the blooming lotus

— Глупая Ниннин, они все мертвы из-за тебя… — Что? — девушка растерянно повернула голову, вглядываясь в размытые очертания вокруг. Едкий смех вдруг послышался над самым ухом, будто совсем рядом. Кто-то ещё находился здесь, кто-то опасный, кто мог представлять угрозу. — Ты их всех убила своими руками, — незнакомый голос продолжал вторить, подобно шипению ядовитой змеи. В сердце девушки начала зарождаться тревога. Она хотела было встать с колен, но тело предательски не слушалось, и она лишь повалилась на бок, больно ударяясь щекой о твёрдую поверхность. Из глаз брызнули слёзы, а липкое чувство страха усугубляло положение. — Глупая, глупая Ниннин. Ты сейчас умрёшь, а я умоюсь твоей кровью в знак победы, — противный смех раздался совсем рядом, и Ниннин почувствовала ещё большую тяжесть на груди, словно что-то огромное взвалилось на её грудную клетку, не давая возможности набрать в лёгкие достаточно воздуха. И без того затуманенное сознание постепенно начало угасать, оставляя лишь непроглядную темноту, из которой, казалось бы, и появилась сама девушка. Последним, что она видела, были загадочные белые огни, будто размытые вдалеке.

***

Резкая боль в виске заставила Юйлань медленно открыть глаза. Сначала было тяжело что-то разглядеть, но через несколько секунд картинка начала проясняться. Солнечный свет предательски слепил и резал и без того раздражённые глаза. Во рту пересохло так сильно, что, казалось, попытайся Юйлань что-нибудь сказать, она тут же зашлась бы в сухом кашле. Волосы прилипли к лицу, чем-то измазанные. И, кажется, это было что-то довольно густой консистенции, похожее на кровь. Судя по ощущениям, у заклинательницы кровоточил висок, отчего перепачкались и волосы. Ударили её чем-то тяжелым, и явно не жалея сил. Юйлань была привязана к дереву толстой и довольно жёсткой верёвкой, которая успела стереть нежную кожу, которая также кровоточила и зудела. Руки же её были прижаты друг к другу железными цепями. Но не только наличие верёвки и цепей смущало девушку. На неё будто бы наложили какое-то заклинание, не позволяющее использовать магию даже для исцеления. Первое время девушка пыталась сообразить сколько она уже так просидела, привязанная к дереву. Видимо, прошло уже несколько часов, раз её тело так сильно обезвожено, а руки замлели. Приступ кашля вдруг захлестнул Юйлань, и она, не в силах сдерживаться, тут же сжалась. Вместе со слюной вышла и кровь, пачкая губы. — Очнулась, как чудесно. Только сейчас Юйлань подняла глаза. Тот, от кого она так долго пряталась, от кого так упорно ускользала, теперь стоял перед ней. Она сразу узнала его по шраму, проходящему по всему лицу. «Неужели это конец?» — пронеслось в голове у девушки. Человек со шрамом присел прямо перед ней, рассматривая словно полевую дичь. И хоть нижняя часть его лица была скрыта под маской, Юйлань знала, что он довольно ухмыляется прямо сейчас. — Признаться честно, мне будет очень жаль убивать столь милое создание, — мужчина обнажил свой меч и ткнул остриём прямо между ключиц девушки. Меч тут же рассёк кожу, отчего капля крови скатилась вниз, впитываясь в белую ткань. Юйлань лишь прикусила губу, но не издала и звука. — А ты крепкая, с тобой было бы интересно поиграться, да? — «шрам» повысил голос, оборачиваясь. Заклинательница только сейчас заметила ещё с десяток взрослых мужчин, развалившихся вокруг и похотливо поглядывая на девушку. Они резво отозвались на вопрос своего главаря, посвистывая в ответ, а кто-то даже принялся перечислять, как и что он бы сделал с такой милой девушкой, но Юйлань предпочла не заострять на этом внимания. Однако, ни один мускул не дрогнул на лице Юйлань, и тогда мужчина со шрамом раздосадовано склонил голову вбок, коснувшись своей большой шершавой от меча рукой её разбитого виска. — Так-так, значит ты совсем неразговорчивая, но ничего, — хмыкнул он. — Я знаю, как тебя разболтать перед смертью. «Шрам» поднялся на ноги и сделал шаг в направлении своей шайки. — Ах, да, — он повернул голову. — Твоя магия тебе не поможет, это заклинание существует специально, чтобы сдерживать магов Инь-ян. От изданной «шрамом» усмешки стало горько. Внутри не было страха, была лишь пустота и желание, чтобы это всё обернулось очередным дрянным сном, подобным тем, что Юйлань видит в последнее время. Сборище мужчин тем временем расступилось, давая проход своему предводителю. В их глазах читалось уважение и преданность этому человеку, что пугало и настораживало одновременно. Двое полноватых мужчин показались за «шрамом», таща кого-то на спинах. Юйлань хватило нескольких секунд, чтобы понять кто это. — Цзян Чэн! — она сорвалась на крик и хотела было рвануть вперёд, но тугие верёвки лишь больнее впились в её грудную клетку, не позволяя двинуться. — Боже, Цзян Чэн… Отпустите его, он здесь не при чём! — Надо же, сразу заговорила, — усмехнулся «шрам», и его приспешники последовали его примеру. Цзян Чэна бросили на землю, совсем не жалея его и без того разбитого лица и ссадин. Он был ранен стрелой, почти вся одежда уже успела стать коричневого оттенка от запёкшейся крови. Юйлань почти ничего не могла разглядеть из-за выступивших слёз. Она, казалось, вот-вот зайдётся рыданиями. Сердце болезненно сжалось от вида Ваньиня. Она чувствовала, что он ещё жив, но сейчас он был куда слабее, чем обычно. Заклинательница уже видела его таким, и сейчас это повторяется снова, как самый страшный кошмар. — Хочешь, чтобы я отпустил его взамен на твою жизнь? — мужчина со шрамом присел рядом с телом Ваньиня и приподнял его голову, держа за волосы, давая девушке разглядеть побледневшее лицо заклинателя. — Он ни в чём не виноват, у него нет долгов перед тобой, — Юйлань, несмотря на внутренний страх, говорила твёрдо и чётко. — Оставь его. Разве моей смерти будет недостаточно? «Шрам» снова довольно усмехнулся, после чего приставил лезвие меча к горлу заклинателя. Каждое его движение заставляло сердце Юйлань пропускать удары и нервно кусать и без того искалеченные губы. — Я не прощаю связи с такими, как ты. Лёгкая дрожь снова прошлась по телу девушки. Боль в районе виска становилась всё сильнее, будто кто-то нарочно продолжал сверлить дыру в её голове. Юйлань всем телом ощущала, как бушует внутри магия, не в силах выплеснуться наружу из-за наложенного заклинания. Все чувства вдруг обострились, позволяя ощущать даже самые малейшие проявления окружающей заклинательницу энергии. Заклинание, наложенное на Юйлань, хоть и сдерживало проявление силы Инь-ян, однако не могло её подавить полностью. Девушке казалось, что она ощущает каждую частичку пыли на своей коже и слышит шелест отдельных листьев на деревьях. Мужчина со шрамом продолжал издевательски прятать свою улыбку под маской и дразнить Юйлань, словно бы ему хотелось наиграться со своей жертвой, замучив этим до смерти. Заклинательнице потребовалось немало усилий, чтобы снова сосредоточиться на человеке в маске, который уже подобрался ближе к девушке. Он разрезал наточенным мечом верёвку, до этого сковывающую девушку, после чего грубым движением дёрнул Юйлань на себя, заставляя упасть на колени к его ногам. В метре от Юйлань лежал Цзян Чэн. Его лицо хоть и было перепачкано сгустками потемневшей крови, смешанной с грязью, но девушке на мгновение стало спокойнее. «Он ещё жив, а значит будет в порядке». Из раздумий вырвал чей-то тяжелый бас, который предложил «шраму» поскорее прикончить их с Ваньинем. — Позволь мне рассказать тебе одну историю, прежде чем я перережу ваши глотки.

***

Лошади добрались до Гу Су Лань довольно быстро. Напуганные происходящим, они преодолели расстояние в считанные часы. Их нашли почти сразу — прогуливающиеся адепты заметили буянящих и обеспокоенных чем-то животных и отвели к старшим. Усянь сразу узнал лошадь заклинательницы. Кому принадлежал второй жеребец догадаться не составляло труда. Времени на раздумья почти не было. Старшие единогласно решили отправиться на поиски Юйлань и Цзян Чэна. — Не беспокойся, хорошая, вернём мы твою хозяйку, — Вэй Ин погладил Сяо Бай по вытянутой морде, прежде чем попытался оседлать её. На удивление, лошадь спокойно позволила мужчине забраться на себя. Она выглядела иначе. Казалось, это вовсе не та строптивая Сяо Бай, которую каждый раз пыталась утихомирить Юйлань. Грустный взгляд лошади выдавал её озабоченность. Было видно, что она всё понимает и переживает о случившемся. — Вэй Усянь! — громкий крик разнёсся по всей округе. Обернувшись, Вэй Ин заприметил несущегося что есть мочи Цзинь Линя. — Я поеду с вами, — по юноше было видно, что он полон решимости, и отговорить его от этой идеи будет крайне тяжело. — Исключено, мы не знаем, что нас там ждёт, — процедил Лань Ван Цзи и развернулся на своём коне, уводя за собой остальную группу людей. — Цзинь Лин, послушай, — Вэй Ин снова спустился на землю, сравнявшись с раздосадованным юношей. — Я понимаю, что ты переживаешь за дядю. Но он вряд ли бы хотел, чтобы снова ты подвергал себя опасности. Даю тебе слово, мы… — Как я могу сидеть здесь, когда с ним случилось что-то плохое?! — Жулань почти сорвался на крик. — На моём месте он бы никогда не отступил. — Твой дядя сильный. К тому же, сейчас он не один, так что прошу тебя… — Усянь крепко сжал чужое плечо ладонью. — Останься. Юноша обречённо вздохнул, опустив глаза. Бороться было бессмысленно, да и в чём-то Вэй Ин был прав. Подвергая себя опасности и совершая опрометчивый поступок в очередной раз, он лишь рискует снова разочаровать Цзян Чэна. — Ладно, — Цзинь Лин отступил назад. — Поторопитесь, пожалуйста. И верните дядю. Вскоре Усянь нагнал остальных заклинателей. Он пробился вперёд, ускоряясь. Где-то в глубине души начинала зарождаться тревога, хотя заклинатель и пытался сохранять хладнокровие. Никто и подозревать не мог, что обычная охота на тварей может обернуться таким образом. Дурные мысли тут же заполонили его голову. А что, если их уже нет в живых? Что он скажет Цзинь Лину? Как оправдается перед ним? — Не думай о плохом, — будто материализовавшийся из неоткуда Лань Чжань возник рядом, крепко сжимая вожжи в руках. Ван Цзи, как и всегда, внешне излучал спокойствие и выказывал полное отсутствие эмоций, но Усянь чувствовал его волнение. Переживания Лань Чжаня выдавали поджатые губы и чересчур сосредоточенный взгляд. Вэй Ин хотел было ответить. Успокоить супруга и уверить, что всё у него в порядке, но в чём смысл лгать, когда Ван Цзи, точно, как и сам Усянь, с одного взгляда может прочесть его мысли и почувствовать настроение. Он лишь устало взглянул на мужа, попытавшись изобразить на лице что-то наподобие улыбки, но даже она вышла вымученной и в большей степени печальной. Они отправились в путь так быстро, как могли. Лошадь Юйлань вела их по нужному пути, но даже несмотря на спешку, они, к сожалению, никак не смогли бы прийти на помощь вовремя.

***

— Когда-то у меня была семья — любимые жена и дочь. Она была красивой, прям как ты. Такой же белолицей и смышлёной. Человек со шрамом смягчился, начав рассказ о своей семье. Правда, Юйлань не заметила этих изменений. Из-за сильного удара её начало преследовать головокружение. Цепи на руках стёрли тонкую кожу до кровоточащих ран, которые доставляли боль. Во рту появился металлический привкус, что ещё больше сбивало с толку. — И вот однажды они заболели… — голос мужчины дрогнул, будто он всеми силами сдерживался, чтобы не поддаться эмоциям. — Их тела захватил дух. Всего-то обычный дух, который питался их страхом. — Изгнать духа — не такая уж простая работа… — на выдохе ответила Юйлань, приподнимая уголок губ. Она демонстрировала своё беспрекословное бесстрашие перед человеком со шрамом, будто стараясь показать всем видом, что его слова не имеют никакого смысла. За этим последовала пощечина. Мужчина вложил в этот удар не мало силы. Казалось, что от его злости воздух вокруг стал тяжелее. Боли Юйлань не почувствовала — её и так было достаточно, очередной удар лишь слился воедино с другими ощущениями. — Ты должна молчать, когда я говорю, — казалось, из его уст лился самый настоящий яд, способный отравлять и уничтожать всё живое. Заклинательница сплюнула на землю сгусток слюны, смешанной с кровью, после чего, расслабив мышцы лица, вновь уставилась на мужчину в маске. — Никто не мог помочь им, — «шрам» принялся рассматривать свой меч, продолжая рассказ. — И тогда пришёл он… — он перевёл взгляд на Юйлань. — Такой же, как и ты. Обещал спасти их, клялся мне, что мои жена и дочь будут здоровы. Резким движением мужчина воткнул свой меч в землю. Остриё вошло довольно глубоко, рассекая мягкую почву, покрытую толстым слоем старого пожелтевшего мха, чем-то напоминающий тот, что обычно растёт на могилах. Юйлань вдруг ощутила, как из тонкого отверстия будто сочится сгустками тёмная энергия, скопившаяся под землёй за долгое время. Заклинательница не хотела выдавать своего удивления, поэтому прикрыла глаза, попытавшись сосредоточиться на этих странных ощущениях. — Он не смог их спасти, и я убил его, этого чёртового Мага Инь-ян. Он оставил мне на память этот прекрасный шрам перед своей смертью, — мужчина провел кончиками шершавых пальцев по лицу. Голос мужчины уже не дрожал. Было видно, что ему приносят неистовое наслаждение мысли об убийстве. Он был так увлечён своим рассказом, что не заметил изменений в поведении Юйлань. Опустив голову, заклинательница продолжала впитывать в себя энергию, которая по всей видимости исходила от кучи закопанных здесь мертвецов, пролежавших под землей не один год. Впитывать энергию, а в особенности Инь, было опасно для любого заклинателя. Усянь не раз писал в своих дневниках, что это может привести к полной потере контроля над своим телом, а что ещё хуже — к смерти. Тёмная энергия отличалась особым коварством. Она даёт много преимуществ — сила, неуязвимость, бессмертие. Но когда она берёт над тобой контроль, ты не можешь ей сопротивляться. «Ты» остаёшься где-то глубоко, и лишь внешне напоминаешь прежнего «себя», продолжая совершать ужасные поступки, вплоть до убийств. Юйлань чувствовала, как ослабевает заклинание, сдерживающее её. Дышать становилось труднее, но в то же время в теле появлялась лёгкость. Когда сдерживающее заклинание совсем ослабло, девушка смогла размять замлевшие пальцы. Руки будто были чужими, хоть и двигались, но с лёгкой дрожью и почти не слушались. Она совсем перестала слышать слова «шрама». Его главной ошибкой было то, что он не решился убить её сразу, а предпочёл поиграть, словно с загнанным в угол зверем. Теперь этот зверь был готов в любой момент наброситься и разорвать глотку любому, кто встанет у него на пути. Мужчина в маске обернулся, когда услышал, как, словно тяжёлый мешок, на землю падают тела его людей. Они валились друг за другом, хватаясь за шею, будто не в силах сделать вдох. Их тела покрывались тёмными пятнами, как обычно бывает с ходячими мертвецами, а глаза наливались кровью. Они все мучительно умирали от сильного проклятия, захватившего разом все их тела. — Что ты… — прошептал он, не понимая происходящего. Юйлань лишь усмехнулась. Её всё ещё сдерживали цепи, поэтому двигаться она не могла. Голова её была опущена вниз, что делало образ заклинательницы ещё более жутким. — Какого чёрта… тебе пора сдохнуть… «Шрам» был напуган. От него исходил такой животный страх, что девушка ощущала это, даже сидя в нескольких метрах. Мужчина резким движением ринулся к мечу, воткнутому в землю, но всех его сил не хватило, чтобы вытащить его оттуда. Он словно прирос к этому месту. — Ты думаешь, сможешь выжить? Так отчаянно цепляешься за жизнь, которой не заслуживаешь… «Шрам» схватил Юйлань за горло и сжал, перекрывая доступ к кислороду. В этот же момент свободной рукой он схватил нож, что был запрятан за пояс, и воткнул его в живот заклинательницы. Он ощутил, как Маг Инь-ян вздрагивает всем телом и тут же обмякает. По одежде растеклась, словно яркая краска, алая кровь. Мужчина смотрел на мёртвую девушку полными ненависти глазами. Словно не было этих нескольких мучительных лет, когда он страдал от одиночества, словно он не сходил с ума от разрывающей изнутри боли и одновременно наслаждения, когда очередной невинный человек в муках умирал от его клинка. Он сбился со счёта убитых им магов и заклинателей. Он считал их проклятыми созданиями, связанных с демонами. Ему удалось убедить в этом и других людей и повести их за собой. Когда-то у него было всё: семья, дом, верные друзья. Но он всё потерял из-за неосторожности Мага Инь-ян. Никто точно не знает, было ли это сделано нарочно или же тот человек действительно пытался помочь, но не смог. Ненависть мужчины затмила его разум и свела с ума. Он помешался на убийствах заклинателей и даже узнал о возможном перерождении метки на теле девушки, убийство которой сможет навсегда прекратить существование Магов Инь-ян. Его истерический смех разнёсся эхом по округе. Наступила такая тишина, словно в целом мире остался он один. Наконец он достиг своей цели. Жаль только, эта цель оказался губительной и для него. Мужчина трясущимися окровавленными руками закрыл своё лицо, когда услышал издевательский смешок, что спустя мгновенье перерос в самый настоящий хохот. Будто кто-то забавлялся, смеясь над ним и его наивностью. Вдруг его придавило к земле. Что-то будто навалилось сверху, не позволяя встать. Юйлань подняла голову, не переставая смеяться. Лицо её изменилось: безумная улыбка, которую по истине можно было бы назвать дьявольской, вкупе с налитыми кровью глазами, создавала пугающий вид. Изо рта стекала тонкая струйка крови, но заклинательница будто вовсе не обращала на это никакого внимания, продолжая заливаться смехом. — Как… ты… — единственное, что смог выдавить из себя мужчина. Только сейчас он обратил внимание, что все его люди мертвы. Лежат, словно подбитые охотниками животные, похожие на сморщенных стариков, умерших от истощения. Юйлань, будто, вовсе не замечая своей кровоточащей раны, освободила руку, откинув цепи, и вытащила из себя нож, с которого на землю упали несколько капель её крови. — Знаешь, человеческая жизнь — такая хрупкая вещь, — в глубине души Юйлань удивилась своему голосу, который будто бы и не был её. — Одно неловкое движение ножа — и ты мёртв. Заклинательница провела тонкими пальцами по лезвию, пачкая их в крови. «Шрам» пытался сопротивляться, но к этому времени всё его тело уже было парализовано, лишь голова ещё могла двигаться, ворочаясь в разные стороны. — И почему ты решил, что можешь судить других? — их взгляды снова встретились, но на этот раз в его глазах был животный страх, а в её — безразличие. Когда она приблизилась к нему и присела рядом, он начал кричать, молить о помощи и пощаде. Он напоминал юродивого, и это забавляло девушку, вызывая ухмылку на губах. Только что он был уверен в своей силе, а сейчас лишь орёт, срывая голос в просьбах не убивать его. Юйлань снова посмотрела на него с презрением, хотя мгновеньем ранее он вызывал у неё желание безумно хохотать. Она подумала, что он выглядит жалко. Впитанная энергия сделала её сильной, эмоции сменялись одна за другой. — Мне было больно… — Юйлань коснулась рукой кровоточащей раны на животе. Она уже не обращала внимания на его крики, лишь качала головой из стороны в сторону, начав напевать странную мелодию, возникшую у неё в голове. — Выхожу один я на дорогу, сквозь туман кремистый путь блестит… — тихо пропела она, поднимая нож над сопротивляющимся мужчиной. Перед глазами у него вдруг возник образ жены, обнимающей дочь. Вот они, словно живые. Улыбаются, говоря о чём-то, сидя на кровати, а кто-то тихо поёт за окном. — Ночь тиха. Пустыня внемлет Богу, и звезда со звездою говорит… Нож рассёк мягкую плоть, образуя порез, из которого тут же струёй брызнула кровь. Из гортани стали доноситься странные звуки, будто мужчина что-то хотел сказать, но не мог. — В небесах торжественно и чудно, спит земля в сиянье голубом… — продолжала напевать Юйлань, не обращая внимания на капли чужой крови, окропившие её лицо. Через несколько секунд мужчина перестал двигаться, застыв в одном положении. Его безумный испуганный взгляд был устремлён куда-то в небо, которое теперь стало серым из-за наплывших грозовых туч. — И не жаль мне прошлого ничуть, я искал свободы и покоя… — продолжала напевать Юйлань себе под нос, уронив окровавленный нож на землю. Она сидела на коленях рядом с трупом и пела. Её потерянный взгляд блуждал из стороны в сторону, не в силах уцепиться за что-то. Рана продолжала сочиться кровью, но сейчас даже это не имело смысла. Где-то там глубоко она понимала, что это конец. Ничто не будет, как прежде. Наверное, так и должно было случиться. — Спи спокойно, моя любовь. Спи спокойно и не просыпайся…

***

Заклинатели обнаружили её, истекающей кровью, изнемождённой и потерявшей много крови, когда уже наступали сумерки. Она сидела на том же месте, рядом с мёртвым мужчиной. Вэй Ин попытался поглотить знаками хотя бы часть той тёмной энергии, что она впитала. Скорее всего, под землёй были закопаны трупы людей, что были жестоко убиты тёмными силами много лет назад. За эти годы эта энергия сплелась воедино и искала сосуд, чтобы выбраться наружу. К несчастью, этим сосудом оказался Маг Инь-ян в лице Юйлань. Но кто знает, каков был бы исход, не впитай она эту силу. Их с Цзян Чэном сразу же направили в Гу Су Лань, когда Усянь убедился, что заклинательница больше не реагирует на происходящее и не представляет опасности для других адептов.

***

— Ниннин, спой мне ту песню, — девочка взглянула на сестру, уложив голову на её колени. Ниннин улыбнулась в ответ, поглаживая младшую сестру по густым волосам. Это была их любимая песня, которую пела в детстве мама. — Выхожу один я на дорогу, сквозь туман кремистый путь блестит. Ночь тиха. Пустыня внемлет Богу, и звезда со звездою говорит…