Сердце клана

— Ловите её! Пошевеливайтесь, кому говорю! — Удирает! Не дайте ей сбежать! Стук сапог целой армии эхом отдаётся от мраморных полов величественного замка. Они охотятся за двумя ведьмами, которые имели неосторожность заявиться в человеческие владения и попытать счастья в краже древних заклинаний. Бал закончился не совсем приятным образом. Наверное, поэтому шатенка сейчас мечется из стороны в сторону, пытаясь найти выход из этого чёртова замка. Одним движением руки та укорачивает свои пышные юбки, которые стали очередной преградой на пути к успешному побегу. А затем у стены она замечает парня со шрамом, пересекающим глаз ровно по вертикали. Впрочем, его алую шевелюру также сложно не заметить. — Сюда, — одними губами шепчет он и кивает головой в непроглядную темноту, открывшуюся за его спиной. — Где Айрин? — только и успевает спросить Сыльги. — Я выведу её отсюда, — заверяет знакомый. Его крепкое телосложение говорит о том, что он сможет постоять за себя и ещё одну хрупкую девушку, по глупости застрявшую в недрах богатой ловушки. — Спасибо, Бан Чан, я в долгу у тебя. — По этому проходу выйдешь из замка и будешь ждать нас у старого дуба на поляне в глубине леса. Уяснила? — командирским тоном уточнил тот. — Да. — Тогда не теряй ни секунды, — Чан бесцеремонно втолкнул девушку в проход и захлопнул потайную дверь. С темнотой она в состоянии справиться парочкой магических пульсаров. Осталось лишь одно неразрешённое дельце. Младшую ведьмочку парень нашёл по запаху, ведь он был схож с ароматами кожи шатенки. Вервольф подоспел как раз вовремя: Айрин только начала свою трансформацию. "Не хватало мне ещё демоницу отсюда вытаскивать!" На мгновение все опешили от властного рыка. Главное, что девушка быстро сориентировалась и, ухватившись за алеющий загривок оборотня, позволила унести себя куда угодно, лишь бы подальше от этого ада. Солдаты ринулись наперерез воровке, но волк оказался проворнее и вместе с "добычей" выпрыгнул из окна, под громкий треск драгоценного витража и залп револьверов. Повезло, что смертные пока не дошли до разработки серебряных пуль, иначе живыми бы эта парочка из засады точно не выбралась. Айрин вжалась в спину вервольфа. Шерсть зверя благоухала ароматами леса, речных камней, сырой земли и полевых трав. Несколько осколков всё же ранило девушку и её спасителя. Что ж... Она займётся ими, как только они окажутся в безопасности, а пока быстрая "прогулка" мгновенно укачала напуганную ведьмочку.

***

Королевство Винздорфа — одно из самых старинных и могущественных. В потайных библиотеках главного замка хранятся такие тайны, что никому и не снилось. А дальние уголки хранилища тщательно сокрыты под слоем кружевной паутины и вековой пыли. Правящая династия Чон никогда в жизни не поделилась бы своим знанием с незнакомцами, а уж тем более с древними ведьмами. Годы их жизни ведут счёт на столетия, а они по-прежнему остаются молодыми и симпатичными, но тем не менее опасными, красавицами. Для восстановления господства на Побережье сёстрам всего лишь нужна новая порция заклинаний, а также парочка преданных юных ведьмочек. Уж их-то они обучат как следует. Чтобы успешно выполнить миссию, нужно было пробраться в самое сердце крепости и буквально вырвать оттуда, словно трепыхающее сердечко из человеческой груди, старинные свитки и книги. В идеале ещё и зачаровать короля, чтобы заполучить власть, более обширную, чем могут позволить себе кланы. Сестрички Айрин и Сыльги — последние из клана Красного бархата*. Раньше они были самыми могущественными ведьмами на Побережье, но после того как их соратницы попали в глупую человеческую ловушку — оказались на грани истребления. Тогда-то к власти и пришёл клан Ловцов сновидений*, который лишь немного уступал по силе правящему. Единственная причина, по которой обе девушки до сих пор живы: безграничная сила, которую теперь не ставят ни в грош. Они не обычные ведьмы, они — метаморфы. Старшая — Сыльги, завершила полную трансформацию в Кумихо, девятихвостую лисицу. Ждать тысячу дней было бы невыносимым испытанием, поэтому она, поборов ненависть к человеческому роду, всё же помогла одному отродью и смиренно дождалась окончания сотого дня. Младшая пошла по более простому пути и избрала ипостась демоницы: метаморфам в раннем возрасте предлагался выбор. Данная форма была лёгкой для обращения, контроля и обучения. Такие разные, но навеки связанные кровью. За те проклятые годы, обречённые на скитания по родной земле без крова и клана, сёстры многому научились. И стали гораздо сильнее. Пожалуй, даже сильнее, чем во времена правления Красного бархата. Их главная цель — месть человеческому роду за разрушения и беды, которые они принесли в их жизнь. По этой причине они вдвоём отправились в замок Пламенного Рассвета — оплот силы и власти людей, хранилище тайн, более древних, чем они сами. Король устраивал приём, на котором хотел поближе познакомиться с подданными и, возможно, даже выбрать себе невесту. Конечно же, глупый монарх мгновенно клюнул на очаровательных иностранок, якобы приехавших издалека. И одну из них, будучи под сильным заклятием, планировал сделать своей королевой. О помолвке хотели объявить на балу, что был бесцеремонно прерван сообщением о краже. Никогда ещё династия Чон не была так поставлена под удар и находилась в шаге от пропасти, как в ту секунду. В тот злополучный вечер королевство Винздорф могло лишиться правителя по щелчку пальцев, а точнее: острых лисьих зубов. Но кто же знал, что младшая умудрится провалить, казалось бы, такую простенькую миссию? Откровенно говоря: Сыльги была в бешенстве, но сумела сохранить не только своё самообладание, но и жизнь монарха. С ним они ещё поквитаются.

***

— Теряешь хватку, — с лёгкой улыбкой произносит Бан Чан, отряхивая запылившийся костюм. — Заткнись, — прошипела Сыльги. — Айрин, ты же никогда не была дурой, — разгневанно взвыла шатенка. — Что сейчас-то случилось? Какая летучая мышь тебя покусала? Совсем опасности не чуешь? — Прости, — младшая виновато шмыгнула носом и опустила глаза в пол, попутно пнув носком туфли комочек земли. — Я правда не сразу сообразила... — Да что там соображать? Пару заклинаний на стражей кинула, свитки в сумку, и бегом из библиотеки! — Прости. — Проехали, — отмахнулась Сыльги. — Придумаем новый план. У нас же их куча, как и возможностей для реализации, — в голосе ярко прослеживались нотки сарказма. Хотя это скорее было разочарование вперемешку с негодованием. — Ну, раз уж вы выяснили семейные отношения, то я могу быть свободен? — парень устало переминался с ноги на ногу. Кареглазая щёлкнула пальцами. Раны на их телах рассыпались золотыми искрами, возвращая коже первоначальный вид. — Спасибо за спасение. — Не за что, маленькая ведьмочка, — вервольф тепло улыбнулся и по-отцовски растрепал пятернёй волосы цвета вороного крыла. — Да, спасибо большое, — старшая заметно смутилась, что было совершенно ей не свойственно. — Так и что же ты хочешь в награду за наши жизни? — Позже обсудим. Бан Чан махнул рукой на прощание и скрылся в лесной чаще. Сердце саднило от одной мысли о том, что шатенка, стоящая с пунцовыми щеками на поляне, никогда не будет принадлежать ему. Чёртова Кумихо! Неужели нельзя было выбрать другую ипостась? Всё его звериное естество тянется к ней, но он заранее обречён на выбор суженой из стаи. Стаи, с которой он всё реже проводит время, присматривая за непоседливыми сёстрами и вытаскивая их из очередных неприятностей. Сыльги... Лисий стан и девять хвостов, словно достояние павлина, раз за разом маячат перед его взором. Юркая и хитрая соблазнительница, которой юноша без промедления отдал бы своё сердце. Только вот для неё оно не представляет никакой ценности. — Сестра... — Что? — Сыльги продолжала буравить чащу затуманенным взглядом. — Он тебе нравится? — Что за глупые вопросы ты задаёшь, — шикнула старшая. — Я серьёзно, — не уступала Айрин. — Если бы был хоть какой-то шанс... — Но его нет! Мы не можем быть вместе, потому что его пара должна быть из стаи... Сыльги сжала губы в тонкую полоску и обессиленно упала на траву. А Бан Чан всё слышал и сам был готов выть от несправедливости. Во всём виновата их сущность... Парень и по сей день помнит, как впервые спас младшую, Айрин, от рук человека. В то время шатенка была новообращённой Кумихо и не смогла вырвать человеческое сердце: слишком боязливая была. Он же проводил патруль подведомственных ему территорий и вовремя кинулся на помощь крохе, пятившейся к обочине дороги, чем вызвал недоумение у стаи. Тот человек сполна заплатил за своё покушение на маленькую ведьмочку, а две сестры обрели защитника в лице вервольфа.

***

Прошёл месяц с их последнего провала. Сёстры были раздосадованы и совершенно справедливо дали себе отдых: им тоже требовалось время на восстановление сил. В этот день они решили поужинать прямо на поляне. Сыльги вернулась с охоты с трофеем, жутко уставшая, но довольная тем, что навыки не растеряла. Айрин же отошла за хворостом для костра. — Давненько не виделись, Сыльги, — незнакомка с наглой ухмылкой вышла из тени чащи и оперлась о ствол дерева, попутно накручивая прядь волос на палец. Огни кострища отбрасывали блики на её лицо, подчёркивая хищно заострённые скулы. — Венди? — шатенка подорвалась с мягкого пледа, расстеленного на поляне, и тут же стиснула белокурую красавицу в крепких объятиях. Горячие слёзы покатились по щекам. — Я думала, что потеряла вас навсегда. Венди обняла подругу в ответ. Знакомые ароматы её кожи, пропитанные лесом, хвоей и землёй, ударили в нос. Как будто прошла целая вечность, но она до сих пор помнила их. Бывшая соплеменница заботливо провела рукой по волосам Сыльги, а после успокаивающе похлопала ладонью по спине. — У нас всё наладится, — она проникновенно заглянула в глаза собеседницы. — Я так рада видеть тебя живой и невредимой! — Сестра, с кем ты там разг... — на поляну как раз вернулась Айрин. — Венди? — девушка от шока прикрыла рот ладошкой. — Этого не может быть. — Ещё как может. Ну, иди сюда, обнимемся. Вся троица дружно слилась в кольце объятий, а потом с хохотом повалилась на нагретую ткань подле огня. Проголодавшиеся ведьмы были рады сочному мясу зайца, приготовленному на углях. За ужином они составили план по возвращению власти их клану. — Джой и Йери будут ждать нас завтра на закате у жилища Ловцов сновидений, — попутно поясняла блондинка. Её белые волосы могли потягаться в красоте разве что с самой Луной. — Значит, наши сёстры ещё живы? — удивилась младшая. — Удалось спастись только нам троим и... Вам. Об остальных вы и так в курсе, — собеседница отвела мутный и полный ярости взгляд в темноту. — Не переживай, всё это время мы не сидели сложа руки, — заверила "потерянную" соплеменницу Сыльги. — Сейчас мы абсолютно точно готовы принять бой и вернуть триумф и величие нашего клана. — Мы тоже, — Венди утвердительно кивнула головой и о чём-то задумалась на несколько долгих мгновений. — Девчонки нашли нам пару учениц. — Звучит замечательно, — Айрин расслабленно улыбнулась. — Они должны быть завтра с нами. — Там будут только наши кланы. По крайней мере, я на это надеюсь. Завтра грядёт время великой битвы...

***

Всю ночь Сыльги то и дело ворочалась у потухшего костра. В голове роилась туча мыслей, и ни одна из них не могла утешить её. Завтра она войдёт в ритуальный круг, чтобы побороться за первенство их клана. Раньше она была лидером, и сейчас ей ни в коем случае нельзя опозориться. А соплеменниц шатенка даже на пушечный выстрел не подпустит к месту битвы. Это бремя предназначено ей одной. Но что если... Она проиграет? Эта мысль яркой вспышкой пронзила сознание девушки, и та вздёрнулась, принимая сидячее положение. Шорох кустов привлёк её внимание. Ведьма слегка улыбнулась и без опаски пошла в чащу. Спустя несколько мгновений тело шатенки было прижато к стволу дерева крепким мускулистым телом. — Чан, — она шептала, боясь разбудить сестёр. — Сыльги, я так больше не могу, — грудь парня тяжело вздымалась, будто он пробежал весь лес по кругу. — Я должен сказать, что безумно люблю тебя и... — Подожди, — ведьма прижала ладонь в губам, заставляя того замолчать. — Не говори этого. Мы не можем быть вместе. Ты и сам это прекрасно знаешь. — Да плевать я хотел на законы своей стаи! — вервольф раздражённо ударил кулаком в ствол, от чего немного коры осыпалось на плечи девушки. — Столько лет прошло, а мои чувства к тебе никоим образом не изменились. Разве что стали крепче, — Бан усмехнулся собственной горечи в голосе. — Ну так что, Сыльги? Ты согласна быть со мной, невзирая на абсурдные законы этого мира? Шатенка с минуту внимательно смотрела в янтарный океан напротив. Она бы всё отдала, чтобы тонуть в этих глазах вечность. Но правильно ли это? Ответом на вопрос парня послужил поцелуй. Сыльги сдалась первой и потянулась к своему любимому оборотню. Чан сначала удивился, но потом его сердце сладко затрепетало от счастья. Губы парня осторожно касались чужих, в попытке передать как можно больше нежности и тепла. Но потом он стал настойчивее похищать кислород у любимой Кумихо. Одна рука, что покоилась на тонкой талии, в порыве страсти плотнее прижала хрупкое женское тело к накачанному торсу. Лисица буквально плавилась в крепких объятиях вервольфа. Его губы сминали то верхнюю, то нижнюю губу, чередуя нежность и страсть. Их поцелуи были похожи на погружение в моря Побережья, где единственным окружением является толща воды, а сами они растворяются в чувствах друг друга. Пара могла бы ночь напролёт делить одно дыхание на двоих, но так или иначе, воздух в лёгких тоже имеет свой лимит. Они оторвались друг от друга, рвано втягивая носом ночную прохладу. — Я тоже люблю тебя, Бан Чан, — пробормотала Сыльги в шею парня и опустила подбородок на плечо оборотня, позволяя себе насладиться теплом в кольце рук, защищающих её от всего мира. Не прошло и пяти минут, как шатенка тихо шикнула. На правой руке красовалась татуировка в виде волка с раскрытой пастью, будто он взывает к Луне и своей любимой. — Что это? — Метка оборотней, — пояснил Чан с довольной улыбкой. — Можешь не волноваться: она видна только вервольфам. — Так... Непривычно, — девушка прошлась по линиям рисунка пальцем. — У меня такая же, — парень с гордостью показал идентичного волка чуть выше запястья. — Теперь мы связаны. — И как ты объяснишь это стае? — в голосе Сыльги проскользнули нотки испуга и волнения. — Покину их, если не захотят признать тебя, — фраза быстро слетела с его языка, словно он давно готовился к этому шагу. — Ты стольким жертвуешь ради меня. — Потому что готов любить лишь одну, милую сердцу. — Чан... — Да? — Я хочу попросить тебя об одолжении, — серьёзность Кумихо настораживала. — Всё, что угодно, любимая. — Пообещай, что не влезешь в завтрашний бой. — Нет, — резко заявил собеседник. — Ты не получишь от меня такого обещания. Ведь я уже сейчас чувствую твой страх, что говорит лишь об одном: там тебя ждёт опасность. Или даже нечто большее. — Если по-настоящему любишь, то позволишь мне защитить честь клана. — Шантажистка, — недовольно рыкнул вервольф. — Знаю, — со смешком подтвердила Сыльги и оставила невесомый поцелуй на щеке. — Знаю. — Даю слово, — Бан Чан сдался, завидев умоляющий взгляд любимой. И всё же лисью натуру ничем не искоренишь...

***

Как быстро наступает закат? Вероятно, быстрее, чем нам может показаться. Три девушки раздобыли коней на ближайшей ферме, неподалёку от их убежища, и направились прямиком к жилищу клана Ловцов сновидений. Главное здание этого маленького поселения представляло собой огромный дуб, что размером своей ветвистой кроны мог потягаться разве что с самым большим лесом Побережья. Листва этого дуба никогда не опадала, зато необычайно сменяла окрас на каждую пору года. Осенью — это чистое золото, с кровавыми прожилками, зимой — белые, словно иней или хрустящий под ногами снег. Чем холоднее этот сезон, тем глубже синий цвет "сосудов" ствола. Весной листья окрасом напоминали лепестки сакуры, и только летом радовала глаз зеленью, как и другие деревья. У опушки девушки спешились. Айрин радостно побежала обнимать Джой и Йери, а те в свою очередь, сдерживая подступающие слёзы, ответили ей взаимностью. Годы без поддержки клана не прошли для них бесследно: столько всего хотелось обсудить, такими захватывающими историями поделиться. Но для начала нужно было решить главный вопрос этого вечера. Сыльги держалась отстранённо, при встрече старых подруг выдавив лишь сдержанную улыбку. Ей не до любезностей. Внутренности скручивало спазмами при мысли о предстоящем поединке. Шатенка сейчас — оголённый нерв, струна, готовая вот-вот лопнуть от напряжения. А ведь они даже не успели попросить аудиенции у предводительницы Ловцов сновидений. — Сестра, ты справишься, — младшая изо всех сил пыталась подбодрить Сыльги, но, наткнувшись на застекленевший взгляд, бросила попытки и отошла к шумной компании ведьм. — Кто хотел нас видеть? — у подножия дуба появилось три силуэта. Капюшоны плотных накидок скрывали лица незнакомок. — А, ведьмочки-неудачницы, — захихикала фигура слева. О, этот голос знаком клану Красного бархата. Дами — по слухам Побережья является самой жестокой воительницей ныне правящей группы. В центре, как и ожидалось, её величество — ДжиЮ. Глава Ловцов сновидений, могущественная ведьма в пятом поколении. По левую руку от неё — Шиён. Ветер подхватывал её длинные волосы цвета тёмной ночи, а сверкающие сапфировые глаза с подозрением рассматривали прибывших гостей, словно сама ведьма была коршуном, а они — мелкой добычей. — Чем могу помочь? — брюнетка пыталась изобразить дружелюбие, но её гримаса выдавала настоящие чувства с поличным. — Мы здесь, чтобы вернуть свою власть! — твёрдо заявила девушка, делая шаг вперёд. — Неужели? — хохот предводительницы разнёсся эхом по поляне, пробудив даже стаю птиц в лесу. — Только из уважения к тебе, Сыльги, я дам шанс помериться со мной силой. Правила остаются теми же, что и несколько лет назад. Надеюсь, ты помнишь, — в голосе ДжиЮ слышалась издёвка. — Готовьте арену. Дами и Шиён мгновенно засуетились, попутно подгоняя и остальных членов клана. Битву такого масштаба нельзя пропустить.

[для атмосферы включите трек Dreamcatcher — BOCA]

Спустя двадцать минут вокруг импровизированной арены собрались члены обоих кланов. Девушки из Красного бархата хоть и были малочисленны, но за своего лидера держали кулачки и с молитвами о победе окутывали ту различными заклинаниями, которые, к сожалению, отражались от специального щита. По правилам боя посторонние участники не имеют права никоим образом влиять на ход сражения или же мешать противнику. За чертой арены обратного пути для соперников не существует. — Начали! — громко объявила Дами, и над полем прозвучал раскат гонга. Сыльги внимательно разглядывала Джию: своего противника не стоит недооценивать. Вероятно, она так же практиковалась и черпала новые знания. Для проверки своей теории девушка запустила парочку пульсаров, которые были безукоризненно отражены. Теперь ведьмы стали кружить по арене, вступая в игру. — Всё те же старые трюки, да, Сыльги? — предводительница Ловцов сновидений явно провоцировала шатенку. — Не отвлекайся, — бросила в ответ Кумихо. Корень, появившийся из-под земли, сбил соперницу с ног, но та вовремя сбалансировала, так и не упав на землю. Этого было достаточно, чтобы на мгновение потерять контроль. Мощные заклинания засвистели в миллиметре от хорошенького личика, с которого давно пора стереть самодовольную улыбку. ДжиЮ это только раззадорило, повышая адреналин в крови. Теперь она так же показывала свои умения, не жалея ведьмы напротив. "Щит стал сильнее", — мысленно подметили обе. "Она сменила стиль боя", — проскользнуло в голове Сыльги. "Он стал более агрессивным и непредсказуемым". Это добавляло некоторых проблем. В какой-то момент девушки остановились на противоположных краях арены. Шатенка с испугом поняла: её резерв на исходе. Финальный пас с накоплением энергии мог бы приблизить конец боя, но для этого требовалось время. Под плащом Кумихо внезапно заметался её пресловутый хвост: побочный эффект метаморфа. Когда резерв ведьмы иссякнет, она примет полную трансформацию для сохранения сил и жизни, что сейчас вообще было не к месту. В лисьей шкуре ей ни за что не победить ДжиЮ. Сыльги глубоко выдыхает и решается на отчаянный шаг: плести многоуровневое заклинание, не имея должной энергии. Это может стоить ей жизни, но попробовать необходимо. Единственное, что на корню рушит её план — немеющие губы и пальцы. Контроль над телом. Ужас осознания мощи нынешней предводительницы сковывает девушку по рукам и ногам. Лишь немногие ведьмы Побережья обладают этим древним знанием. Владелицы могут по щелчку пальцев скрутить любое живое существо в морской узел или вообще убить. ДжиЮ упивалась своим превосходством, с безумной улыбкой наблюдая за мучениями противницы. Но даже её запаса сил хватило от силы минут на пять. Она пока ещё в здравом уме и не готова была расстаться с жизнью. Особенно если победа всё же будет за ней. После ощущения лёгкости в теле Сыльги поняла кое-что ещё: её резерв не совсем пуст. В нём будто пробито дно. Шатенка без раздумий черпнула всю силу и завершила пас. Тот клубком, сверкающим молниями и языками пламени, пронёсся через поле боя и врезался точно в цель. Ударная волна отбросила ДжиЮ за пределы круга, где она, очнувшись, скребла землю когтями и задыхалась, сплёвывая сгустки крови. Последнее, что помнит Сыльги — завершение её трансформации, жалобный вой вервольфа и звёзды. Чёрное, усыпанное мириадами звёзд небо, и Луна, что усмехалась над её глупостью. Победа в этом бою осталась за ней. Ликуйте же, ведьмы Побережья! Клан Красного бархата снова у власти.