Действительно последний дракон

Алеющее на горизонте солнце причудливо отражалось в волнах Великой реки, омывающей берега страны Когтя. Немногочисленные рыбацкие лодочки медленно подплывали к причалу. Из одной такой лодки на берег сошел мужчина, держа в руках корзину, на дне которой лежало несколько рыбёшек. – Как улов сегодня? – спросила его хиленькая старушка, когда он проходил мимо ее полупустого прилавка. – Как всегда плохо. Рыба до Когтя почти не доходит, все вылавливают выше по течению. – А не отдашь мне одну рыбку? Я тебе чашку риса отсыплю, – улыбнулась старушка. Мужчина помялся какое-то время, глядя на женщину. Она была так стара, что казалось ещё помнила времена, когда Коготь был центром торговли, его улочки полнились людьми, а в лавках можно было найти все от украшений и тканей, до оружия и редких книг, хранящих драконью мудрость. Но сейчас извилистые улочки столицы были пустынны как плато Хвоста. Торговать было почти нечем, и тем более не на что было покупать даже еду, не то что редкости. – Ладно, бабуль, – мужчина вытащил из корзины небольшую рыбешку и протянул старушке. Та вцепилась в нее обеими руками и прытко спрятала под прилавок. – Вот спасибо, порадовал старушку. Уж не помню, когда я рыбу в последний раз ела. Плошкой она отсыпала в небольшой мешочек рис. Несколько крупинок попытались сбежать, но старушка шустро из поймала и положила в мешочек, который потом отдала рыбаку. Тот, поблагодарив ее, отправился домой. Мешочек риса легко помещался в ладони, и его хватит только на один раз, но зато он сможет накормить жену и двух своих детей хорошим ужином. Мужчина шел, насвистывая себе под нос, не замечая, что за ним следует ловкая, легкая тень. Почти незаметная в сумраке, она снует между хижинами, прячась за снастями и бочками. Тень стремительно настигает рыбака со спины, серповидный клинок легко режет горло. Что ж, улов невелик, всего лишь мешочек риса и несколько рыбешек, но это лучше чем совсем ничего. В котле над очагом булькала аппетитная рыбная похлебка. Аромат заполнил дом, и женщина никак не могла дождаться, чтобы снять ее с огня. Она готовила не очень хорошо, но была уверена, что это – ее лучшее блюдо. Она вложила в него всю душу и столько сил: нужно было достать дрова, лапшу, рыбу, специи. Боевой топор мужа уже давно затупился от бесконечной рубки бамбука. Да и мужа она не видела уже несколько месяцев, он ушел в горы на добычу снега и льда, которые потом можно будет растопить и получить пресную воду. Суп наконец-то был готов. Женщина бережно сняла его с огня и разлила по чашам. – Сынок, иди скорее кушать! Мать и сын сели на пол у очага. Женщина протянула ребенку чашку с дымящейся похлебкой. Она приятно грела руки. Когда суп немного остыл, женщина отпила немного из своей чаши. Как же вкусно! Давно они не устраивали такой пир. Но ребенок не ел. Он даже отставил еду. – Почему ты не ешь, сынок? Тебе не нравится? Слишком горячо? – обеспокоенно спросила женщина. Мальчик помотал головой, давя всхлипы. – Ну съешь хоть кусочек, я так старалась, – уговаривала его мама. Но ребенок не мог есть, его десны болели и кровоточили. Ему не то что есть, даже пить было больно. Жизнь принцессы непроста. Жизнь принцессы – будущей хранительницы Драконьего камня не проста совсем. Райе только семь, а она уже отлично владеет техникой рукопашного боя, она ловкая и быстрая как дракон, разве что летать не умеет. У нее нет ни одной свободной минуты: с раннего утра она тренируется под руководством своего отца, который обучает ее всему, что должен знать хранитель. После обеда принцесса изучает историю и традиции, уклад соседних стран, а также обязанности страны Сердца. Райя больше всего любит историю, ведь там так много о драконах. Она знает все древние легенды, помнит наизусть все молитвы. Вечерние часы дня посвящены медитации. С таким графиком у Райи совсем нет друзей, но она не унывает. Быть Хранителем Драконьего Камня – великая честь, и принцесса счастлива, что она выпала именно ей. Время сбора урожая подошло к концу, а значит близился самый важный праздник в стране Сердца – День Дара, когда полагалось возносить молитвы в благодарность Сису за спасение и за ее камень, который она подарила людям ценой своей жизни. Именно в этот день послы из других стран приплывали на кораблях в Сердце, чтобы забрать основную часть урожая, припасов и пресной воды. Для гостей всегда устраивали большой пир со множеством блюд. Райя никогда не любила эту часть торжества: приходилось надевать неудобную одежду и весь вечер быть среди скучных взрослых. Но в этот раз все было по-другому. Среди послов Клыка она заметила девочку примерно ее возраста. Райя сомневалась, ведь из всех стран Клык был самым сильным после Сердца, а значит с ними нужно быть особенно настороже. Но от одного разговора за скучным ужинов ведь ничего не будет, да? Решившись, Райя подхватила поднос с угощениями и направилась к девочке. – Эм, привет, – неловко поздоровалась принцесса Сердца. Девочка обернулась и удивленно ответила: – Привет. – Меня зовут Райя. Угощайся, – она протянула гостье поднос со сладостями. – А я Намаари, – ответила девочка, беря предложенный рисовый пирожок. – Спасибо. – Как тебе в Сердце? Намаари не ответила, она была слишком занята пирожком, и не могла внятно говорить. – Вижу они тебе понравились. Бери сколько хочешь, не стесняйся, – улыбнулась Райя. Намаари, проглотив наконец пирожок, залилась краской. – Прости, это так некультурно, – она стыдливо опустила голову, – просто они такие вкусные. Райя в ответ тоже запихнула в рот целый пирожок. Да ну их, эти приличия. Спустя час и поднос сладостей девочки уже вовсю обсуждали свои интересы. Кто бы мог подумать, что у принцесс Сердца и Клыка столько общего. И самое главное, Намаари тоже была без ума от драконов, особенно Сису. К концу торжества девочки пересказывали друг другу любимые легенды о драконах, а Райя поняла, что будет скучать по новой знакомой. – Папа, а почему у Сердца нет войска? Восьмилетняя Райя все больше задумывалась о несовершенствах защиты драгоценной реликвии. А что если враги нападут? – Потому что, таковы условия мира между нашими странами. Разве ты не помнишь историю? Сердце может лишь хранить камень, но если другое племя нападет, и мы не сможем отбиться, тогда камень будет принадлежать им. – Тогда почему они не нападают? – Райя искренне не понимала. – Потому что уважают жертву Сису, и то, что Сердце делает для них. Если одна из стран сможет отнять у нас камень, другие скорее всего тоже захотят попытать удачу и завладеть им, и тогда войны будет не избежать. Я надеюсь, они еще помнят какой кровопролитной была первая война. Еще одна такая разрушит все, что мы так долго создавали и Кумандра уже никогда не возродится, – печально рассказывал Бенджа. – Но может нам все же стоит создать ма-а-аленькое тайное войско, на всякий случай? – И кто в него вступит? Может те, кто работает на полях или в садах, рыбаки и ремесленники? Все жители Сердца трудятся чтобы помогать другим землям. У нас нет лишних людей. – Хорошо, тогда можно поставить ловушки, и укрепления, катапульты, – Райя готова была продолжать бесконечно. – Чтобы все сразу узнали где именно находится камень? – А, точно… – Росинка, тебе еще столькому надо научиться, – вождь Бенджа потрепал дочь по волосам. В День Дара Райя крутилась возле причала с самого утра. Гости постепенно прибывали, но она ждала лишь один корабль. Интересно, Намаари приедет в этом году? И вот корабль Клыка наконец пристал к берегу. Принцесса Сердца высматривала среди прибывших свою подругу, и о чудо, драконы услышали ее молитвы, Намаари была среди них. Райя поприветствовала озадаченных послов – обычно принцесса их не встречала. Но они быстро поняли, что она тут совсем не ради них. Намаари вышла вперед, улыбаясь Райе. Принцесса Клыка посмотрела на своих спутников с немым вопросом: “Можно?” Получив согласие, она двинулась навстречу Райе. Замерев ненадолго друг напротив друга в нерешительности, девочки все же обнялись. Держась за руки, они бежали через рисовые поля во фруктовые сады. Намаари завороженно глядела на земли Сердца – обычно дальше дворца гости не заходили. Из всех земель именно Сердце более всего напоминало райскую Кумандру прошлого. Девочки остановились в манговой рощице. Усевшись в тени дерева они говорили о том, как протекала их жизнь в течение этого года и о том, что не успели обсудить в свою первую встречу. Райя была так счастлива, что Намаари ее не забыла и тоже скучала по ней. Слушая ее рассказ о преимуществах древкового оружия, Райя прилегла на траву. В лучах солнца листья сияли изумрудом и среди них она разглядела притаившийся желтый плод. – Смотри, на ветке кажется еще остался один манго! – она перебила подругу, указывая пальцем наверх. – Достать бы его. Намаари посмотрела, куда показывала Райя. И правда меж листьев желтел манго. – Предоставь это мне, – сказала она, поднимаясь. Принцесса Клыка отошла от дерева на несколько шагов, разбежалась, вспрыгнула на ствол, в два шага преодолела расстояние до нижних веток, ухватившись за одну из них руками, подтянулась и оказалась на ней. Она продолжила путь наверх, ловко цепляясь за ветки. Добравшись до фрукта, Намаари сорвала его и спрыгнула на землю, приземлившись мягко, как кошка. – Вау! – пораженно глядела на нее Райя. – Да ты крута! А дерешься ты так же хорошо? Как насчет дружеского поединка? – Победитель получает манго, – Намаари подкинула его на ладони, а затем положила в траву под деревом. – Идет. Девочки приняли боевые стойки. Атаки Намаари были резкими, а движения стремительными, она постоянно перемещалась, то сближаясь с соперницей, то отскакивая назад, уворачиваясь от контратак Райи. Та не всегда поспевала за “кошкой”, то и дело пропуская удары, и в конце концов отпрыгнула, разрывая дистанцию. – Да ты серьезно настроена, – улыбнулась она, меняя стойку. Принцесса Сердца стала медленно приближаться к Намаари по окружности, почти не отрывая ног от земли. Соперница снова ринулась на Райю, но та плавно увернулась. Как Намаари ни старалась, она больше не могла попасть по Райе, движения которой стали текучими как вода, или драконье тело. Их бой превратился в замысловатый танец. Намаари никогда не видела таких движений раньше и восхищенно смотрела на Райю. Это промедление позволило ей нанести сопернице несколько неожиданных ударов. И вот Намаари уже лежит на земле. – Извини, я не слишком сильно тебя ударила? – обеспокоенно спросила Райя, помогая подруге подняться. – Нет, все в порядке. Мне очень понравился наш бой, – девочка искренне улыбнулась, отирая лоб от пота. – Мне тоже. Ты сильный противник. Райя поежилась, ткань одежды липла к спине. Их бой был напряженным, а день жарким. И вдруг ее посетила отличная идея. – Ты умеешь плавать? – спросила она. – Немного. – Тогда пошли купаться. Девочки побежали к реке, не забыв прихватить сорванный манго. Райя привела подругу к той, части реки, которая отделяла остров Сердца от остальных, принадлежащих ему земель. Скинув с себя верхнюю одежду девочки прыгнули в воду. – А-а! Почему она меня не держит? – Намаари барахталась воде, у нее с трудом получалось держаться на плаву, хотя вообще-то она умела это делать. – Потому что это пресная часть реки. Держись за меня, – Райя подплыла к подруге, чтобы помочь не утонуть. – Чаще греби ногами и руками, и не выдыхай до конца. Намаари не послушалась. Она опустила лицо в воду и принялась жадно пить прямо из реки. – Постой, постой! Эту воду нельзя так пить, она не очень чистая. Намаари вынырнула. Она выглядела совершенно счастливой. Она коротко, но крепко обняла Райю. – Спасибо, я и не мечтала когда-нибудь поплавать в настоящей пресной реке. Ощущения совсем не такие как в соленой. Кожу не стягивает, и такая свежесть. А ничего, что мы в ней плаваем? – Ничего, вода из реки в основном идет на полив, а перед тем как пить мы ее очищаем, – объяснила Райя. Двевочки еще долго плескались в прохладной воде. У Намаари получалось все лучше, и она даже осмелилась нырнуть пару раз. Окончателно выдохшись, они вышли на берег. – Теперь можно и перекусить, – Райя взяла принесенный манго, прокусила кожуру, а затем очистила половину фрукта. – Первый укус тебе, – она протянула манго Намаари. – Спасибо, – она приняла фрукт, и надкусила сочную мякоть. Сладкий сок тут же потек по подбородку и рукам. Намаари неловко вытерла рот тыльной стороной руки, возвращая манго Райе. – Держи, а то я так весь съем. Он такой вкусный и спелый. Так они вдвоем съели сладкий фрукт по очереди откусывая по кусочку. Во многом непростая жизнь в бывшей Кумандре приводила к тому, что дети взрослели очень быстро, а потому уже в десять лет считались совершеннолетними. В тот год Райе как раз исполнилось десять, и на День Дара послы прибыли с подарками. Такова была традиция: преподносить ответные дары детям вождя Сердца в благодарность за щедрость и охрану Драконьего камня. Во время пира, который был роскошнее обычного, гости по очереди подходили к немного смущенной таким количеством внимания принцессе Сердца. Страна Хвоста преподнесла в дар чудного зверька, совсем крошечного, но безмерно милого. – Это ездовой броненосец. Он ещё маленький, но когда вырастет, на нем можно будет ездить верхом. Быстрый и удобный транспорт, на котором перемещаются в пустыне. Страна Когтя подарила дочери вождя чудесного лазурного цвета шелковую ткань, расшитую сложными узорами. "Чтобы подчеркнуть красоту принцессы," – учтиво объяснил посол. Дар воителей из Хребта был им под стать. Две легкие, но прочные боевые бамбуковые палки. Такому Райя действительно обрадовалась, она как раз училась драться ими. Дар от страны Клыка вручила лично принцесса Намаари. Поклонившись, она поставила перед Райей плетеную клетку с небольшой птицей внутри. Та чистила невзрачные серые перышки, то и дело поглядывая на присутствующих черными глазками. – Это дрессированная почтовая птица, очень быстрая и умная, – пояснила Намаари, и добавила, – чтобы мы могли общаться чаще раза в год. Райя чуть не бросилась подруге на шею с объятиями, так ей понравился подарок, но ей не следовало показывать, что один из даров ей приглянулся гораздо больше других: это могли счесть проявлением неуважения. Поэтому Райя поблагодарила Намаари так же, как и остальных послов. – Благодарим вас, за столь щедрые дары, уважаемые гости. Да послужат они верно на твоем пути Хранительницы Камня Дракона, Райя! – произнес вождь Бенджа, кланяясь сначала прибывшим, а затем дочери. Райе недавно исполнилось двенадцать, основная часть ее обучения подошла к концу. Она успешно прошла испытание, которое показалось ей слишком легким – она была уверена, что отец отключил смертельно опасные ловушки, и оставил только безобидные. Теперь Райя официально Хранительница Драконьего Камня, и должна защищать его наравне с отцом, продолжая совершенствовать свои навыки.