the blooming lotus

— Нас было десять человек, когда мы разделились на несколько групп. Цзян Чэн и я — двое, а вас сейчас передо мной девять, — Юйлань смотрела на стоящих перед ней людей, пытаясь выискать глазами притворяющегося адептом врага. — Один среди вас — не тот, за кого себя выдаёт. Адепты зашептались друг с другом, сомневаясь в словах заклинательницы. Один из адептов с опаской оглянулся назад, приметив подозрительно высокую фигуру в капюшоне, что стояла чуть поодаль от всех. — Эй, ты. Покажи своё лицо! — крикнул юноша, после чего из его лёгких вырвался тихий болезненный стон. Таинственная фигура переметнулась к обмякшему телу юноши, обвив худое тело длинными конечностями. Все остальные в страхе попятились назад, доставая из ножен свои мечи. На лице адепта застыла гримаса страха, когда нечто схватило его голову и, слегка наклонив её, впилось острыми зубами в пульсирующую артерию. Несколько других адептов тут же ринулись атаковать нечто, но их отбросило сильнейшим ударом. От удара о стену они сразу же потеряли сознание. Удар фиолетовой молнии пришёлся как раз точно по тёмной фигуре, от чего она пошатнулась, издав громкое шипение. Цзян Чэн продолжил атаковать, но тёмная фигура никак не желала выпускать из своих рук уже безжизненное тело, которое служило также щитом для отражения атак заклинателей. Ваньинь замахнулся Цзыдянем, желая сбить с ног упыря, но тот в несколько секунд преодолел расстояние между ними, бросая тело юноши прямо на заклинателя, отчего тот, не удержав равновесие, упал на спину. Кровь продолжала брызгать из повреждённой шеи, заливая лицо и одежду мужчины. Тёмная фигура явно собиралась напасть и на лежащего на земле безоружного Цзян Чэна, но стоило ей только сделать шаг, как остриё меча пронеслось в нескольких миллиметрах от лица, срывая капюшон. Юйлань, за спиной которой стояли оставшиеся в сознании адепты, шептала заклинание, заставляя Шихуа вырисовывать в воздухе разные фигуры и тем самым атаковать врага. — Ты не тронешь его, Сяо Лун, — голос девушки казался на несколько тонов ниже, чем обычно. — Если ты всё ещё Сяо Лун, то ты знаешь, что это только наше с тобой дело. Меч приостановил своё движение в воздухе, застыв прямо над головой упыря. Его лицо выражало безмятежность и спокойствие. Кожа приобрела мертвенно-серый оттенок, а по нижней части шеи и подбородку стекали тонкими каплями струйки чужой артериальной крови. Некогда тёмные глаза теперь приобрели ярко-красный оттенок, а белок глаз окрасился в болезненно-жёлтый. И сам он выглядел в несколько раз крепче обычного человека. — Я так долго ждал этой встречи, — прошипел Сяо Лун. — Я хорошо подготовился. Я принёс тебе подарок. Упырь медленно засунул руку в складки своего длинного плаща. Юйлань следила за каждым его движением, прищурив глаза. В это время Цзян Чэн спихнул с себя труп и поднялся на ноги, также подготовив кольцо для очередного удара. Из-под нескольких слоев ткани показалась копна седых волос, а затем и вся оторванная голова. — Т-тётушка… Зажав в руке испачканные в крови седые волосы, упырь держал голову тётушки Аймин, которая некогда была для Юйлань единственным близким человеком. — Ты чёртова тварь! — сквозь слёзы закричала Юйлань, и хотела уже было с голыми руками броситься на Сяо Луна, если бы не Цзинь Лин, обхвативший её сзади и сдержавший от порыва. — Он пытается выбить тебя из колеи, не слушай его! — кричал юноша, со всех сил сдерживая мечущуюся в истерике девушку. — Я убью тебя, чёртов упырь! Как посмел ты тронуть её! — Юйлань кричала, глотая солёные слёзы, что ручьями текли из глаз. Сяо Лун стоял на месте, будто ни по чём ему были чужие страдания. Он улыбался, временами показывая ряд острых, словно наточенных зубов. — Я не прощаю связи с такими, как ты, — сказал он. Заклинательница хорошо помнит эти слова, она уже их когда-то слышала от Шрама, с которым Сяо Лун раньше был заодно. Цзян Чэн снова пошёл в атаку, продолжая размахивать фиолетовой молнией. Упырь отбросил голову женщины, словно тряпичную, на холодную влажную землю. Несколько раз Ваньиню удалось задеть упыря. На бледной коже тут же появлялись раны, которые тем не менее быстро затягивались. Его тело и правда мгновенно исцеляло любые ранения, которые ему наносил заклинатель. К Цзян Чэну присоединились остальные адепты, и только Юйлань, будучи не в силах справиться с нахлынувшими эмоциями, осела на землю, задыхаясь от собственных слёз. В голове отдельными кадрами воспоминаний мелькало всегда улыбчивое тётушкино лицо. Юйлань зажала рот обеими руками, сдерживая подкатившую тошноту. Она уже давно не чувствовала себя такой беспомощной. Звуки боя смешались с криками адептов и тошнотворной мелодией, продолжающей свою игру флейты. — Юйлань! Очнись! — до девушки вдруг донесся обрывками голос Цзян Чэна. — Мертвецы! Заклинательница медленно повернула голову, сдерживая дрожь в теле. С широкой тропы прямо на неё надвигалась толпа мертвецов, которые наконец нашли источник призыва. Они мычали и тянули к ней свои местами до костей сгнившие руки. Их зловоние словно отрезвило девушку, и она, подскочив с земли, ловко направила в толпу мертвецов магический знак. Мертвые остановились на месте, будто под гипнозом, и лишь наблюдали пустыми глазами за происходящим. В это время Цзинь Лин, воспользовавшийся замешательством упыря, выпустил из лука несколько стрел прямо во врага. Одна из них попала точно в глаз Сяо Луна, отчего тот болезненно взревел и попятился назад. Цзинь Лин хотел уже было возрадоваться своей удаче, но тут же почувствовал резкую боль в ноге. Юноша хотел было нагнуться и посмотреть в чём дело, но тут рой неизвестно откуда взявшихся летучих мышей словно по приказу Сяо Луна сбил мальчишку с ног. Мыши тут же принялись рвать на Жулане одежду и впиваться в тело острыми зубами. Юноша вскрикнул, когда почувствовал очередной укус в спину. Спасение пришло к нему в лице Юйлань. Свет от её магии ослепил летучих мышей, а остриё Шихуа ловким отточенным движением разрезало всех тварей на несколько частей. — Идти можешь? — спросила девушка, протягивая руку Жуланю. — Не уверен, — ответил тот, прикрывая рукой кровоточащий укус на животе. — Тогда прости меня. Цзинь Лин удивлённо взглянул на девушку, не понимая её слов. Юйлань быстрым движением руки начертила вокруг юноши странную фигуру и немедля создала вокруг Жуланя магическую завесу, из которой он не сможет выйти. Цзинь Лин тут же подался вперёд, однако лишь упёрся всем телом в полупрозрачную стену, которая не позволяла ему выйти наружу. Сяо Лун уже успел восстановить свой глаз, который был повреждён стрелой. Атаки заклинателей хоть и могли отвлечь его, но он был куда выносливей каждого из них. — Глупец… — шипел он, когда фиолетовая молния змеёй обернулась вокруг его руки. — Неужели не видишь, что из-за неё тебе не выбраться отсюда? — Не тебе судить меня и мою женщину, тварь, — заклинатель притянул упыря к себе и свободной рукой ударил в лицо. К сожалению, тут же ему пришёл ответный удар, от которого мужчина согнулся почти пополам. Кровь брызнула из носа, а земля будто на мгновенье ушла из-под ног. Юйлань тут же рванула к мужчине, занося меч над Сяо Луном. Она попала точно по его шее, однако его плоть оказалась настолько жесткой, что меч просто-напросто застрял. Это замедлило упыря, он начал задыхаться, однако Юйлань почувствовала, как горят её ладони от такой сильной нагрузки на руки. — Бейте в шею… — крикнула девушка, ожидая помощи от других адептов. — Бейте его в шею! Однако никто не пришел на помощь. Юйлань оглянулась назад. Несколько обескровленных тел лежали в куче, несколько так и не пришли в себя до сих пор. Единственный ещё стоящий на ногах — раненый Цзинь Лин под защитным магическим щитом. Но помощь всё же пришла к Юйлань в лице Цзян Чэна, который ухватился за другой конец меча голыми руками и принялся вдавливать его в упыря. Юйлань видела, как боль на его лице сменяется на ярость, как тёмные брови хмурятся и как отражается свет в его глазах. Она видела, как стекают капли крови из его разрезанных рук. Однако упырь всё никак не желал сдаваться. Магией он отбросил обоих заклинателей, словно тряпичных кукол. Юйлань упала спиной на землю. На секунду ей показалось, что её рёбра сломаны, но стоило кислороду попасть в лёгкие, резкая боль тут же утихла. Цзян Чэну повезло чуть больше — он успел выставить руки вперёд, поэтому удар смягчился. На горизонте показались толпы мертвецов, которые нескончаемым потоком продолжали идти на мелодию призыва. Печать Юйлань уже не могла сдержать такое большое количество нечисти, поэтому мертвые понемногу начали прорываться вперёд. Цзинь Лин, словно загнанная в клетку птица, наблюдал за происходящим, прижавшись руками к охранному щиту. Сяо Лун достал из шеи Шихуа и принялся с интересом вертеть его в руках, осматривая со всех сторон, пока рана на его шее волшебным образом затягивалась. — Отличный меч, — заметил он. — Оставлю его себе в качестве трофея. Юйлань приподнялась на локтях, сплевывая на продавленную почву сгусток крови. — Прошу, оставь нас… Сяо Лун не без изумления взглянул на заклинательницу, что несколько мгновений назад почти отрубила его голову, а теперь со слезами на глазах просила сжалиться. — Можешь выпить мою кровь, но отпусти остальных, — девушка почти перешла на плач, когда её со всех сторон окружили среагировавшие на громкий звук мертвецы. Упырь махнул рукой, заставляя мертвых замереть на месте в ожидании дальнейших приказов своего повелителя. Но Юйлань всё не унималась. Она, словно маленький ребёнок, поцарапавший впервые в жизни коленку, растирала горячие слёзы по своему лицу, то и дело громко всхлипывая. Девушка то обхватывала свои колени руками, то размахивала ими во все стороны, не переставая поддаваться эмоциям. В какой-то момент она даже начала со всей силы бить себя в грудь, будто бы совсем не чувствовала боли. Цзян Чэн и Цзинь Лин в недоумении уставились на эту картину, переглядываясь друг с другом. — Не хочу, я не хочу умирать! — взревела она так громко, что, казалось её крик был слышен на другом конце Хуачжан Лоу. Юйлань почти билась головой о землю в истерике, когда вдруг резко замолчала. Мертвецы глядели на неё своими белыми глазами, словно их тоже удивляло поведение заклинательницы. — Ты ведь поверил мне, Сяо Лун? — оттолкнувшись от земли, девушка выпрямилась перед упырём во весь рост. На раскрасневшемся лице виднелись сверкающие полосы слёз, однако теперь на губах девушки играла странная, будто зловещая ухмылка, от которой даже Ваньиню стало не по себе. — Вот именно, нужно было убить тебя уже давно, — Сяо Лун замахнулся на девушку её же мечом, однако вдруг ощутил, что всё его тело словно окаменело, будучи не в силах сдвинуться. — Что ты творишь, чёртова ведьма?! Он смотрел на её освещённое лучами утреннего солнца лицо. И в этот момент он почувствовал сильный жар. Сяо Лун поднял голову, вглядываясь в небо. Оно было светлым — ни единого облачка. Неужели ночь уже так быстро кончилась? Впрочем, разве может это помешать тому, что он задумал? — Знаешь, тётушка Аймин мне однажды сказала, что знание — это путь к спасению. Юйлань склонилась над головой женщины. Её лицо исказилось гримасой отчаяния, однако она тут же отвернулась, снова вернув эту безумную улыбку. — И я верю в это. Знаешь почему ты не можешь двигаться? — девушка, как ни в чём не бывало приблизилась к лицу упыря. — Ты просто глупец. Заклинательница хихикнула, прикрыв испачканной в крови ладонью рот. — Ты… прекрати это… — зашипел Сяо Лун, почувствовав, как всё его тело заходится болью и жжением. — Если бы ты был умён, ты бы знал, что упыри живут только до рассвета. Они попросту сгорают на солнце, — девушка аккуратным движением достала свой меч из чужих рук. — А двигаться ты не можешь из-за парализующего яда змеи, который я нанесла на меч. Юйлань перевела взгляд на Цзян Чэна, который точно так же не мог пошевелиться, ведь яд попал и в его кровь через порезы на руках. Девушка прочистила горло, когда заметила, что бледные кожные покровы Сяо Луна начинают дымиться под лучами утреннего солнца. — И запомни, — она почти коснулась своим лбом чужого лица. — Я ничем тебе не обязана.

***

— Кажется, мы опоздали, — Вэй Усянь растолкал столпившихся заклинателей, которые все вместе начали разгонять толпу живых мертвецов. — А что ты здесь делаешь, дружок?— Усянь сложил руки на груди и с улыбкой обратился к всё ещё сидящему под магической завесой Жуланю. — Лучше помоги моему дяде, — процедил юноша и отвернулся. Вэй Ин тут же метнулся к Цзян Чэну, повиснувшему на плече Юйлань, попутно перешагивая через чёрный плащ неизвестного происхождения. — Вэй Ин, — Юйлань одарила мужчину вымученной улыбкой. — У тебя с собой противоядие? — Будет сию минуту, — заклинатель принялся шарить по карманам, выудив оттуда бутылёк с прозрачной жидкостью. — Ты… — Ваньинь обратился к девушке. — Хорошая актриса. Даже я сначала поверил, — мужчина зашёлся сильным кашлем. Мужчина помог обмякшему Цзян Чэну устоять на ногах и выпить противоядие, после чего наказал двум адептам отвести его к карете и определить в местный лазарет. — Мы потеряли троих, — с грустью в голосе сказала Юйлань, наблюдая за Лань Ванцзи, который всеми силами пытался усмирить заколдованную флейту. — Без потерь бы не обошлось, но я рад, что с вами всё в порядке, — Усянь положил руку на плечо девушки. — Мы займёмся телами, а ты лучше отдохни. Всё закончилось. — Скоро прибудет глава уезда, — заклинательница проигнорировала совет мужчины.— Мне нужно поговорить с ним. — Как скажешь, — Вэй Ин не смог сдержать улыбки. — Упокой дух этой женщины, пожалуйста, — Юйлань покосилась на лежащую у стены голову. — Я навещу её могилу чуть позже.

***

— Так что же произошло этой ночью? — Хуан Вэй подлил в фарфоровую пиалу немного зелёного чая, подвигая её к девушке. — Ничего серьёзного, просто мертвецы разбушевались. Но заклинатели из Гу Су Лань уже разобрались с этим. Вам не стоит волноваться об этом, — заклинательница отхлебнула немного тёплого чая. — Ниннин… Юйлань сама не поняла почему, но она моментально среагировала на это имя, подняв голову. — Боюсь, я не имею права просить тебя о таком, но я бы хотел, чтобы ты ненадолго осталась с нами. Мэй будет очень рада этому, — мужчина склонил голову набок. Девушка смущённо улыбнулась, опустив взгляд. — Для меня будет честью остаться здесь, — заклинательница поставила пиалу перед собой. — Могу я узнать, где здесь лазарет? Один из заклинателей пострадал этой ночью. Я должна навестить его. — Ты про высокого мужчину в фиолетовой одежде? Я приказал разместить его у нас. Мои слуги хорошо позаботятся о его здоровье, — с уверенностью ответил Хуан Вэй. — Вы с ним близкие друзья? — Он мой… — Юйлань почувствовала, как лицо предательски краснеет. — Он мой жених. Хуан Вэй улыбнулся, поправив воротник. — Выходит, я сам того не зная познакомился со своим зятем. Девушка рассмеялась, мужчина тоже не сдержал смеха. Она словила себя на мысли, что они, должно быть, выглядят как дочь с отцом. Вернее, они ведь таковыми и являются. — Он на втором этаже, первая комната слева. Там достаточно места для вас обоих. Юйлань отблагодарила мужчину низким поклоном и поспешила к лестнице, попутно одаривая улыбкой суетящуюся прислугу. Аккуратным движением девушка приотворила дверь, заглядывая в просторную светлую комнату. Большой ковер ручной работы отлично подчёркивал и выдавал ту скрупулёзную работу, которую проделал человек, занимающийся интерьером поместья Хуан. На большой двухместной кровати лежал Цзян Чэн. Слуги переодели его в чистые белые одежды и отмыли от крови, однако на лице хорошо был заметен уже успевший налиться кровью синяк. Юйлань присела на край кровати, вытянув руки к мужчине. Однако прикоснуться к нему она не решилась — не хотела потревожить его сна. Но желание почувствовать тепло чужого тела было сильнее, поэтому девушка прижалась ухом к его грудной клетке, прислушиваясь к сердцебиению. Слушая стук его сердца, она снова улыбалась. Она так была поглощена этим моментом, что не сразу почувствовала его руки на своей спине. — Так выходит, что мы скоро поженимся? — прошептал он слегка хрипловатым голосом. Юйлань приподнялась, теперь уже не боясь коснуться мужчины. Она склонилась над его лицом и коротко поцеловала в сухие губы. — Я всегда держу свои обещания, — ответила она. — Возьмёшь мою фамилию? — Ваньинь ехидно усмехнулся. — Я подумаю над этим, — дразнясь ответила девушка, снова затягивая мужчину на этот раз в долгий и чувственный поцелуй. Рука Цзян Чэна ловко оказалась под платьем девушки и легла на бедро. Юйлань промычала что-то невнятное в поцелуй, однако чужой руки не убрала. — Мы вообще-то в доме моей семьи, — сказала девушка, когда наконец оторвалась от чужих губ. — Я знаю, и меня это чертовки сильно заводит, — мужчина потянулся за очередным поцелуем, однако Юйлань слегка оттолкнула его обратно на мягкую подушку. — Поговорим об этом, когда поправишься, — девушка издевательски подмигнула Ваньиню, после чего чмокнула в лоб под чужой разочарованный вздох. Юйлань подошла к окну и распахнула белоснежные занавески, позволяя солнечным лучам залить светом комнату. Один лучик попал прямо на лицо заклинательницы, словно желая её коснуться. Девушка зажмурила глаза, позволяя солнцу стереть с её лица все следы усталости и печали. Ей даже на мгновение показалось, будто бы тётушка с любовью погладила её по щеке.