Практика

ПРАКТИКА Элан с усилием выпустил пропахший затхлостью, гарью, потом и гемолимфой воздух через рот, раздувая щёки. Справа, добела сжав длинные пальцы на посохе, сосредотачивалась Мия. Её нужно было прикрыть: Мия была не очень искусна, она колдовала долго и вдумчиво, перепроверяя плетения по несколько раз, и заклинания её редко бывали замысловатыми, но её сила была в том, что она правильно оценивала себя и ситуацию, и если уж ей удавалось заклинание, то оно было настолько эффективно, насколько возможно. В одиночку так недалеко уйдёшь, но с более быстрыми товарищами редкие мощные атаки и надёжные щиты сочетались отлично, а в этом ведь и есть суть командной работы. Элан послал шершня вперёд и вверх и сотворил стену огня, отгораживая от противников себя и партнёршу и продолжая наблюдать за ними через фасеточные глаза фамильяра. Бросил вокруг, пожалуй, несколько запоздалый взгляд — не помешала ли его защита другим? Но это было всего лишь второе совместное подземелье, а тренировочные бои там, снаружи — это совсем другое, здесь сами эти пропитанные магией — нет, сотканные из магии — стены уже меняли восприятие, нужно было приспосабливаться, чтобы организм просто нормально функционировал здесь. Впрочем, в этот раз всё пока шло благополучно. Маркус, аккуратно ведя жезл, расчленял воздушным лезвием паука, которого Слей удерживал с помощью телекинеза, а растения Кани, которая, по своей обычной тактике, пряталась сзади за углом, опутывали ноги ещё одного, уже подбираясь к туловищу. Элан скомандовал шершню атаковать связанного противника. Насекомое спикировало и вгрызлось в круглое тугое брюшко, покрытое мягким хитином; паук задёргался, раскрывая хелицеры, сумел вырвать одну лапу и яростно замахал ею; обрывки лиан мотались на ней, как будто паук подавал флагом сигнал «Сдаюсь!». Но остальные конечности оставались всё так же прочно зафиксированы. Элан бросил взгляд на Кани. Та была совершенно невозмутима, картинно и небрежно опиралась одной рукой на свой резной посох с растительным орнаментом, держала концентрацию и контролировала, кажется, каждый листочек своих подопечных. Шершень порвал шкуру на брюшке паука и перебрался на головогрудь. Элан повернулся к Мие. Пора бы ей уже и закончить. Как раз в этот момент она высвободила энергию: шар спрессованной воды вырвался из верхушки посоха и полетел в сторону противников, которые несколько замешкались, опасаясь огня. Вдруг шар лопнул, но не направленным взрывом в сторону врага, и не вплотную к нему, как должен был, а просто разлетелся тысячами брызг, потушив заслон и окатив всех, кто находился достаточно близко. Слей заморгал, зафыркал, взмахнул жезлом в рефлекторной попытке стряхнуть воду, выругался и потерял концентрацию; резак Маркуса просвистел в пустоту; раненый, но разъярённый паук кинулся на обидчиков; те, которых сдерживала стена, тоже двинулись в атаку. Отряд начал отступать, на месте остались только Кани и её яростно, но бессмысленно дёргающийся противник, на котором крепко держался когтистыми лапками шершень и сосредоточенно отгрызал ему конечности у основания. — Элан, дай я высушу тебя, — ловко ступая по неровностям пола, отмеченным следами продвижения группы, и балансируя посохом, вполголоса проговорила Мия и потянулась к его рукаву. — Ну, ты нашла время… — пробурчал тот и отстранился, не спуская глаз с пауков. — До конца боя я уж как-нибудь и мокрым доживу, здесь сейчас будет жарко, не простужусь… Лучше соберись и атакуй ещё раз, не спеши, я прикрою. Пиромант снова глубоко вдохнул и поднял новую стену — более низкую, но шириной во весь коридор. Она не закрывала обзор и позволяла всем членам группы продолжать действовать сообразно своей тактике — но зато и пауки видели людей, приподнимали переднюю часть тела и, многообещающе раскрывая хелицеры, яростно стучали по камням лапами. Сначала казалось, что это просто бесполезное проявление злобы, но с каждым следующим ударом подземелье всё яснее отзывалось — сначала эхом, а потом и вибрацией. Держаться на ногах это пока не мешало, но концентрироваться стало сложнее… в огне начали появляться бреши, и враги явно ждали, когда они станут побольше, чтобы прорваться. — Маркус, Слей, чего вы тормозите?! — не оборачиваясь и удерживая внимание на плетении, заорал Элан, перекрикивая грохот. — Сбейте их с ритма хотя бы! Почти тотчас же один паук беспокойно заметался, завертелся, замахал лапами; они больше не производили шума, хотя с виду ничего не происходило. Но Элан был слишком близок с Маркусом, чтобы не узнать его излюбленную штуку: вакуумный шар. Этот шар он регулярно навешивал на ничего не подозревающих приятелей (разумеется, Элан тоже становился его жертвой не раз), так что отработал он был настолько, что никакой шум и землетрясение не помешали сформировать его правильно. Давление на мозг снизилось, огонь разгорелся с новой силой, пиромант чуть расслабился и показал другу большой палец. — Ха! Ты и над ними готов прикалываться! — одобрительно крикнул он. — Ещё бы, — незамедлительно откликнулся Маркус, в его голосе слышался сдерживаемый смех. — Ты только глянь, как забавно приплясывает! Вот и второй монстр начал вести себя странно: его движения становились всё медленнее, удары — тише, и наконец он застыл, подняв одну переднюю лапу, словно в ритуальном приветствии. Слей тоже обрёл контроль над собой, он стоял, уставив жезл на противника, как бы отвечая тому. «Интересно, это он нарочно или нет? Был бы Маркус, я б не сомневался, что рисуется,» — подумал Элан. Вибрации сошли на нет, оставшиеся пауки, видя бесполезность атаки такой силы, перестали отбивать такт; ситуация нормализовалась. Элан оглянулся на Кани, хотя почти не сомневался в том, что увидит. И, конечно же, она словно не заметила ни провала Мии, ни грохота, ни опасности прорыва защиты. Чуть нахмурив тёмные брови, продолжала методично добивать своего противника, и, казалось, даже шершень ей был не так уж и нужен. Но Элан понимал, что чем быстрее будет выведен из строя тот противник, тем быстрее Кани возьмётся за новую цель. Он перенёс внимание на фамильяра. Дело шло не так быстро, как хотелось бы: хотя шершень и был размером с небольшую собаку, но и паук всё-таки был очень крупный, его хитин представлял заметную преграду даже для острых хелицер Эланова верного помощника. Впрочем, одна лапа уже подёргивалась в путах лиан отдельно от тела, а вторая хоть и держалась ещё, но экзоскелет был уже прогрызен, ей точно оставалось недолго. Ещё две лапы и педипальпа — и монстр будет лишён возможности передвигаться, даже если убрать все растения. Здесь всё по плану, как и ожидалось. А что же Мия? Не смутил ли её неожиданный провал, справилась ли она с акустической атакой? Не успела эта мысль толком сформироваться, как справа донеслось дуновение: воздух рассекла летящая с огромной скоростью струя воды, пронзила огонь, не повредив его, ударила прямо в приподнятую головогрудь, пробив панцирь, более тонкий с нижней стороны, и начала вымывать внутренние органы. Паук, впрочем, не стал дожидаться, когда его убьют, резко прижался к земле — и прыгнул вперёд! Элан как мог быстро перестроил стену, повысив её перед противником за счёт уменьшения ширины. Огонь опалил брюшко и задние лапы, но открытая рана на головогруди уже пересекла линию, и особого урона враг не получил. Мия готовила следующее водяное копьё; так же, как и Кани, она полностью сосредоточилась, рассчитывая на поддержку, и несмотря на физическую ловкость, была не готова уклониться. Мысли Элана лихорадочно заметались: «Нельзя сбить врага в прыжке огненным шаром: ведь камни не горят, стена сразу потухнет, и без защиты останется вся группа. Нельзя сдвинуть стену и жечь его, потому что Мия слишком близко, а другой защиты, кроме воды, у неё нет — значит, она либо пострадает, либо потушит стену.» Ничего умного в голову не шло, а паук уже приземлился… «Неужели я не справился со своей задачей?» — Элан резко выдохнул и тоже прыгнул, одной рукой с зажатым в ней жезлом увлекая девушку за собой вбок, а вторую, раскалённую, выставив перед собой прямо в морду монстра — это был максимум, на который он был способен, чтобы не уронить стену. Серьёзного вреда ожидать не стоило, но хотя бы отпугнуть врага и выиграть время. Однако враг так и не напал, оба они пролетели мимо, стараясь не упасть, причём с каждым шагом Элан терял равновесие, а Мия, наоборот, восстанавливала и поддерживала партнёра — и затормозили о стену. Элан оглянулся на противника. Тот стоял в двух шагах от них в странной позе: на четырёх передних лапах, а задние и брюшко были задраны, как будто… как будто он застыл в прыжке! — Спасибо, Слей! — на вдохе произнёс Элан, удивляясь про себя, как быстро товарищ успел оценить ситуацию и переключиться. «Шершень… почти закончил. Не время для перфекционизма, Кани справится сама, её растения уже опутали паука и давят его, из порванного брюшка льётся гемолимфа и торчат кишки», — быстро пронеслись мысли. Элан подозвал фамильяра и указал ему на рану, оставленную водяным копьём. Шершень ловко пролетел между неподвижных лап и вонзил жало в незащищённую плоть, стараясь направить яд к нервным узлам («Хорошо, что я изучил их расположение заранее», — подумал Элан). Внезапно прямо перед ним возникла ещё одна паучья туша. «Стена! Я не расширил её обратно, идиот!» — пронеслось в голове. Он запоздало изменил форму огненной стены, чтобы хотя бы третий враг не пробрался. — Спрячемся за тем, раненым! — махнул он и рванул изо всех сил, оттолкнувшись от стены обеими руками. На стене остался ожог от левой, с которой так и не было снято огненное заклинание. Мия последовала за партнёром изящным прыжком, напоследок развернув посох в сторону появившегося монстра и выпустив в него водяной спрессованный шар. На этот раз всё получилось: шар долетел до цели и взорвался, ошеломив противника, выбив ему несколько глаз и вывернув хелицеры. — Маркус, давай морозь! — звонко крикнула она, упираясь в посох и ещё одним прыжком уходя с линии атаки. Элан, прихватившись на повороте за скованную телекинезом лапу, тоже укрылся, насколько это было возможно. Порыв ледяного ветра просвистел мимо, чуть не сорвав с Элана шляпу и хлестнув Мию по лицу хвостом её волос. Вот тут пиромант и вспомнил, что он весь мокрый: тело неудержимо задрожало, но концентрацию удалось сохранить — стена осталась на месте. И вдруг одежда стала легче и перестала липнуть к коже, в одно мгновение потеплело. — Я ж сказал, не до того сейчас… — с деланным недовольством протянул Элан — и сдался. — Ладно, на самом деле сухим гораздо приятнее, спасибо. — Дьявол в деталях, — небрежно, как бы между прочим сообщила Мия. Она явно пребывала в хорошем расположении духа, несмотря на то, что бой проходил с ошибками. — Голодным и холодным много не навоюешь. Теперь надо и остальным ребятам помочь, им-то и греться нечем. И она повернулась ко второй паре магов, чтобы и их избавить от неприятных последствий своей ошибки. Спустя пару секунд оба заметно расслабились, Слей дружелюбно кивнул, Маркус с улыбкой показал большой палец и крикнул: — Так-то лучше! Шершень взлетел и закружился над головой хозяина, сигнализируя, что с этим противником покончено. Не успел Элан открыть рот, как туша с глухим стуком рухнула на камни, и оставалось только снова подивиться скорости реакции Слея — и успеть отскочить, конечно. Второй прорвавшийся через стену паук приближался, медленно и неуверенно перебирая лапами, на его покалеченной головогруди поблёскивала в огненных отсветах корка льда. Раздался хруст, затем ещё один мягкий удар, и маячившая поодаль фигура, лишённая почти половины конечностей, скрылась за заслоном пироманта. Последний паук заколебался и начал было отступать — но не тут-то было, растения, отпустившие предыдущую цель, устремились за ним и перехватили. Элан обрадовался: наконец-то можно было снять защиту и присоединиться к атаке; добить вчетвером одного серьёзно раненого и одного обездвиженного противника явно не сулило проблем. — Слей, подкрути мне фаербол, чтобы в зад попасть, а то спереди лёд, — дождался подтверждающего кивка, обернулся к подмороженному и выпустил огненный шар. Строго говоря, это был не огонь, а плазма, но уж так повелось называть… Шар взлетел по диагонали вверх, но потом изменил направление, ударился сверху в переднюю часть паучьего брюшка и взорвался, раздирая шкуру и обливая внутренности жидким пламенем. Всё ещё скованный холодом паук успел сделать несколько конвульсивных движений, а потом поджал одну за другой лапы и затих. Элан с улыбкой развернулся к партнёру, всем видом выражая восхищение его реакцией и техникой, которые здорово выросли за последнее время. Телекинетик благосклонно усмехнулся, явно понимая, чья роль была решающей в этом бою, и заслуженно гордясь своим успехом. Мия снова ушла в концентрацию. Маркус, как и Элан, предпочли не вмешиваться своей магией, так как огонь повредил бы растения, а воздушные атаки при неточном применении — а Маркус был не очень хорош в точных действиях, и сам это знал — могли их сорвать. Однако бездействовать было скучно, и Элан скомандовал фамильяру напасть. Шершень, как и в предыдущий раз, спикировал сверху на опутанного паука, но на этот раз не стал его грызть, а вонзил в брюшко жало. И вот тут всё пошло не так. Возможно, если бы паук был настоящий, а не магический, яд подействовал бы, как положено, но этот получил будто не отравление, а допинг! Он взвился, с треском разорвав лианы, и мощным прыжком накрыл Маркуса, который в последний момент успел резануть по нижней части головогруди, но ранение явно не было критическим: хелицеры только задвигались быстрее с шелестом, не сулившим ничего хорошего… Попытка вырваться на струе воздуха тоже не удалась: огромные педипальпы успели обхватить плечи, выглядевшие по сравнению с лапами монстра очень хрупкими, выбили жезл и начали подтягивать добычу ближе… Слей привычно сотворил фиксирующее заклятье, но в этот раз вышла осечка: видимо, такая близкая опасность, грозящая товарищу, заставила его слишком поторопиться, а может, он просто исчерпал свою удачу? Мия со сдавленным звуком втянула воздух и вся напряглась, формируя плетение. Кани невнятно пробормотала что-то недовольное, и её растения снова потянулись к лапам паука — но слишком медленно. Элан, в страхе за друга, не стал — да и неспособен был — тратить время на раздумья и тупо бросился врукопашную, на бегу убирая жезл и раскаляя руки до предела. Хелицеры готовы были сомкнуться на фигурке, отчаянно бьющей воздушными лезвиями и стрелами, которые без концентрации с помощью жезла не пробивали толстый в передней части хитин и только немного отталкивали жертву от монстра, секунды казались минутами каждому из группы, их нервы были на грани срыва, и когда из-за их спин появилась ещё одна фигура, — рослая и источающая силу, которая превосходила всех пятерых, вместе взятых, — вскрикнули не только мягкая Мия, но и обескураженный Слей, и даже невозмутимая Кани. Один поглощённый атакой Элан никого не заметил, он видел только лапу, в которую необходимо было вцепиться в надежде отвлечь врага, лапу, которая была уже в паре шагов от него… И тут у паука исчезли хелицеры. Не осталось ни раны, ни шрама, их просто как будто и не бывало. — Всем неделю дополнительных занятий по групповой тактике, две пары в день, пара теории и пара практики, — ворчливым голосом сообщила фигура. — И пока не сдадите зачёт, никаких подземелий больше. — Ясно, господин декан! — хором выдохнули маги. Элан врезался в паучью лапу и стиснул её пылающими руками. Хрустнул сустав, паук резко дёрнул конечностью, пиромант не удержался и соскользнул, обугливая жёсткие волоски и обдирая ладони, пролетел пару метров и неуклюже грохнулся… на стебли лиан, захрустевших, но всё же смягчивших удар. Все кости вроде бы остались целы, однако в ушах звенело, в глазах всё плыло, и верх с низом никак не хотели занимать свои места… Тут подлетел забытый в суматохе фамильяр, прицепился коготками к плечу потерявшего ориентацию хозяина и с натужным гудением потянул, помогая ему встать. Слей собрался и старательно повторил заклинание, косясь на преподавателя, и на этот раз оно сработало, как полагается. Маркус аккуратно отпилил в месте сочленения одну из державших его педипальп и вывернулся из второй, приземлился не слишком ловко, но предусмотрительно поддержал себя воздушной подушкой — и отступил назад с серьёзной и сосредоточенной миной. Мия, державшая уже заклинание наготове, присела, выстрелила в исцарапанного, обезоруженного и обездвиженного противника водяным копьём снизу вверх, целясь в разрез, и продолжала бить, пока не задрожал карапакс, а тогда кивнула и уже гораздо спокойнее, чем в прошлый раз, крикнула: — Маркус, морозь! С некоторой задержкой — видимо, получилось не с первой попытки, — но всех снова обдало холодом, а в головогруди паука теперь торчала огромная сосулька. Телекинетик сбросил оковы, монстр сделал пару неуверенных шагов прочь, споткнулся, лапы судорожно поджались, и он упал, пробив собственную броню, теперь проткнутый насквозь. Не успела группа налюбоваться результатами своей работы, как туши исчезли. На их месте лежали кучки хитина и какие-то пузырьки. — Берите ресурсы — и эвакуируемся, — бросил преподаватель. — Но, господин декан, мы в порядке! — запротестовал Маркус. — Позвольте нам продолжить, до босса уже должно оставаться недолго… — Когда зачёт пересдадите, тогда и до босса недолго останется. А будете препираться — всей толпой на магинженерный переведу, будете самоперемешивающие кастрюли да портки с подогревом проектировать! Маркус вздрогнул не то от ужаса, не то от смеха, студенты поняли, что дальнейшие переговоры бесполезны, и побрели собирать добычу.