Буква и дух

      Фредди Гудвин опустил трубу ракетной установки.       Не передать словами, какую радость он ощутил, когда "Валькирия" этой сучки Глории загорелась и закружилась в облаке чёрного дыма. Фредди целый день угробил в попытке уничтожить шайку охотников за головами, но раз за разом выходило так, что уничтожали уже его собственную шайку.       Пираты, дезертиры, проходимцы, совсем непонятные личности – банда, которую Фредди собирал без малого три года, перестала существовать. И всё из-за дохера лютых гандонов, нанятых Администратумом Стира.       Теперь эти гандоны горят. Что может быть лучше?       Убить их собственными руками, например. Выпотрошить, освежевать. Трахнуть Глорию.       В штанах стало тесно. Кровь стучала в виски.       Перед тем как кружащаяся в бешеном вальсе "Валькирия" скрылась из виду, из неё выпрыгнул охотник. К большому сожалению, не предводительница, а какой-то громила.       – Надеюсь, ты жив, пидор! – проревел Фредди, и горы вернули оглушительное эхо. – Дор. Ор. Р.       Фредди отбросил ракетную установку и достал широкий зазубренный нож.       – Сейчас поквитаемся!       – Босс, валить надо! – крикнул один из подручных. – Сейчас рванёт!       – Ничего не рванёт, ссыкун.       Слова сработали как заклинание. С одной стороны, челнок бандитов уже не горел, а только чадил. Большая удача, и, возможно, его ещё удастся починить. С другой стороны, Фредди не слышал взрыва, а, значит, "Валькирия" охотников или села, или же рухнула где-то далеко у подножия горы.       К чёрту все эти мысли! Там впереди, в паре десятков метров, лежит причина всех злоключений Фредди.       Бандит вскарабкался по обваливающемуся склону. Когда он переваливался через гребень, то порыв ветра бросил в лицо горсть серого песка. Фредди чертыхнулся, на зубах заскрипело, бандит закашлялся.       Перепрыгивая через провалы и расщелины – гора в этом месте напоминала губку – Фредди искал место, куда мог упасть охотник.       "Падал он… метров шесть плюс три-четыре, если провалился куда. Вряд ли сдох, но без переломов не обошлось", – бандит очень на это надеялся.       Сначала Фредди увидел оружие непутёвого прыгуна – болтер – на краю обрыва. Спустя мгновение бандит заметил и самого охотника. Выбирая меж двух зол – сгореть или что-нибудь себе сломать – он выбрал второе, но сейчас вряд ли радовался принятому решению, если вообще был жив. Охотник пересчитал каждую неровность, пока катился, и теперь лежал ничком, раскинув руки.       Фредди спустился в ущелье и подбежал к добыче. Голова охотника была словно склеена из двух половин. Одна – слипшиеся от крови и серые из-за пыли волосы. Другая – поцарапанная металлическая пластина.       "Йон. Полуночный, сука, Йон", – Фредди оскалился.       Он пнул жертву промеж ног – раздался глухой стон.       – Ага, сука, живой! – бандит расхохотался. – Ну сейчас ты об этом пожалеешь.       Фредди схватил охотника сзади за шею и притянул к себе. Он ещё не решил, что откромсать Йону сперва – последнее ухо или же нос – просто радовался находке, как ребёнок.       "Ухо. Начну с самого верха и спущусь донизу, отрезая всё лишнее", – Фредди даже язык высунул.       Он поднёс зубастую кромку ножа к уху жертвы, когда раздался неприятный звук, похожий одновременно на скрежет стекла стержнем и карканье – такой вот голос у Глории.       – Бросил его и отошёл! Быстро, блять!       – А не то что?! – Фредди всё также держал жертву одной рукой, но другую поднял и покрутил ножом: приказал своим парням рассредоточиться.       – Убью тебя! – отозвалась Глория.       – Мёртвым я куда дешевле живого, ха-ха! Да ты лучше знаешь, сучка! Так что давай я просто башку ему отхерачу и всё!       Фредди обхватил едва живого охотника за подбородок, запрокинул голову и опустил лезвие на горжет панцирной брони, чтобы ничего не мешало совершить ещё одно мокрое дело. Бандит повернулся в одну сторону, в другую. Поискал врага наверху за камнями и сухими кустарниками.       – Стой! Стой! – рявкнула Глория. – Я выйду!       – Да ладно?!       – Я выйду! Не режь его!       Фредди проскрежетал зубами. Это был или очень глупый замысел, или же Глорию прикрывали. До этого момента охотники не делали ошибок, а поэтому Фредди мало сказать, что напрягся.       "Как они смогли уцелеть?!" – спросил Фредди сам себя.       И сам себе же ответил:       "Так же, как и ты, мудак!"       "Или же… блефует?!"       Фредди даже головой покрутил из стороны в сторону.       – Ну, сука… – прошептал он, а потом воскликнул: – Давай!       "Что делать? Что делать?!"       Ворот натирал шею, стало нестерпимо жарко. Фредди обладал живым умом, был довольно находчивым разбойником, но здесь и сейчас он не успевал просчитать ходы противника. А ведь этот самый противник уже спускался по песчаной насыпи.       Рыжая голова, фиолетовые глаза кадианки, уродливый рубец на горле.       Да, это Глория Регали.       Предводительница охотников была облачена в лёгкую противоосколочную броню, несла длинноствольное лазерное ружьё.       – Бросай оружие! – рявкнул Фредди.       – Неа, – ответила Глория. – Жирно будет.       – Да ты охуела. Я же сейчас…       Фредди запрокинул голову Йону и оставил на горле кровоточащий след, пусть и не настолько глубокий, чтобы выпустить дух из тела.       – Стоять! – прокаркала Глория. – Это, – охотница потрясла ружьём, – гарантия, что ты и меня не порежешь. Только и всего.       – Ну и что дальше?       – А дальше ты отпускаешь Йона. Ты спокойно уходишь к своим парням, мы спокойно уходим к своим парням.       Глория не нравилась Фредди. Мало того, что принесла ему столько проблем, так ещё и не моргала. По вискам и лбу бандита бежали капли едкого солёного пота.       – А если там нет никаких парней, сука?! – ощерился Фредди. – Могу поспорить, пилота осколками посекло, ему точно пиздец. Остаётся один твой парень против трёх моих. Если там есть один, – бандит кивнул на возвышенность.       Глория нахмурилась и ответила:       – Есть только один способ проверить. Режь глотку, и давай постреляем. Ты ж, блять, охуенно бесстрашный, похоже!       Фредди поиграл пальцами на рукояти ножа, повёл плечами, моргнул. Мир перед глазами ничуть не изменился. Долговязая сухощавая женщина целилась в него из лазерного ружья от бедра. Кто угодно мог промазать из такого положения, но только не эта сука.       Бандит хотел было окликнуть подручных, не увидели ли они кого, когда получил удар ножом в пах. От боли потемнело в глазах, он повёл лезвием, но если что и порезал, так это ладонь Йона. Проваливаясь в бездну, Фредди запоздало подумал, что не учёл простого факта, что охотник может прийти в себя.       Ошибка обошлась очень дорого.       – Вот же ж... истёк, – проговорил Йон.       Он сел в песок рядом с окровавленным трупом Фредди Гудвина.       – Фу… – устало вздохнула Глория.       Он повалилась рядом и произнесла:       – Да ладно, не переживай.       – Что "не переживай"?! Я сто кусков просрал!       – Да на самом деле пора уже перестать брать ублюдков живыми, – сказала Глория. – Вот это-то как раз дороже обходится.       Йон кивнул и произнёс:       – За "Валькирию" не расплатимся. Уайти нас выебет и высушит.       В этот миг прогремели выстрелы – Хелстром преследовал последних членов банды. А к Йону и Глории спустился ещё один член их крохотного отряда – Амберт Амберт, некогда оператор кибермастифов, а теперь технический специалист, пилот и тот, кто говорил с Духами. От багровой сутаны остались лоскуты, вся обшивка в искрящихся пробоинах, но двигался киборг уверенно и держал флешетный карабин крепко. Раздался синтезированный бесчувственный голос:       – А я говорил, что смогу посадить "Валькирию".       – Ну знаешь, – Йон развёл руками. – Мне тогда показалось, что дело – труба. Старый стал, чутьё подводит.       – Как состояние? – спросил Амберт.       Йон показал ему изувеченную ладонь и ответил:       – Отсёк мне палец, руку порезал, яйца отбил... сволочь, – охотник пнул труп и поморщился. – Ещё, похоже, я пару рёбер сломал.       – Легко отделался. Ланд думал, что тебе конец.       – Да я сам думал, что мне конец. Не в первый раз.       К группе присоединился четвёртый охотник – бывший арбитр Ланд Хелстром со старыми рубцами от ожогов на лице и со стаббером в руках. Он прищурился, оценил состояние Фредди. И без того кривая из-за рубцов гримаса стала ещё страшнее.       Глория заметила это. Она поднялась на ноги и сказала:       – Нет, серьёзно, мужики! Голова Фредди – десятка. Головы остальных ублюдков по штуке за… хах, штуку. Вернёмся на базу, там ещё пару десятков стынет. Свяжемся с Уайти, переговоры возьму на себя. Толкнём что-нибудь из награбленного Фредди. Расплатимся за птичку.       – Ох, – Йон вздохнул, – чувствую, если останемся при своих, то, считай, легко отделались.       – Слышал поговорку: "Сначала работаешь на имя, потом имя работает на тебя"? – Глория криво ухмыльнулась. – У нас предприятие пока молодое, развивающееся. Главное пережить первый год.       Йон покряхтел, пригладил грязные седые волосы и отозвался:       – Предприятие, может, молодое и развивающееся, только люди далеко немолодые и с каждым годом только хуже.       Он помолчал несколько секунд, поднял с земли широкий нож Фредди, подошёл к покойнику, взял его за ворот кирасы, чтобы было легче рубить, и добавил:       – Ладно. Так и сделаем, Глория. Дело Фредди "Фри" Гудвина закрыто.       Лезвие с чавканьем погрузилось в плоть.