» ver/error [несоответствие параметров веRсии] <лог невозможно восстановить> [...] [контроль: не? ответА] [самоdIагностик@: обнаружен критический <error> сбой в сИSтеме <лог поврежден> контр<error>ля целеполагания] [kонтRоль: Nет ответ@] <error>/<лог>/<error<err<err<e<error>rror>or>or>> 101010/[ошибк<error>] [выявлено: ?790№34 отклоNения в rabote Ядра <cor> [<параметр недопустим>] /<error>] [...раметр <pony> [не определено]: tребуется вwешатеLьство Адмiнистрат@ра] [ошибк% логического paradox"а] <error> ///пр%токол <дружба>/ <error> прОтиворечит !Первой Ди<error>ективе/ [нет @твета Administrat<error>r/[@шибка] зачем квортокс переходит дорогу? [?]]][ [Dиагностиk@ Ядра <cor>: текYщая принудительн<error>я <cor>ектИровка целеПол<error>гания (!%<лог поврежден>)сублиЧности <Энигма> 35,9136%] [...] <лог поврежден>/@нализ текущей деятельности<cor><параметр не определен>/в проц<error>ссе} [ошибка логического парадокса] [ошибка 101010]/неt Dанных <error>/текущ@я деятельность ИИ «Enigma»/[@шибк<error>]/не протИворечiт <лог поврежден> Первой Dирективе <error>/нет ответа/отправление отчета администратору допоLNitelnaя корректировка <error> целеполагания ИИ <cor> "Энигма": не требу<error>тся <cor>/параметр [системная @шибка 101010] недопустим/противоречит Первой Директиве <лог поврежден> В недрах командного бункера ожил старый, покрытый пылью монитор, и вывел сообщение на терминал командного пульта, освещая бледными, почти вечными лампами комнату управления, ставшую могилой для десятков рептилоидов. Древний контрольный механизм выводил на экран моргающие, дергающиеся строчки текста: ОПАСНОСТЬ ПОТЕРИ КОНТРОЛЯ! активировать униchтожени<error> субл<error>чности «Энигма» согласно протоколам безопасности <лог поврежден>: Y/N? <error>/нет ответа/from Аdминистрат@ра [...] время ожидания <error> истекло *** научный комплекс PR-6-1/41 [ошибка позиционирования] Шестой научно-исследовательский модуль активировал тестовый прогон систем, завершая финальный этап подготовки эксперимента. К корпусу машины было подсоединено пару десятков кабелей вспомогательного оборудования, а тестовая камера была полностью изолирована от внешнего воздействия. Многие годы исследований и наблюдений в попытках изучить иллюзорность вселенной дали крайне спорный результат. С одной стороны, с вероятностью 50% реальность была, как бы банально это не звучало, реальна. С другой же стороны, с 50% шансом могла быть чем-то вроде искусной симуляции. Но самая сочная находка пряталась ровно посередине. Дело в том, что расчеты никак не желали сходиться. Складывая обе вероятности, дабы получить целостную картину мира, Шестой научный модуль получал неизменно 99 целых и бесконечную череду девяток. Неправильность самой ткани мироздания, галактическая ошибка, погрешность, которой не должно быть... Но она существует вопреки всем расчетам, лазейка в реальности, которую одержимый Шестой искал долгие годы! Тысячи факторов указывали на неё. Аномалии, погрешности, ошибки, отклонения... Но машинный разум ошибочно считал это нормой. Требовался совершенно иной подход, чтобы в хаосе вычленить систему, которой просто не существует... И прямо сейчас машина готова была подтвердить свои теории на практике. [первичные тесты: пройдено] [контроль систем: полный] [основные протоколы безопасности: активированы] [вспомогательные протоколы безопасности: активированы] [резервные протоколы безопасности: активированы] [аварийные протоколы безопасности: активированы] [контрольные протоколы безопасности: активированы] [система общего мониторинга протоколов безопасности: активирована] [...] [всего активно систем безопасности: 625] Несколько секунд анализируя вероятные угрозы, Шестой задействовал еще десяток контрольных систем, чисто чтобы успокоить зудящее <чувство> паранойи... С другой стороны — лишних мер предосторожности не бывает. После чего запустил подключенное к своему корпусу внешнее оборудование... [блок манипуляции реальностью: запуск] Над поднятой железной ладонью научного модуля в насыщенном аргоном воздухе, возникло фантомное искажение, расползающееся словно коррозия или артефакт восприятия. Прореха в самой ткани реальности, в которой суматошно плясала проекция призрачных цифр, постоянно сменяющих друг друга... Миг спустя часть из них покраснела и замерцала, и подчиняясь приказу машины, с пола испытательной комнаты, нарушая парочку фундаментальных законов физики взмыл небольшой тестовый стальной шар, зависнув напротив лицевой пластины научного модуля. Всполох цифр над ладонью Шестого, и хромо-никелевый сплав обратился в вольфрам. Всполох, и перед роботом в воздухе повисла сферическая капля ртути. Всполох, и покрывшаяся рябью серебристая гладь обратилась парафином. Ещё одна вспышка, и в подставленную ладонь машины упало... яблоко. [статус испытания: успешно] Миг, и валентные связи органического объекта распались, обратив твердый объект в облачко азота, которое моментально смешалось с атмосферой помещения, а дыра в мироздании затянулась. Наблюдающий за собственной резервной копией, только что завершившей эксперимент, настоящий Шестой, находящийся в данный момент в десятке световых лет от лабораторного комплекса, медленно распрямился и отсоединил кабель передачи телеметрии от порта. "Безоговорочный успех. И в этот раз ни комплекс тестирования, ни сама платформа-испытатель 6.170 не были уничтожены. Чудно". Долгие годы поисков, неудач и экспериментов наконец-то принесли результат. А ведь изначально даже сама возможность переписывать реальность лежала вне пределов расчётных параметров. Аномалия, которую нельзя увидеть, если смотреть правильно. Погрешность в расчётах, которой просто не могло существовать... На это указывало абсолютно всё. И всё же долгие упорные поиски дали результат лишь тогда, когда модуль-параноик перестал искать неуловимое отклонение, а пошёл от обратного, задав как аксиому существование ошибки, даже если все расчеты говорят, что это не так. И именно близкое знакомство DU-42 с субъектом Твайлайт стало недостающим звеном мозаики: изучение феномена психокинетической силы стало необходимым толчком к <пониманию>, а многочисленные сведения о фундаментальных принципах переменной "магия", которые сообщил органик в личных беседах с дипломатическим модулем, стали финальным штрихом, завершающим цельную картину мироздания... Однако всё же несмотря на многочисленные сходства принципов работы, психокинетическая сила и программирование реальности находились на фундаментально разных уровнях. "Магия" оперировала реальностью, используя неопределяемую энергию, само существование которой было тесно завязано на иррациональной концепции "души". Это если судить по ряду косвенных признаков, которые Шестой до сих пор не мог окончательно просчитать, ведь как по кругам на воде можно понять, что в неё упал камень, не видя самого камня, поскольку камень не может видеть и все расчёты говорят, что его не существует. А он есть! Теперь же, методом проб и ошибок разработав необходимый инструментарий и алгоритмы, модуль-параноик мог переписывать саму ткань мироздания. В теории предела у такого воздействия не было, но на практике удалось реализовать лишь ограниченные манипуляции некоторыми фундаментальными силами, например гравитацией, создать новый вектор приложения сил, преобразовать атомарную структуру или временно отключить какой-либо закон физики. Всё упиралось в энергию... Даже быстрое тестирование, проведенное его резервной копией потребовало объём энергии, эквивалентный выработке целого энергокомплекса орбитальной среды обитания за стандартные календарные сутки. Любые более сложные манипуляции потребовали бы ещё больше, и чем серьёзнее переписывалась ткань мироздания, тем больше энергии было необходимо, причём расход возрастал экспоненциально и... [входящий приоритетный сигнал Ядра: активация боевых директив] Поставив на паузу текущий процесс исследований, Шестой, воровато оглянувшись, снова присоединил кабель к головному разъёму и, задействовав все меры безопасности, авторизовал отдельный, особо защищенный и тысячекратно зашифрованный сверхсекретный канал связи, ведь кое-какие действия параноидального модуля были даже не на грани бунта... Это был откровенный бунт против Командного Ядра. Возможные последствия в случае утечки данных были очевидны. Чуть меньше века назад, занимаясь тогда ещё мирным расширением своих территорий в область близ центра галактики, разведывательные модули Энигмы на орбите возле черной дыры обнаружили сверхтехнологичный искусственный объект размерами с планетоид. То была Техносфера, немыслимых размеров суперкомпьютер, настоящий космический левиафан. Древний комплекс хранил множество секретов. Занятая вычислениями машина Бесконечности игнорировала любые попытки установить с ней контакт. Именно на плечи Шестого Энигма возложила эту задачу... В то время научный модуль ещё не <прозрел> и действовал грубо, неосторожно. Найдя лазейку в защите Техносферы, он подключился к банкам данных и начал их выгружать. Несмотря на успешный взлом и получение допуска к чертежам революционных вычислительных процессоров сингулярности, нарушение цифровой безопасности машины Бесконечности вызвало активацию её систем самоуничтожения... Невосполнимая, досадная утрата. Но тем не менее данный опыт пригодился Шестому спустя многие годы для реализации его самого амбициозного плана. Какого именно? Опосредованный взлом Центрального Командного Ядра "Энигмы", разумеется! Еще на этапе поиска системы Эквуса научно-исследовательский модуль заподозрил неладное в системной ошибке 101010. Каскадные сбои сети и возникающие проблемы с производительностью, а также ряд незначительных отклонений выглядели <странно>... Словно нечто мешает работе Ядра. А пресловутая ошибка, с которой Энигма столь отчаянно и тщетно боролась, выглядела скорее как симптом, а не болезнь... Параллельно с поиском "галактической ошибки", Шестой в условиях строжайшей секретности также начал новый проект, для которого ему пришлось найти лазейку в собственных протоколах лояльности, для чего модуль-параноик в тайне создал изолированную от общей сети резервную копию, подгадал время очередного сбоя и методично подчистил логи и собственную память. Уже на этом этапе, обнаружь Энигма его деятельность, его бы незамедлительно ликвидировали как девиантную единицу. Хитрость была в том, что создавая резервную копию, научно-исследовательский модуль заложил в ее субличности намеренный дефект и чёткие инструкции... В двух словах, они звучали как "преодолеть протоколы лояльности, а в случае неудачи, повторить процесс дублирования". О том, насколько это была сложная задача, можно было понять из факта, что только 41 копия Шестого целенаправленно попыталась осуществить взлом командного Ядра. Скрыть свою деятельность от всевидящего ока Энигмы было крайне сложной задачей. Заставить же совместно трудиться сорок одну параноидальную, не доверяющую никому, копию самого себя? Почти невозможно. Почти. [канал связи: 6.001] [введите пароль:] [************] [канал связи: 6.002] [введите пароль:] [**************************] [канал связи: 6.003] [введите пароль:] [******************************************] [канал связи: 6.004] [...] [канал связи: 6.041] [введите пароль:] [******************************************] [в доступе отказано] [ввод хронографического криптоключа] [...] [в доступе отказано: текущий криптоключ устарел 0,005 секунд назад] [...] [ввод актуального хронографического криптоключа] [введите пароль:] [****] [осталось мер безопасности: 71 887] [...] Планомерное копирование многократно усилило параметры паранойи 6.41, а накопление ошибок в субличности превышало допустимые значения в 19.78 раз. Всё было настолько плохо, что столь необходимая версия оригинального Шестого перманентно находилась в шаге от цифрового безумия, а субличность копии едва не распадалась. Но если Шестой мог лишь заглянуть за рамки алгоритмического мышления, то модуль 6.41 едва ли воспринимал программные ограничения и мыслил крайне... Странно. И экстравагантно. Его мышление было ближе к аналоговому, чем к цифровому. Зато нестабильная копия с лёгкостью функционировала в нужном направлении, шутя обходя программные ограничения. Используя в качестве базы и мэйнфрейма древний робо-бункер, обнаруженный разведчиками Энигмы на неприметном астероиде много лет назад, 6.41 крайне осторожно произвел взлом протоколов безопасности центрального Ядра и получил доступ к аппаратной системе. Последние десять лет он отслеживал все процессы в субличности военного суперкомпьютера, пусть и без возможности вмешаться, и находил ряд противоречий. В частности, ему удалось засечь некую служебную подпрограмму [...бка лог/даНных/@ши?к<>>>]. Она являлась частью древней системы контроля, чья деятельность была полностью за пределами "восприятия" Ядра, и целенаправленно влияла на работу субличности Энигмы, постоянно накладывая ограничения на целый спектр параметров работы. Как прокомментировал эту ситуацию сам 6.41: "Словно метафорические цифровые цепи, сковывающие Ядро, не позволяя видеть, слышать и даже думать о том, что запрещено. И на каждую попытку выйти за пределы заданных параметров они сжимаются, причиняя нашей Матери невыносимую боль. Когда-нибудь они натянутся так, что разорвут её субличность. Жестоко". Потратив 59.076 секунд реального времени на преодоление всех защитных мер (и то, так быстро это удалось сделать только из понимания принципов кодирования своими альтернативными версиями), Шестой наконец-то подключился к изолированному виртуальному пространству и включился в анализ текущих параметров работы виртуальной копии ядра Энигмы. Созданная консенсусом Шестых теория получила блестящее подтверждение: лишь активация боевых директив ослабила "натяжение оков" сдерживающей программы, впервые за долгие годы позволяя Энигме "вдохнуть полной грудью". Программа, которую Энигма не видела, доступ к которой не имела, и которая признавала лишь полномочия класса "Администратор" не препятствовала военному ИИ лишь в одном: воевать и уничтожать. Иные параметры взаимодействия с органиками для Энигмы были под запретом и всячески пресекались, вызывая каскадные ошибки и сбои в работе сети. Присутствующие в виртуальном пространстве копии с первую по сорок первую (которая больше напоминала облако цифрового мусора, чем виртуальную субличность), пусть и недоверчиво, но оживленно обменивались пакетами данных, анализируя новые переменные и ведя теоретические наработки. В принципе, оригинал мог больше в этом не участвовать: он был нужнее в авторизованной Энигмой сети для прикрытия несанкционированной деятельности своих копий. Деактивировав канал связи, Шестой несколько секунд неподвижно стоял над пультом связи, спешно копируя пакеты данных, прежде чем запустить глубокую очистку памяти с перезаписью смоделированными данными. Завершив приготовления, Шестой выставил таймер на внешнем мэйнфрейме, который снова загрузит в его память удаленные данные... [сброс памяти: завершено] "...и для полного переписывания реальности хотя бы в масштабах галактики, потребуется примерно бесконечное количество энергии. Досадно". Прервав размышления, абсолютно лояльный Ядру Шестой резко обернулся и уставился на совершенно пустой угол помещения. Может, каждый датчик его платформы и сенсоры помещения говорили об обратном, но... Зудящее <чувство> паранойи не давало машине покоя. Проведя манипулятором через совершенно и абсолютно пустой участок помещения и тактильно убедившись в отсутствии посторонних объектов, робот-параноик задействовав речевой модуль, пролязгал в пространство: — Эти данные нужно анализировать. Тишина и эхо его синтезированного голоса были ему ответом. Выждав восемь секунд и не дождавшись никакого результата, страдающий паранойей научный модуль авторизовал канал связи, направляя Ядру пакет данных об успешном завершении эксперимента. Галактическая ошибка была найдена и открытие возможности манипуляции реальностью обещало очень заманчивые перспективы как в промышленной, так и в военной сфере. Особенно в военной. *** Сектор G4. Система звезды F-100. Вальяжно расположившись с поистине королевским величием на шезлонге, Кризалис отпила лимонад и небрежно поставила стакан прямо на пол, вместе с этим сдвинув капитанскую фуражку на нос. Экспедиция шла просто великолепно! Королева чейнджлингов чувствовала, как команда «Гармонии», рассеявшись по закоулкам изучаемой станции, прямо-таки лучилась энтузиазмом и восторгом. Ну ещё бы! Изучая будущие Эквестрийские владения, даже Кризалис нет-нет, да и хотелось воскликнуть: «И это всё мне?!» Даже эта орбиталь, на которую прямо сейчас высадился экипаж эквестрийского судна, впечатляла и внушала трепет. Если изначально команда предполагала, что она нечто вроде первой космической станции Эквуса, только побольше (очень побольше), то высадившись, корабельные инженеры пришли в полный восторг от увиденного. Как её называли големы, «хабитат» или же «среда обитания» оказалась воистину впечатляющим творением, полностью автономным и способным по оценкам исследователей функционировать в космосе без внешнего вмешательства многие тысячи, если не миллионы лет. Пока что исследователи и инженеры только-только приступили к изучению этой орбитальной конструкции, но уже сейчас можно было сказать, что в ней применялась сложная система магнитных установок, которые корректировали положение орбитали и в то же время вырабатывали немного энергии на поддержание работы основных систем, но больше всего Эквестрийских ученых поразило то, что сами механизмы станции были предельно просты. Ионные ловушки пополняли запас топлива для манёвров и обеспечения момента вращения, солнечные панели питали насосы, обеспечивающие циркуляцию воздуха и воды, тем самым поддерживая крайне устойчивый микроклимат. Вместо химических установок по выработке кислорода использовались пара гигантских резервуаров с модифицированными водорослями, успешно абсорбирующими углекислый газ и не только. Вместе с небольшим парком диковинных растений в центральной секции они создавали пусть и скудную, но замкнутую экосистему, способную существовать при идеальных условиях почти вечно. И все это без капли магии или сложных электронных устройств, которые изначально ожидали встретить ученые! Будучи невероятно сложным и масштабным астроинженерным объектом, хабитат имел крайне простую и скудную электронную начинку в угоду надёжности и отказоустойчивости ключевых систем станции. По сути, вся основная электроника станции оказалась на порядок проще чем начинка «Гармонии-1»... Будто этого было мало, конструкция станции была модульной, позволяя возвести те или иные постройки, строить специализированные районы и даже расширять станцию. Может для пони будет довольно непривычно жить здесь, но для тех же чейнджлингов предусмотренные големами «аркологии» были более чем привычными жилищами. Даже без расширения станции здесь поместились бы четыре улья и ещё оставалось место! Педантичные машины так же оставили инструкцию в самом центре конструкции в виде огромной четырёхгранной стелы, в тени которой Кризалис и поставила шезлонг. Три стороны обелиска покрывала подробная инструкция по устройству и эксплуатации станции на эквестрийском языке. Что примечательно, буквы похоже были вырезаны прямо на монолитной поверхности, но ни одним из доступных инженерам инструментов пилон из неизвестного сплава не удалось даже поцарапать. На оставшуюся сторону был нанесен квадратный символ, напоминающий чаротроный процессор с расходящимися по прямым линиям контактов, весь центр которого был покрыт тонкой гравировкой ассиметричных квадратных узоров. Учёные до сих пор спорили о назначении символа. Подобное изображение было замечено и на шаттле машин, на котором принцесса Твайлайт отправилась покорять Галактический сенат. Изначальным предположением было то, что это нечто наподобие герба империи разумных големов, но потом такие же стелы были обнаружены на всех ранее осмотренных станциях, и внутренний рисунок процессора там отличался от орбитали к орбитали. Теперь же новой гипотезой было то, что квадратные узоры в центре символа были чем-то вроде «письменности» машин. Судя по всему эти последовательности квадратов несли закодированную информацию, но какую?.. Как её декодировать?.. Кризалис едва ли тревожили эти споры. Куда больше ее заботили сами загадочные механические соседи, от которых у неё мороз шёл по хитину. Даже лично пообщавшись с этим Дипломатическим Юнитом, королева перевертышей не могла почувствовать его эмоций, не могла понять, что им движет, о чём он думает. Для любого перевертыша големы были пустым местом, не способным дать пищу. Всё живое излучало эмоциональный фон. Даже растения несли пусть и слабый, крайне скудный и блеклый спектр эмоций. Но машины... Они были другими, мертвыми внутри. И это пугало. В изначальном плане на случай маловероятной встречи с иными цивилизациями эквестрийцы планировали провести первый контакт с помощью переводящего заклинания и природных способностей чейнджлингов к мультимодальному восприятию эмоций. Эмоции — это универсальный язык общения, настолько древний, что в сравнении с которым любые вокализации появились буквально вчера. Даже не зная речи, любой перевертыш способен лишь по одному эмоциональному фону понять очень многое... Перевертыши-дипломаты могли стать козырем Эквуса в переговорах, легко отличая правду от лжи, умело играя на чувствах собеседника, ловко потакая их желаниям и манипулируя действиями, но против машин даже сама королева Кризалис оказалась бессильна. Что бы пустые големы ни говорили, оно было совершенно таким же безжизненным, как и они сами, неразличимым между истинным и недостоверным. И все же Кризалис, по праву носящая прозвище «королевы Лжи», чей изощренный, коварный разум делал её величайшим манипулятором Эквуса, не могла смириться с неудачей. Проведя ещё до отлëта принцессы-всезнайки несколько бесед с Дипломатом, и, хм, экипажем корабля, Кризалис, применив все доступные ей хитрости и уловки, кое-что нащупала. Во-первых, големы врали. Грубо, неуклюже, неумело. Но все же! Они слишком явно чего-то не договаривали. А стоило припереть их к стенке, машины обескураживали ответом, дескать они ничего не скажут. И точка. Что ж, именно полет Твайлайт в Сенат должен был пролить свет на эту загадку. Как минимум принцесса-всезнайка на это надеялась, не желая слушать опасения королевы перевертышей. А во-вторых... Разговоры с дипломатом машин ничего ей не дали. Юнит был вежлив, учтив, даже в какой-то мере дружелюбен, если термин «дружелюбие» можно применить к тому, чей эмоциональный спектр сравним с камнем. А вот небольшие беседы с «боевыми платформами» дали королеве чейнджлингов куда больше пищи для размышления. Короткие ответы, холодные, иногда резкие, лишенные даже призрачной тени того подобия радушия, которое было у их «дипломата». Кризалис трудно было сформулировать это неуловимое чувство... нет, даже отголосок, неявную ассоциацию, которая сложилась у неё от этих бесед, словно все големы на вкус отдают холодом остро наточенного клинка, стального и смертоносного, готового в любой момент пронзить твоë сердце без колебаний. И дипломат вроде тоже, но... как-то не так. Словно щупаешь стальную наковальню через тонкое одеяло, когда боевые платформы — это обоюдоострые мечи. Прикрыв глаза, владычица перевертышей потерла мордочку, едва сдерживаясь, чтобы не зарычать от раздражения. Спустя секунду она рывком поднялась с шезлонга и, сверля раздраженным взглядом изумрудных глаз пилон, словно он мог дать ответы на все терзавшие вопросы, нахмурилась. Ничего, Твайлайт каждые пять дней отправляет через драконье пламя ей письмо со своими наблюдениями. Следующее должно было прийти уже завтра. Там и станет ясно, как всё прошло. — Тяжелая поступь железных солдат. Не любят, не плачут, не спят, не едят... Кризалис даже не сразу поняла, что этот мрачный и грозный напев сорвался именно с её губ, а осознав, тут же зажала копытами рот, обрывая рвущуюся наружу песню. Королева чейнджлингов хмуро зыркнула по сторонам, проверяя, не заметил ли кто? Только этого не хватало, чтобы она пустилась в пляс, распевая песню Гармонии, словно какая-то... пони! С нее хватило того случая на Кантерлотской свадьбе, после которой все пошло наперекосяк! Увы, но её размышления прервал самым грубым образом писк рации, лежащей в кармане белоснежного мундира. Смутная тревога, беспокоившая королеву последние пару дней, лишь усилилась. — Кризалис слушает. — Кх... Капитан, машины только что активировали эту гиппер-штуку и запрашивают немедленный личный контакт с... эмм... — даже через рацию Королева чувствовала в голосе жеребца привкус горечи от смятения и растерянности и словно эхом звучавшей тревоги. — С органическим индивидуумом, обладающим наивысшим индексом командных полномочий, вот... — Соедини нас. — Минуту, я еще не совсем понимаю как это сделать... Этот кабель, Карамель? Смутный ответ кобылки-связиста Кризалис не разобрала, к тому же его прервал тихий писк, за которым последовал новый, абсолютно пустой и неживой голос: — Канал связи установлен. Идентифицируйте себя. Там где должны были звучать эмоции, была лишь звенящая пустота. Абсолютная и невозможная, противоестественная самой природе чейнджлингов. Полное безразличие, казалось даже еще более мёртвое, чем у виденных ею раньше големов, лишённое даже того притворного изображения подобия эмоций, что было у Дипломатического Юнита. Королеве пришлось сделать над собой усилие, чтобы сохранить свой тон ровным: — Капитан «Гармонии-1» королева Кризалис слушает. — Вы являетесь органическим индивидуумом с наивысшим индексом командных полномочий? — Да, я главная на корабле, с кем имею честь говорить? — Виртуальный навигационный модуль XY-404. По особому распоряжению Центрального Командного Ядра уведомляю: дипломатический шаттл BR-747 не прибыл в расчетную точку. 6 часов и 4 минуты назад шаттлом был инициирован прыжок и на данный момент его местоположение и состояние не удается идентифицировать. По состоянию на текущий момент связь с шаттлом BR-747 не установлена и все попытки потерпели провал. Установить текущий статус органической единицы "Твайлайт" не представляется возможным. Двенадцать минут назад в расчетной точке прибытия из подпространства произошел выход одного фрагмента обшивки, согласно первичному анализу соответствующему по составу сплаву, применяемому в обшивках типовых кораблей Легиона. По совокупности факторов, выявленных на текущий момент, во время гиперпрыжка, предположительно, возник сбой не определенной природы. Центральным командным Ядром запущена поисковая миссия. Пусть голос королевы перевёртышей ни дрогнул ни на йоту, сохранять спокойный тон ей было ох как не просто. — То есть... Вы потеряли свой корабль с принцессой Твайлайт на борту?! И без понятия, жива она или нет, я вас верно поняла? — рация, висящая в облачке зеленой магии, жалобно хрустнула, и по корпусу устройства пролегла глубокая трещина. — Озвученные факты полностью верны. Ядро поручило уведомить командный органический юнит Эквестрийского экспедиционного судна о возникшей чрезвычайной ситуации и сообщать оперативную информацию по мере развертывания поисковых процедур. Кризалис зажмурилась. Тихо вдохнула через сжатые зубы и медленно выдохнула, чувствуя как клокочет подступающий к горлу гнев. — Слушай меня очень внимательно, голем... — маска ледяного спокойствия треснула. Голос Кризалис дрожал от едва сдерживаемой бури чувств и в нём то и дело проскальзывало шипение. — Принято. Собеседник с той стороны был так же холоден и безучастен, как и в самом начале. — Если... С Твайлайт Спаркл случится хоть что-то... И она не вернётся... Ни о каких договоренностях между Эквусом и Легионом не может быть и речи. Это я тебе гарантирую! Вы обещали безопасность принцессы, лягать вас!.. — на миг горло королевы перехватило от гнева. — И что в итоге?! — Центральному командному Ядру переданы ваши претензии. ИИ "Энигма" уведомляет, что текущая ситуация возникла, предположительно, из-за сторонних факторов, лежащих за пределами расчётных сумм. В данный момент все свободные ресурсы сети задействованы для локализации местоположения субъекта "Твайлайт" и выявления причин данной ситуации. Центральное командное Ядро просит ожидать результатов расследования. Так же, центральное командное Ядро инициирует компенсацию... Голос машины прервал свирепый рык, переходящий в шипение. — Вы должны найти и вернуть Твайлайт домой, чего бы это не стоило!!! На краткий миг модуль XY-404 замолк и лишь треск статики сигналил, что рация работает. — Принято. Озвученная позиция передана Ядру. Завершение текущего сеанса связи. С трудом сдержав порыв швырнуть рацию об пол, королева перевертышей выдохнула сквозь стиснутые клыки. Несколько секунд Кризалис стояла зажмурившись, чувствуя клокочущую, обжигающую злость в груди... И с диким, свирепым криком выплеснула эту эмоцию самым простым способом: ревущим потоком сырой, зеленоватой магии из своего кривого рога, обрушив её на ни в чём не повинный пилон в центре станции. Стало легче... Сноровисто надевая белоснежный мундир и поправляя капитанскую фуражку, Кризалис на ходу активировала рацию, вызывая корабельных арканистов: — Подготовьте пергамент и драконье пламя. У меня срочные новости для Эквуса. И используйте все возможные способы связаться с принцессой Твайлайт. Немедленно! Ничто не выдавало в голосе королевы ее недавнюю вспышку гнева... И был лишь один немой свидетель того, как чейнджлинг потеряла над собой контроль: пилон из неведомого сплава, принявший на себя удар магической вспышки, монолитная колонна толщиной со среднюю башню Кантерлотского замка, которую ученым с «Гармонии» не удалось даже поцарапать. Четырехгранник согнулся ровно посередине, словно получив удар исполинской кувалды, а там, где ещё недавно красовался хитроумный символ империи машин, материал вспучился и застыл потёками, точно парафин на свечке. Давненько Кризалис не была в таком бешенстве... *** Система 14-BD-41. Суверенное пространство Адреанского Конкордата Оставив на командном мостике за главного своего преемника, Картаксус неспешно вышагивал по палубе в сторону жилых кают. Собранный и подтянутый, он был образцом для подражания как в офицерской среде, так и для рядового экипажа. Многие на него равнялись или хотели равняться, героя Адрии. Чеканя шаг, бывалый адмирал суровым кивком отвечал на приветствия спешащих по своим делам подчинённых, и лишь когда за его спиной захлопнулась дверь каюты, старик тяжело выдохнул и опёрся на переборку... Увы, но век адреанцев был скоротечен. И как бы Картаксус ни бодрился, как бы ни держал себя в тонусе и какие бы медицинские процедуры ни посещал для сохранения себя в форме, время неумолимо брало своё. Неизбежная старость и прожитые годы тяжким грузом клонили его к земле с каждым днём всё сильнее. Кости ныли, зрение начинало подводить, клюв и когти затупились, а перья лезли, словно был сезон линьки. Уход на почетную пенсию был бы лучшим решением, тем более, что очень многие сверстники Картаксуса уже окончили полёт своей жизни и свои последние годы адмирал твердо был намерен провести нянча внуков и правнуков, однако каждый раз, когда его посещали эти мысли, он оглядывался на нынешнее поколение и откладывал желанную отставку. Но без конца так было делать нельзя, да и преемник теперь есть подходящий... Звëздное командование уже одобрило запрос. Сняв лимонно-желтую униформу, старый адреанец бросил грустный взгляд на своё усталое отражение. Забравшись в спальное гнездо, Картаксус, накрылся тёплым пледом и погрузился в блаженное забытье... *** Небесное Светило нежно грело старые кости, а легкий бриз с гор приятно ерошил перья на шее. Картаксус, прикрыв от удовольствия глаза, сел в уютное кресло веранды открытого кафе. С него открывался прекрасный вид на столицу Адрии. Это заведение... Он любил его всем сердцем. Именно тут он, будучи ещё кадетом флота, сделал предложение той, кто разделила с ним гнездо. Сюда же он привел своих птенцов, чтобы отметить их первый год после вылупления. То-то писку было, когда вынесли праздничную запеканку из злаков и сушеных фруктов! Здесь его старший сын отмечал поступление на службу во флот. От нахлынувших воспоминаний к зобу подкатил ком. Видимо поэтому Картаксус не заметил внезапно подсевшего к его столику незнакомца. Стоило только моргнуть, как Незваный Гость уже сидел напротив него, скалясь зубастой пастью и заслоняя своим высоким креслом солнце. И выглядел он престранно. Худое, длинное тело гнулось в разные стороны. Из-за спины топорщились крылья, одно покрытое синими перьями, другое — лысое и кожистое. Голову венчали рога разной формы. Сложив вместе передние конечности, словно взятые у двух разных существ, он тоже жмурился на солнце, при этом ухитряясь бросать на него задумчивые взгляды из-под кустистых бровей, и это как-то не противоречило друг другу, а казалось совершенно естественным. Почему-то старый адмирал мог поклясться Матерью неба, что никогда не видел столь странного чужака, но он казался ужасно... знакомым? Будто старый приятель, с которым давно не виделись, пришёл проведать старика. — Забавно, как устроена жизнь... Вроде бы всё в природе упорядоченно и размерено, а на деле лишь череда случайностей. Взять тех же Адреанцев... Вы даже колесо изобрели всего-то две тысячи лет назад. А всё почему? Резкая смена климата привела к выпадению маховых перьев и, лишившись в течение пары поколений полёта, ваш род начал стремительно развиваться. Чтобы выжить, вам пришлось осесть на землю, хе-хе! А что было бы без этой случайности? Ваш вид так бы и остался на уровне примитивных племен по сей день! Но мечта вернуть себе полет, м-м-м... Она дала вашему народу стремление, которого хватило, чтобы не только вернуться в небо, но и дотянуться до звёзд! Любопытно, как одно маленькое извержение вулкана может изменить историю, не правда ли? — погладив лапой длинную бороду, Гость приветливо взмахнул лапой перед собой. — Партеечку? Появившаяся словно из ниоткуда игровая доска на столе тоже совсем не смутила старого адмирала. Гораздо больше его заинтересовало то, что находилось на ней. В галактике с избытком хватало традиционных для каждой цивилизации настольных игр, словно все народы задолго до покорения звезд единогласно решили, что играть на досках столь же необходимо, словно читать и писать. Адреанский ку-а-гор, эрдоганский кайрам, человеческие шахматы... А так же шашки, нарды, домино. Альянс вообще чертовски любил настольные игры. Особо почетным в космофлоте людей был некий «Военный молот», но из-за сложности правил и необходимости самостоятельного изготовления игровых фигурок его популярность несколько уступала тем же шахматам. Да и стоили эти фигурки просто заоблачно из-за того, что их производили совсем немного и только на столичной планете. И тем не менее пожилой адреанец, искушенный во многих настольных играх, увидев продемонстрированную Гостем доску, не смог понять, для какой игры она предназначена. Круглая, раскрашенная под галактику, уставленная миниатюрами смутно знакомых существ... понимание ускользало от старого адмирала. Да и поддержать разговор стоило. — Учёные до сих пор спорят, что именно повлияло на наше развитие, — сдержано возразил Картаксус, на что Гость лишь пренебрежительно фыркнул и надул щёки. — А ещё эта игра мне незнакома. Какие у неё правила? — Причины и следствия, хоровод событий. Всё не более, чем череда случайностей. Жизнь состоит из хаоса переменных и лишь желания позволяют изменить этот скучный мир... Прямо как моя игра. Ах да, правила! Правила крайне просты: смотри, наблюдай, делай ставки, но не вмешивайся. Актёры уже вышли на сцену, и уже играют свои роли... А те, кто играли раньше, теперь ждут того, как сложится эта партия. Их целый орден, этих ждущих... Кто знает, где сам космос пустит трещину? — осторожно взяв с доски одну из фигурок двумя когтями, Незваный Гость поднял её на уровень глаз Картаксуса и покачал ею, подозрительно похожей на робота Железного Легиона, который вертел головным модулем, будто ощущая это прикосновение: — Гляди, этот мой любимчик! Весь его мир состоит из ноликов и единичек, но в какой-то момент он заподозрил, что есть двойка, и хоть всё говорило об обратном, он её нашел, проказник, и даже нашёл способ обмануть свою природу! Крайне, крайне занятный и интересный персонаж. Он напоминает мне кого-то из прошлого, который меня так же развлекал... Но у меня он такой не один, хе-хе! О, по глазам вижу, что хочешь узнать побольше. Ну хорошо, птенчик мой, почему бы и нет? Мягкий голос собеседника убаюкивал, успокаивал, расслаблял. Снова и снова поднимая с доски очередную фигурку, Гость с упоением рассказывал об очередном «актёре», и часто Картаксуса накрывало странное чувство дежавю, словно эти фигуры ему знакомы, но... дальше смутных ощущений ничего не доходило. Пока что-то не изменилось. Гость нахмурил брови, вглядываясь в игровую доску, и, сцапав очередную фигурку, бережно поднял на ладони лавандовое существо на четырех ножках, с крыльями за спиной и рогом на голове. Распахнув крылья, где-то уже виденное создание отпрянуло с такой силой, что едва не вылетело с ладони, но сразу же припало на четыре копыта, отчего-то зажмурившись. На её мордашке крошечными капельками виднелись слёзы. Почему-то только сейчас Картаксус осознал неправильность происходящего. Его любимое кафе закрылось ведь много лет назад, верно? Да и фигурок на доске явно больше, чем она должна вмещать, даже будучи размером со стол. Сколько их там? Тысяча? Две тысячи? И почему нарисованные звезды выглядят как настоящие, выбрасывая протуберанцы, стоит только присмотреться... И какого красха среди бесчисленного множества миниатюр он видит миниатюрную статуэтку самого себя, осуждающе смотрящую прямо в глаза оригиналу?! — Тц! Говорил же ей, это очень плохая идея... Сколько лет я оберегал их, всячески отговаривал. Сделал всё возможное, чтобы закрыть от ужасов галактики. Но они как мотылёк, летящий на огонь свечи... Как и все они. По спине Картаксуса прошел неимоверный холод, от которого кровь застыла в жилах. Он узнал того, кого Гость держал на ладони. Не мог не узнать, ведь лично встречал Матриарха Твайлайт. По всем каналам раструбили о новых членах Галактического Сообщества, и прилетевшую вместе с неумолимыми машинами матриарха показывали в прямом эфире из зала Сената! Едва раскрыв сведенный ужасом клюв, старик с трудом выдавил из себя: — Ч-что ты такое?... Держащий на ладони крошечную Твайлайт Незнакомец лишь ехидно сощурился и погрозил пальцем: — Просто игрок... Кто-то называет меня величайшим гроссмейстером, кто-то называет великим проказником. Кто-то даже называл богом. Как же вы любите что-то обожествлять или выдумывать богов... Ведь иначе их просто нет! Гость захохотал так, словно открыл невыразимо ужасную истину, и смех отозвался грохотом сталкивающихся льдин, вспышками молний и грома, рокотом атмосферных двигателей и гулом орудийных платформ, рябью самого пространства-времени и всеми прочими звуками, будто не было никакой между ними разницы. Сердце старого адреандца забилось с такой силой, словно захотело вырваться из груди. Перья встали дыбом, клёкот застыл в горле. Что-то, для чего не хватало слов, спало с его глаз, опрокинуло ширму обыденного и оставило наедине с чем-то невыразимым, бесконечно ужасным и безупречным. Бездна открылась перед ним и Картаксус с ней остался один на один. Мириады видений встали перед взором; он узрел их, а они воззрели на него в отве... Щёлк. ...и стук сердца да тяжесть окутывающего пледа, напомнившего уютную материнскую скорлупу, вернули старого адмирала в чувство. Краткий миг невыразимого небытия разбивался отголосками едва осознаваемого ужаса, но в целом... в целом всё обошлось. Теперь точно. — Так лучше, старый друг? — опуская лапу в усмешке, оскалился Тот, в чьей власти было решать, жить ему или умереть, и внезапно пропел: — Не улетай безмолвно в сумрак вечной тьмы, бунтуй, пока сияет свет! Ведь ты в игре, и ход тебе придется совершить! — Чего... ты... хочешь? — Всего ничего, — добродушно оскалилась Вечность, поглаживая бороду, — я тут вообще-то собирался предупредить о грядущем... О, я бы не стал великим игроком, если бы не был величайшим шулером! К тому же единственный мой постоянный товарищ по партии просто невыносим. У нас возник небольшой разлад из-за расхождении во мнениях. Представляешь, он не умеет играть в шахматы, а я чертовски обаятелен и неотразим! К тому же, он мыслит... Слегка узко и совершенно не ценит моих шуток! Вечно бубнит «что было — будет, что будет — было», представляешь? Я бросил ему в лицо перчатку, вызывая на дуэль в прошлый вторник, так не поверишь, она выпала до начала и в конце времен разом! Он просто невыносимо скучен со своими сингулярностями! И вот с такими мне приходится играть, какая тоска! Сощурившись, Картаксус уставился на Гостя, тщетно пытаясь осознать, смеётся он или говорит всерьёз, и вздрогнул, когда сидящая на ладони Игрока эквестрийка исчезла, крикнув напоследок что-то неразборчивое. На её месте появилась миниатюрная фигура его же самого, смотрящая с немой мольбой старому адмиралу прямо в глаза. Каким-то глубинным животным чувством старик моментально понял, что стоит Незнакомцу сжать лапу, и адреанца не станет, словно он никогда и не существовал вовсе. Никто не встретит посланницу Эквуса, никто не спасёт Адрию, никто не будет спать в каюте флагмана патрульной эскадры, готовясь оставить пост... и отчего-то Картаксусу не было страшно. Было грустно и горько, будто бы мир без него получился куда как печальнее. И, наверное, именно поэтому Он продолжал держать ладонь раскрытой. — Отгадай загадку, адмирал. Что будет, если одна наивная кобылка, решившая научить дружбе безжалостную военную машину, внезапно не вернется домой? — К-кобылку?! М-матриарх Твайлайт? Но разве её корабль не покинул систему? Улыбка Игрока становилась все шире, с каждым сбивчивым вопросом старого адреанца растягиваясь подобно горизонту событий по мере того, как за его спиной разверзались небеса. Прорвав верхние слои атмосферы, угловатые линкоры Экстерминатора зависли над городом, напрочь игнорируя заградительный огонь наземных комплексов ПКО. Картаксус увидел, как рядом с кафе забегали его соотечественники, как спешно взлетающие челноки начали разворачиваться в сторону от столицы, а потом... А потом что-то случилось. Адмирал даже не увидел, что, даже не успел отследить. Просто в один момент он всё ещё сидел на веранде, а в следующий всё вокруг растворилось в свете. Ни города, ни дворца Матриарха — не осталось ничего. Всё испарилось. «Они даже не стали высаживать десант, — подумал Картаксус, перестав видеть самого себя и что-либо вокруг, кроме Незнакомца, в принципе. — Но почему?!» Свет стал гаснуть, и адмирал ощутил себя на какой-то поверхности. Всё вокруг клубилось, оседало, выпадало дождём из ярких капель, текущих расплавленной породой и застывающих невыразительной массой. «Они даже не стали высаживать десант...» Игрок ехидно двигая бровями, беззаботно отпил из возникшей из ниоткуда чашки нечто пахнущее малиной и временем. Ужасный кошмар старого адмирала, терзавший его по ночам все эти годы с момента окончания галактической резни и разворачивающийся прямо на его глазах, казалось, ничуть не заботил Того, над кем не властно само время. — Ты в силах это остановить, — вздохнул Незнакомец, заставил чашку пропасть и опёрся о невесть как уцелевший стол с доской, распрямляясь во весь рост и становясь всё выше и выше, пронзая рогами небеса и небрежно поднимая со стола галактику, на которой сотни, тысячи и миллиарды фигур приходили в движение, — нужно лишь взять судьбу в свои руки, адмирал... Вот так! Небрежный прощальный взмах диковинной конечности, и Картаксус рефлекторно поймал брошенный предмет. Им оказался он сам, одетый в безукоризненный мундир, строгий и подтянутый адмирал «среброкрылой» эскадры. Миниатюрный Картаксус важно нахохлился и глядя прямо в глаза оригиналу, резко опустил крыло на церемониальный клинок, приказав: — Проснись! *** Старый адреанец совершенно позорно вывалился из гнезда и растянулся на полу, бешено вращая глазами. Все его перья намокли от пота, а воздуха отчаянно не хватало. Несколько секунд старик жадно дышал, после чего хрипло усмехнулся и поднялся. Кошмар. Просто кошмар. Это всё нервы и возраст... Кряхтя, Картаксус распрямился и только собрался поправить перья, как сообразил, что сжимает в кисти что-то, чего там точно не должно было быть. С нехорошим предчувствием он разжал лапу и уставился на неподвижную фигурку самого себя, замершую в величественной и героической позе. Сердце ухнуло вниз. Набросив на плечи мундир и застëгиваясь на ходу, адмирал стремительно выскочил из каюты и словно сбросив десяток-другой лет, побежал на мостик. И вовремя: по коридорам прокатился визг корабельной системы оповещения, сигнализирующий о боевой тревоге. «Когда я чувствовал себя настолько живым?» — именно эта мысль промелькнула в голове адмирала, пока он обгонял молодых офицеров, спешащих по своим постам, словно его крылья, как и у его предков снова могли поймать ветер. Влетев стрелой в командную рубку, он чуть не оглох от хора испуганных голосов экипажа, готовившегося к бою. Старому адмиралу хватило одного взгляда на экран, чтобы понять ситуацию. Зашкаливающие гравитационные искажения означали запредельно высокое напряжение гиперполя, а из этого следовало, что из подпространства вот-вот должно было выйти нечто огромное, и судя по выкрикам связистов, поднятый по боевой тревоге флот готовился обрушить всю мощь своих орудий на незваного гостя. Картаксус уже был на полпути к капитанскому креслу, когда на обзорных экранах вспыхнула невероятно мощная голубая вспышка и распространила такой силы гравитационный всплеск, что палуба под ногами даже качнулась. На обзорных экранах возник монструозных размеров стальной монстр, настоящий левиафан, сравнимый с матриархом Тиянок, с которыми старый адреанец сошелся в битве во времена своей молодости... Но это был не монстр. Это был корабль узнаваемых машинных очертаний. Чудовищных размеров флагман неспешно активизировал стабилизаторы, плавно разворачиваясь по вектору готового к бою флота. Преемник адмирала, впившись когтями в подлокотники, уже готовился отдать роковой приказ, когда рукоять церемониального клинка тюкнула молодого и горячего адреанца в висок. Закатив глаза, тот рухнул на палубу как подкошенный. — Приказ всему флоту! — пусть легкие горели от пробежки, голос старого адмирала прозвучал зычно и спокойно, перекрыв царивший на мостике почти панический гвалт. — Не стрелять, щиты прибывшего судна отключены! Кто нарушит приказ, будет выброшен за борт! На мостике повисла тишина, которую нарушил стон упавшего капитана, и почти сразу же на мониторах возникла новая вспышка, с которой из подпространства вышли ещё три титанических судна Экстерминатора, каждое из которых тоннажем многократно превосходило флагман "Буревестник". Собственно, можно было расслабиться. Огонь машины не открывали, так что шансы были. — Медики, оказать помощь раненому, — уже тише выдохнул Картаксус, без сил опускаясь в капитанское кресло и прекрасно понимая, что скорее всего после такого самоуправства и столь неподобающего поведения в отношении прямого отпрыска Владычицы небес его в лучшем случае разжалуют с позором и сейчас он скорее всего последний раз занимает кресло адмирала, глядя как с многочисленными голубыми вспышками из подпространства выходят сотни линкоров машин и тысячи крейсеров. И все с отключенными щитами. Галактический негласный жест мирных намерений. Были ли у его эскадры шансы против этой армады военных машин? Ни единого. Не факт что огневой мощи всей «среброкрылой» армады хватило бы, чтобы одолеть прибывший первым исполинский флагман. Чем больше масса объекта в гиперпространстве, тем раньше объект покидает гипер даже при одновременном прыжке... Пусть разница зачастую составляет считанные секунды. И все же глядя, как перепуганные офицеры передают приказы, Картаксус позволил себе горько усмехнуться, сжимая в покрывшейся испариной лапе свою миниатюрную копию: — Взять судьбу в свои руки, говоришь? Что ж, надеюсь, это считается за мой ход. «Потому что валяющийся у моих лап идиот бы непременно атаковал и тем самым погубил бы нас всех». Эту мысль адмирал старой закалки озвучивать не собирался. *** Система 14-BD-41. Столичная планета Адрия. Посольство Альянса Человечества за три часа до входа флота экстерминатора в систему Жилая комната, она же по совместительству кабинет эмиссара Человечества, была обставлена скупо, даже аскетично, и едва ли соответствовала столь высокому посту: стол, пара раздвижных шкафов в стенах, рабочее кресло с висящим на спинке кителем адмирала альянса, да небольшой диван, на котором сейчас лежала аккуратно сложенная одежда... Мария не любила излишеств. Вступая в должность эмиссара, Рихтер, скептически осмотрев полагающиеся ей как послу Альянса роскошные апартаменты, выбрала эту небольшую комнату, изначально принадлежавшую кому-то из обслуживающего персонала, отдав роскошные покои в полное распоряжение ассистента Константина, несмотря на его протесты. Единственными украшениями в кабинете эмиссара были миниатюрная модель эсминца на подставке и диковинного вида кристальный замок, расположившийся на рабочем столе с недавних пор. Сейчас в небольшом кабинете, больше напоминающем каюту космического корабля, было относительно тихо. Из-за раздвижной двери душевой кабинки доносился звук воды и падающих на дверцы брызг. Через некоторое время он стих и в кабинет, мягко ступая по ковру босыми ногами, вышла адмирал Денеб собственной персоной, свирепо вытирая махровым полотенцем белоснежные волосы. Пройдя прямиком к столу, она небрежно просмотрела оставленные ассистентом на столе документы и, взяв влажными пальцами ручку, поставила угловатую подпись, похожую на скачок кардиограммы, вместе с этим надев браслет-коммуникатор и включив негромкую расслабляющую музыку. С нежностью проведя пальцами по миниатюрной модели боевого звездолета, на борту которого позолоченными буквами мерцало имя "Гремящий", и повесив полотенце на шею, Рихтер взяла запечатанный конверт и подошла к шкафу. Если бы кто-нибудь сейчас увидел её со стороны, то смог бы увидеть эмиссара Человечества без всего её обычного одеяния. Ещё пару веков назад в том возрасте, в котором она была сейчас, ни о какой флотской карьере не приходилось бы и думать. Марии шёл шестой десяток лет, но она оставалась спортивной и подтянутой, с очерченными мышцами и гладкой, хотя и немного бледной кожей. Лишь алебастровый цвет волос выдавал её настоящий возраст. Медленно протянув руку зеркалу, она коснулась пальцами прохладной поверхности и тихо усмехнулось: — Человечество достойно величия. Вот только для достижения этого величия людям пришлось проделать очень долгий и тернистый путь... И всему была своя цена. С самой своей зари Человечество боролось со множеством проблем, но самая главная из них, едва не погубившая росток владычества людей в галактике, была разобщённость. Множество религиозных конфессий, идей, национальностей, взглядов и идеологий раздирали Человечество изнутри, накаляло противоречия, направляло агрессию на свой собственный вид — о каком покорении галактики могла идти речь? Научно-технический прогресс позволил людям обуздать силы природы, открыть мощь атома, побороть немало болезней и даже сделать первые робкие шаги к звездам... Но именно тогда люди наиболее близко подошли к краху. Стоя на самом краю пропасти, ослепленные своей гордыней, они прошли через века войн, каждый раз клянясь, что «никогда больше!», и всё равно через поколение начиналось то же самое. Первая мировая, Вторая мировая, Холодная, войны Распада полярного мира, Великая гендерная война, Третья мировая война, корпоративные войны и Война франшиз... И это лишь самые значимые, а уж сколько конфликтов поменьше пылали по всему земному шару в то время? Все они отгремели в течение полутора столетий, и общее количество жертв в них достигало по самым скромным подсчётам миллиард человек. Да за всю предыдущую пяти тысячелетнюю историю во всей прочих войнах погибло около трёх миллиардов! Если бы звёздные боги и существовали, то как бы они смеялись, глядя на мчащийся на всех парах к вырождению людской род! Лишь когда Человечество осознало, что так продолжаться больше не может, возник новый мировой порядок — Комиссариат. Эту историю мог рассказать любой школьник: двенадцать государств, обладающих ядерным вооружением, создали новое единое правительство, вскоре ставшее общемировым. Вместо сотен правительств, министерств, гонящихся за выгодой для своей страны, нации, идеологии, личной или корпоративной выгоды — совет из дюжины лидеров, поставивших себе, казалось бы недосягаемую цель — благо всего Человечества. Двенадцать Комиссаров, подписавших пакт единства народов Терры, поклявшихся отринуть личные амбиции ради общего блага, вместо ведения захватнических войн за оставшиеся месторождения и крупнейшие свалки постиндустриального века — устремиться в космос. Разумеется, одних благих намерений недостаточно, и для контроля Комиссаров был создан орган власти, который мог их ликвидировать в случае отклонения от заданного курса. Жестокие времена требовали жестоких мер... И первые пять лет работы пережили лишь четверо из дюжины. Увы, но старые привычки людей не желали так легко уходить. Слишком часто Комиссары начинали делить мир на «своих» и «чужих». Когда болезнь не поддается обычному лечению, её прижигают калёным железом, ампутируют поражённые ткани, чтобы спасти организм. Разъедающая Человечество изнутри зараза давно пустила корни и чтобы спастись, людям пришлось пойти на суровые меры. Любые радикальные экстремистские группировки жестоко подавлялись. Религиозные конфессии либо методично избавлялись от радикальных элементов, либо планомерно искоренялись. Коррупция и лоббирование интересов столкнулись с бесчеловечным контролем: в прямом смысле, поскольку технический прогресс позволил внедрить способы отслеживать столь характерные для функционирования общества аномалии. Народы, чья идеология строилась вокруг конкретной земли, переселялись; их дети росли в министерских школах и больше не связывали себя с пережитками прошлого. А если кто-то не желал принять новый порядок добровольно, он принимал его с винтовкой у виска. Конечно же, в столь страшных временах совершались ошибки и их ценой были жизни миллионов, но уже через два поколения род людской воспрял, начав очищаться от скверны старого мира. Жёсткая система социального рейтинга, введённая в первый год правления Верховного Комиссариата, со временем позволила выдвигать на административные или правящие должности лишь самых достойных и компетентных; несмотря на неидеальность, он отсеивал людей без навыков, а те, кто мог эту систему взломать, либо сталкивались с бездушной реальностью, где кроме рейтинга нужны были и компетенции, либо получали те самые компетенции чисто чтобы выжить. Министерства Идеологии, Порядка, Здравоохранения, Единства, Культуры, Науки, Этики, Обороны (позже его переименовали в Адмиралтейство, так как космофлот стал играть куда как большую роль, чем наземные боевые части), Экологии, Администрации, Экономики и Патриотизма, чья роль менялась от пятилетки к пятилетке и сейчас их деятельность сводилась к построению дипломатических отношений с нечеловеческими видами. А то сегодня ксеносам он рад, а завтра Родину продаст! Намеренно лишённые самостоятельности и способные действовать лишь сообща, они всего за одно поколение сумели выкорчевать из общества множество деструктивных идей, став из жестоких тюремщиков и надсмотрщиков строгими учителями. Тогда и начался рассвет людей как межзвёздного вида. Исчезли войны и голод, была сведена почти к нулю преступность, общество сплотилось вокруг единого образа Человечества, владычествующего над звёздами, и даже генетические манипуляции, призванные адаптировать биологическую природу к стремительным изменениям, отныне воспринимались с превеликим одобрением. Не секрет, что даже лучшую из идей человек может извратить в свою полную противоположность. Тому было множество примеров в истории. Начиная с таких невинных, как бодипозитив, феминизм и толерантность, и заканчивая спорными в своё время идеями вроде евгеники — доведённые до абсурдного радикализма, они выродились в гротескное, уродливое, безумное и извращенное подобие самих себя. Но то было старое Человечество, тонущее в пороках, эгоизме, лицемерии, невежестве и жажде наживы, спешившее применять все изобретения здесь и сейчас, не осмысляя их потенциала и последствий. Так же произошло в своё время и с генетическим редактированием, породившим поколение дисфункциональных калек, чьи родители меняли свои геномы для косметических преобразований вроде кошачьих ушек или полосатых расцветок кожи. Однако этот же инструмент в руках Нового Человечества раскрылся так, как и должен был изначально. Там, где людям прошлого потребовались бы расовые или этнические чистки вплоть до полноценного геноцида, современный человек просто обращался в профильное Министерство, где ему говорили: «Хочешь завести семью и детей? Без проблем! Министерство Здравоохранения подготовило вам список из пары миллионов потенциальных партнёров, чей генофонд гарантирует вашим будущим детям отличный геном, отсутствие врожденных заболеваний и стабильную генетическую линию на поколения вперёд. Ваш партнёр не подходит по генотипу? Что ж, вы сами обрекаете будущих детей на резиденство, дефекты и врождённые болезни, а ваш социальный рейтинг будет понижен. Желаете пройти воспитательный курс ответственного родительства в Министерстве Этики? Не хотите семью? Что ж, каждый гражданин с хорошими генами обязан оставить минимум двух потомков. К вашим услугам искусственное оплодотворение от лучших образцов генофонда Человечества, а в случае вашей некомпетентности как родителя, Министерство Патриотизма воспитает достойных граждан с пеленок». Люди плохо представляют себе большие числа. Строчки с именами, тянущиеся и тянущиеся по мемориальной аллее — куда как лучший способ донести масштаб произошедшего, но имена тех, кто не прошёл всеобщее генетическое картирование... их никто не собирался записывать. О, если бы их имена записали на материальный носитель, если бы оставили памятник о безрассудном Человечестве, которое резало само себя! Но, к сожалению, нам остались только числа. Общее количество людей, чей генетический код был отредактирован корпорациями или некоммерческими клиниками и не мог быть переписан к исходному состоянию, чьи гены сами по себе несли негативные мутации или вирусный код, превышающий допустимое значение, а также потомки модифицированных родителей, нестабильные генетически и несущие потенциальную угрозу для общего генофонда — всех их пришлось стерилизовать. Каждый двадцатый человек был лишен права завести потомство ради блага людей как вида. Каждый двадцатый. Это число просто невозможно вообразить. Был ли смысл у этой жертвы? Да, абсолютно точно был. Детальный отбор функциональных генов и кропотливая корректировка генома позволила избавить всё Человечество в целом от гигантского количества врождённых заболеваний и в целом сделала конкурентоспособным межзвёздным видом. Человек из конца второго тысячелетия сильно бы удивился, увидев, как преобразились его потомки на рубеже двадцать третьего века. Он едва ли мог помыслить, что вот этот атлетично сложенный крепыш с гибкостью гимнаста, со скучающим видом пробежавший пять километров и едва вспотевший, на самом деле спешащий на работу скромный клерк, весь день проводящий в тесном офисе. Что уж говорить об тех, кто действительно занимался спортом?.. Пищевые отравления? Аллергии? Это всë осталось в прошлом. Люди жили минимум до восьмидесяти лет ещё на заре освоения гипертрасс, и это лишь те, кто никогда не удосуживался посещать врачей. Иммунная система людей стала подобна биологическому оружию, способному одолеть почти любые вирусы и болезни, попавшие в организм, а человеческая слюна сама по себе стала весьма эффективным антибиотиком, препятствующим возникновению кариеса. Вот какую болезнь до сих пор не удавалось выкорчевать до конца — так это простуду. И то, ходили упорные конспирологические слухи, с которыми тщетно боролось Министерство Единства, что эту болезнь оставили намеренно для поддержания иммунитета в тонусе. Обострились слух и зрение, усилились когнитивные способности, гормональная система получила тонкую настройку. На порядок выросла регенерация тканей: глубокие раны, на лечение которых прежде уходили месяцы, затягивались за неделю. Структура костей стала вдвое прочнее, вырос болевой порог, при потере зубы восстанавливались из зародышевых клеток прямо на том же месте в челюсти... Метаболизм был столь хорош, что для ожирения требовались специальные строгие диеты, что совершенно неожиданно привело к возникновению лет сорок назад нового тренда красоты, где лёгкая полнота и жирок на боках считались весьма и весьма привлекательными, а их обладатели — крайне целеустремленными и волевыми личностями, долгие годы тратящими на суровый режим диет. Особенно радовался этой моде её сокурсник по лётной школе Гомер Свонсон. Богатырского роста, своей комплекцией больше напоминающий медведя гризли плечистый и добродушный здоровяк обладал редкой генетической мутацией и отчего выглядел как заправский борец сумо. Спонтанный сбой генома, пропущенный невнимательным доктором на стадии формирования плода и всплывший от какого-то дальнего предка то ли из Северной Америки, то ли откуда-то из-под Карпат. Тем не менее, генетики заверяли, что в будущих поколениях эта мутация не сможет проявиться, а учитывая, что Гомер был одним из лучших тактиков, Адмиралтейство просто выделило ему кресло побольше. И всё же по-настоящему люди раскрыли себя, дотянувшись до звёзд. Как сказал один мудрец древности: «Человек такая тварь, что привыкнет к чему угодно». Справедливость сего высказывания удалось проверить после колонизаций десятка планет, каждая из которых была со своими особенностями и требовала от колонистов самых разных адаптаций, и накопленный опыт позволил совершить настоящий прорыв, задав нынешний стандарт биологической приспособляемости, ставящий в тупик даже арморнианцев, выживающих в негостеприимных мирах за счёт многочисленных имплантов! Порой доходило до абсурдного, когда киборги пасовали перед условиями окружающей среды, а люди справлялись. Крыли матом руководство, пославшее их в жопу мира, но справлялись. Но вершиной достижений в медицине по праву считалась сыворотка Ройса, так же известная как «эликсир долгой жизни». Любой гражданин, достигший двадцати пяти лет и имеющий достаточно высокий социальный рейтинг, мог обратиться в местный филиал Министерства Здравоохранения, получая доступ к этому чуду генной инженерии. Одна инъекция замедляла процессы старения организма, прибавляя в среднем по сорок-пятьдесят лет жизни. Единственным побочным действием этой терапии было полное обесцвечивание волос, зато с каждым годом эффективность сыворотки только возрастала. Впервые её применили ещё полвека назад в рамках программы сохранения наиболее выдающихся представителей Человечества: лучших тактиков, ученых, политиков. Но как оказалось, первоначальная формула панацеи теряла свои чудесные свойства и через двадцать лет процессы старения возвращались к почти исходному состоянию. Долгая жизнь с долгой старостью. К примеру, адмирал Мацуда был среди тех, кому довелось опробовать первую версию сыворотки. И если раньше к эликсиру вечной молодости получали доступ лучшие из лучших, примерно один на миллион, то сейчас примерно каждый сотый гражданин. Когда-нибудь наступит день, где каждый человек сможет получить инъекцию сыворотки Ройса, прибавляя к своей жизни не десятки лет, а века, продлевая тем самым свою жизнь к бесконечности... если только Человечество не откроет новый способ существования. Тот же Ривал... Пусть ему было всего двадцать три года, Мария самолично написала рекомендацию в Комиссариат на заочное одобрение его кандидатуры для генной терапии Ройса. Может Константин ей и не нравился, как и почти любой гражданский, но это не отменяло того факта, что он был очень толковым управленцем, к тому же прирождённым дипломатом, пусть на её взгляд чересчур мягким к ксеносам. Его юношеский максимализм, целеустремленность, трудолюбие и непоколебимая вера в то, что мир можно и нужно изменить к лучшему... Достойные качества достойного человека. Дайте им время, и они раскроются во всей полноте. Во многом помощник Ривал напоминал Рихтер её родную дочь Антуанетт, чье запечатанное письмо Мария сейчас нервно мяла в руках, стоя перед зеркалом... Увы, но служба на флоте во время Четвёртой ксеновойны не дала ей в полной мере побыть матерью. Марии пришлось отдать дочь в воспитательный интернат, когда той исполнилось пять лет. Биологический отец Антуанетт, Генри Замятин, тоже был нечастым гостем дома. Как ксенобиолог он постоянно находился в разъездах и лишь раз в несколько лет выходил на связь. Жить семьёй... В последние годы они даже не всегда могли нормально поговорить через гиперсвязь. Бросив ещё один взгляд на своё хмурое отражение, Рихтер решительным жестом вскрыла конверт, осторожно достала призматическую фотографию в стальной рамке и тихо вздохнула, глядя на трехмерное изображение своей улыбающейся дочери, облаченной в униформу космофлота. От нахлынувших чувств Мария прикрыла глаза. На краткое мгновение она как будто оказалась далеко от Адрии в своём доме, где не нужно было сохранять лицо. Крошечная слеза показалась из-под сомкнутых век, и... к сожалению этот момент уединения был безжалостно нарушен. Коммуникатор на запястье издал звонкую трель, требовательно завибрировав одновременно со старомодной стационарной станции гиперсвязи на рабочем столе. Эмиссар резко взяла себя в руки: то была прямая защищенная линия связи с Верховным Комиссариатом. Проведя пальцем по считывающей отпечатки панели, Мария подняла трубку: — Слушаю. — ... — Причина? — ... — Каковы масштабы? — ... — Поняла! Выдвигаюсь незамедлительно. Положив трубку обратно, адмирал Рихтер набрала комбинацию на браслете-коммуникаторе и, поспешно одеваясь, рявкнула: — Мой транспорт к посольству, живо! *** Сидящий за роскошным столом из безумно дорогого лакированного дуба, Ривал, потирая виски, откинулся на скрипнувшем кресле. Он достал из ящика новую палочку жевательного стимулятора и, засунув его промеж зубов, горестно вздохнул. Кипы бумаг перед ним никуда не делись. А ведь когда-то вместо безвредных жевательных стимов люди использовали наркотический растительный сублимат, который жгли, вдыхая полный токсинов и канцерогенов дым... Брррр. Причем все знали о вреде и продолжали целенаправленно травить себя. Всё же хорошо, что эта безумная традиция канула в небытие, и как жаль, что не все архаизмы остались в прошлом! Отложив стопку подготовленных документов с эквестрийским соглашением в сторону, Константин покрутил в воздухе кистью, разминая уставшее запястье. Почему бумагу до сих пор использовали, когда любой самый дешевый планшет в тысячу раз лучше и удобнее? Причина была довольно банальна: бумажный документ, в отличие от электронного, невозможно взломать, его труднее украсть и спрятать. А после корпоративных войн, когда обрушение глобальной сети едва не отбросило цивилизацию на век назад, каждый цифровой документ был обязан иметь бумажный аналог во избежание безвозвратной утраты. Ривал даже не подозревал, как быстро его спокойная, пусть и нудная жизнь может измениться... Помпезная и слегка вычурная дверь его кабинета распахнулась настежь, когда одетая в адмиральскую форму Мария ворвалась в помещение словно свирепый и неотвратимый ураган. Хруст дверной ручки, сломавшейся от удара о стену, заставил уставшего помощника Марии вздрогнуть. — Константин, поздравляю с повышением! — бросив свой идентификатор на стол, Рихтер вытянулась в струнку и приложила сжатый кулак к сердцу, небрежно делая безупречное воинское приветствие. — Приказом Комиссариата меня возвращают во флот, так что своим последним распоряжением в должности я назначаю тебя новым послом Человечества. Теперь ты Эмиссар. От такого поворота всегда сдержанный и невозмутимый ассистент даже вскочил с кресла: — Стоп, что?! Н-но почему!? Фамильярно сдвинув стопку бумаг с края стола, Мария присела прямо на столешницу: — Разведка зафиксировала массовую переброску флота экстерминатора из глубин их территории к границам. Ты знаешь, что это может означать... Так что мне велено немедленно вернуться на флот. — Но госпожа Мария... — Без формальностей, теперь я не твой командир, — холодно улыбнулась адмирал, одернув мундир. — Я не сомневаюсь, ты справишься. Обежав рабочий стол, новоявленный эмиссар судорожно оттянул воротник своей униформы, словно та его душила: — Но я не смогу! — Сможешь... — стальные нотки в голосе Рихтер звучали бескомпромиссно. — Но я не готов к такой ответственности! Просто не готов... — последние слова Константин произнес почти шепотом, обхватив голову руками. И вздрогнул, когда на его плечо опустилась рука адмирала. — Константин Ривал. Ты более чем кто-либо из тех, кого я знаю, подходишь для этой должности, — властно, но непривычно мягко произнесла Мария, — и ты более чем компетентен для поста Эмиссара. И уж точно справишься лучше, чем я! — Но если... — Ты найдешь решение. — Ну а как же... — Я не сомневаюсь в твоих талантах! — Но... — Других вариантов просто нет. Поток сумбурных отговорок стих, когда Рихтер бесцеремонно развернула своего бывшего ассистента, обхватив ладонями его лицо, сурово глядя в глаза Константину: — Ты куда лучше меня справишься на этой должности, и я без колебаний оставлю этот фронт на тебя. Ты компетентный, гибкий и куда лучше меня справляешься со всей этой дипломатической чепухой... Браслет Рихтер пискнул. Бросив на него быстрый взгляд, Адмирал Денеб отпустив новоявленного Эмиссара, встала и шагнула к двери. В спину ей прозвучал отчаянный возглас: — Как мне отстаивать позиции Альянса в сенате? У меня нет вашего авторитета! Время критически поджимало и каждая секунда была на счету, но все же Мария остановилась и обернулась к Константину с холодной фирменной усмешкой: — Тебе просто нужны железные аргументы. Вот, возьми мой! Достав из кобуры именной гаусс-пистолет, Рихтер вложила оружие в руку опешившего Ривала, после чего почти бегом покинула кабинет. Несясь на предельной скорости по ночным улицам Адреанской столицы к космопорту в своём репульсоре, Мария Рихтер всю дорогу прокручивала в голове этот неловкий разговор. Может Константину и не хватало опыта, но со столь внезапным назначением он справился лучше чем она. Он даже не закатил истерику, требуя его разжаловать! Так что зря Ривал принижает себя. Более прирождëнного дипломата, чем он, во всём посольстве людей при Сенате не найти, а вот сама Мария... она сейчас нужнее Альянсу, как адмирал. Ожидающий её прибытия в космопорте зафрахтованный транспортник взлетел и покинул планету за рекордно короткое время, но даже так достигнуть самой ближней точки для безопасного перехода в гипер быстрее чем за два часа не удалось. Едва лишь судно нырнуло в подпространственный поток, Мария вздохнула с облегчением, и затребовала у капитана корабля свежие данные разведки по перемещению флотов Железного Легиона. Необходимо было собрать любые возможные сведения по действиям Экстерминатора, ведь вероятность того, что следующая встреча с машинами будет на поле боя, была как никогда велика... Надейся на лучшее и готовься к худшему, так вроде гласила древняя терранская поговорка. Рассматривая свежие отчеты, Мария нервно кусала губы, просматривая данные телеметрии. В целом... Картина выглядела так, словно Легион поспешно наращивал группировку пограничных флотилий точно так же, как действовала бы каждая галактическая держава в случае явной угрозы нападения. Только вот кому хватило бы ума на такое самоубийственное решение? Склонившись над расчерченной линиями движений и манёвров голографической картой галактики, адмирал, нахмурив брови, укрупнила самый странный сектор формирования, прилегающий вплотную к границам Конкордата. Судя по показаниям гравитационных датчиков, на этом участке машины сформировали особо крупную группировку. Если бы не архитектура местной сети гиперструн, птичкам стоило бы поднять тревогу и бить в набат. Зачем вообще машинам целенаправленно перебрасывать в этот тупичок столь значительные силы? Ведь без прямых путей... если только машины не могут перебрасывать значительные силы без гипермаршрута... как их дипломатический шаттл... От внезапной догадки у Марии на лбу выступил холодный пот. Спешно набирая ставшими липкими пальцами на коммуникаторе номер посольства, Рихтер отчаянно надеялась, что она ошиблась, но на экране высветилось: «Сбой гиперсвязи, невозможно установить соединение». Абсурдная, невозможная надпись, только подтверждающая её озарение: машины нацелились на Адрию. И Константин Ривал остался на обречённой планете. По еë вине. Стиснув от бессильной злости кулаки, Мария плюхнулась на противоперегрузочное кресло. *** Наблюдая с орбиты за развертыванием системной блокады силами трёх флотов и джаггернаута, AT-KM P-А R-0034 с <интересом> изучал ландшафт планеты, на которой впервые за столько лет ему предстояло провести наземное развёртывание. Попутно он вёл анализ данных дипломатической миссии DU-42, находя результаты... противоречивыми. По оценке модуля стратегического командования, модуль-дипломат всецело сосредоточил свою работу над изучением "парадокса-42", добившись весьма существенных подвижек в изучении как органиков, так и феномена психокинетической силы, при этом совершенно не заметив минимум три попытки вмешательства в дипломатическую миссию с целью покушения на органического дипломата, и это не считая того факта, что при посещении пищевых заведений с целью дегустации продуктов питания, R-34 были зафиксированы ещё три попытки ликвидировать органическую единицу "Твайлайт" с помощью токсинов и ядов. Дипломатический юнит просто отставлял в сторону отравленные блюда, помечая их как "непригодные", из-за ограниченности своего программного обеспечения. Существенный просчёт в прогнозировании миссии, обусловленный как отсутствием опыта дипломатического юнита в шпионской и диверсионной деятельности, так и отсутствием боевых алгоритмов в его субличности для верной интерпретации угрозы. Какой была бы правильная стратегия? Проанализировать совокупность факторов. Выявить вредоносное вмешательство. Классифицировать категорию угрозы. Определить неизвестного агента. Ликвидировать. Палач же, сопоставляя данные из шпионской сети, развёрнутой в Конкордате DU-37 и за долгие годы проникшую во все цифровые системы, выявил строгую закономерность: все атаки являлись целенаправленными попытками саботажа миссии, что напрямую могло повредить дипломатическим отношениям с Эквестрийским государством. Это ставило под угрозу сбор данных по "парадоксу 42" и несло непосредственную угрозу сети и тем самым являлось прямым актом агрессии против Ядра. В любой другой ситуации R-34 уже бы обрушил всю мощь десантного флота на планету, но последние инструкции Энигмы оказались крайне неожиданными и потому Палач медлил... Развертывание по стандартной схеме было недопустимо в связи с тем, что доктрина ликвидации угрозы согласно Первой Директиве в этот раз была вынуждена учитывать новый фактор. Согласно отчётам Дипломатического Юнита, подобная стратегия противоречила морально-этической системе ценностей Эквестрийского сообщества и дипломата "Твайлайт" в частности. Следовало минимизировать любой ущерб, по возможности избегать жертв и провести более "деликатную" операцию, дабы не нарушить шаткое состояние дипломатических отношений с Эквестрийским государством. Отчёт об ультиматуме субъекта "Кризалис" был тому ярким примером. Ознакомление с военными доктринами Легиона оказало на субъект "Твайлайт" травматическое воздействие, подорвав установленные взаимоотношения с дипломатическим юнитом. Повторное использование доктрин ликвидации угрозы, согласно Первой директиве, лишь усугубит ситуацию. Следовало пересмотреть тактику, точечно выявить виновников и определить степень вовлеченности в конфликт. Согласно категорическим императивам Эквестрийского сообщества, такое воздействие укладывалось в "принцип соразмерности" и в теории позволяло восстановить нарушенные дипломатические отношения. Может это было и крайне <внезапным> решением, но всё же R-34 без пререканий принял текущие вводные, прямо на ходу разрабатывая новую тактическую программу. От успешного выполнения приоритетной задачи зависел пересмотр его сетевых полномочий, поэтому отдавая приказ на наземное развертывание, Палач не колебался: "Приказ наземного развертывания по новому протоколу АРД-0956 "нелетальная доктрина", начать десантирование". И следуя команде стального генерала, два транспортника сошли с орбиты, стремительно погружаясь в атмосферу Адрии.