Неправильный выбор

— Нова. Вас вызывают, — Ренато был краток, как и всегда. Он никогда не проявлял эмоций, выполнял указания как робот и всегда знал, что и кому ответить. Ему пророчили великое будущее и место в совете Магистериума. — Он уже тут? — Нова поправила складки своего многослойного одеяния и напоминала священника. Блестящая медаль на груди слепила глаза всем, кто её замечал. Она была особенной в этом месте. — Да. Я вас провожу. Они вышли из комнаты и двинулись вперед по бескрайним коридорам. Ученики воскресной школы приветствовали их пожеланиями и поклонами, но на ловчую смотрели с подозрением. Скопление людей за окном привлекло внимание Новы. С ней никто не делился подробностями происходящего. Сегодня же все были взбудоражены, спешили выполнить поручения, чтобы участвовать в процессии. — Что сегодня будет? — Казнь. Они остановились перед высокими и массивными дверями. Ожидавшие в очереди служители были недовольны тем, что ловчую приняли первой, но промолчали. Охрана пропустила их вперёд. Зал был залит светом яркого солнца, золото и дорогие камни блестели. Колонны уходили ввысь, поддерживая потолок, исписанный картинами, которые рассказывали историю обычных и Других. — Ренато, оставь нас, — голос наставника был тихим и в то же время его было слышно отовсюду, словно он мог управлять самой тишиной, — дитя, ты хорошо справилась с заданием. Как твоё самочувствие? Говорят, ты не покидала комнаты с момента возвращения. — Я хорошо себя чувствую, наставник, но… — Но? — Мне было тяжело. — Понимаю. Быть среди этих непокорных, не знающих покоя и истинной цели нашего существования, не могло быть лёгкой задачей для тебя. Пойдём. Нас ждут. Нова сдержала тяжёлый вздох. Дело было вовсе не в этом. Оникс был первым, кого поймал Магистериум. Его выследили, завели в угол и поймали в клетку. Таллис до последнего вздоха бился с неприятелями, пока в конце концов не был убит сильной рукой ловца. Немногие могли понять боль, которую испытал анимаморф. Их природная связь с животными не могла поддаться ни одному из объяснений. Это было больше, чем чувства, присущие людям, сильнее, чем инстинкты животных. И эта связь была разрушена самым жестоким образом: показательно, жестоко и на виду у анимаморфа, неспособного ничего сделать. Анимаморфы, посланные Веспер за Ониксом вернулись быстро. Быстрее, чем кто-либо мог ожидать. — Его усыпили, — кратко, без каких-либо эмоций и подробностей. Весть о смерти Оникса разлетелась по миру Других с невероятной скоростью, разжигая огонь восстания, ненависть и ярость. Анимаморфы не могли простить жестокость Магистериума. Массовые убийства ловцов и набеги на фургоны с животными стали обыденностью, вынуждая Магистериум принять меры. — Веспер? — Нова постучала в дверь кабинета, та поддалась, открывая вид на стол, над которым склонилась глава Союза Сожжения. Она рассматривала карту, карту с красными отметинами. — Нова? Проходи. После случившегося в Гнезде стояла мрачная атмосфера, гнетущая и давящая. Всем не хватало счастья, которое в себе всем нёс Оникс. Союз Сожжения медленно разрушался изнутри. — Ты в порядке? — Если так можно сказать, — Веспер задвинула шторы, закрыла дверь и подошла к Нове, ласково приобнимая. Усталость и постоянный стресс брали верх. Она не высыпалась, стараясь отдавать всю себя на спасение и защиту Других, — а ты? — Я в порядке, — Нова сжала подол плаща. Она чувствовала себя виноватой во всём, словно была главной участницей произошедшего. Могла ли она что-то сделать? Помочь? Ей было невыносимо больно наблюдать за остальными. Нова с усилием разжала пальцы и обняла в ответ, прижимая к себе как можно сильнее. Ей хотелось поделиться своим теплом, забрать все горе себе и разделить эту ношу. Она глубоко вздохнула - миндаль и кофе - как в их первую встречу. Теперь этот запах был родным и преследовал её везде: на кровати, в душе, в шкафу с их общей одеждой. Как далеко они продвинулись. Веспер нежно провела ладонью вдоль щеки, заправила прядь за ухо и аккуратно поцеловала. Нова почувствовала жар в теле. Из-за всех событий они так давно не были вместе. Казалось, одна лишь ночь может избавить их от всех бед, но это было только началом. — Я…хотела поговорить с тобой, — Нова начала издалека. Как же она хотела открыться Веспер, рассказать все тайны, и в то же время боялась. — Давай позже, ладно? Скоро должен вернуться Люсьен, — её ласковая улыбка успокоила взволнованное сердце. — Хорошо. — Никому, кроме нас, не должно быть известно о существовании Источника силы, — поучительно продолжал наставник, наблюдая за тем, как громогласно и радостно приветствуют его служители и другие священники, — иначе это подвергнет опасности наше общество. — Я знаю, — Нове было не по себе. Цель, к которой она стремилась, заключалась в другом — обеспечить безопасность обычным людям, а не использовать против Других, — что же станет с ними? — Мы найдём им применение. Они станут порядочными, послушными, осознают, для чего на самом деле были созданы. Тело чернокнижника висело рядом с другими. Красные кресты на их одежде говорили сами за себя. Никто не смел снимать их, хоронить, как подобает. Они должны были висеть до тех пор, пока не появятся другие — новые жертвы. Нова сжала ладони и не смела отвернуться. Она была тому виной, она стала их палачом, когда ступила на порог их Гнезда. Но она и подумать не могла, что всё обернётся этим. Она хотела помочь, она хотела быть полезной, она хотела заслужить своё место, быть такой же, как все. — Мы справимся, — шепнула тогда Веспер, поджав губы. Она старалась быть сильной, не показывать слабости и не лить слёзы, не отступать, — мы обещали им, что добьёмся своего. Все собрались на главной улице. Нова стояла подле наставника, окруженного немногочисленной, но сильной охраной. Двери одной из башен открылись. Двое мужчин вывели пленницу в грязной ночнушке, с синяками и кровавыми отметинами на руках и ногах. Её лицо было скрыто золотистыми прядями. Горожане плевались и выкрикивали оскорбления, словно она была виновна во всех их несчастьях. Конструкция заскрипела. Женщину привязали к столбу. Стоило ей поднять голову, Нова задрожала, прикрыв рот рукой. Веспер смотрела перед собой и не видела ничего. Серо-голубые глаза казались неживыми, стеклянными, как у куклы. — Ведьма! — Убить! — Проклятая! — Ты заслуживаешь смерти, Другая! Голоса слились в вой ненависти и ярости. Вся толпа напоминала ненасытных зверей, которым стоило дать команду, и они бы её разорвали. Им было недостаточно того, что это был последний день приговорённой к казни, её последние минуты. — Держи себя в руках, Нова, — скрипучий голос обратился к ней. Наставник подал знак рукой, не оборачиваясь, — неужели тебе жаль эту женщину? — Я… — Нова не смогла вымолвить и слова, продолжая смотреть перед собой. Что значили их отношения? Что значили слова любви и клятвы верности? Неужели они были перечёркнуты и забыты? — Начать! Люди в черных плащах зажгли факелы. Толпа взревела, ликуя. Огонь, неуправляемый, неудержимый, охватил сухие ветви, побежал вверх по столбу, дерзко касаясь своей жертвы. Золотистые локоны сжимались, превращаясь в черные хрупкие нити. Кожа, чистая и гладкая, будто таяла, окрашиваясь в красные пятна. Нова хотела подбежать, вытащить её из пламени, укрыть ото всех бед, спрятать так, чтобы никто не нашёл, но не смогла даже сдвинуться с места. И тогда, тогда-то её и заметили. Голубо-серые глаза, взгляд которых убеждал даже самых упрямых, вселял надежду и давал веру, теперь был пуст. И эта пустота была адресована Нове. Среди всех, кто здесь был, кто не мог вынести одной лишь мысли ходить по той же земле, что и Другие, кто ловил и мучил Других, именно Нова была тем, кто заслужил немого послания. Веспер молчала. От её ночнушки оставались жалкие тряпки. Её красоту уже ничто не могло вернуть. Она гасла и гасла на глазах у всех. — Когда источник будет найден, мы сможем стать свободными, — все знали, как много Веспер отдала ради поисков, немногие могли бы выдержать столько испытаний и преград, но она продолжала бороться, — мы с тобой сможем ходить по улицам без оглядки, говорить на любые темы. Мы начнём жить. Нова прижалась к Веспер, пряча наготу под одеялом. Они смотрели на звёздный потолок и делились мыслями и мечтами. — Это будет замечательно, Вес, — Нова постаралась улыбнуться, отгоняя мрачные мысли, — я бы могла…познакомить тебя со своими родителями. Веспер понимающе кивнула, ведь знала, какие непростые отношения были у её возлюбленной с ними. Им оставалось совсем немного. — Надеюсь, мой возраст их не смутит. — Ты прекрасна. Сильна и умна, — Нова притянула к себе Веспер, вовлекая в долгий поцелуй, — ну, и богата. — Значит, проблем возникнуть не должно, — Веспер улыбнулась, — Я люблю тебя, Нова. Она сделала короткий вдох, пряча лицо зв ладонями. Это не могло закончиться хорошо. Веспер не давила и не переубеждала, давая волю чужим эмоциям. Она сама начинала сомневаться в том, что делает. — И я. Я тебя люблю, Веспер. Нова смогла собраться, сделала первый шаг навстречу и замерла. Все крики прекратились, проклятия закончились. Толпа замолчала, словно завороженная наблюдала за ведьмой. Веспер улыбалась, странно, словно её заставили, словно потянули за уголки губ и скрепили невидимыми скобами. Это была незнакомая ледяная улыбка — насмешка над всеми. Она знала, что её уже ничего не спасёт, никто её не спасет, и продолжала улыбаться. Что-то блеснуло в небе и упало на костёр. Огонь всполыхнул, полностью поглотив Веспер. Люди закричали, разбегаясь в стороны. Нова продолжала смотреть вперёд себя, не веря тому, что видит. Все чувства и эмоции словно покинули её. Всему виной она, она и всегда она. — Смотрите, смотрите! Пламя разрослось, закружилось, отгоняя от себя людей, и превратилось в птицу, большую и громкую, яркую, ярче, чем само солнце. Её голос был слышен всем, её крик достиг каждого сердца. Люди продолжали бежать, толкая друг друга, не разбирая дороги. Нова старалась дышать и следовать за наставником, но поток испуганных горожан утянул её. Чья-то рука, холодная и шершавая, в зеленых пятнах вела её за собой, не отпуская. Нова почувствовала, что ей не нужно сопротивляться, лишь продолжать идти. Они оказались в переулке. Незнакомец в плаще тяжело дышал, опершись на стену. Нова потерла запястье, не чувствуя боли, сделала это по привычке. — Почему ты здесь, Хорхе? — кто бы ещё это мог быть, как не он? — Спасаю тебя от этих обезумевших… — он прикрыл рот рукой, она слышала его тихие всхлипы, — может быть, ты не хочешь быть спасённой. — Это ты кинул бутылёк? — Да. — Веспер… — маленькая надежда родилась в душе. — Нет. Она не смогла бы. Веспер хотела даже свою смерть сделать символичной, чтобы её запомнили, чтобы не забывали, — и тут же угасла, оставляя неприятное послевкусие. — Ты ведь всё знаешь. Почему пришёл? — Не знаю, была ли Веспер в здравом уме тогда, но она дала мне указания, — Хорхе вытянул бутыль из-под плаща и отдал Нове, — я сделал это только потому, что это было её последним желанием. Её последним желанием. — Почему ты остался в Риме? Почему не ушёл с Люсьеном и остальными? — Я не могу оставить тех, кто нуждается в помощи. Они бы не одобрили, — Хорхе натянул капюшон, — Веспер сказала, что от тебя избавятся в скором времени. — Что это значит? — Не знаю. Надеюсь, Веспер не ошиблась в тебе. Береги себя, Нова, — травник сбежал, скрывшись в подворотне. — Но... Нова сжала бутылёк в ладони и медленно побрела в Церковь. Люди с опаской смотрели на площадь, громко шептались, а повсюду патрулировала охрана. Ловчую без каких-либо вопросов и претензий пропустили внутрь. Там её встретил Ренато. — Вы в порядке? Она кивнула, не поднимая головы. Бутылёк в руке стал теплее. — Я сообщу вашему наставнику. Возвращайтесь к себе. — Ренато. — Да? — Вы...нет, ничего. Он бесшумно удалился. Служители, окружившие их, мгновенно потеряли интерес и ушли по своим делам. Нова вернулась к себе, она никак не могла сосредоточиться на настоящем, в её голове вновь и вновь всплывал образ Веспер, её последний взгляд, последняя улыбка. Она стала Фениксом, восставшим из пепла, но так и не вернулась к ней. Закрыв за собой дверь, Нова осела на пол. Вновь и вновь она проживала этот ужасный и ненавистный ей день. Что значили слова Веспер и Хорхе? Действительно ли от нее хотели избавиться? Неужели, она избрала неверный путь? Она не хотела убийств и смертей, она хотела жить и быть среди своих близких, она вновь хотела оказаться в Гнезде, пробовать сомнительные и невкусные блюда Хорхе, слушать истории Оникса и ворчание Шена, спорить с Люсьеном относительно исторических фактов и быть рядом с ней, с Веспер. Нова хотела вернуться, вернуться назад, к ним, к их счастливому прошлому. Повернуть время вспять… — Я могу, я могу это сделать, — ловчую осенило. Отвар, данный Хорхе и присланный Веспер, мог усилить её силы. Но как далеко бы она вернулась? Она могла спасти хотя бы Веспер. В коридоре послышались шаги. Кто-то бежал к ней. Их было несколько человек. Она точно знала, что никого не пускали в это крыло, кроме Ренато. В груди стало больно от сильных ударов сердца. — Нова, — в дверь постучали. Это был Ренато, — вам необходимо пройти со мной к наставнику. Дело срочное. — Да…да, я только переоденусь! — Нова отошла от двери. Что если она ошиблась? Может быть, ее подозрения были поспешными? — Нова. Вы скоро? — Да, секунду! — ловчая отпила отвар и почувствовала прилив силы, — Черт, придется решаться. Нова вышла в соседнюю комнату - ванную - и заперлась, подперев дверь стулом. У нее была лишь одна возможность. Забравшись в ванну, она сосредоточилась на своей силе. Даже если она ошибалась, исправить ошибки в прошлом намного проще. — Десять, девять… — Нова! Вы выходите? — не получив ответа на свой вопрос, Ренато открыто отдал приказ, — Нам нужно её достать, живо открывайте дверь. — Восемь, семь, шесть… Они были уже в комнате. — Пять, четыре, три... Они ломились в ванную комнату. — Два, один… Ренато не успел коснуться её. Нова была под сильным действием Присутствия. События прошлого проносились перед ней, сливаясь в ленту времени. Жар от отвара распространился по всему телу, душил ее медленно и мучительно. Голоса, звуки, шум, которые ей доводилось слышать, смешались воедино в оглушающий звон. Лица людей появлялись перед ней нескончаемо, стали одним пятном. Нова сильнее напряглась, позволяя внутреннему пламени охватить себя полностью, пока все вокруг не превратилось в кромешную тьму. Наступила тишина. Нова Нова Нова Кто-то звал её. Чей-то голос, взволнованный и ласковый. Она шла к нему, тянулась, как могла. Нова Нова Это был конец…? Нова — Нова! — её потрепали по плечу. Нова разлепила веки и пожалела об этом. Свет от ночника был невыносимо ярким, она зажмурилась, — Какое счастье, что ты очнулась. — Я ведь говорил, что ей нельзя напрягаться. А вы все: «Хорхе, ты как мамочка». Хорхе? — Ты сказал, что она будет в порядке. — Не моей идеей было идти на крышу, Веспер. Веспер? — Я не думал, что она потеряет сознание. — Оникс, ты никогда не думаешь. Оникс? — Посмотрим, что ты скажешь, когда мои когти доберутся до твоего пальто. «Твоего пальто»? Шен? — Нова, вы в порядке? — этот голос. Нова вновь открыла глаза, игнорируя головную боль, головокружение и приступы тошноты. Только один человек в Гнезде обращался к ней на "вы". И это был даже не человек. Серые глаза смотрели на неё с особым вниманием. — Люсьен? Как вы… — Нова резко поднялась, оглядываясь. Это была её комната, собственная комната в Гнезде, где собрались все, — Оникс… Шен… Хорхе и Веспер. Ловчая поднялась на ноги и подошла к каждому, внимательно осматривая. Она едва держалась, но пораженный разум не беспокоило слабое тело — он требовал объяснений. Нова не могла поверить тому, что видит: — Вы…но как…я ведь… — Нова случайно увидела свое собственное отражение. Ее запястье было чистым, её лицо было другим, — где моя метка? — Метка? У тебя не было инициации, — Хорхе подошёл к ней ближе, проверил температуру, — не пойму, что не так. — Ты не мог перепутать травы? — Шен, как всегда, был предельно тактичен. — Нет, конечно. Доза была правильной, по времени идеально - секунда в секунду. — Нова, мы волновались. Мне жаль, что мы поспешили с обрядом посвящения. Кажется, тебе нужен отдых, — Веспер говорила уверенно и вежливо. Нова стремительно сократила между ними дистанцию и крепко обняла её. Это были они, настоящие, живые, такие, какими она их запомнила, — Нова? — У меня получилось, я смогла, — Нова улыбнулась и горячие слезы полились по её щекам, — простите…я не хотела, простите меня… — Нова, что такое? — Веспер аккуратно подвела её к кровати, усаживая, — Ничего не произошло. Это я виновата в том, что ты выпила то зелье. — Нет-нет, я всё расскажу. Обязательно расскажу. Я так рада тому, что смогла, — Нова смахнула дорожки слез, судорожно вздыхая, — я смогла вернуться к вам. Никто из присутствующих не понимал изменений, но Нова заверила их в том, что все в порядке. Теперь все точно будет в порядке.