Необходимая жертва

Лето обещало быть полным эмоций и приключений. - Пойдем смотреть егерский дом, - позвал Тоша шестилетнюю Лину. Сестра хоть и была почти вдвое младше него, но всегда с радостью составляла ему компанию в любых вылазках, никогда не ныла, не жаловалась и поддерживала любые Тошкины идеи. Усадьба располагалась сразу за границей поселка. Надо было перейти реку, пересечь небольшой пролесок, свернуть, немного подняться по косогору и вот тут взгляд упирался в несколько полуразрушенных зданий: дом с просевшей крышей щурился темными провалами окон, конюшня почти заросла кустарником и хмелем и только здание амбара, стоящее в стороне выглядело почти нетронутым. Ветер донес странный запах — смесь сырости и чего-то гнилостного. Лина инстинктивно сжала руку брата, а тот почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом. Тоша потянул на себя скрипучие ворота и они с Линой шагнули в полутемное, пахнущее сыростью и плесенью помещение. Пол прогнил и кое-где можно было передвигаться только по сохранившимся балкам. Балансируя руками и аккуратно ступая, сестра шла впереди, Тоша за ней. Вдруг откуда-то снизу из подвала взвился рой насекомых. Воздух наполнился мельтешением и гулом. Непроизвольно мальчик зажмурился. Последнее, что он видел - это как потерявшая равновесие сестра шагнула куда-то мимо балки в темноту. Он тут же открыл глаза, от количества насекомых в воздухе ничего нельзя было разглядеть. Откуда-то снизу доносились всхлипы и жалобное: «Тоша… вытащи меня...». Он сначала аккуратно присел, а потом почти лег на балку, разогнал мельтешащий рой и, с трудом различая где-то внизу светлое платье сестры, протянул руку в темноту: - Хватайся! - Мне не достать, Тоша… - Давай же! – он тянул руку вниз изо всех сил. Подвал казался бездонным. Тоша не отрываясь смотрел на светлое платье и вдруг рядом с Линой заметил, а может почувствовал движение воздуха. Кроме девочки внизу кто-то был. Какой-то человек или зверь. Тоша уже различал его очертания, слышал сопение и странный шепот, чувствовал несвежее дыхание. Он хотел закричать, хотел предупредить сестру, но не мог произнести ни звука. Похоже, что и сестра что-то заметила. Тоша услышал ее крик, из подвала взвился рой мух. Он сам не понял как вскочил и вслепую бросился по балке к выходу. Сердце бешено колотилось в груди, на улицу, вниз с пригорка, опрометью через пролесок и реку, едва не сбив на мосту местного библиотекаря. А дома долго сидел в сенях, пил ледяную воду пытаясь успокоиться. Но в ушах всё звучал тот зловещий шепот.    …Родители хватились сестры в обед. Сначала искали у подруг, потом, пытаясь отогнать дурные мысли, у реки. Потом обходили дома, пытаясь организовать людей на поиски. Тоша не проронил ни слова. Рано утром местные жители небольшими группками принялись прочесывать близлежащий лес. Тоша увязался за ними. Вместе они проверили небольшой пруд, развалины церкви, овраги. Когда солнце стояло в зените Тоша с отцом и несколькими мужчинами вышли к егерской усадьбе. Они осмотрели дом, заглянули в колодец, открыли амбарные ворота. Тоша зажмурился. - Смотри-ка, уже лет 60 усадьба заброшена, дом развалился, а тут все как новое, - прокомментировал один из мужчин. Тоша открыл глаза и поспешил к амбару: ни зияющих дыр в полу, ни запаха плесени, ни мух. Наоборот - ровный пол. Запах нагретого солнцем дерева, мерцающая в солнечных лучах пыль. От всего этого веяло спокойствием и даже уютом. В этот день Лину не нашли, не нашли и на следующий. Весь месяц небольшими группами выходили местные на поиски, но возвращались ни с чем. Шептались по углам, что малышку украли цыгане или, что она заблудилась в тайге и стала жертвой диких зверей. Каждый день Тошин отец уходил в лес на поиски, Тошина мать плакала день и ночь, ни что не могло ее утешить, она почти не ела, не пила, не спала, не разговаривала. Она словно состарилась на глазах и всего на несколько недель из молодой веселой учительницы музыки превратилась в исхудавшую сгорбленную женщину без возраста. Тоша чувствовал свою вину в том, что произошло, но боялся рассказать взрослым. К тому же он до сих пор не мог для себя объяснить, что произошло в амбаре и опасался, что ему не поверят. Все чаще ему снилась сестра или дикие животные, преследующие ее, или его. Или же их обоих. Все чаще манили его к себе развалины усадьбы, словно обещая разгадки всех тайн. Словно забытый всеми, он часто ходил к амбару, обходил его, заглядывал внутрь, подолгу смотрел на развалины усадьбы иногда. Уже в сумерках, ощущая что кто-то так же пристально разглядывает его. Однажды на мосту, как в тот день, когда пропала Лина, Тоша столкнулся с Арданом, местным библиотекарем. Он шел с ружьем на плече в сторону поселка и нес нескольких подстреленных белок. Охотился здесь каждый второй. - Что ты тут ходишь? Сгинешь, как сестра, - недружелюбно бросил он. Тоша не нашелся, что ответить. - Снится тебе? – спросил Ардан. - Кто? - Известно кто! Сестра. - Снится. А вы откуда знаете? - В книжке читал. Я все же библиотекарь, весь день среди книг. Вот и читаю про край наш, про лес, про людей, про зверей. Сказки местные собираю, легенды. (Тоша хотел как-то прервать разговор. Местные недолюбливали Ардана и побаивались его. Поговаривали, что отец его был шаманом и жил в какой-то лачуге где-то в горах. Дом же самого Ардана бы изрисован всякими символами, а на воротах висел череп кабана) - А этот снится? Говорит с тобой? - Кто? – Тоша уже готов был бежать от этого странного собеседника, но ноги словно вросли в землю. - Да ты знаешь, кто! Хозяин леса – повелитель всех лесных существ. - Ну… нет… не снится – заикаясь промямлил Тоша. Странное существо приходило к нему во сне почти каждую ночь. - Врёшь! Снится. Одно скажу: не говори с ним, не слушай его… - Да я… да не снится мне никто. Да что вы привязались! Ничего вы не знаете! - Завтра, как только солнце коснется макушек сосен, приходи сюда, - сказал Ардан и пошел к поселку напевая песню. Тоша не хотел никуда идти, но когда солнце зависло над самыми макушками деревьев, ноги сами принесли его на мост. Ардан уже был там. - Так и знал, что придешь. Пойдем! Они пошли незнакомыми тропами и вошли под сень деревьев. Перейдя по камням ручей, продравшись через бурелом. Они оказались у края поляны. Поляну пересекал солнечный луч. Ардан присел в высокой траве и потянул за собой Тошу. - Молчи и смотри. Уже скоро, - прошептал он. Тоша замер. Минуты тянулись одна за другой и тут он увидел движение на поляне: вдоль солнечного луча двигался то ли человек, то ли зверь. Высокий, мохнатый, с рогами на голове и когтистыми лапами. Скорее все же зверь. Он дул в дудку извлекая из нее такие пронзительные звуки, что у Тоши внутри все похолодело. Пройдя немного, существо остановилось и посмотрело в их сторону. В этот момент солнечный луч пропал, как пропал и зверь и эта душераздирающая музыка. Ардан и Тоша просидели еще минут двадцать и двинулись в обратный путь. Уже выйдя из тайги мальчик спросил: - Кто это? - Хозяин леса. Видел его раньше? Тоша хотел сказать, что именно это существо было в подвале с Линой, но ответил - Нет. - Я думаю, что ты врёшь, но это твое дело. Не ты первый, не ты последний. Но если он приснится тебе. То не говори с ним, не отвечай ему. Что бы он не обещал. Они уже переходили мост. Когда Ардан снял с шеи кожаный шнурок с медвежьем когтем и отдал Тоше. - Носи его, он защитит тебя от Хозяина леса. Тоша зажал в руке амулет и побежал домой. «Что за ерунда? Амулет!» подумал он. Спал он беспокойно, ему снилась Лина и странное существо с рогами, которое говорило: - Хочешь сестру увидеть? Тоша ворочался и беспомощно кивал во сне. - Тогда помни: живое за живого! Утром Тоша побежал в библиотеку. Ардан перебирал картотеку и расставлял книги на полках - Расскажите мне о Хозяине леса, - чуть ли не крикнул с порога Тоша. Библиотекарь ничего не ответил, лишь скрылся за стеллажами и через какое-то время вернулся со стопкой книг. Некоторые из них были в кожаном переплете с золотым тиснением и старой орфографией. - Читай, - Ардан опустил перед ним стопку. Мальчик просидел в библиотеке почти до вечера. Сотни историй о странных существах, о пропавших людях, о звере-человеке оживали на пыльных страницах. Особенно запомнилась ему история, как мужик отвел в лес коня в обмен на пропавшую красавицу жену. Конец этой легенды Тоша так и не узнал – страницы в книге были вырваны. «Живое за живого» - вспомнил он. Теперь он знал, что делать. Утром, пока в доме еще было тихо, он вышел во двор, вытащил из клетки крольчонка. Завернул в куртку и пошел к егерской усадьбе. Приоткрытые ворота манили к себе. Он зашел внутрь, прижимая к себе сверток с кроликом. Прогнивший пол скрипел. Пахло землей и сыростью. Тоша аккуратно посадил кролика на балку. Откуда-то снизу поднялся рой насекомых зажужжал, завыл, зашелестел в воздухе облепляя животное целиком. Тоша зажмурился. Когда он открыл глаза , то на том месте. Где несколько секунд назад был кролик, растекалась лужица черной слизи с клочками шерсти и копошащимися в ней гадами. И тут же в противоположном углу амбара он увидел Лину. Она стояла в облаке мерцающего тумана и что-то говорила. Слов Тоша не слышал. Их словно разделяла незримая стена. Он хотел подойти к сестре, но тут видение исчезло. Следующий, предвоенный год, прошел как в тумане. В постоянном страхе быть разоблаченным и наказанным, Тоша таскал в амбар цыплят, котят и щенков – любую живность, какую только мог раздобыть, а потом смотрел на сестру и не мог наглядеться. Однажды, на излете весны, Тоша бежал к усадьбе, пряча под курткой украденного у соседей утенка, и столкнулся на мосту с Арданом. - Куда это ты торопишься? – спросил тот. - Никуда… Гуляю… - промямлил Тоша - Гуляешь? Можешь не говорить. Я и так вижу, что происходит. Не послушал меня? Говорил с Хозяином леса? Сестру видел? - Да… чуть слышно ответил Тоша и почувствовал как Ардан берет у него из рук утенка, разворачивает в сторону поселка, едва хлопает по плечу и говорит «Иди домой и амулет надень». Словно во сне пришел он домой, надел амулет и ни Лина, ни Хозяин леса ему больше не снились. … Началась война, отец ушел добровольцем, мать к тому времени уже несколько месяцев была в клинике для душевнобольных, за Тошей приехала тётка. Они собрали все самое необходимое, заколотили дом и уехали в соседний городок. Тоша закончил в школу, поступил в училище. Его отец пропал где-то на Волховском фронте, мать умерла не пережив этой потери. Тоша закончил училище, отслужил в армии, потом работал в кукольном театре осветителем. Часто навещал он состарившуюся тетку. переехавшую в дом Тошиных родителей. Да и после ее смерти все отпуска он проводил в этих местах своего детства. Много часов он потратил на изучение коллекции краеведческого музея и чтение книг в местной библиотеке. Тоше казалось, что каждое дерево в этом поселке и каждый камень ему знакомы. А историю каждого жителя он знает до седьмого колена. В 1991 году, уже выйдя на пенсию, он окончательно перебрался в свой старый дом, привел его в порядок, сделал ремонт, обзавелся огородом. Разбирая вещи, он наткнулся на те немногие совместные фотографии с сестрой. И как-то защемило сердце, перехватило дыхание. «Вот бы еще раз Линку увидеть, да хоть во сне» - подумал он. Вечером, собираясь спать, он бросил на стол амулет почти полвека назад отданный ему Арданом. И вот во сне увидел он и Лину и Хозяина леса, словно не прошло этих долгих лет. «Живое за живого» звучали в его ушах слова, когда он проснулся. И с этого дня словно два человека боролись в нем. «Тебе же надо увидеть Лину, столько лет прошло», говорил один. «Надень амулет и не вспоминай больше об этом», спорил другой. Тоша бесцельно бродил по поселку не находя покоя ни дома ни в долгих прогулках. Стараясь отвлечься, он наблюдал за прохожими у станции - людьми в потертых джинсах и ярких куртках из магазина 'Модница', продавцами на рынке, парочками у кинотеатра. Они напоминали ему о тех днях детства, когда всё еще было простым и ясным. И тут вдруг увидел молодую женщину с коляской, спешащую к продуктовому магазину. Оставив коляску со спящим младенцем у входа, она торопливо поднялась по ступеням и вошла внутрь. Тоша обернулся по сторонам: площадь была пуста. Тогда он быстрым шагом подошел к коляске, аккуратно взял на руки младенца и уверенно пошел прочь через площадь, по тенистым улицам к мосту. Младенец тихонько кряхтел, но продолжал дремать под курткой. Тоша быстро шагал к лесу, стараясь не смотреть на ребенка. Он предчувствовал, как уже через несколько минут увидит сестру, пусть словно через легкую дымку, словно в запретном зазеркалье, словно во сне. За эти годы здесь многое изменилось. Непроходимый лес начинался как только заканчивались дома. От егерской усадьбы остался только фундамент, заросший хмелем и крапивой. Там, где раньше стоял амбар, теперь расположился неказистый то ли сарай то ли гараж, обшитый железными листами. Секунду помедлив, Тоша сделал шаг к нему, потом еще и еще один, открыл скрипучую дверь. Младенец под курткой пискнул и судорожно вдохнул. Стараясь не думать о ребенке, Тоша зашел в сарай и сделал несколько шагов в темноту. Под ногами чувствовалась то ли труха, то ли опилки. С потолка еле пробивались тонкие полоски света. Тоша дошел, как ему казалось, до середины помещения и положил младенца на пол прямо перед собой. Откуда-то со всех сторон взвились темные тени: то ли мошки, то ли другие насекомые полетели со всех сторон. Воздух наполнился движением и жужжанием. Через мгновение все прекратилось. У дальней стены помещения стало разгораться серо-синее свечение. Тоша неотрывно смотрел на него. Пока не увидел в этой мерцающей дымке силуэт Лины. Она ничуть не изменилась, все такая же. Какой он ее запомнил. Она смотрела на Тошу из своей незримой тюрьмы и протягивала к нему руки. Он осторожно подошел к мерцающему облаку и протянул руку навстречу сестре, каждое мгновение опасаясь, что его ладонь наткнется на невидимую преграду. Но этого все не происходило. Он протягивал руку вперед, пока не нащупал прохладную ладошку сестры. И как только их пальцы сомкнулись, одним движением он выдернул ее к себе в темноту. - Бежим! – крикнул он, потянув Лину к выходу. каждую секунду боясь перестать чувствовать в своей ладони хрупкую руку сестры. Они не встретили никого по дороге домой, и поздно вечером на станции ожидая «городскую» электричку. Почти год прошел в хлопотах. Надо было раздобыть документы для Лины, купить много вещей, продумать и распланировать новую жизнь до мелочей. *** …Электричка медленно остановилась. На платформу вышел седой мужчина, еще вполне крепкий и бодрый для своих «70 плюс». В левой руке у него был большой чемодан, правой он крепко держал семилетнюю девочку. Начинался дождь. Они пошли вдоль домов по улице. - Харитон! Ты ли это? – спешащая ему навстречу женщина остановилась, и губы ее растянулись в приветливой улыбке. - Я. А то кто же! - А это что за красавица? - Внучка моя – Полина.