Конечная точка – Сумрачный лес

…Когда Коршун остановился, серый дух чуть не врезался в него от неожиданности, и сразу же оглядел место, в котором они оказались. Перед взором воинов предстала поляна, окружённая чередой раскидистых дубов, отбрасывающих чёрную тень. Частокол сделал первый шаг и почувствовал мягкую траву, которую так редко встретишь в этом месте. Она была жёстче и темнее травы территории Грозового племени, но всё равно дарила некое чувство скорее дежавю, чем ощущений дома. Посередине поляны высился огромный булыжник, отдалённо напоминающий Скалу Предводителя, на которой из поколения в поколение произносились самые важные для племён речи, по цвету напоминающий животные кости. Струящийся по поляне мрак и странный холод заставлял поёжиться, однако если закрыть глаза на общую атмосферу опасности и непроглядную темноту, ставшую нормой в этом месте, это место идеально подходило для переговоров или собраний. Однако даже ни это привлекло внимание Частокола. На поляне около камня в молчании сидело четверо котов. Почуяв запах новоприбывших они все, как по команде, обернули головы в стороны застывшего Частокола и уверенно стоявшего Коршуна. Серый воитель почувствовал толчок в плечо. — Хорош стоят, как пень на поляне, проходи. — прошипел в спину его провожатый. Оба воителя прошли к этой группе, попутно ища место куда сесть. Коршун вяло поприветствовал собравшихся кивков и без колебаний подошёл к отцу. Перекинувшись парой слов, оба кота запрыгнули на камень, выглядя вдвоём как два отражения, вот только Коршун был чуть меньше ростом и со светлыми полосами, дающими сливаться с камышами или светлой древесиной. Несмотря на волнение Частокола, Звездоцап никак не отреагировал на его неожиданный приход. Видимо, не такой уж и неожиданный, раз его привели к уже собранной группе. Пройдя взглядом по сидящим рядом с ним котами, Частокол с удивлением заметил уже знакомые лица. Неподалеку, сгорбя плечи и тяжело дыша, сидел Звездолом. На него было страшно взглянуть. Кроме обвисших боков и спутанного меха, который и при жизни выглядел не очень-то аккуратно, на морде красовалось множество шрамов и даже свежих ран, от которых тонкой струйкой бежал лёгкий дым. На теле не было видно глубоких ран, но изо рта, чуть приоткрытого сейчас, шёл густой дым. Закашлявшись, кот сплюнул на землю сгустки какой-то влаги, которая, наверное, мешала при разговоре. Глаза, выцарапаные ещё при жизни, были скрыты под веками, на которых был чётко виден след от когтей. Не понятного, мог ли Звездолом хоть что-то видеть, но его уши продолжали крутиться из стороны в сторону, а нос дёргался, улавливая новые запахи. Но всё же, лучше не изучать его взглядом слишком пристально, ведь если он окажется зрячим, неизвестно, что он может сделать своими когтистыми лапами, которые не иступились, несмотря на то, как долго он здесь пробыл. Частокол повернул голову и ошалело встретился взглядом с той самой кошкой, что как следует ободрала его спину у мутной реки. Кленовница, давно заметившая его, неприязненно прищурилась, но не сказала ни слова. Внешне она совсем не изменилась, лишь стала ещё прозрачнее с их первой встречи. ‘Наверное, я тоже заметно рассеился, ’ — со страхом подумал Частокол. Было странно применять к себе подобные выражения, но по-другому это не назвать. Просто рассеился, как туман. На Звездоцапа Частокол побоялся сейчас взглянуть, поэтому он перевёл взгляд на последнего незнакомого хмурого кота. Его тёмно-серая шерсть испещрена отливающими, даже в почти кромешной тьме, серебром, полосами, кроме белого пятна на пол головы и лапах. На боках из-под толстого слоя спутанной шерсти виднелись неглубокие, но многочисленные раны, из которых вытекал в воздух меркнущий дым, проходя вдоль полупрозрачного тела, прозрачнее которого был лишь дух Кленовницы. Частокол попытался перехватить хмурый взгляд кота, но тот упорно продолжал смотреть в землю своими отражающими темноту, как камни янтаря, глазами. Забыв, зачем он сюда пришёл, Частокол подпрыгнул от испуга, когда услышал донёсшийся с булыжника голос. — Соберитесь все под скалой, мы … — начал Звездоцап, но его прервали. — Нет, вы спуститесь сюда. — перебил Звездолом. Все обернулись к коту, который посмел перебить одного из самых опасных воинов леса. — Что, прости? — недобро сощурил глаза Звездоцап, явно уязвлённый подобной наглостью. — Я не ослышался? — Я сказал, чтобы ты спустился. — прорычал в ответ слепой воин. — Ты собрал нас здесь, возомнил себя предводителем поганок, но не забывай, что и я когда-то был предводителем. И все присутствующие здесь, — кот обвел годовой всех собравшихся, — делают тебя одолжения, находясь здесь. Неожиданно он поднял веки, и Частокол почувствовал, как по хребту побежали тысячи мурашек. Пустые шары, когда-то бывшие глазами, а сейчас больше походящие на лягушачью икру, источали дым и липкий гной. Середину глазного яблока пересекали две вмятины, оставшиеся от чьих-то смертоносных когтей. Этими глаза Звездолом, не мигая, смотрел прямо на стоящих скале котов, если он вообще что-то видел. Частокол поднял взгляд на бывшего Грозового глашатая, и во рту у него пересохло. Звездоцап прямо стоял на скале, задрав голову к беззвёздному небу, как настоящий предводитель. Эта поза открывало вид на распоротый живот, оставленный Бичем как вечное напоминание о той битве. Это нельзя было назвать раной или царапиной, скорее дырой в животе. Обвисшие куски меха и кожи на краях разрывов чуть прикрывали рёбра и находящиеся под ними лёгкие, движение которых можно было слабо уловить сквозь пелену дыма, выходящего из дыры и будто подсвечивавший Звездоцапа изнутри. Около задних лап Частокол с ужасом заметил чуть выпирающий сквозь занавес из полосатой шкуры клуб кишечника, продолжающий пульсировать. Из раны, как с навеса после дождя, капала и стекала по всем лапам чёрная жижа, из-за которой полосы на шерсти Звездоцапа казались ещё темнее. Да, Звездолом посмел перебить Звездоцапа, одного из самых свирепых воинов племён. Но не стоит забывать, что Звездолом и сам один из самых свирепых. — Он прав, — встрепенулась спустя секунду Кленовница, недобро смотря на бывшего Грозового кота. — ты притащил нас в такую даль, а теперь хочешь, чтобы прыгали вокруг тебя? — Мы, знаешь ли, тоже имеем свои желания и готовы постоять за себя. — пробурчал безымянный тёмный кот, не отрывая взор от земли. Частокол промолчал. Он ждал, что сейчас Звездоцап спрыгнет с камня, как просили глупые коты, и начнёт рвать и метать, пока от этих мышеголовых грубиянов не останется ни клочка шерсти. И серый воин мог вполне оказаться в их числе, ведь он сам много раз видел, что в порыве ярости бурый полосач забывал кто свой, кто чужой. Но кровопролития не последовало. Звездоцап, видно, уже был готов спрыгнуть и распороть пару-тройку глоток, но Коршун наклонился, а вернее приподнялся к его уху и начал что-то быстро говорить, изредка прожигать взглядом сидящих внизу котов. Бывший предводитель продолжал впускать и выпускать когти, ломая их и царапая камень, хвост, если бы перед ним встала какая-то преграда, смёл бы её на своём пути, а глаза потемнели от ярости и метали молнии, но дослушав сына он чуть успокоился.  — Хорошо. — в итоге проговорил он. — В моём деле нужны союзники, так что сегодня послушаю вас. После этих слов, к немалому удивлению Частокола, Звездоцап спрыгнул к месту около Звездолома. Коршун последовал за ним. — А теперь, — почти промурлыкал довольный своей маленькой властью Звездолом, — расскажи свой «план», о котором ты обмолвился. Все собравшиеся сели полукругом вокруг Звездоцапа и Коршуна. Частоколу пришлось сесть между Кленовницей и Звездоломом, которых, впрочем, мало волновало их соседство. — Что ж, — начал Звездоцап, убедившись, что всё внимание на нём, — думаю, следует вернуться к моменту моей смерти. Как многие знают, я всегда хотел стать предводителем. Я хотел возглавить все племена, сделать их сильнее, чтобы оно стало похоже на легендарное Тигриное племя…  — Ближе к делу. — сухо оборвал разговорившегося воителя неназванный кот. — Ты сейчас здесь, значит кто-то тебе помешал. Я прав?  — Да, мне помешали. — прорычал пришедший в себя Звездоцап, — мне всегда мешал домашний выскочка по имени Огонёк. Не знаю, как его не сожрала лиса в первую луну, но потом этот простофиля стал Огнегривом. А позже, после кончины нашей дорогой Синей Звезды… — дух предводителя обвёл круг котов взглядом прищуренных глаз. Неназванный кот при упоминании имени Грозовой предводительницы ощутимо дёрнулся, — Ты ведь хорошо помнишь её, да, Остролап? — не дождавшись ответа от молчаливого кота, он продолжил, — … этот домашний котик стал главой некогда великого Грозового племени. Звездоцап на секунду замолк, ожидая реакции на его слова. Частокол совсем не удивился, ведь он сам был частью этой истории. Звездолом, который умер чуть раньше, лишь дёрнул ухом на заявление о становлении предводителем домашней киски. Остролап тихо зарычал, но скорее на свои мысли и воспоминания, а Кленовница лишь хмыкнула: — Что ж, Грозовые доходяги переплюнули сами себя. — И что же, — спросил вернувшийся в реальность Остролап, — он тебя и убил? — Нет! — оскалился Звездоцап. — Это самая паршивая часть истории. Этот прохвост Бич, с которым я заключил договор, когда нападал на лес, убил меня, прямо на глазах у всех племён! Звездоцап вцепился в утоптанную землю, будто это было горло вероломного кота, убившего его. Частокол в памяти вновь перенёсся в тот день. Он вновь, как наяву, услышал предсмертный вопль громадного кота, увидел эти ручьи крови текущие из разорванных органов, почувствовал едкий, терпкий запах кошачий крови. Звездоцап вновь лежал на мёрзлой земле, перед обомлевшей толпой, истекая кровью и теряя одну за другой, все девять жизней. После его кончины на поляне останется красная лужа, в которой, среди мух, будет лежат шмат меха и мяса, который некогда был погибелью для леса и важнейшим ориентиром для одного полосатого кота… Частокол встряхнул головой, чтобы вернуться в реальность и увидеть того Звездоцапа, который стоит перед ним сейчас в виде духа. Неживой, холодный и мерцающий, внешне уже не так походит на того воина. Но горящее пламя в глазах, что разжигало пожар решимости в груди серо-полосатого воителя, напоминало, что несмотря ни на что, это тот же Звездоцап, смертоносный и неповторимый.  — Если бы тот рыжий кусок меха не объявился в лесу, я бы давно возглавлял Грозовое племя! Так что, — кот снова обвёл всех собравшихся тяжёлым, как грозовая туча, взглядом, — я собираюсь закончить то, что начал и расправиться с Огнезвёздом. На секунду повисла тишина, прерываемая лишь хриплыми вдохами и тихим кашлем Звездолома. В конце концов, Остролап задал интересовавший всех, но не высказанный, вопрос: — Но как ты собираешься его убить? Отсюда, насколько я знаю, нет выхода. — О, я нашёл способ связаться с внешним миром. — Звездоцап хищно облизнулся, будто собирался сейчас преподнести самый сочный кусок дичи, — Пока Коршун ещё был жив, — кот кивнул на своего сына, — я приходил к нему и его брату во снах. — Но… Как? — впервые выдохнул за всю встречу Частокол. Этот вопрос мучил его с той самой встречи, когда Звездоцап прогнал его, сказав, что не нуждается в помощи. — Во сне. — Звездоцап замолчал, с удовлетворением наблюдая за напряжением собравшихся котов, наклонивших к нему головы как можно ближе. — Пока воитель спит, его душа частично отделяется от тела и переносится за границы мира живых. Но она попадает не в Звёздное племя, а скорее в воображаемое место, которое меняется из раза в раз. Я, наверное, отойду от темы и скажу, что на самом деле из леса можно выбраться, но не полностью. — послышался удивлённый вздох от маленькой толпы. — Надо лечь, закрыть глаза и представить, будто вы выходите из этого леса и спускаитесь на землю. Тогда в воображение само собой появится изображение местности, лагерей и котов в месте, где вы будете ‘проходить’. Так можно следить за котами, а они вас даже не заметят. Так я отследил своих сыновей. Когда коты, за которыми вы следили, заснут, надо ‘лечь’ в их тело и вы перенесётесь в их сон. А дальше лишь несколько слов и готово. Коты вокруг Частокола были потрясены не менее его самого. Однако, Остролап продолжал задавать Звездоцапу вопросы: — Это хоть и удивительно, но зачем нам проникать в кошачьи сны? В них, как я понял, ты всё равно не можешь убить Огнезвёзда. И зачем тогда ты позвал нас? — Мой план куда сложнее, чем просто убийство. — самодовольно проурчал Звездоцап, — Но ты задаёшь умные вопросы, Остролап. С каждым таким переходом сила души увеличивается. Если в первый раз я дошёл лишь до опушки леса, а находится мог не более часа, то теперь я могу целый день ходить по всей территории племён. Спустя ещё время, я уверен, мы сможем спуститься на землю окончательно ввиде призраков, чтобы отомстить! Но перед этим я хочу последить за котами из всех племён и переманить на свою сторону слабых духом и несогласных. Если у нас будет сила внутри племён, мы неизбежно победим! Хоть бурый воин и говорил уверенно, коты на поляне не очень-то верили в эту затею. Кленовница недоверчиво хмурила брови, хотя выглядела заинтересованной; Звездолом продолжал хрипеть и крутить глазными яблоками, не говоря ни слова; сам Частокол при виде такого воодушевления и решимости мог лишь хлопать глазами; Остролап исподлобья смотрел непроницаемыми глазами на бывшего предводителя. Когда он уже открыл рот, чтобы задать очередной вопрос, Звездоцап продолжил: — Но для совершения этого плана мне нужна ваша помощь. Я собрал вас чтобы вы помогли найти котов, готовых присоединиться к нам. Они будут каждую ночь приходить сюда, а мы будем обучать их новым приёмам битвы. — Я уже присмотрел несколько котов. — довольно проурчал Коршун.- Думаю, если обойти все племена, мы наберём достаточно много воителей. — Это, конечно, замечательно, — резко бросила Кленовница. — но какая выгода нам участвовать в этом мероприятии? Или мы должны работать на тебя за спасибо? Сидящие вокруг согласно закивали. — Думаю, ты и сам знаешь, что мы на такое не поведёмся, — прорычал Звездолом, капая вязкой жидкостью изо рта себе под лапы и попадая каплями на землю впереди себя. Как Частокол и думал, говорить с этим котом было опасно не только для жизни, но и для чистоты меха. Звездоцап внимательно оглядел всех собравшихся, останавливаясь на несколько секунд взглядом на каждом лице. Он медленно начал: — Я не прошу вас быть моей прислугой. Вы можете в любой момент уйти. Но я собрал вас здесь не потому, что вы единственные, кого я нашёл. Рассказами о вас с детства пугали котят. Но после переселения воители стали забывать о нас. И конечно же, они забыли и то, что сделали с нами.- бурый воитель кивнул на Звездолома. — Ты ведь не забыл, сколько сделал и скольким пожертвовал, чтобы укрепить своё племя? Убивать отца тяжело, но это была жертва во имя племени. А что в итоге? Тебе выцарапали глаза, последние луны жизни ты провёл, как бесславный пленник, а позже тебя безнаказанно отравила целительница! Звездолом глухо зарычал: — Я никогда не забуду, как от меня отвернулись, едва я попал в плен! Звездоцап удовлетворённо кивнул и повернулся к Остролапу: — А ты? Я не забыл, что ты был моим учителем, ибо твои мудрости и уроки я помню до сих пор. Ты всегда мечтал стать глашатаем, я знаю об этом не понаслышке. И этого хотело всё племя. Но потом Синяя Звезда быстро скинула своих котят к их рыбомордому отцу и вырвала твой пост предводителя из пасти. И ведь ты ведь продолжал служить племени. Ты умер, пока боролся с Речным патрулём, перешедшем границу. И что кто-то сказал тебе спасибо? Нет. Ты оказался в этом неблагодарном месте, сквозь тебя, как через лёд, можно разглядывать лес! Ты хотел вновь увидеть Белогривку и Бурана, но звёзды лишили тебя даже этого. И что же, — Звездоцап наклонил голову с широко открытыми глазами к морде молчащего кота, — ты не хочешь, чтобы твоё неблагодарное племя поплатилось за это? Остролап мрачно кивнул.  — Я помогу с твоим планом, ученик. — только и сказал он. Звездоцап довольно кивнул и перевёл взгляд на притихшую Кленовницу. — А что насчёт тебя? — распалившись, спросил бурый воин. — Я не слишком хорошо знаком с тобой. Но я слышал историю о тебе много раз, о кошке, родившей котят от Речного воина и потерявшей их. Никто не смиловался над тобой и твоими детьми, никто не помог. Но ты можешь отомстить им всем, и Речному, и Грозовому племени, поработив их!  — Да. — прорычала Кленовница — Моё проклятье уже достигло род Яблочника, но пришло время порешать его род с концами! Частокол сощурил глаза. Эта кошка явно что-то не договаривала, да и Остролап выглядел не таким воодушевлённым, хотя и пытался имитировать интерес. Но времени обдумать всё это не было, потому что бурый предводитель уже оборачивался к нему. — А ты, Частокол? — Теперь Звездоцап, не мигая, смотрел на полосатого воителя. — Этот рыжий клубок меха ведь всегда злил тебя. Он не дал тебе, вместе со мной, прийти к счастливому финалу. Не хочешь закончить наше дело? Частокол краем глаза огляделся вокруг. Все коты, что сидели на поляне, ликовали, окрылённые новой целью. Но это была яростная радость: каждый предвкушал, как его враги лягут под их безупречным планом, огонь зла горел в их глазах, заставляя забыть о том, что это Сумрачный лес, покрытый нескончаемым мраком. Звездоцап всегда был хорошим оратором. Он умел подобрать к каждому коту нужные слова, чаруя своей речью и порой пересказывая одни и те же события с абсолютно разной окраской. Прекрастный кукловод. Все на поляне повелись на его лесть, обещания и пламенные речи, Частокол видел их насквозь, ведь когда-то был правой лапой этого бурого великана. Но он не хотел противиться этой сладкой лжи. Хотелось в ней утонуть, перестать терзаться сомнениями и просто плыть, несомым по течению. — Да. — без запинки ответил Частокол. — Я всегда говорил, что помогу, помогу и сейчас. Звездоцап довольно кивнул, хотя он заранее знал ответ от своего ближайшего подчинённого. Потом обвёл поляну взглядом и пробасил: — Вы не будете моими слугами. Вы будете моими союзниками. И моим планом я хочу лишь дать вам способ, как достичь своих целей и отомстить тем, кто помешал и смешал нас когда-то с грязью. Мы растопчим их в ответ! Тьма ещё сильнее сгустилась над поляной, скрывая от мирно спящих живых котов готовящийся для них удар.  — Что ж, если все согласны, обговорим несколько деталей. — подал голос Коршун, когда все немного успокоились, — Во-первых, если вы встретите здесь других котов, не стоит звать их и рассказать и нашей цели. — Почему? — вырвалось у Частокола. — Потому что мы их не знаем. Не известно, на каком уровне их физическая подготовка и можно ли им доверять. Все, кто были нужны, прошли проверку. — спокойно ответил Коршун. “ Проверку? — удивился серый воитель, но тут же догадался, о чём говорит сын Звездоцапа. — То нападение в березняке. Значит, это была лишь проверка? ” — Во-вторых, вам нужно начать тренироваться проникать в наземный мир. Скоро мы вновь встретимся на этой поляне, и вы расскажите, как успехи. Поэтому не расходитесь далеко, чтобы вас было легче найти. — А как ты нашёл нас в первый раз? — прищурил глаза Остролап. Он всем своим видом показывал, что всё ещё до конца не доверяет этим котам. — Этого мы рассказывать не будем. — ответил за сына Звездоцап. — А теперь, собрание окончено. Через луну Коршун вас найдёт, но, как он и говорил, будет удобнее, если вы не будете расходиться. Закончив, Звездоцап взмахнул хвостом и удалился с поляны. Коршун, как верный оруженосец, следовал за ним. Остальные коты тоже начали уходить в свои мысли и покидать поляну; Остролап скрылся в кустах раньше всех и ушёл в неизвестное направление; Звездолом уверенно прокладывал путь к югу сквозь заросли травы; проходя мимо Кленовници, Частокол услышал, как она бормочет: «Скорее бы дойти до реки. Этот дым уже одолел, хуже мошкары!» Серо-полосатый воитель замедлил, что действительно, теперь из ран выходило то же количество дыма, что и у всех котов, а не тонкая струйка пара. «Похоже, моя теория была верна. «- отрешённо подумал Частокол. Сейчас это, казалось, не имело никакого значения. Сам Частокол не знал, куда идти. Он решил отойти от поляны подальше и, натолкнувшись на достаточно большую для него пустой ствол дуба, лёг внутрь полого дерева. От количества новой информации и чувств раскалывалась голова, но беспокойство, нависшее над душой, не давало уснуть. Частокол не знал, чем закончится этот план, но он чувствовал, что скоро перевернётся не только его, но и мир всех племён…