Истинное волшебство

      Трикс стояли в ожидании на смотровой площадке Тёмной Башни, откуда пару лет назад сбегали ведьмы, ища укрытия в школе фей. Ведьмы наблюдали за принцессой и магом, которые вели тщательные приготовления к перемещению на родную планету эльфийки. Валтор читал заклинание для переноса на особо дальние расстояния, которое написала по памяти Ай, а она с завидной точность выводила исчезающим мелом магический круг для телепортации. — Долго ещё? — спросила Дарси, растирая замёрзшие плечи. Ветер жалеть никого не собирался. — Уже час прошёл. — Я почти закончила, — пробормотала Ай, сосредоточенно рисуя символы. Наконец она провела последнюю черту, блаженно выпрямилась, разминая тут же спину, и вздохнула с облегчением. — Ура! Никогда не любила это заклинание! — Тогда почему мы используем его, а не любое другое? — уточнил Валтор, сворачивая запись заклинания и убирая её во внутренний карман жакета. — К сожалению, это заклинание — единственное, нацеленное на такие дальние расстояния, как моя страна. Другие не доставят нас так далеко, придётся «ехать с пересадками», а это не особо приятное занятие, — Ай пожала плечами, затем развернулась и пригласила всех в круг. — Можно отправляться!       Встав в круг, маг вознёс ладонь к небесам, второй взял за руку Ай. Он ждал действий девушки. Принцесса замерла, сосредотачиваясь и открывая доступ Валтору к своим силам: без них проход в Эстерию не откроется. Почувствовав, как что-то светлое течёт по его рукам к груди, туда, где находится сердце, маг испытал весьма непривычное чувство святой возвышенности.       Заклинание сорвалось с его губ, стоило только магии кристального эльфа коснуться его. Магический круг, давно забывший голоса королей Кристальной Империи, моментально откликнулся на зов, загораясь ярким белым светом с радужными переливами. В ещё более яркой вспышке пятёрка исчезла. Ни осталось ни одного следа их присутствия на смотровой башне, кроме едва заметного магического шлейфа.       Открыв глаза, ведьмы были шокированы видом. Мрачные развалины порта никак не вязались со светлой буквально сияющей Ай. Принцесса не узнавала порт своей страны. Всегда ясное небо накрыла куполом чёрная мгла, сквозь которую не видно было даже звёзд. Уничтоженные межзвёздные ялики лежали на станциях., а забытые огромные космические корабли, которых перевозилась армия, мрачной тенью нависали над портом. Дорога была разбита, здание управления портом лежала в руинах. Стояла мёртвая тишина. Мёртвая настолько, что голос Айси зазвучал неестественно и чужеродно. — Что здесь произошло? — тихий шёпот ведьмы льда будто боялся сломать этот и бех того хрупкий настрадавшийся мир. — Тут так тихо… — Это сделала Команда Света? — спросила Дарси и получила мрачный кивок Ай. — Я видела, как они и армия паладинов толпами вырезали мой народ. Если кто и смог спастись, то они должны были укрыться в Золотом лесу: он укроет любого, кто ищет помощи и защиты. Однако я не знаю, смог ли сломать его крепкую волю Мрак и жива ли ещё Лес. — Лес… жива? — переспросила Сторми. Ай хлопнула себя легонько по лбу. — Простите, я забыла совсем… Вечнозелёный Лес — это второе имя хозяйки природы, Файи. Файя давным-давно нашла своё пристанище в Золотом лесу, поэтому это была двойная надёжная защита. Как обстоят дела сейчас, я не знаю. Идём! Нужно осмотреться!       Ай быстрыми шагами передвигалась по опустошённому городу. Тишина сводила с ума, всё казалось лишь чьей-то жестокой иллюзией. Город лежал в руинах. Здесь не ощущалось даже дыхание времени. Спустя час они дошли до дворцовой площади, разбитой едва не до основания. Ай устремила взгляд на то место, где когда-то защищало мир Ядро Жизни. Сейчас на его месте остался лишь разбитый пьедестал, возле которого кто-то стоял на коленях, склонившись над чьим-то телом. Принцесса сделала осторожный шаг вперёд, чтобы присмотреться, и тут же её нога разломила хрупкий камень. Что-то замерло и обернулось. Ай пришла в ужас. Это был мутировавший кристальный эльф, но от былого облика остались лишь длинные острые ушки. Глаза были выжжены, верхнюю половину лица покрывали ужасные ожоги, сухие окровавленные губы замерли в оскале, из головы выросли рога, сросшиеся в изувеченный нимб. Сама тварь была тощей, видно было каждую кость, а длинный костлявый хвост заканчивался острым, наверняка ядовитыми жалом. Существо напряглось и в один большой прыжок оказалось перед Ай, готовясь нанести удар. Выставив вперёд руки, она сотворила магический щит из белого света, об который тварь ударила своим хвостом, а после принялась наносить удары один за другим. Ведьмы не стали стоять в стороне, тут же напав в ответ. Достаточно быстро существо удалось уничтожить, заморозив и разбив на несколько частей. Переводя дух, Ай в ужасе взглянула на остальных. — Все в порядке? — дрожащим голосом спросила она, обняв себя за плечи. — В порядке ли ты, подруга? — спросила Сторми. — Ты была ближе к нему, чем мы! — Что это за тварь? — Дарси присела возле осколка его головы. — Когда-то оно было кристальным эльфом, — мёртвым голосом ответила принцесса. — ЭЛЬФОМ?! — Это влияние Великого Мрака, — Ай посмотрела на руины дворца. — Любое незащищённое существо, подвергшееся влиянию Мрака, заражается эрозией. Хоть это считалось раньше болезнью богов, но не сейчас. — Эрозия? — Валтор вопросительно поднял бровь. — Нет ничего вечного ни в этом мире, ни в любом другом. Как все существа подвержены смерти, так и все Вечные подвержены эрозии. Эрозия — это разрешение, она уничтожает память, стирает личность, пока не останется ненависть и хаос. Так до тех пор, пока Вечный не умрёт. Великий Мрак нашла способ заражать эрозией любое существо, независимо от возраста. Я уже наложила на нас всех защитное заклинание, так что вы можете не бояться потерять себя.       Трикс молча смотрели друг на друга. Никто не ждал лёгкой прогулки, но и такого ужаса тоже не ждали. Дарси подошла к ай и положила руку на плечо в утешающем жесте. Это был её народ. — Куда мы идём дальше? — спросила Валтор, сжимая руки в кулаках. Вид опустошённой Ай его напрягал. — Нам нужно в Золотой лес. Если повезёт, мы найдём хоть одну живую душу…       От дворцовой площади до границы Золотого леса идти было около часа. На пути встречались руины памятников, домов, общественных зданий. В городе было мало изувеченных эльфов. Возможно, они просто перебили друг друга за эти 18 лет и остались лишь сильнейшие и голодный твари. Путь прошёл в гробовой тишине, которую никто не осмелился нарушить.       Золотой лес встретил путников дыханием жизни, о котором вся планета давно забыла. Листьям не нужен был ветер, чтобы трепетать. Ай заворожённо застыла, глядя на родные края. Давным-давно здесь она появилась на свет. Деревья, словно почувствовав её присутствие, потянули к ней свои ветви. Принцесса, нисколько не противясь, сделала пару шагов навстречу, подставив своё лицо. Ветви, точно длинные пальцы, нежно касались очертаний девушки, будто вспоминая её. Добро пожаловать, принцесса погребённой Эстерии…       Голос раздался в голове эльфийки. Она открыла глаза, которые в родных краях снова стали небесно-голубыми, и уставилась куда-то дальше, в глубину живого золота. Голос был нежным, глубоким, мягким. Его Ай узнала сразу. С ней заговорила Файя. Добро пожаловать, гости принцессы…       Стоило ведьмам и магу пересечь границу леса и приблизиться к принцессе, как богиня заговорила и с ними. Сторми испуганно подпрыгнула, неожидав голоса внутри себя. Айси и Дарси лишь удивлённо вскинули брови, а Валтор ими даже не повёл. Я жду вас… Мы все… ждём…       Ай поспешила глубже в лес, утягивая за собой спутников. Ведьмы, казалось, вот-вот свернут шеи, настолько здесь было красиво. Даже тёмный маг заворожённо цеплялся за каждую веточку взглядом. Впереди показался большой и толстый дуб, корни которого уже почти выползли на поверхность. — Он скоро уйдёт… — Ай печально улыбнулась, глядя на высокое дерево. — Кто «он»? — спросил Валтор, подойдя ближе к принцессе. Она указала рукой на дуб, а после и на весь окружающий их лес. — Этот дуб. Да и все они в последствии уйдут. Это обычный ход жизни на Эстерии. Старые мастера уступают место молодым ученикам. Вот и большие и старые деревья рано или поздно вытащат свои корни и уйдут в Первозданное море, чтобы уступить место в этом мире молодым побегам. Но каждый из них всё равно сюда вернётся. — Кто это?       Ай посмотрела туда, куда показывала Айси. Там стояла маленькая эльфийка с корзинкой, полной цветов, в руках. Девочка была одета в простое белое платье, хрупкие плечи укрывала накидка жёлтого цвета. Короткие чёрные волосы едва шевелились на ветру, случайно забредшему в этот лес. Увидев Ай, она вежливо поклонилась, затем выпрямилась и пригласила жестом следовать за ней.       Чем ближе приближались путники к центру леса, тем отчётливее слышалась праздничная музыка, громче звучали голоса людей. Вскоре девочка привела их на широкую поляну, где расположилось убежище уцелевшей страны. Здесь было не меньше двух сотен эльфов и в гораздо меньшем количестве представителей других рас, жителей леса. Напротив гостей, на противоположной стороне поляны, виднелась высокая тонкая фигура Файи, богини природы. Прекрасная зеленоволосая девушка с оленьими рогами возвышалась над беженцами, помогая тем, кто нуждается в помощи. Словно почувствовав, она обернулась к пришедшим. Приветствую, принцесса… и её гости… Располагайтесь… Веселитесь… В память об Агонии королей…       Файя жестом пригласила Ай следовать за ней, не возражая против её спутников. Быстро пробираясь сквозь толпу жителей, она едва успевала со всеми здороваться. Все они были лишь рады видеть свою принцессу, вернувшуюся из плена. Недовольные же были даже не допущены в эти земли. Файя привела их к большому дубу и переместила всех на его ветви. Здесь можно поговорить… без лишних глаз и ушей… — Здравствуйте, госпожа Файя! — Ай приклонила колено, положив руку на сердце: такой жест использовали все военные в адрес королевской семьи и все жители в адрес Архонтов. Мне жаль твои крылья… Даже Астарот не способна их вернуть… (Видя печальное лицо Ай, она добавляет) Но не печалься… Вернуть их всё же можно… В тебе течёт кровь королей… И раз так, то крылья сами вернуться за свою спину, как только вы встретитесь… Их нужно лишь найти… — Госпожа, скажите, — Ай поднялась и посмотрела безнадёжным взглядом на богиню, — что здесь происходило в моё отсутствие? Для Эстерии настали тяжёлые времена… День, когда на этот мир напали и когда ты не по своей воле покинула эти земли, мы называем Агонией королей. Тогда сама земля содрогнулась, а небо раскололось… Ядро Жизни, перестав получать поддержку королевской семьи и особенно твою, перегорело и было в итоге похищено Великим Мраком… Когда страна пала, все покойные короли взвыли от боли и отчаяния, и агония была настолько сильна, что вой не прекращался несколько месяцев… — Для Эстерии прошло почти два года, а для меня в Магиксе в плену 18 земных лет, — принцесса опустила голову. — Мой народ страдал, его истязали, а я ничего не могла сделать для него. Не вини себя, дитя… В том нет твоей вины… Все эти люди знали о твоей судьбе и ждали твоего возвращения… Любому было ясно, что убивать тебя враги не станут: слишком ты выгодна была для них как источник силы и гарант их безопасности… Я знаю, зачем вы здесь… После башни Ай загляните на огонёк к Астарот… Она в старом дворце, никого туда не пускает… Там безопасно…       Ай молча кивнула, затем поблагодарила богиню и их группа двинулась дальше в лес. Выжившие провожали принцессу с тоской и вместе с тем с надеждой в глазах. Путники пробирались всё дальше по узким тропам, минуя одно дерево за другим, убежище за убежищем. В лесу по-прежнему пели птицы, был слышен писк белок, рычание зверей. Словно для них ничего и не произошло.       Башня стояла всё также посреди леса на том же месте, никем не тронутая. Она не стала ещё более разрушенной или более целой. Пожалуй, это было единственное место, которое не претерпело никаких изменений. Ай тяжело вздохнула, вспоминая события, произошедшие в этом месте, и толкнула хлипкую дверь. Дверь открывалась лишь для неё, своей хозяйки. Внутри было всё также пусто и пыльно на первом этаже, пауки давно выбрали это место себе в качестве дома. Принцесса повела товарищей на второй этаж, где и хранились все знания Эстерии. Это была поистине огромная комната, на которую было применено кем-то очень давно пространственное расширение. Огромная библиотека исчезала под потолком. — Осматривайтесь, — сказала она больше Валтору, чем Трикс. — Здесь собраны миллионы книг, свитков и различных записок магов, ведьм, учёных и прочих деятелей Эстерии. Забрать всё же не дам, это наследие моей страны. Однако можешь скопировать. — А ты куда? — спросил Валтор, оглядываясь на уходящую девушку. Она слегка повернула голову в бок, не поворачиваясь. — Наверх, — прошептала она. — Повидаюсь с друзьями.       Закрытая дверь всегда встречала Ай холодным молчанием, сколько бы она сюда не приходила в надежде проснуться от ужасного сна. Каждый раз, входя сюда, она надеялась не увидеть эти безжизненные статуи, но всегда её надежды разбивались о жестокую реальность. Статуи всегда были на своих местах, застывшие до тех пор, пока Ай не умрёт и новый носитель этой силы не принесёт свои девять жертв. Задержав дыхание, Ай толкнула деревянную дверь.       Мёртвая тишина и ощущение пустоты и безысходности. Это место было переполнено этим. Принцесса бессильно уронила руку и она ударилась о её бедро. И здесь всё также. Она прошла мимо статуй своих друзей в центр круга и забралась с ногами на алтарь. Холодные каменные руки девятерых были сложены вместе, будто те молились кому-то и подносили факелы со священным огнём. — Я вернулась, — сбитым голосом просипела она. — Простите, я… кажется, не справляюсь… Страна мертва, а власть у хаоса, и я ничего не могу с этим сделать… Этот мир был проклят и теперь умирает от боли… Почему ты здесь?       Ай посмотрела вперёд, прямо в глаза Валтора. Мужчина старался остаться незамеченным, но видимо у принцессы чутьё было очень хорошо развито. Девушка смотрела на него недовольными заплаканными глазами. Сейчас она выглядела не как принцесса павшей страны, а как потерявшийся ребёнок, которого хотело сь обнять и успокоить. — Это они? — Валтор не нашёл, что ответить на вопрос принцессы. — Да, — она обвела взглядом каждую фигуры, которая поглотила кровь её друзей и направила её к алтарю. — Они до сих пор здесь. — До сих пор? — Пока не появится новый носитель, они будут здесь, — Ай взглянула на Валтора. — Ты всё слышал? — Мне не удалось толком ничего прочитать в твоей библиотеке, — он решил перевести тему. — Трикс всё пытаются поймать говорящий манускрипт, но он пока что побеждает в этой схватке.       Ай вздохнула. — Значит слышал.       Валтор немного нахмурился. — Ты рано сдаёшься, принцесса. Пока Айли не разнесла эту планету на кусочки, надежда для твоего мира есть. Чтобы ты там не думала, здесь всё ещё живут люди, которые верят в тебя. Во Вселенной полно миров, которые заново отстроили. Однажды Блум вернёт жизнь и на Домино. — А что с Домино? — насторожилась Ай. — Ты ещё не знаешь? — искренне удивился маг. — Странно, что фея тебе не рассказала! Королевство Домино было уничтожено 17 лет назад Древними ведьмами. Орител и Марион сумели отправить меня в измерение Омега, но после битвы с ведьмами их больше никто не видел. — Значит им тоже не повезло, — принцесса опустила голову, скорбя о павших друзьях. — В любом случае я даже не представляю, с чего мне начинать. Как восстановить то, что строилось тысячелетиями и было так легко уничтожено? Как управлять страной в одиночку? Тем более без крыльев… — Если хочешь, я могу после всего остаться здесь с тобой.       Ай несколько секунд смотрела на него ошарашенными глазами, а потом начала смеяться. — Чего? Извини, конечно, но ты не можешь быть королём Эстерии! — Валтор недовольно скривил губы. — Я, конечно, и не собирался, но объясни: почему это я могу быть местным королём? — Королевская семья на Эстерии — понятие несколько иное, нежели в Магиксе и других мирах. Мы не рождаемся. Нас призывают для выполнения определённых задач для страны. Каждый член семьи своего рода лишь ресурс с волшебными крыльями, которые помогали сдерживать Айли, и в принципе для поддержания жизни на планете и призыва новых членов семьи… — Но ты без крыльев, — вкрадчиво напомнил Валтор, ловя принцессу на противоречии и тем смущая её. Результатом он остался доволен: эльфийка покраснела. — Я-я призову новых членов семьи и проблема будет решена! Они уже будут с крыльями! Мне лишь придётся потратить огромную часть своей волшебной силы, а может и жизненной… В общем, этим способом мало кто пользовался за всю историю Эстерии, потому что мало кто крыльев лишался. Крылья сами по себе очень мощный артефакт, который способен полностью покрыть призыв двух членов за раз.       Валтор в два больших шага преодолел расстояние между ними, опираясь руками на алтарь по обе стороны от Ай и слегка наклоняясь, чтобы заглянуть ей в глаза. Принцесса от такого жеста ещё больше опешила, смутилась и покраснела. Наклонившись чуть ниже, так, что их лица разделали жалкие пару сантиметров, так, что Ай чувствовала его дыхание, он серьёзно сказал: — Тогда возьми мою силу.        Ай, сидевшая всё это время на алтаре, немного подпитывалась своей силой. Этого небольшого количества ей хватило, чтобы белым искристым воздушным потоком выскользнуть из-под мага и приземлиться с другой стороны алтаря. Вновь воплотившись, девушка начала пятиться, ожидая дальнейших действий от мужчины. Валтор лишь ухмыльнулся, принимая правила игры, и тут же растворился в чёрной дымке. — Ты шутишь же, да?! — Ай оборачивалась, ища, откуда он появится. Однако маг неожиданно возник прямо за её спиной, хватая за запястье, разворачивая и крепко прижимая к себе за талию. Двумя пальцами он коснулся её шеи, туда, где чувствовался пульс. — Даже не пытайся от меня сбежать, принцесса, — ухмыльнулся он, приближаясь к её лицу. — Я поставил на твою шею незримую метку, которая не даст тебе этого сделать без моего позволения. И да, — он наклонился совсем близко, — я абсолютно серьёзен. — Да что ты себе…?! — Ай краснела всё больше, пока Валтор не накрыл её губы своими, внимательно следя за её реакцией из-под прикрытых глаз. Мужчине начало казаться, что из-за смущения он чувствует жар её тела. Поцелуй был уверенным, немного игривым: маг дразнил её. — А ещё ты даже не представляешь, насколько приятно тебя смущать! — широко ухмыльнулся он, а затем перехватил её руку и в элементе вальса вывернул её из своих объятий. Руку он так и не выпустил. — Ты собираешься возвращать свои силы или нет?       Ай посмотрела на него и неуверенно кивнула. Она вообще не понимала, что сейчас произошло. Зачем он это сделал? Не из любви великой ведь. Может нашёл в её лице игрушку поинтереснее Трикс? Возможно. Но зачем ему тогда оставаться с ней здесь после конца, в разрушенном королевстве? И зачем эта метка? Её нельзя увидеть, но девушка её чувствовала. Принцесса мотнула головой, отбрасывая эти вопросы. Сейчас они не так важны, как её цель. Отпустив её руку, маг отошёл к двери, из которой тут же вывалились Трикс. — Эта книга так много болтала, что я её заморозила! — довольно растянулась на сёстрах Айси.       Ай недовольно фыркнула, но от алтаря не отвернулась. Присев подле него на одно колено, она коснулась ладонью его столешницы, вызывая через себя у этого места воспоминания. Тут же вспыхнули ярким пламенем кричащие от боли проекции её друзей, которые вновь запустили ритуал. Кровь потекла от статуй к алтарю, заставляя его светиться, пускать молнии и собирая их в один большой шар. Штормовой ветер растрепал всем волосы, четвёрка внимательно следила за происходящим. Для ведьм подобное зрелище было в новинку, а для Валтора интерес представляла лишь эльфийка. Насколько сильной она может быть? Сфера ярко сверкнула и молния ударила прямо в Ай, вызывая у той вспышку боли во всё теле, но та руку не убрала, продолжая упорно впитывать в себя силу.       Через пару минут всё кончилось. Молнии погасли, проекции испарились, ветер стих. Ай тяжело дышала, упав на грудь подле алтаря. Дарси выбралась из-под Айси, наступив попутно на пальцы Сторми, и рванула к девушке, помогая той подняться. Она едва могла стоять на ногах, однако через минуту, когда она открыла глаза, все увидела там грозовые облака и решимость, которой позавидовали бы паладины Светлого Камня. Высвободившись из рук Дарси, Ай прикоснулась ладонью к полу, открывая окно в пространстве прямо под ведьмами и Валтором, куда трое и упали, и спрыгнула в него вместе с Дарси, оказываясь в мгновение ока в тронном зале старого дворца. — Госпожа Астарот! Вы здесь? — крикнула Ай, получая в ответ шипение рядом. — Незачем так кричать! — фигура Астарот проплыла мимо неё и опустилась на трон с фолиантом в тонких руках. Это была девушка в белоснежных доспехах, со светлыми волосами, за головой которой мерцал циферблат, стрелки которого что-то отсчитывали. — Я знала, что ты придёшь. Хочешь что-то спросить? — Мне казалось, что моя сила была больше, чем сейчас, — принцесса перешла сразу к делу, желая скорее вернуться в Магикс. — С чем это жет быть связано? — Всё просто, — ответила Астарот. Она говорила монотонно, спокойно. — У тебя нет крыльев. Ты и сама знаешь, что крылья королевской семьи Эстерии — мощный артефакт. Огромная часть той силы, что ты ощущала раньше, была в этих крыльях. М? Что с твоим лицом? — Вы и сами знаете, что крыльев я уже почти два года лишена. — И что? Крылья нельзя уничтожить. Их можно только отнять. Однако удержать их будет очень трудно. Чем ты к ним ближе, тем сильнее они рвутся навстречу. Тебе нужно лишь найти их у одного из членов Команды Света.       Ай задумалась, прикидывая, у кого могут быть её крылья. — Вы не знаете, как я могу спасти свою страну? — с надеждой спросила Ай, в упор смотря на богиню. — Знаю. Архонт Рэйс перед своей смертью создала пророчество, согласно которому ты придёшь и покараешь виновников трагедии. Тебе понадобится помимо крыльев Хрустальный меч, которым Рэйс себя убила. Он напитался её кровью в тот момент, но был похищен лживыми тварями, что зовут себя Командой Света. — Не думала, что местная богиня будет так отзываться о них, — шепнула Сторми Дарси, едва сдерживая смех. Архонт их проигнорировала. — Меч точно хранится в школе фей, — указала направление Астарот. — На его охрану уходит очень много магии, так что крылья точно ищи в другом месте. Теперь уж точно. — Что значит «теперь уж точно»? — Ай недоумевающе смотрела на неё. — Фарагонда мертва, ты больше не в Обсидиановой тюрьме. У Алфеи уже нет достаточных ресурсов, чтобы хранить обе реликвии в одном месте. Крылья скорее всего сейчас в Красном фонтане. Хотя возможен и другой вариант событий. — Что и крылья, и меч в одном месте? — догадалась принцесса и получила утвердительный кивок. — Именно. В любом случае сначала идите в школу фей: меч тебе сейчас нужнее крыльев. Если обе реликвии там, то тебе сказочно повезёт и это в очередной раз докажет самонадеянность фей. Удачи принцесса. Будущее на твоей стороне.       Архонт растворилась, но Ай знала, что дворец она не покинула. Просто ушла по своим делам. Обернувшись на спутников, она уверенно заявила: — Пора возвращаться! Нас ждёт штурм Алфеи!