Чужой по обе стороны

      Несколько больших обломков, на которые развалился потолок, постепенно замедляясь, падали вниз. Воздух был наполнен каменной пылью и осколками горной породы. Пол опасно накренился, разрезанный длинной глубокой трещиной, из глубин которой ползли первые языки пламени. Флэш ускорился, и мир вокруг окончательно застыл. Было похоже, что взрыв произошёл где-то очень близко к лаборатории — ударная волна прошла снизу, и Барри почти успел почувствовать её подошвами кроссовок до того, как она остановилась, не успев выбить пол из-под его ног. Другим повезло меньше: увидев, как сверху падают каменные глыбы, люди пригнулись и накрыли головы руками, будто это могло их спасти — и теперь замерли в согнутых позах с перекошенными лицами, начав падать от движения плит.       Первым делом Барри подошёл к Наташе. Она стояла на полусогнутых ногах и глядела вверх, подняв левую руку в защитном жесте, а правой сжимая небольшой пистолет у бедра. Аккуратно забрав из её руки оружие, спидстер подхватил женщину на руки и в следующую секунду стоял с ней на лужайке возле квинджета Щ.И.Т.а. Поставив свою ношу на землю, он обернулся на замок и удивлённо присвистнул. Часть южной стены сносило взрывом — огромные камни, из которых она была сложена, кто-то сильный и безжалостный толкнул с той стороны — и теперь они, объятые языками огня, висели в воздухе, готовясь обрушиться на притихший лес. Над крышами центральных строений виднелось тёмное пятно, — Альтрон пробил своим телом кровлю и устремился куда-то ввысь. За ним, как инверсионный след, тянулся шлейф известковой пыли, поднятый с верхних этажей замка.       Бросив пистолет рядом с агентом, Барри метнулся обратно и вскоре тащил по поляне одного из оперативников, оставшихся на шестом уровне. Он вытащил ещё троих, когда, подняв взгляд, увидел, что алое пламя, пробивающееся в трещинах стены, разрослось и грозило вырваться наружу. Уперевшись ладонями в колени, Бартоломью отдышался и выпрямился, чувствуя, как по телу разливаются первые признаки слабости. Он довольно редко бегал так долго без перерыва, — по правде говоря, он не мог вспомнить, чтобы вообще когда-либо бегал так много, как сегодня, при этом ещё и фазируя сквозь стены других людей. Его силы начинали заканчиваться. Надо было торопиться.       Снова оказавшись на шестом уровне, Барри увидел, что обстановка изменилась: Железный Человек уже не подпрыгивал вверх, пытаясь удержать в воздухе падающий потолок, — ему на голову медленно падал крупный осколок кремния откуда-то сверху. Неподалёку Капитан Америка согнул спину, выставив над собой щит в попытке погасить удар — он оказался в самом невыгодном положении по сравнению с остальными, так как стоял ближе всего к стене и, когда потолок начал обваливаться, попал под часть, упавшую первой. Огромная каменная глыба уже частично обрушилась на вибраниумную пластину щита, и плечо Капитана опасно продалось назад, грозя выйти из сустава. Рассудив, что Стив находится в большей опасности, так как не имеет брони, Барри схватил его поперёк живота и со всей возможной скоростью помчался наверх. Поставив Роджерса на траву рядом с остальными, он метнулся обратно в подвал. Теперь предстояла самая сложная часть.       Барри подбежал к Старку и, погрузив пальцы в его броню на животе и груди, рванул вместе с ним сквозь верхние этажи к поверхности. Каждая стена давалась ему с трудом, но он подбадривал себя мыслью, что когда-то смог свибрировать целый поезд, а значит, сможет и какую-то роботизированную броню пронести сквозь несколько стен. Но, когда он наконец выбрался на поверхность, то почувствовал, что силы оставили его.       Уронив Старка на траву, Аллен прислонился спиной к джипу агентов и медленно сполз на землю, пытаясь привести в норму сбившиеся дыхание.       Мир снова ускорился, и по ушам ударил огромной силы взрыв, снёсший все башни по периметру южной стены и обдавший весь полевой лагерь волной жара. Палатку дёрнуло ударной волной, растяжки взметнулись, но она устояла. Люди, которых Барри только что вытащил с нижних этажей, попадали на траву — все кроме Наташи и Стива, те каким-то образом удержались на ногах. Недоумённо оглядываясь, оперативники поднимались с земли. Один из них ощупывал себя, не веря, что остался цел.       — Что про… — начал Стивен, оглядываясь вокруг и замолк, наткнувшись взглядом на Барри, сидящего, прислонившись спиной к колесу джипа. Тот кивнул, вытирая пот со лба, и Роджерс ответил таким же кивком, выражая благодарность.       — Вы в порядке?       Дейзи, подбежавшая к ним первой, уставилась на агента Романофф и своих приятелей-оперативников, обеспокоенно ища следы ран.       — В норме. — Коротко ответила Наташа и повернулась к замку, выискивая глазами что-то над дымящимися руинами. За взметнувшейся пылью и известью нельзя было разглядеть почти ничего.       — О-ох… Как ярко-то… — раздалось со стороны Железного Человека. Он всё ещё лежал на траве, раскинув руки и ноги. Забрало с лязгом поднялось и миру предстала его красная физиономия, выражающая смесь удивления и досады. Герой несколько раз моргнул, привыкая к солнцу, больно бьющему по глазам поле сумрака подземелий, и попытался подняться. Получилось не сразу.       — Наташа… — произнёс он, вставая наконец на ноги, — мы победили?       — Ещё нет, — ответил за неё Стив, тоже изучающий развалины, — ничего не видно, но кажется, Халк и Альтрон ещё там.       — Спасибо, Наташа, — процедил Тони, заново захлопывая лицевую панель шлема. Он бросил несколько команд Пятнице, и та, ответив ему в наушник что-то, чего никто не услышал, быстро начала сканирование.       Один из агентов, стоящих рядом с Наташей, стянул чёрную балаклаву, закрывающую лицо, и оказался Бобби. Тряхнув головой, так что светлые волосы разметались по плечам, она спросила вникуда:       — Это были все бомбы?       Ответил ей, как ни странно, Старк:       — Все? Хах! Да это даже не половина!       — И что будет, когда взорвутся остальные?       На этот вопрос никто не ответил. Все мрачно уставились на каменную пыль, клубящуюся над развалинами замка, и спокойный голос Коулсона откуда-то сзади произнёс:       — Запускайте протокол «Ограничение».       Бобби, бросив балаклаву на траву, вместе с остальными агентами быстрым шагом направилась к квинджету. Дейзи пошла было за ними, но затормозила напротив директора и обеспокоенно уточнила:       — Вы же не допустите, чтобы Халк оказался внутри, когда оно сработает?       — Мы сделаем ровно то, что должно, — отрезал Фил. Он был в своём чёрном неприметном костюме, только на лацкане теперь была закреплена небольшая рация, да волосы казались слегка растрёпанными, будто он спал и, встав, забыл причесаться.       — Что за протокол? — Стив напряжённо следил за тем, как агенты выносят из стального брюха какую-то аппаратуру и расставляют на лугу, протянув провода к палатке. Двое учёных — парень и девушка — вынесли ящики с инструментами и начали быстро раскладывать стойки на первой установке, похожей на большую треногу.       — Тактика действий по сдерживанию бесконтрольного взрыва, — тем временем пояснял Коулсон, — что-то вроде большого силового поля.       Откуда-то из-за дыма и клубов пыли раздался приглушённый расстоянием рёв, а затем звук обрушающихся стен. Следом донеслась серия глухих ударов, а затем всё опять смолкло.       — Сколько времени до взрыва остальных бомб? — требовательно поинтересовался Коулсон в спину Старка. Тот секунду помолчал и наконец ответил:       — Минуты три, не больше. Трудно сказать по тепловому фону, ясно тодько одно: масштаб разрушений будет огромен. Пусть ваши люди поторопятся, иначе никто из нас отсюда живым не уйдёт.       Фил кивнул, хотя его собеседник не мог этого видеть и отошёл к своим людям, заканчивающим подключение техники. Мэй, поймавшая его у входа в палатку, что-то быстро сказала директору, и тот кивнул.       — Тони… Беннер выдержит такой взрыв?       Барри повернул голову и увидел Сэма и Роуди, незаметно подошедших к Железному Человеку. Непонятно было, кто из них это сказал, потому что у обоих были довольно обречённые выражения лиц, будто они готовились к чему-то плохому. У Уилсона за плечами был закреплён привычный EXO-7 Falcon, готовый к немедленному взлёту.       — Должен… — в голосе Энтони впервые за этот день прорезалась неуверенность, но она тут же сменилась решимостью, — но я не собираюсь это проверять.       С этими словами он активировал репульсоры в перчатках и ботинках и взлетел с места, взметнув фонтаном целый пласт дёрна. Помедлив, за ним рванулся Сэм, бросив Стиву:       — Я прикрою!       Красная точка костюма Тони уже почти исчезла в дымовой завесе, когда за ней нырнула крылатая тень Сокола. На лету он вытащил из-за пояса два пистолета и выпустил очередь по кому-то, скрытому в тумане. Его выстрелы эхом прокатились по холмам, из руин снова раздался грохот, и крупная тень мелькнула в дыму, который постепенно рассеивался, давая лучший обзор на происходящее.       — Чтоб тебя! — Роудс выругался, раздосадованно стукнув себя по колену кулаком, — мой костюм повреждён, а ты без своего мотоцикла! Что будем делать?       — Ничего, — отрезвил его Роджерс, — им нужно только выманить оттуда Халка, чтобы Щ.И.Т. смог поставить купол. Если мы все туда сунемся, то только усложним им задачу.       Очередная серия выстрелов, и несколько деревьев недалеко от стоянки срезал лазерный луч, — стволы попадали с громким треском, дымясь у основания, и зелёная фигура Халка взлетела над полуразрушенной башней, обрушая удар мощных кулаков на кого-то невидимого. Резкий порыв ветра рассеял последние остатки пыли и дыма, и люди наконец смогли отчётливо рассмотреть происходящее. Андроида, отлетевшего на порядочное расстояние от удара Зелёного Монстра, взял в оборот Железный Человек: схватив противника левой рукой за горло, правой он наносил удары, не слишком вредящие вибраниумному роботу. Придя в себя, тот исторг откуда-то из середины лба ещё один лазерный луч, похожий на луч Вижна, за исключением цвета, и Старк едва успел дёрнуться в сторону — лазер прошил наплечник костюма, не задев голову. Гений зашипел от боли и приготовился ко второму удару, но врага отвлекли забарабанившие по затылку пули из пистолетов Сокола. Отшвырнув от себя миллиардера, Альтрон полоснул лазером по воздушному пространству, где только что находился Сокол, но тот ловко увернулся. В эту секунду Халк, как всегда вовремя, оттолкнувшись ногами от стены единственной уцелевшей башни, врезался прямо в андроида, увлекая его за собой, — и два тела — красное и зелёное — грохнулись на склон ближайшего холма. Вцепившись друг в друга, они проехались к его основанию, оставляя на зелёном покрове глубокую борозду перелопаченной земли. Сэм и Старк спикировали следом.       Наблюдавший за ходом событий Коулсон, увидев, что сражение перекочевало на опушку леса, махнул рукой, — и учёные, сохраняющие готовность у установок, начали быстро активировать механизмы. Спустя несколько секунд над замком барона фон Штрукера замерцал бледно-голубой щит силового поля, с каждым мгновением становящийся плотнее.       Тем временем, вырвавшись из цепких лап Халка, Альтрон оказался атакован сразу несколькими Мстителями — щит Капитана вонзился ему в грудь, заставляя механизмы под вибраниумной оболочкой жалобно шипеть и щёлкать, а плазменные заряды Железного Человека прожгли правую часть того, что могло считаться лицом андроида, оставляя подобие уродливого шрама. Увернувшись от повторного залпа Старка и выдернув из груди щит, Альтрон со всей возможной мощью резанул лазером по правой стороне тела Халка, готовящегося к прыжку. Толстая кожа пошла пузырями, но выдержала. Зелёный Великан отшатнулся с громким раздраженным рёвом, но в этом рёве на этот раз чувствовалась обида. Следующий удар лучом пришёлся по Тони за секунду до того, как тот выпустил свой заряд. Железный Человек успел увернуться, но лазер разрезал броню ниже колена — от середины икры до пятки, приводя в негодность авиастабилизатор, из-за чего костюм мотнуло в воздухе и, неловко развернувшись, Старк совершил экстренную посадку, больше похожую на падение, недалеко от границы лагеря Щ.И.Т.а. Агенты даже не пытались обстреливать андроида из автоматов — наученные горьким опытом, они понимали, что от этого не будет толку. Вместо этого вперёд выбежала Дрожь.       Вместе со Стивом, который прикрыл её щитом от лазера Альтрона, она смогла приблизиться к андроиду на расстояние действия своих сил, — и немедленно воспользовалась ими. Вибрации, исходящие из её рук, заставили противника отлететь на добрых семь метров и проломить своим телом несколько сосен. Тем не менее, он уже через мгновение, взлетев, ответил лазерным лучом, ударившим в щит Капитана Америки, которым тот прикрыл себя и Дейзи. Но в этот раз он, видимо, решил не останавливаться, — и луч, бьющий из его лба, становился всё шире. Краска на щите Капитана облезла, и поверхность жалобно и протяжно завибрировала, противясь давящим на неё силам. Джонсон и Роджерс согнулись, пытаясь спрятаться так, чтобы щит закрывал туловище и ноги, но это с каждой секундой становилось всё сложнее и сложнее. Стив чувствовал, как металл на его предплечье нагревается, грозя прожечь перчатку костюма, и как лесной дёрн проседает под подошвами армейских ботинок. У Дейзи в такой ситуации не было никакой возможности использовать свои силы, — она даже не могла шагнуть в сторону или поднять руки из-за опасности их лишиться. Альтрон, несмотря на многочисленные повреждения и снятый с головы верхний слой жгутов, всё ещё оставался достаточно боеспособным, чтобы медленно поджаривать своих недоброжелателей, пока вибраниум в руках Капитана не расколется на части.       Но, занимаясь убийством двух противников, робот на недолгое время забыл про остальных, за что поплатился, когда в него врезалась стремительная жёлтая молния. Спидстер, погрузив вибрирующие руки в клубок жгутов, обвивающих торс врага, рванул его за собой, прочь с поляны, по направлению к мерцающей голубым светом мембране купола. Они пролетели сквозь неё как пуля сквозь лист бумаги — не задержавшись ни на мгновение. Почувствовав, что граница силового поля осталась за спиной, Флэш толкнул врага в грудь, отбрасывая подальше от себя. Альтрон скорректировал своё падение и завис в воздухе, по видимому ошеломлённый произошедшим, но быстро пришёл в чувство и, развернувшись в воздухе рванулся к Барри. И в этот момент произошёл взрыв.       На самом деле, бомбы активировались намного раньше — это почувствовали все, стоящие на земле, но, к сожалению, никто из парящих в воздухе. Первый толчок выбил почву из-под ног у агентов в лагере. Учёные, отслеживающие состояние силового поля, успели схватиться за свою установку и друг друга, практически повиснув на одной треноге. Капитан Америка сразу после падения вскочил на ноги, как и Дейзи с Наташей. При втором толчке на ногах остался только он и поэтому лучше всех остальных сумел рассмотреть то, что произошло внутри купола.       Откуда-то из-под земли, двигаясь вверх, вырвалась сокрушительная ударная волна, мгновенно превратившая руины внутри купола в пепел. Полусфера силового барьера на несколько минут стала похожа на лежащую в зелёных холмах половинку апельсина — всю её внутренность затопило оранжевым. Это зрелище выглядело ещё более фантасмагоричным, учитывая, что граница не пропускала ни децибела — Стиву казалось, что перед ним развернули огромный плазменный экран, демонстрирующим фильм-катастрофу, только без звука. Тряска земли понемногу улеглась, и Роджерс смог выпрямиться, не рискуя упасть. Обгоревший щит он убрал за спину. Рядом поднялся Старк.       В молчании они наблюдали за тем, как внутри сферы угасает огонь. Щит выдержал атаку, сдержал взрыв и не позволил огню вырваться за границу — Инженеры агенства могли гордиться.       Стив чувствовал внутри только подозрительное спокойствие и опустошённость. Кажется, на этот раз они действительно победили, но его начинала терзать мысль, что у этой победы могла быть высокая цена. Он вглядывался в клубящийся внутри купола дым, надеясь уловить золотой росчерк — но там мелькали лишь остатки огненных сполохов, неспособные пробить границу.       — Пятница, внутри силового поля кто-нибудь остался?       Голос Старка звучал хрипло. Костюм, щёлкая множеством слаженных механизмов, раскрылся и миллиардер шагнул на траву, слегка прихрамывая на левую ногу, по которой прошёлся лазер. Выглядел мужчина помятым.       — В пределах силового поля живых существ не обнаружено, — ровно отрапортовал ИИ, — желаете проверить близлежащие территории?       — Проверь весь лес, — бросил Старк, подходя к Роджерсу. Теперь они стояли плечом к плечу на склоне холма, глядя вперёд. Капитан едва повернул голову к собеседнику, спрашивая:       — Как думаешь, он выжил?       — Этот паршивец и не из таких передряг выбирался, — уверенности в голосе Тони не было. Он не посчитал нужным спрашивать, кого именно из оставшихся под куполом Стивен имел ввиду.       — В пределах семнадцати километров живых разумных существ не обнаружено, — доложила Пятница.       — Наши агенты прочешут руины, — Дейзи оглянулась в сторону квинджета Щ.И.Т.а, — если что-то осталось, мы это найдём.       Капитан кивнул, не став добавлять то, что она и так знала: от замка после подобного взрыва останется лишь кратер. Если агенты что-то и найдут, то только пепел.       Беннера отыскали в лесу — он сидел на стволе одного из поваленных им же самим деревьев и задумчиво чесал обожжёную щёку. Учёный находился в некой прострации — так всегда бывало после трансформаций, особенно в первое время, когда он, не помнящий последние часы своей жизни, пытался вспомнить, что натворил. Ему помогли одеться и отвели в лагерь, где парень по имени Фитц долго болтал с ним о чём-то, сидя на перевёрнутом стуле в полевой палатке и отпаивая горячим чаем из термоса. Сэм и Стив вызвались помочь прочесать остатки развалин — не потому что думали, будто в этом есть смысл. Скорее для очистки совести — каждому из них хотелось убедить себя, что уж если Барри каким-то чудом и выжил, то они смогут по крайней мере хлопнуть по загребущим лапам Щ.И.Т.а, которые непременно к нему протянутся. Но все понимали, что шансов мало. Единственным преимуществом было то, что вероятно и Альтрон погиб во взрыве, — спустя несколько часов агенты нашли его корпус. Относительно целый и невредимый снаружи, но внутренние механизмы были оплавлены и так искорёжены, что не оставалось сомнений в смерти этого существа. По крайней мере, физической. Успел ли он передать хотя бы терабайт данных вовне, — узнать не представлялось возможным, но ясно было одно — он не успел бы полностью себя скопировать и продолжить то, что называл жизнью, где-нибудь на задворках Интернета. Абсолютно не по плану, но эта миссия Мстителей была выполнена.

***

      — Хорошо. Передайте мне файлы в течение часа и, возможно, мы забудем о произошедшем.       Мягкий голос Коулсона в динамике прервался, когда Тони нажал на Ecs, складывая программу связи. Всё, что он знал об Альтроне — в том числе и сведения, добытые во время первого визита в замок, сейчас были расфасованы по папкам в его личном архиве и готовы к отправке. Несколько мелких уточнений, — совсем незначительных — он стёр. Конечно, программисты Щ.И.Т.а обнаружат следы зачистки… когда-нибудь. Тони хорошо их спрятал. Потому что есть вещи, которые нельзя знать даже пронырливым агентам из секретной разведки. Что-то они, конечно, заслуживали знать — исключительно за своё упорство, граничащее с вежливой наглостью, но не всё. Всё он не рассказал даже Беннеру. Например, про эксперименты с Камнем Разума, в которых добровольцем значилась их общая знакомая… Вещи, в которых он предпочёл бы разобраться самостоятельно.       Тони поднял со стола круглый белый диск, перечёркнутый молнией. Повертел в руках и провёл пальцем по стальному корпусу гарнитуры, закреплённой с внутренней стороны. Технология была чем-то неуловимо похожа на его собственные — но более грубая. И внешний дизайн… Скажем так, тот, кто это придумал, явно начитался комиксов.       — Кажется, это моё.       Прозвучавший сзади голос заставил Энтони вздрогнуть. Но гений умело это скрыл за движением плеч, разворачиваясь на офисном кресле к двери.       — А я надеялся, ты не придёшь, — протянул он, сделав вид, что не удивился.       Барри стоял, прислонившись к дверному косяку и засунув руки в карманы. Он где-то раздобыл модную чёрную рубашку и «конверсы», уже обугленные по краям. Волосы были сложены в привычную причёску. Его невинное, немного наивное выражение лица уже не могло обмануть Старка. Парень сделал шаг вперёд, слегка покачиваясь на подошвах.       — Ну как же. У нас ведь была сделка.       — Зря ты не появился на сутки раньше, — посетовал Тони, подкидывая в ладони гарнитуру, — попал бы на вечеринку.       — Праздновали победу? — улыбнулся Аллен, ловко словив наушник, брошенный ему Старком.       — Тебя оплакивали. Знал бы ты, сколько слёз пролила Наташа…       Барри только усмехнулся кривляниям собеседника и развернулся, чтобы уйти, но миллиардер остановил его.       — Твой наряд, — он кивнул налево, где на столешнице стоял серый объёмный кейс со стальной ручкой. Барри подошёл ближе и открыл крышку. Внутри действительно оказался его костюм, а рядом лежал открытый рюкзак, оставленный в гостинице у Ист-Ривер.       — Не думал, что вы и его достанете, — пробормотал спидстер.       — А костюм неплох. Я бы его, конечно, доработал… — Тони пожал плечами. — Знаешь, ты бы отлично смотрелся рядом с Тором во время эпичного прибытия на поле битвы. Скажем, если бы мы… продолжили сотрудничество.       Бартоломью на секунду замер, сжав в руке маску Флэша.       — Предлагаете мне работу?       — Предлагаю попробовать.       Барри медленно покачал головой.       — У меня уже есть команда. И они ждут меня очень далеко отсюда.       Тони потянулся, наблюдая, как спидстер запихивает свою одежду в рюкзак, медлит перед тем, как положить маску, но в конце концов кладёт и её и застёгивает молнию. Закинув рюкзак на плечо, Аллен повернулся к выходу, когда его догнал голос Старка:       — Удачной дороги, скороход! И заканчивай ошибаться с измерениями!       Барри обернулся и кинул, улыбнувшись уголком рта:       — Не раньше, чем вы бросите пить.       И исчез до того, как Тони успел придумать какую-нибудь колкость в ответ.

***

      Мост Уильямсберг, несмотря на раннее утро, уже оглашался шумом колёс и редкими гудками. Прохожие, прикрывшись зонтами от лёгкого дождя, спешили перейти на другой берег, не смотря вниз, туда, где под бетонными опорами одинокий мужчина в толстовке с накинутым на макушку капюшоном остановился у стальной перегородки, будто пытаясь что-то найти. Воровато оглянувшись по сторонам, он запустил руку прямо в толщу металла и достал оттуда нечто, похожее на футуристический шлем.       Барри осмотрел устройство, проверяя его состояние и, сняв со спины рюкзак, аккуратно положил мыслительный шлем внутрь, замотав его в свой красный костюм. После чего ещё раз огляделся. На противоположном берегу располагались футбольные поля и теннисные корты, на которых пока ещё не было спортсменов. По асфальтовому покрытию моста шли люди, но никто из них и не думал перегнуться через перила и посмотреть, что происходит внизу, поэтому человека, исчезнувшего в жёлтой вспышке, никто не увидел.       Связь образовалась почти сразу. Она была устойчивой — не то что тогда, в Гринпоинте, и Барри почувствовал, как его тело наполняет Спидфорс. Он пробежал огненной молнией по дорогам Нью-Йорка и на одной из дорожных развязок Гарден-Стейт-Паркуэй нырнул в знакомый синий портал, ведомый подсказками Циско, возникающими из глубин разума. Аллен поймал себя на осознании, что начал путаться, иногда не понимая, где заканчивается его мысли и начинаются мысли другого человека. Но развить эту идею он не успел, потому что временной коридор вдруг сменился коридором Ускорителя, — и спидстер вылетел из него, на полной скорости затормозив прямо перед друзьями.       Его торможение было настолько внезапным, что порыв ветра выбил из руки Циско пластиковый стакан с соком, и содержимое выплеснулось на штаны стоящего рядом Харри. Тот одарил Рамона уничтожающим взглядом. Такой же взгляд он подарил и Барри, но тот не обратил внимания, потому что в следующую секунду у него на шее повисла счастливая Айрис. Как только их поцелуй длиною в вечность закончился, уже Циско заключил Аллена в объятия, совсем не стесняясь закатившего глаза Уэллса. Тот лишь пожал Барри руку, сухо поздоровавшись, но было видно, что и он рад — хотя бы тому, что на этот раз никто не умер. Кейтлин, скромно сжимающая в пальцах планшет, не могла сдержать широкую улыбку.       Когда Барри положил на стол в Кортексе мыслительный шлем, все уставились на него, будто впервые видели. Харрисон, глазами спросив «можно?» и получив утвердительный кивок, осторожно поднял устройство. Рассмотрев его со всех сторон, он неохотно передал прибор нетерпеливо ожидающему Циско, который тут же перевернул шлем и попытался подцепить ногтями пластину с внутренней стороны.       — Возможно, не стоит этого делать, — неуверенно запротестовал Флэш, — он уже закончен и не нуждается в доработках.       — Это тебе Мыслитель номер два сказал? — кинул на него взгляд исподлобья Вайб.       Харри выдернул из его рук шлем и безапелляционно заявил:       — Сначала проверим, с чем мы имеем дело. Если это действительно точная копия устройства Мыслителя — теперь преимущество на нашей стороне.       — Ладно… — Барри переступил с ноги на ногу, — мне не терпится увидеть Джо. Вы не знаете, он сейчас в полицейском участке?       — Только тебя и дожидается, — усмехнулась Айрис.       — Надеюсь, только он. Я быстро.       С этими словами Аллен исчез в золотой вспышке. Но через секунду вернулся обратно, досадливо хлопнув себя по лбу.       — Совсем забыл! Я же обещал тебе сувенир.       Подлетев к столу, он вытряхнул из своего рюкзака костюм. Сверху упала обугленная металлическая пластина с прорезями для глаз и сетью микросхем на обратной стороне, напоминающая маску человеческого лица. Подняв её на уровень своих глаз, он немного смущённо объяснил:       — Я забрал её с поля боя, когда… В общем, я потом тебе объясню. Подумал, это может быть интересно. Она была частью боевого роботизированного экзоскелета одного из местных супергероев.       Увидев сквозь отверстия для глаз смеющееся лицо своей девушки, Барри опустил лицевую панель, начав оправдываться:       — Конечно, это не какое-нибудь ожерелье…       Улыбка, появившаяся на лице Айрис, стала шире.       — Барри, я ничего другого от тебя не ожидала. И поверь мне, это круче, любого ожерелья. А теперь иди и поздоровался наконец с Джо.       Чмокнув её в щёку, спидстер исчез с порывом ветра.       — Супергеройской боевой роботизированный экзоскелет? — чуть ли не по слогам произнёс Циско, и его губы сами собой сложились в восторженное «О».

***

      Синг хлебал уже четвёртую кружку кофе, — и она была третьей после того, как помощник посоветовал ему употреблять меньше кофеина. Сейчас помощник был выставлен за дверь и занимался какой-то бумажной работой в соседнем кабинете, а кофеин прочно обосновался на капитанском столе.       Весь последний месяц Сингу не давала покоя не только работа — она, конечно, всегда сумеет, но в этот раз его осаждала пресса. Прошёл месяц после громкого убийства и месяц с того момента, как исчез Барри Аллен. А ещё, и это поняли не сразу, куда-то пропал Флэш. СМИ были отвлечены криминальными сводками и только сейчас обратили внимание на то, что главный информационный повод города подозрительно давно не появлялся на публике. Тонкие ниточки догадок, намёков, наметок и зачатки выводов уже начинали складываться в единое целое в голове Дэвида, но пока не оформились в окончательное решение. Чтобы их структурировать, он даже завёл отдельный блокнот. На первой странице был намалёван грубый портрет несколькими штрихами — быстрая работа, но в изображённом человеке можно было без труда узнать учёного Гаррисона Уэллса. От него шли красные карандашные линии — к надписи S.T.A.R. labs, Merkuri labs и такому же быстрому наброску инженера Франциско Рамона. От последнего шла серая линия к самому углу страницы, к портрету Барри Аллена, обведённому красным кружком. Рядом с портретами Барри и Циско быстрым росчерком были поставлены две жёлтые молнии и около каждой — вопросительный знак. В самом низу страницы крупными буквами было написано «Team Flash». Сейчас блокнот лежал во внутреннем кармане куртки и Синг даже не подозревал, как скоро ему придётся рисовать в нём новые линии. Что буквально через несколько минут он зайдёт на главную страницу «Вестника Централ-Сити» и обнаружит там статью о загадочном Мыслителе, терроризирующем город, подписанную хорошо знакомой ему Айрис Уэст. Что через несколько дней Флэш вернётся, и на город упадут обломки космического спутника, а полиция будет искать неизвестного убийцу мета-людей с волшебным кинжалом.       А пока ничто не предвещало беды, и Дэвид Синг пил кофе в своём кабинете и заполнял бумаги, думая о том, что, возможно, стоит сменить помощника.