Попаданцы — Любовь и Ненависть [REMAKE]

29 дней до экзамена. Раннее утро. Наруто Узумаки бродил по своей родной деревне, тяжело вздыхая от усталости. «Уже третья общественная баня, из которой меня вышвырнули пинком под зад...» — парень недовольно цыкнул языком. — «Такое ощущение, что он намеренно прячется от меня!» Разумеется, Наруто искал по всей деревне того самого человека, который поможет ему одержать победу над Неджи, главным гением прошлого выпускного года... Учитывая его травму, скорость исследования огромной деревни была крайне небольшой, а осуждающие взгляды со стороны пенсионеров лишь обостряли ситуацию до точки кипения. «Мазь Хинаты и новый наколенник, конечно, слегка облегчили мне жизнь...» — признавал он, кивнув головой самому себе. — «...Но вот удар от когтей Кибы усугубил всё ещё больше! Повезло, что он сдался в последний момент...» Наруто понимал, насколько глупо было обвинять Кибу в том, что он "сражался в сражении против противника", особенно если учитывать, чем отделались остальные участники экзамена... Однако, не стоит забывать, что он прибыл из мира, где даже после удара в глаз спарринг детей должны были остановить, а виноватого - строго наказать. Именно поэтому хилому ребёнку вроде него было довольно тяжело привыкнуть к правилам жестокого мира шиноби. «Теперь я понял, что Саске всё это время явно поддавался мне на спаррингах...» — Узумаки прикусил губу. — «В отличие от меня, старший брат часто брал его на свои разборки, которые заканчивались лишь после того, как кто-нибудь сильно пострадает или вызовет полицию...» Артём грозился вырасти бандитом или оффником, как многие другие его одноклассники из провинциального города, но правильное воспитание родителей не дало ему этого сделать. В конце концов, его старший брат покинул семью и уехал в большой город, чтобы получить высшее образование, поэтому Артёму пришлось зациклиться на чём-то другом. На тот момент они уже плотно дружили с Алексеем, но... Потеряв близкого человека из своей жизни, Артём будто стал ценить своего глуповатого друга чуть больше и начал проникаться его невинными мечтами. Именно так они сблизились ещё сильнее, пытаясь пережить свой переходный возраст. Как только у Лёши родилась маленькая сестрёнка, он стал проявлять к окружающим больше эмпатии и постепенно стал учить этому Артёма, а тот, в ответ, дал ему веру в себя и научил отстаивать свои интересы. Помимо этого, он часто защищал его от буллинга со стороны одноклассников, ведь находился с ними в другой весовой категории, и мало кто хотел с ним конфликтовать. «Но сейчас ему ещё тяжелее, чем мне...» — вспомнил Наруто, опустив глаза. — «Я должен поддерживать Саске, чтобы он окончательно не сошёл с ума и не наложил на себя руки.» Сделав правильные выводы, Наруто продолжил свой путь и не заметил, как врезался в стену и упал с ног. — Кх!.. — недовольно буркнул он, подняв свою палку с земли. — Понастроили тут... Подняв взгляд, Наруто слегка удивился, увидев гравировку с надписью: "Люкс-Бар имени Тацуро Такаямы" Наруто сначала немного удивился, но затем быстро осознал, что это заведение могло бы знатно ускорить его поиски и облегчить задачу. «Нужно использовать тактику Ассасинов по сбору информации!..» — ухмыльнулся он, прежде чем открыть дверь. — «В барах много слухов гуляет, так что кто-нибудь точно удосужился рассказать о моей цели...» Зайдя внутрь, Узумаки обнаружил довольно цивильное заведение, в котором с утра было не так много людей. За барной стойкой стоял усатый мужчина средних лет, который тщательно промывал стеклянные стаканы влажной салфеткой. — Э-э-эм... — Наруто неловко сглотнул слюну, впервые очутившись в заведении подобного вида. — ...Здравствуйте? — Давненько к нам не заглядывали столь молодые посетители... — меланхолично пробормотал мужчина, подняв взгляд на мальчика. Тем не менее, он безразлично развёл плечи и вздохнул. — Впрочем, ты ведь уже шиноби... — Я не по этому поводу!.. — попытался откреститься Узумаки, помотав головой. — Может, у вас есть что-нибудь безалкогольное? Бармен по имени Тацуро, услышав эти слова, вопросительно повёл бровью. К нему явно редко приходят посетители, которые планируют выйти отсюда трезвыми. — Как насчёт томатного сока? — предложил он с усмешкой. «Господи, только не томатный!..» — захныкал блондин в своей голове. — «Ладно, всё равно я здесь не для этого...» Наруто разочарованно кивнул и положил несколько Рьё в виде металлических монеток на прилавок. Дождавшись своего напитка, Узумаки сел на круглый стул и стал неторопливо выпивать его, пытаясь не сморщиться от кислотности овощного сока. — Извините, Тацуро-сан... — обратился мальчик к нему. — Я хотел узнать, никто в последнее время не обсуждал беловолосого старика-извращенца в округе? Бармен широко раскрыл глаза, находя немного странным то, что маленький мальчик пытается выстроить какие-то связи со старым извращенцем... — Да, я что-то такое слышал, паренёк... — Тацуро почесал подбородок и кивнул. — Кажется, пару дней назад одна молодая девушка жаловалась мне на то, что её с подругами на горячих источниках рассматривал какой-то извращенец с подзорной трубой! А на следующий день ко мне среди клиентов пришёл человек, сильно похожий на него по описанию... Наруто широко раскрыл глаза, чувствуя, что капает в нужную сторону. — И часто он сюда заходит? — Наруто с интересом приподнялся на барной стойке. — Да так, заглядывает иногда для храбрости... — усмехнулся Тацуро, отведя взгляд. — А тебе-то он зачем, пацан? Мне казалось, ты для таких дел маловат ещё!.. — Н-ну, я же его ищу не для этого!.. — попытался оправдаться Наруто. — Может, вы не знаете, но он очень сильный шиноби! Только он может помочь мне в моих тренировках!.. Бармен посмотрел в уверенные глаза мальчика несколько секунд, а затем цыкнул языком и помотал головой. — Жаль тебя расстраивать, пацан... — тяжело вздохнул он. — Но тот человек, который наплёл тебе эту чушь, явно решил подшутить над твоей доверчивой натурой! — Да нет же, я точно говорю!.. — попытался оправдаться Узумаки. Однако, все его слова и споры внезапно были прерваны... Дверь в бар была с грохотом открыта, и в неё вошёл высокий мужчина средних лет с длинными белыми волосами, растрёпанными в творческом беспорядке. Под его глазами были нарисованы изящные красные линии, а за спиной был подвешен большой свиток. — Бармен, мне как обычно! — с беззаботной улыбкой пролепетал он. Джирайя подошёл к барной стойке и сел на стул недалеко от Наруто, даже не заметив, что тот смотрит на него широко раскрытыми глазами. — Эгх, опять этот старик напьётся... — тоскливо простонал Тацуро, разворачиваясь за высшими сортами Сакэ. — Ну-ну, не надо так категорично! — добродушно развёл руками мужчина, прежде чем усмехнуться. — К тебе же за этим и приходят, разве нет? Когда бармен удалился, Джирайя вдруг заострил внимание на маленьком ребёнке с растрёпанными золотыми волосами. «Этот парень...» — задумался Джирайя, нахмурив брови. — «Почему он выглядит знакомым мне?..» Подсев к мальчику ещё чуть ближе, Джирайя слегка окликнул его плечом. — Эй, пацан... — начал он, стараясь выглядеть не слишком навязчивым. — ...Не слишком ли ты молод для таких заведений? Наруто вздрогнул, почувствовав, что цель сама решила проявить к нему интерес. — Т-так я же не пью!.. — попытался оправдаться он, показав Джирайе свой стакан с томатным соком. Увидев содержимое стакана, Джирайя удивлённо выкатил губу и почесал голову. — Значит... — Джирайя хмыкнул с небольшой улыбкой, явно подозревая блондина в чём-то. — Ребёнок, который шляется по люкс-барам ради того, чтобы насладиться высшим сортом овощного сока?.. — Честно говоря, я здесь не за этим... — Наруто кивнул и уверенно посмотрел в глаза высокому мужчине. — Дело в том, что я искал вас!.. — Меня?.. — усмехнулся Джирайя, осматривая мальчика со стороны. — Знаешь, на коллектора ты не похож... Да и на фаната моих книг не смахиваешь! Наруто знал, какой возрастной рейтинг имеют все книги этого человека, но всё же решил слегка сменить тему. — Просто я много слышал о вас... — попытался убедить Узумаки. — Вы ведь жабий отшельник Джирайя, один из трёх легендарных Санинов! Старик слегка задумался и стал внимательнее слушать этого парня. — Давненько меня так не называли... — Джирайя отвёл взгляд, а затем вновь натянул безответственную улыбку. — Но даже если так, что именно тебе от меня нужно? — Я должен рассказать вам важную информацию! — Наруто заметил, как на его возбуждённые возгласы оборачиваются другие посетители бара, поэтому неловко кашлянул в руку. — Но этот разговор не для лишних ушей... Не могли бы мы выйти? Джирайя недовольно фыркнул и показал рукой провожающий жест, обозначающий незаинтересованность. — У меня не так много времени, чтобы тратить его на мелюзгу! — отмахнулся он. — В конце концов, я ещё не собрал достаточное количество информации для моего следующего романа... Наруто стиснул зубы и опёрся на свою единственную здоровую ногу, взяв извращённого отшельника за рукав. — Умоляю, это действительно важно!.. — жалобно простонал он, дрожа всем телом от страха. — У меня больше нет людей, к которым можно обратиться за помощью! Наруто всем своим видом пытался показать серьёзность ситуации. Джирайя смотрел в его озабоченные голубые глаза и почувствовал, как какое-то знакомое чувство задевает струны его души. — Ваш заказ!.. — Тацуро послушно поставил стакан с выпивкой на барную стойку. Джирайя несколько раз переглянулся со стакана на Наруто, а затем обратно. — Хах... — он цыкнул языком и улыбнулся. — ...Твоя взяла, малец! Одним залпом жабий отшельник выпил весь стакан, после чего поставил его на место и вытер губы. Расплатившись за выпивку, он встал с барной стойки и последовал за Наруто, который пытался покинуть бар. Джирайя видел, как тот прилагает усилия во время каждого шага, из-за чего ребёнку приходилось опираться на высокую трость. У него сразу возникли мысли, что с этим парнем действительно могло произойти что-то не то. Оказавшись в нескольких метрах от бара, Джирайя встал напротив Наруто и вздохнул. — Ну и чего ты там хотел рассказать? — незаинтересованно спросил он. Наруто сглотнул слюну и сделал глубокий вдох, стараясь показаться максимально искренним. — Дело в том, что... — он отвёл взгляд, будто стыдясь хвастаться родством, которое ему не принадлежит. — Моё имя - Наруто Узумаки, и я сын четвёртого Хокаге, Минато Намикадзе!.. Джирайя широко раскрыл глаза, услышав столь знакомое имя, которое буквально впилось ему в уши. — Наруто?.. — удивлённо повторил он. ---------------------------------------------------------- Перед тем, как отправиться в очередное длительное путешествие, знаменитый жабий отшельник Джирайя вошёл в квартиру своего ученика. Он знал, что Кушина Узумаки и Минато Намикадзе переехали жить вдвоём после того, как последний стал Четвёртым Хокаге и смог убедить старейшин в том, что он сможет защитить и обезвредить Кушину в случае, если её печать вдруг ослабнет, освободив силу демона изнутри. Ради этого Минато потратил почти всю свою молодость на обучение техникам клана Узумаки вместе со своей девушкой (а ныне - женой), но зато у него появилась уверенность в том, что в нужный момент он будет достаточно сильным и не потеряет всё, что ему дорого. Зайдя за порог квартиры, Джирайя увидел белый плащ с красной надписью "Йондайме Хокаге", который бездельно торчал на вешалке. Поначалу отшельник слегка удивился тому, что его возвращение не было услышано, но пройдя на кухню, он сразу же всё понял... Его любимый ученик сидел за столом, ожидая свой ужин. В руках он держал самую первую книгу, написанную его сенсеем, и никак не мог оторваться от неё с самого утра. Подойдя к блондину, Джирайя дал ему небольшой подзатыльник, чтобы обратить на себя внимание. — Джирайя-сенсей? — Минато помотал головой по сторонам, прежде чем наконец найти своего учителя и удивлённо улыбнуться. — Что, уже читаешь мою "историю о бесстрашном шиноби", Минато? — улыбчиво предположил Санин. — Это мой первый опыт, так что не суди строго! — Мне кажется, отлично вышло, сенсей!.. — попытался переубедить его Минато. — Что ни глава - то история из вашей жизни… Можно сказать, почти автобиография! Джирайя самодовольно усмехнулся, прежде чем сесть за стол напротив своего ученика. — Только вот, её никто не покупает... — пожаловался он, не снимая улыбку с лица. — Думаю, в будущем надо будет добавить элементы эротики! В конце концов, это я как раз умею... — Ещё мне понравилось, что главный герой не сдавался до самого конца и сражался за свою мечту... — Минато вновь лучезарно улыбнулся с ноткой почтения. — ...Прямо как вы, Джирайя-сенсей! — Хе-хе, ты так думаешь?.. — скромно усмехнулся Джирайя. — Да, конечно! Именно поэтому мы с Кушиной кое-что обсудили на днях... — Четвёртый Хокаге старался поддерживать некоторую интригу. — ...Я хочу, чтобы мой сын однажды стал таким же сильным шиноби, как герой вашей книги! Джирайя широко раскрыл глаза, понимая, к чему клонит Намикадзе. — В общем, мы собираемся назвать его в честь главного героя из вашей истории... — признался Минато. — Т-ты это серьёзно? — недоумевал Джирайя. — Я же это имя случайно придумал, пока рамен ел!.. Внезапно его оправдания прервала Узумаки Кушина, которая вышла из кухни, поглаживая свой беременный живот. — Наруто... — задумалась она, улыбнувшись. — ...Замечательное имя! Джирайя почувствовал, как его глаза дрожат от настолько волнительного момента. Он не мог ожидать, что молодая пара загонит его в угол этой неожиданной информацией. — Хах, ну вы даёте... — удивился он. — Но ведь я тогда буду его крёстным отцом, верно? Оно вам надо?.. — Ну разумеется! — Минато развёл руками в воздухе. — Я уверен, вы - достойный пример для подражания, сенсей!.. ---------------------------------------------------------- Джирайя прикусил губу и опустил глаза, пронзая маленького мальчика своим взглядом. Если слегка удлинить его волосы и вытянуть округлое лицо, то это будет абсолютная копия Минато Намикадзе!.. Разумеется, Джирайя вспомнил обо всём, что произошло с родителями этого парня, поэтому лишь стыдливо вздохнул. — Наруто... — пробормотал он. — Не ожидал, что встречусь с тобой именно так... — Я лишь недавно узнал о вас. — решил соврать блондин. — Господин Третий рассказал, что вы были учителем моего отца... — Это моя вина, что ты не знал обо мне. — признавал Джирайя. — Я не появлялся в Конохе после смерти Минато, потому что был занят сбором информации об... Об одной организации. Джирайя не закончил свою мысль, но Наруто понял его с самых первых секунд. Он послушно кивнул и решился раскрыть основную тему своего диалога. — Я не могу вас винить... — Наруто явно пытался подлизаться. — ...Я лишь хочу попросить о помощи! — Хах... — Джирайя усмехнулся с горечью. — И что же нужно сыну Хокаге от старика вроде меня? Наруто смиренно опустился на колени и отложил свою палку в сторону, чем сильно удивил своего крёстного отца. Главный герой приспустил голову и тяжело вздохнул, приготовившись к своей речи. — Я - Джинчурики Девятихвостого демона-лиса, поэтому совсем скоро за мной начнёт охотиться та самая организация, о которой вы говорили... — начал он серьёзным голосом. — К тому же, моя подруга сейчас в опасности из-за того, что змеиный Санин Орочимару выбрал её своим следующим сосудом для переселения души!.. Джирайя широко раскрыл глаза, услышав имя своего старого товарища. — Я должен защитить своих друзей и свою мечту, но я каждый раз оказываюсь слишком слаб для этого... — признался Узумаки. — Поэтому я хочу попросить вас лишь об одном!.. — он наклонился ещё ниже, практически умоляя. — Возьмите меня в свои ученики! Джирайя нахмурился, долго обрабатывая информацию от своего будущего ученика. «Пацан уже обо всём знает...» — догадался Джирайя. — «Ему в скором времени действительно может угрожать опасность, так что... Я должен исполнить волю Минато и Кушины, взяв на себя ответственность за него!» Извращённый отшельник уж точно не был из тех людей, которые рвались брать за кого-то ответственность в первых рядах, но когда он увидел этого измученного и немощного ребёнка, он действительно осознал, что без него Наруто долго не проживёт. — Подними голову, малец!.. — приказал Джирайя, похлопав его по плечу. Наруто послушно встал на ногу и выпрямился, подобрав свою трость с земли. С сильным волнением на душе, он смиренно ожидал вердикта от учителя. — Твой отец были великим шиноби, Наруто... Но я уверен, что с моей помощью ты однажды сможешь превзойти даже его! Так что... — Джирайя лучезарно улыбнулся и топнул ногой назад, вытянув руку и приняв свою знаменитую позу. — ...С этого дня я, великий мудрец с горы Мьёбоку, также известный как жабий отшельник, стану твоим наставником! Узумаки удивлённо открыл глаза и улыбнулся, радуясь тому, что он не получил отказ, как настоящий Наруто. — Значит, Джирайя-сенсей... — Наруто решил сразу привыкнуть к правильному обращению по отношению к старшим. — ...С чего мы начнём? Джирайя лишь самодовольно ухмыльнулся, сохраняя небольшую интригу. ---------------------------------------------------------- 28 дней до экзамена. Примерно час дня. Учиха Саске крепко спал на диване в своём доме, но с каждой секундой пребывания во сне его брови всё сильнее хмурились, а кончики пальцев непроизвольно содрогались или даже впивались в диван. Даже со стороны можно было заметить, что сон мальчишки тяжело было назвать здоровым. Закончилось всё тем, что Саске вскрикнул от боли и выгнул спину во сне. Быстро открыв глаза, он приподнялся с дивана, чуть не вывихнул шею. — КХА-А-КХ!!.. — кашлянул он из последних сил. Учиха пытался отдышаться и мёртвой хваткой вцепился в свою одежду около груди, будто закрывая какую-то рану, которой на самом деле не было. Опустив взгляд под свою футболку с длинным воротником, он действительно не заметил раны от катаны, которую в него всадил настоящий Саске во сне. — Похоже, и вправду показалось... — убедился он, тяжело вздохнув. — Но моя боль точно была настоящей!.. Тяжело переваливаясь с ноги на ногу, Саске стал ковылять в ванную, протирая свои глаза. Его мешки прошли после того, как он наконец смог немного уснуть, но вот боль и усталость даже не думали кончаться. Наконец, Учиха дошёл до ванной и посмотрел на своё измученное лицо в зеркале. — Мне и так хреново, а теперь ещё и настоящий Саске пытается вырваться наружу... — пожаловался Учиха. — Раз уж он уже может брать контроль над моими действиями, то это значит, что однажды он может выбросить мою душу и вернуться обратно!.. Хоть изначально Наруто и Саске даже не задумывались о проблемах своих оригиналов, поводов для волнения оказалось немало. То, что происходило с главными героями, было совершенно не похоже на проблему Курамы и Момошики у Наруто и Боруто, ведь этих монстров из раза в раз удавалось сдерживать, хоть и с трудом. Другое дело, когда в твоей голове сражаются две личности, причём одна из них может подкидывать свои мысли под видом твоих, и тем самым манипулировать сознанием. — Я даже сам не замечаю, как начинаю думать о мести и убийствах... — признавал Саске. — А он этим пользуется и будто смеётся над моими страданиями!.. Самое интересное, что личности Наруто и Саске, судя по всему, не могли говорить даже во снах главных героев, но они могли использовать ключевые фразы из их памяти, чтобы донести свои мысли. — Настоящий Наруто помог Лёхе не сдаться, когда он сражался с Орочимару... — вспоминал Учиха. — А настоящий Саске помог мне решиться на тройное убийство, когда мы чуть не провалили экзамен. В глубине души Саске понимал, что он не имеет никакого права жалеть себя и оправдывать поступок, который он совершил. Не важно, под чьё влияние он попал, ведь все убийства он совершал своими собственными руками и не сомневался ни единой секунды... — Лёха... — вдруг томительно произнёс Саске, глядя в собственные глаза сквозь грязные растрёпанные волосы. — Как ты вообще мог... Дружить с ублюдком вроде меня? И именно в этот момент Саске вспомнил ту ночь, когда он ворвался в дом Наруто, будучи абсолютно сломанным и обезумевшим... ---------------------------------------------------------- Прошлая полночь. За окном шёл дождь, который обильно обливал лицо униженного Учихи Саске, который стоял на коленях перед лучшим другом. — А ПОТОМ Я ПОДОШЁЛ К ОБОРО И СЛОМАЛ ЕМУ НОГУ, ВЫВЕРНУВ ЕЁ В ОБРАТНУЮ СТОРОНУ!!! — завопил Саске от градуса своего безумия, будто пытаясь исповедаться в смертном грехе. — ...САКУРА УМОЛЯЛА МЕНЯ НЕ УБИВАТЬ ЕГО, НО Я РАЗ ЗА РАЗОМ ПРОТЫКАЛ ЕГО ОРГАНЫ КУНАЕМ, ЧУВСТВУЯ, КАК КРОВЬ ИЗ ЕГО ТЕЛА БРЫЗЖЕТ НА МОЁ ЛИЦО!!! Наконец рассказав о всех своих преступлениях, Саске беспомощно зарыдал и прижался головой к ногам своего лучшего друга, надеясь получить праведный гнев за поступок, который он совершил. — Т-ты был так зол... — предположил Наруто своим дрожащим голосом. — ...Что попытался отомстить за меня? — Д-да... — тяжело всхлипывал Саске, пока его горячие слёзы падали на порог дома Наруто. — ...Я просто ублюдок, который не заслуживает жизни!.. Наруто почувствовал всю душевную боль, которую взвалил на себя Саске, но даже не мог понять, что ему сказать... Он не мог его утешить и не мог его обвинить... Он мог лишь беспомощно зарыдать, чувствуя, сколько боли им двоим приносит нахождение в этом мире... — Т-ты... — дрожащим голосом выдавил Наруто. Саске уже знал, что ему ответит его друг... «Ты сраный психопат, который наплевал на все наши мечты и идеалы! Наплевал на меня и на чувства Сакуры!» — ожидал он услышать. Однако... — Ты ни в чём не виноват!.. — с заплаканными глазами начал Наруто, пытаясь трясти его за плечи. — Ты лишь пытался защитить меня и свою команду, а настоящий Саске воспользовался этим и захватил твой разум! — Нет!.. — отрицал Саске, громко всхлипывая. — Я поступил ещё хуже, чем Саске!! Даже несмотря на все его проблемы, он никого не убивал в детстве, а я буквально не чувствовал к ним жалости! — Заткнись! — выкрикнул Наруто, пытаясь наконец закончить суицидальный поток мыслей своего напарника. На удивление, он быстро дал своему другу пощёчину, будто возвращая тот удар, который он получил на миссии в стране Волн. — Неважно, как поступал Саске! Ты - это ты!.. Саске широко раскрыл свои заплаканные глаза глаза, подняв голову с земли. Он не мог поверить, что даже в такой безвыходной ситуации Наруто пытается оправдать его. — Ты - Артём Кильговатов, мой друг и напарник! — попытался напомнить он. — И тебе не нужно становиться таким же, как Саске! Ты не должен уходить к Орочимару и становиться жестоким ублюдком!.. Наруто будто старался освободить его от гнёта судьбы, который тот сам навесил на себя. Узумаки взял своего друга за плечи и глубоко посмотрел ему в глаза. — Если мои слова для тебя хоть что-то значат... — начал он убедительным тоном. — ...То прошу, просто поверь мне! Я знаю тебя лучше, чем кто-либо! Ты не псих с мёртвыми родителями, Артём! Ты - человек, который должен стать гораздо лучше Саске, а не идти по его пути! Неужели ты не понимаешь?! Саске пытался разглядеть уверенное лицо своего друга, но из-за дождя и слёз на своём лице, у него не было шансов этого сделать... И тем не менее, он заметил, как эти простые слова ударили ему в сердце гораздо точнее, чем даже самый глубокий порез от катаны Саске... ...Но самое главное, что он не чувствовал боли от этого удара! ---------------------------------------------------------- Саске натянул небольшую улыбку, опустив взгляд. — А я ведь так и не поблагодарил его... — вспомнил Саске, слегка вздохнув. — После того, как я вырубился от шока, Наруто отнёс меня домой, вместо того, чтобы оставить на улице, словно мешок с мусором... Саске удивился, что даже будучи инвалидом, его друг заботится о своём здоровье в самую последнюю очередь, а в первую - о здоровье своих друзей. Уверенно посмотрев в свои глаза в зеркале, Саске натянул блистательную улыбку. — Пошёл ты нахуй, Саске! — невероятно убедительно выпалил парень. — Я ни за что не стану таким, как ты... У меня будет свой собственный путь! Саске наконец смог на время забыть о своей депрессии, поэтому вымыл голову самым дешёвым шампунем, который они купили в супермаркете Конохи. Тем не менее, он был изготовлен на базе каких-то натуральных трав, поэтому Саске сильно удивился приятному запаху, исходящему от него (особенно если учитывать, насколько сильно он успел провонять за время второго этапа, валяясь в грязи и крови на протяжении пяти суток). Высушив волосы и зачесав их назад, Саске спустился на кухню своего дома и достал рамен быстрого приготовления. Учиха заварил его с помощью кипятка с чайника и стал поедать традиционное азиатское блюдо вилкой, выбросив очередную пару палочек в мусорное ведро. «Будь здесь Теучи, он бы меня уже убил за такое неуважение к еде!..» — усмехнулся Саске, засасывая горячую лапшу в себя. Набираясь энергии от бодрящей еды, Саске наконец стал задумываться о будущем, а не о своих загонах. — Чё там по планам-то... — он почесал свои влажные волосы и задумался. — Точно, надо бы Какаши найти! Наверное, он сейчас взбирается на гору с помощью одной руки, так что это идеальный шанс его поймать... Доев свой рамен до конца, Саске быстро собрал рюкзак для тренировок и выбежал за дверь, собираясь наконец начать подготовку к финалу экзамена. ---------------------------------------------------------- Наруто шёл вслед за своим новым учителем, всё ещё с трудом наступая на ногу. Они медленно подходили к зданию с небольшим иероглифом красного цвета, обозначающим стихию пара. — Джирайя-сенсей, а куда мы вообще идём?.. — ненавязчиво поинтересовался Узумаки. — Если говорить о заведениях, ради которых я готов возвращаться в Коноху... — Джирайя задумчиво усмехнулся. — ...То это, определённо, будет на первом месте! Наруто нахмурился, пытаясь пересчитать варианты в своей голове. Однако, он до конца всё осознал лишь когда они вошли внутрь, отодвинув несколько лент в качестве входа... Попав внутрь, Наруто почувствовал, как стойкий влажный запах ударил ему в нос, озарив парня небывалой свежестью. Учитывая, что этот мальчик с самого детства рос в промышленном районе, где никакого свежего воздуха можно было не ждать, нынешняя атмосфера влияла на его здоровье более благоприятно. — Это общественная баня, сенсей?.. — решил убедиться он. — Именно, малец! — Джирайя лучезарно улыбнулся и показал большой палец. — Наша первая тренировка пройдёт именно здесь, потому что мне нужно убедиться в твоих навыках контроля чакры, и к тому же... Наруто пытался его слушать, но край его глаза вдруг зацепился за невероятно важную вещь... Вместо дверей в общественных банях были белые непрозрачные полотна для женской половины половины, мужской половины и для горячих источников. Внезапно лёгкое дуновение ветра приподняло уголок полотна, прикрывавшего женскую половину купальни. Этот момент продлился не более трёх секунд, но фотографическая память Наруто заставила его отпечатать этот момент в своём сознании на всю оставшуюся жизнь: Взрослые и молодые женщины, которые не стесняли свои мокрые обнажённые тела даже тонкими полотенцами, помогали своим подругам мыться и обливали друг друга водой!.. Наруто покраснел, словно спелый помидор, а затем почувствовал, что сотни мыслей одновременно крутятся в его голове и орут на своего хозяина за то, что тот случайно поставил женщин в настолько неловкое положение, пусть они сами даже не успели этого заметить. «Их т-так много!..» — застеснялся он, не в силах умерить свой шок. — «Слава богу, Хината меня сейчас не видит... Будь я на её месте - убил бы!..» Наруто с трудом сглотнул слюну, понимая, что он в самый первый раз за всю свою жизнь смог лицезреть вживую настоящее женское тело, так ещё и далеко не одно. — Эй, Наруто! — резко окликнул его Джирайя, хлопнув по спине. — Ты вообще слушал меня или нет? — К-конечно, сенсей! — Наруто помотал головой и попытался прогнать абсолютно любые мысли. Джирайя долго всматривался в покрасневшее лицо своего нового ученика, а затем перевёл взгляд на женскую половину бани и сразу всё осознал. Извращенный отшельник ухмыльнулся и меланхолично отвёл взгляд. «Помнится, первую свою вылазку я совершил в том же возрасте, что и Наруто...» — усмехнулся Джирайя, считая такое поведение более чем нормальным. — «Да уж, не зря он меня нашёл!..» — Итак, вернёмся к тренировке... — Джирайя решил перевести тему, продолжая вести ученика по коридору. — Раз уж ты сказал, что у тебя возникли проблемы с контролем чакры, я подобрал для тебя подходящее упражнение. Здесь ты сможешь улучшить свои навыки, а я как раз накоплю вдохновение для моей новой книги!.. — Вы имеете ввиду "Рай флирта", сенсей? — поинтересовался Наруто, стараясь выглядеть как можно менее заинтересованным. — Хо-хо, так ты уже наслышан о ней? — возбуждённо вопрошал Джирайя. — Похоже, моя книга и вправду стала знаменитой!.. — Ну, Какаши-сенсей часто отвлекается на миссиях, пытаясь прочитать продолжение вашей книги... — начал Наруто, вспоминая об этих моментах с небольшой усмешкой. — Как-то раз нас с Саске чуть не съел огромный медведь, а он прибежал на помощь лишь в самый последний момент! Джирайя нахмурился и проанализировал информацию, которую ему так легко выдал Наруто: «Значит, он в одной команде с сыном Фугаку, а командует ими сын Белого Клыка...» — задумался он, кивнув самому себе. — «Удивительно, как судьба связала их всех вместе!..» Наконец, Джирайя вывел своего ученика наружу и показал ему несколько горячих источников, окружённых камнями. — Я должен буду ходить по воде, Джирайя-сенсей? — попытался предположить Наруто. — А ты догадливый, хах... — Джирайя одобрительно кивнул. — Эта тренировка считается следующим этапом для тех, кто смог научиться карабкаться по деревьям и твёрдым поверхностям. — Пару раз мне удавалось это сделать, когда я участвовал на экзамене... — признавался Наруто, пусть и умолчал о тех моментах, когда ветки ломались под его ногами из-за нестабильного контроля чакры. — Вот и отлично! — обнадёжил Джирайя. — Здесь будет что-то похожее. Разница лишь в том, что ты должен постоянно выпускать чакру из ступней и при этом поддерживать баланс... Наруто кивнул и быстро снял с себя верхнюю одежду, обнажившись до коротких шорт и того самого резинового наколенника из больницы. Ему было неловко ловить взгляды посторонних людей на себе, но он понимал, что сейчас не в том положении, чтобы мочить свой костюм. — Джирайя-сенсей, но... — Наруто прикусил губу и стыдливо опустил глаза. — ...Вы уверены, что с моей травмой это получится?.. — Настоящий шиноби должен уметь сражаться и без ноги! — легкомысленно произнёс Джирайя, придвинувшись лицом к Наруто. — Если какая-то травма колена для тебя - проблема, то не стоит надеяться на результат! Наруто почувствовал, что эти слова звучали немного обидно, но в глубине души он понимал... «Я не в том положении, чтобы жалеть себя...» — Узумаки кивнул сам себе. — «Если в следующий раз Сакуре, Саске, Хинате или кому-нибудь ещё будет угрожать опасность, я должен буду найти в себе смелость и защитить их, несмотря на свою собственную боль!..» Зарядив себя мотивацией, Наруто встал на край горячего источника и сложил особую печать концентрации, сосредоточив чакру в ступнях. Сначала он вытянул правую ногу и осторожно попытался опереться на неё. «Я чувствую, как вода колышется под моей ступнёй...» — анализировал Наруто. — «Возможно, если я попытаюсь подстроиться под небольшую волну, я смогу стать её частью?..» Пытаясь ответить на этот вопрос, Наруто сосредоточил чакру на кончиках пальцев и осторожно ступил на водную гладь, обнаружив неустойчивую опору под ногами. «К-кажется, у меня получается!..» — восхитился Наруто, прежде чем поднять вторую ногу. Уже собираясь остановиться на двух ногах, Наруто вдруг заметил, как его левая нога потеряла опору, а коленный сустав сдвинулся влево, будучи готовым вылететь в любой момент. Парню повезло, что резиновый наколенник не позволял этого сделать, но сам Узумаки вдруг забыл о равновесии и свалился на дно горячего источника, который стал прожигать его кожу. — Кваргх!.. — простонал Наруто, когда вода попадала ему в рот и нос. — Д-Джирайя-сенсей!.. К счастью, учитель избавил героя от бесславной смерти и вытащил его худощавое тело из воды. — Кха-кха!.. — Наруто попытался откашлять воду из лёгких. — Кргх... Я даже плавать толком не умею, что уж о ходьбе по воде говорить?.. — Подожди-ка, Наруто... — Джирайя нахмурился и приложил руку к подбородку. — Попробуй сконцентрировать чакру ещё раз, только повернись ко мне лицом! Наруто почти сразу понял, что собирается сделать Джирайя, поэтому вновь сложил печать концентрации и собрал чакру в районе живота. По всей области его живота стала появляться чёрная пентаграмма с изысканным рисунком. — Господин Третий рассказывал мне, что в этой четырёхгранной печати отец скрыл чакру Девятихвостого, но оставил в ней "прорези", из которых она могла бы смешиваться с моей собственной. — Наруто показал пальцем на живот, делая вид, что он действительно разбирается в этом. — Но недавно так получилось, что на мне была поставлена... — ...Печать пяти элементов? — Джирайя широко раскрыл глаза. Посчитав количество точек на теле у парня. — Но как ты умудрился её получить? Наруто прикусил губу, чувствуя, насколько больно ему вспоминать этот леденящий душу момент. — Как я уже говорил, на втором этапе экзамена на Чунина мне пришлось встретиться... — малец опустил голову. — ...С Орочимару. Вновь услышав это имя, Джирайя нахмурился и кашлянул в руку. — Точно... — согласился он. — Это его подчерк, не сомневаюсь. — Вся моя команда чуть не умерла в тот день... — с трудом признался Наруто. — Орочимару поставил проклятую метку на Сакуру и испортил мою печать, чтобы я не мог использовать силу Девятихвостого. Но больше всего я боюсь, что моя сокомандница станет его марионеткой, после чего он воспользуется ей и займёт её тело!.. Джирайя посмотрел на удручённый взгляд маленького мальчика, почувствовав, как много ему пришлось пережить за свои годы. — Значит, твоя нога тоже?.. — предположил он, не договорив предложение до конца. — Нет-нет... — переубедил его Наруто. — Я получил вывих надколенника на втором этапе, но от другой команды. — Ладно, неважно!.. — Джирайя попытался сменить тему и улыбнулся, собрав чакру на кончиках пальцев. — Вытяни-ка руки вверх, малец! Наруто со страхом сглотнул слюну и вытянул руки вверх, зажмурив глаза. — Только не сильно... — взмолился он. — Секретная техника - Снятие печати пяти элементов! — гордо озвучил Джирайя, прежде чем ткнуть пальцами в особые точки на животе Узумаки. — Ар-ргх!.. — Наруто согнулся от боли и упал на колени, упав на живот. — Ну как? — отшельник поинтересовался здоровьем ученика. — Я чувствую, эмм... — Наруто помотал головой и почувствовал, что может вдохнуть воздух полной грудью, чего не мог сделать ранее. — Странно, как бы сказать?.. — Печать пяти элементов ограничивала поток твоей чакры, из-за чего тебе было сложнее использовать дзюцу. — максимально кратко объяснял Джирайя. — С помощью моей техники я снял её, так что... Попробуй пройтись по воде ещё раз, Наруто! Наруто послушно кивнул и протянул ногу в сторону воды, сложив печать концентрации. Чтобы сбалансировать поток чакры, он даже закрыл глаза и задержал дыхание. Сделав один шаг, он почувствовал, что благодаря потоку его чакры вода под ступнями повысила свою плотность и больше стала напоминать желе, на которое мальчик благополучно смог опереться. Затем, он протянул и вторую ногу, полностью встав на водную поверхность. — О-ого!.. — восхитился он, смотря себе под ноги. — Похоже, моя нога и вправду была тут не причём, Джирайя-сенсей... — Я же говорил! — уверенно усмехнулся Джирайя. — Возможно, ты чуть талантливее, чем я думал, Наруто... — Разумеется! — Наруто тут же загордился и задрал нос вверх. — Вам не стоило ожидать меньшего от сына Четвёртого Хока... АаАаА??!! Потеряв равновесие, Наруто вновь упал в воду и обжёгся от высокой температуры воды. — Аргхвх!!.. — Наруто кричал и барахтался в воде. — Джирайя-сенсей, спасите! Джирайя цыкнул языком и закатил глаза, после чего вновь спас "сына Четвёртого Хокаге" от бесславной смерти внутри бассейна с тёплой водой. Вытянув ребёнка из воды, он похлопал его по спине, чтобы Наруто отхаркал воду. — Наруто, тебе разве в академии не говорили, что чакру в ноги нужно вливать постоянно и не отвлекаться? — недовольно пробухтел учитель. — Н-ну, в академии у меня оценки были так себе... — стыдливо признался Наруто, встряхнув свои волосы. — Хах, тут я тебя понимаю! — весело рассмеялся Джирайя, вспоминая свою молодость. Затем он слегка нахмурился и посмотрел в глаза своего ученика. — Кстати, я как раз хотел спросить... Когда ты вообще успел узнать о демоне внутри тебя? Мне казалось, Третий запретил рассказывать об этом кому-либо... Наруто вздохнул, пытаясь найти оправдание своей осведомлённости. — Ну, эм... В день моего выпуска один из Чунинов попытался выкрасть свиток с запретными техниками из кабинета Хокаге. — Наруто стал вспоминать первую неделю, которую он провёл в своём новом мире. — Он обманом попытался сделать меня своим сообщником, но мы с Саске быстро его разоблачили. Именно в той битве он сильно разозлился на меня и рассказал о том, что тот самый Девятихвостый демон-лис, напавший на Коноху тринадцать лет назад - это и есть я. — Наруто опустил голову, вспоминая о том, какие непривычно злобные взгляды он ловил в свою сторону от детей и взрослых. — Ну, и с тех пор... Я пытаюсь смириться с этим и жить дальше. Джирайя глубоко задумался, глядя в обречённое лицо своего ученика. Всё это время он как-то даже не задумывался о том, какие муки пришлось пережить маленькому мальчику в его отсутствие... Тем не менее, он уверенно улыбнулся и положил ему руку на плечо. — Наруто, послушай меня... Минато запечатал в тебя монстра совсем не просто так! — попытался переубедить его Джирайя. — Уверен, он бы хотел, чтобы ты научился использовать эту силу во благо!.. — Но как, Джирайя-сенсей?.. — поинтересовался Узумаки. — Я научу тебя! — пообещал извращённый отшельник. Наруто лучезарно улыбнулся, радуясь, что его план для особых тренировок действительно сработал. ---------------------------------------------------------- Полдень. Легендарный копирующий ниндзя завязал свою левую руку за спину и пытался взбираться вверх по камням лишь с помощью одной руки, буквально впиваясь пальцами внутрь. — «Кх... Подумать только, простая скала отнимает у меня столько сил!» — пожаловался Хатаке Какаши, переведя дыхание. — «Да уж, растерял я форму…» Внезапно Джонин почувствовал, как каменная опора под его ногами обвалилась, из-за чего он чуть не упал, удерживаясь на кончиках пальцев. Казалось, его рука вот-вот соскользнёт, из-за чего легендарный шиноби превратится в лепёшку, как вдруг... «Первые врата - Врата начала, откройтесь!» — приказал Какаши. Через секунду он почувствовал, как в его голове будто прошла вспышка, а мышцы перестали болеть от напряжения. Использовав эту технику, он снял ограничения с мозга, который с помощью нервных окончаний заставлял мышцы работать лишь на 20% вместо 100% ради безопасности. Подтянувшись на руке, Какаши сделал оборот вокруг своей оси и перескочил, забравшись на вершину скалы, где он увидел... ...Своего ученика, Учиху Саске. — Сенсей, я не помешал? — тактично спросил мальчик. — Саске?.. — Какаши удивлённо раскрыл глаз, развязав свою левую руку. — Смотрю, твои синяки под глазами исчезли... Значит, ты всё-таки смог поспать? Саске неловко отвёл взгляд и вздохнул. — Не совсем спокойно, конечно, но... — Саске встряхнул голову и вспомнил, что пришёл сюда не ради того, чтобы давить на жалость. — Какаши-сенсей, я лишь хотел попросить вас... Не могли бы вы поднатаскать меня к третьему этапу? В отличие от оригинального Саске, который из-за своего нарциссизма за всю жизнь так и не назвал Какаши "Сенсеем", Артём старался всегда высказывать своё уважение ко всем учителям, запомнив свой опыт из реальной жизни, где ему удавалось поддерживать образ прилежного ученика. Используя разный подход к разным педагогам, Артём создавал о себе хорошее впечатление, даже когда забивал огромный болт на домашнее задание и пытался это скрыть. Какаши встал с земли и отряхнул свои штаны от пыли. — Учитывая большинство моих техник, Наруто и Сакуру мне почти нечему обучать... — признался сам себе копирующий ниндзя. — Но вот твой стиль боя очень похож на мой, Саске. Какаши почесал голову, растрепав свои пепельные волосы, после чего положил руку на плечо своего ученика. — Сразу предупреждаю, тренировка лёгкой не будет! — решил заметить он. — Думаю, именно такая мне и нужна, сенсей!.. — уверенно сказал Саске, сжав руку в кулак. Хатаке одобрительно кивнул, будучи воодушевлённым энтузиазмом юного гения. ---------------------------------------------------------- Харуно Сакура сидела в лесу, удалённом от деревни. Используя мастерство со времён подготовки куноичи, она мастерила небольшое устройство для своей тренировки, которое со стороны слегка напоминало арбалет. Это устройство должно было выпустить очередь из кунаев после срабатывания. — На экзамене мне точно придётся столкнуться с той девкой из скрытого Песка... А возможно даже с Гаарой или Саске-куном!.. — вспомнила Сакура, прежде чем натянуть верёвку на одно устройство и продолжить делать другое. — У светловолосой, скорее всего, нет особых навыков в ближнем бою, раз уж она смогла сбить Тен Тен только после атаки веером... Сакура продолжала анализировать те способности противников, которые успела увидеть за промежуточный этап. В отличие от аниме, у неё действительно появилась возможность оправдать свой уровень интеллекта не в теории, а на практике. — К тому же, я видела, как Ли-сан смог обогнать песок того демона и тем самым обойти его защиту... А Саске-кун даже с помощью своего Шарингана не сможет избежать атаку, для которой у него не хватает скорости тела! Именно поэтому Орочимару успел его подловить в той битве... — Сакура кивнула сама себе, затянув верёвку потуже. — И если я действительно хочу сражаться с ними на равных, мне нужно развить самое главное качество... Скорость! Завершив свои выводы, Сакура развесила несколько устройств по деревьям вокруг себя и встала в самом центре леса. — Раз... Два... — Сакура сглотнула слюну и сделала глубокий вдох, пытаясь приготовиться к интенсивной тренировке. — ...Три! Бросив свой кунай в сторону ловушки, она обрезала верёвку, держащую тетиву "арбалета". Не прошло и секунды, как механизм сработал и выпустил в сторону Сакуры кунай, от которого она вовремя отпрыгнула влево. Сразу после, устройство зацепило остальные экземпляры своей цепной реакцией, из-за чего в сторону лица Сакуры полетело три куная с разных сторон. К счастью, девочка перехватила один из кунаев в полёте и смогла отбиться от остальных. Казалось, она действительно хорошо справилась со своей целью, но сзади вдруг вылетела ещё одна очередь из метательного оружия, которая быстро воткнулась в спину юной куноичи. — А-а-аргх!.. — простонала Сакура, упав на колени. Почувствовав все негативные эмоции Сакуры, проклятая печать внезапно начала медленно распространяться по шее девушки. — Кх... Н-нет! — Сакура вздрогнула от ужаса, схватившись рукой за шею. Сделав глубокий вдох и выдох, Сакура смогла слегка успокоить свою боль, из-за чего печать вновь вернулась в одну точку. — Фух... Ну ничего! — обнадёжила себя Сакура. — Я должна продолжать, и тогда мне больше не понадобится ничья помощь в бою! Но пусть больше не ждут помощи от меня... Завершив последнюю фразу, Сакура стиснула зубы и сжала руку в кулак, всё ещё вспоминая о своих тяжёлых отношениях с сокомандниками. Она решила, что больше не будет прятаться за спинами Наруто и Саске, а будет бежать далеко впереди них!.. ---------------------------------------------------------- 26 дней до экзамена. Раннее утро. Хината Хьюга спала в своей больничной койке, лёжа на спине. Над её кроватью стояла капельница с лекарством, которая была соединена с телом юной куноичи. Под кожу на плече была воткнута тонкая игла, закреплённая белой изолентой. К сожалению, даже в таком тяжёлом состоянии девушке не удалось выспаться, потому что она вдруг услышала чьи-то крики за окном... Хината приподнялась с кровати и тихонько зевнула. — М-м?.. — с небольшой ноткой удивления пробормотала она. Осторожно встав со своей больничной койки, Хината покатила капельницу за собой и встала около окна, увидев поражающее зрелище: Рок Ли отжимался при помощи лишь одной руки и ноги, еле сдерживаясь, чтобы не упасть. На его левой руке была забинтована повязка, связанная с шеей, а на ноге твёрдый гипс, из-за которого он даже не мог ходить без костылей. Тем не менее, этот мальчик использовал свою силу воли и продолжал тренироваться до изнеможения, чувствуя глубокую степень отчаяния. — Ли-кун, прошу, остановись! — заботливо выкрикнула медсестра, подходя к нему с заднего двора. — С твоим состоянием нагрузки запрещены! Тем не менее, Ли никак не отреагировал и не стал тратить воздух в лёгких на то, чтобы отвечать кому-то. Увидев эту сцену, Хината прикусила губу и положила руку на сердце. Внезапно дверь в её палату открылась, после чего в неё зашла Ино Яманака в больничной рубашке. — Ино-чан?.. — удивлённо прошептала Хината. — Неужели он опять тренируется?! — возмутилась Ино, подходя к окну в палате Хинаты. Хината слегка отодвинула капельницу, чтобы Ино могла встать у подоконника рядом с ней. Ли, тем временем, даже не думал останавливаться. — Хината... — Ино тяжело вздохнула и посмотрела в сторону своей бывшей одноклассницы. — Ты ведь ещё не слышала новости о Ли?.. Тебя ведь увезли в больницу до его боя... — Н-нет, я не слышала... — стеснительно признала Хината, подняв подбородок. — А что случилось с Ли-саном?.. — Говорят, песчаный демон ранил его так сильно, что... — Ино сглотнула слюну и опустила взгляд. — ...Он больше никогда не сможет быть шиноби. Хината громко ахнула и вновь посмотрела в обречённые глаза Ли, которые скрывали всю внутреннюю боль и безнадёжность за напускной уверенностью. — Сто д-девяносто восемь... — тяжело проскрипел Ли сквозь зубы. — Ли-сан, хватит калечить себя! — взволнованно крикнула Ино. — Тебе же сказали, тренировки запрещены!.. — Пожалуйста, не кричите и оставьте меня одного! — взмолился Ли, обернувшись в сторону девушек. В отличие от них, он ни на секунду не собирался себя жалеть. Продолжая истязать своё тело, Ли стиснул зубы и сделал ещё одно отжимание. «Гай-сенсей... Саске-кун... Сакура-чан... Наруто-кун... Неджи!..» — всё время пролетало у него в голове. — «Я ещё... Не сдался!!» — Сто девяносто девять!.. — выдавил из себя Ли на последнем издыхании. Не выдержав такие сильные нагрузки на своё больное тело, Ли упал мёртвым грузом на землю и издал последний вздох. — Ли-кун! — взвизгнула медсестра, пытаясь поднять его бессознательное тело. Увидев это ужасающее зрелище, Ино и Хината лишь опустили глаза. — Почему все мальчишки такие упрямые?.. — пробормотала Ино, положив руку на подоконник. Хината долго смотрела вслед молодому парню, которого уносили на носилках. Она ничего не ответила на вопрос Ино, потому что была почти единственной, кто знала ответ... — Ино-чан... — Хината осторожно схватила её за рукав больничной рубашки, чтобы обратить на себя внимание. — Т-тебе лучше возвращаться на кровать... Ты ведь ещё не до конца восстановилась после боя с Сакурой-чан. Ино обернулась на её голос и кивнула, прежде чем отойти на подоконник. — Ты тоже зря нарушила постельный режим, Хината. — попыталась оправдаться Ино. — Под капельницей по больнице лучше не гулять!.. Хината послушно кивнула и вернулась на свою койку, поправив иглу на своём плече. Оставшись в палате одна, девушка вздохнула и опустила взгляд. «Ли-сан и Наруто-кун не жалели себя, тренируясь изо дня в день...» — напомнила Хината сама себе. — «И даже сейчас они продолжают тренироваться, несмотря на свои тяжёлые травмы...» Хината понимала, что её друзья боятся трудностей не меньше, чем она сама, но они никогда не сдаются и пытаются стать лучше. В глубине души она и сама хотела бы добиваться таких успехов, но с самого рождения вся семья пытается внушить ей, что она лишь бездарность, которая никогда не станет достойной своего статуса... ---------------------------------------------------------- Джирайя сидел на берегу горячих источников и увлечённо наблюдал за тремя девушками в купальниках, которые хихикали и пытались обрызгать друг друга водой. Извращённый отшельник, видя это зрелище, очень упорно записывал что-то в свою книгу для набросков. — Да уж, в Конохе я смогу закончить продолжение быстрее раз в пять!.. — сделал он позитивный вывод. — Не зря я сюда заявился, хах... Тем не менее, "сбор информации" пришлось прервать, когда Джирайя услышал медленные шаги за своей спиной. — Джирайя-сенсей, извините за задержку!.. — Наруто склонил голову и кашлянул в руку. — Я обычно не опаздываю, но с моей травмой быстро перемещаться по деревне не выходит, так что... — Ничего, Наруто. — тут же оборвал его Джирайя, убрав свою книгу за пояс. — Ты как раз вовремя! Сегодня я научу тебя новой технике!.. — Новой технике?.. — возбуждённо спросил Наруто, уже зная ответ. — Именно. — отшельник убедительно кивнул головой. — Для начала, скажи-ка мне... Бывало уже такое, что чакра Кьюби вырывалась наружу? — Да, два раза... Я даже видел его через решётку внутри моего подсознания! — вспомнил Наруто. — Обычно чакра Курамы вырывается, когда я испытываю сильные эмоции или боль. — Вот как... — Джирайя задумчиво хмыкнул и кивнул самому себе. — Отлично! В таком случае, я научу тебя контролировать эту силу самостоятельно и использовать её для затратных техник! Например... Джирайя ухмыльнулся и достал свой большой свиток из-за спины. — ...Техника призыва! — гордо озвучил он. — Это одно из пространственно-временных ниндзюцу, которое использовал я и твой отец. — О-ого!.. — Наруто удивлённо хлопал глазами. — Значит, используя чакру Девятихвостого, я смогу использовать такие тяжёлые техники? — Именно, Наруто! — Джирайя развернул свиток перед своим учеником на земле. — Для начала ты должен подписать контракт своей собственной кровью. Увидев на свитке кровавые надписи "Джирайя", "Минато" и несколько неизвестных имён, Наруто внезапно сглотнул слюну от страха. — К-кровью?.. — испуганным голосом повторил он. — Да, просто прокуси палец и напиши своё имя! — беззаботно сказал Джирайя, даже немного удивившись, что сыну Четвёртого Хокаге нужно объяснять такие очевидные вещи. — Главное - не забудь поставить отпечаток пяти пальцев на конце, чтобы жабы с горы Мьёбоку в критическом случае не перепутали тебя с другим пользователем. — Прокусить палец... — пробормотал Наруто, посмотрев на свою руку. — Х-хорошо, я попробую!.. Поднеся левую ладонь к зубам, Наруто укусил большой палец с помощью клыка и даже сморщился от боли, но... ...Ничего не произошло. Кровь не пошла. — Ты... — Джирайя недовольно цыкнул языком и закатил глаза. — Наруто, кусай сильнее! — Ещё сильнее? — недоумевал Наруто, всё ещё дрожа от боли. Наруто понимал, что ему нужно уже привыкать к особенностям этого мира, раз уж он действительно стал шиноби, но в глубине души ему было тяжело наносить тяжёлые травмы самому себе. Инстинкт самосохранения в самый последний момент брал над ним верх, из-за чего он боялся укусить палец достаточно сильно. Наруто попытался укусить свою конечность ещё раз, но лишь отдёрнул руку и болезненно застонал. — Ай!.. Больно же... — пожаловался Наруто на самого себя. — Джирайя-сенсей, я пытаюсь, но... — Попробуй ещё раз. — Джирайя хитро улыбнулся и подошёл к мальчишке сзади. Наруто слегка насторожился такой уверенности в глазах учителя, но понимал, что помощь в этом деле ему не помешает. Дрожащими руками он поднёс палец и широко раскрыл челюсть, как вдруг... Жабий отшельник дал ему быстрый подзатыльник, из-за которого голова Наруто наклонилась вниз, а зубы чуть не откусили половину большого пальца. — Авгх!.. — взвизгнул Наруто, всё ещё держа окровавленный палец в зубах. — Дживая-фенфей!!! — Наруто, скорее подписывай контракт, пока рана не затянулась! — предупредил Джирайя, усмехнувшись с его реакции. Наруто всё ещё был обижен на учителя за его жестокие методы, но понимал, что это чуть ли не единственный способ заставить его выполнить данную технику. Вытащив палец изо рта, Наруто удивлённо раскрыл глаза, видя, как из него льётся струя тёмно-красной крови. Тем не менее, он решил не терять ни секунды и на свободной половине листа начертил надпись "Наруто", после чего оставил отпечаток своего пальца. — Г-готово!.. — неуверенно кивнул Наруто. — Отлично, а теперь высвободи чакру и опусти ту руку, которой подписывал контакт! — приказал ему Джирайя. — Печати следующие: Кабан, Собака, Птица, Обезьяна, Баран. Наруто кивнул и повторил нужные печати, прежде чем опустить руку на землю. Стоило ему дотронуться до камней, как на поверхности распространился изящный рисунок, сконцентрированный вокруг его ладони. — О-ого!.. — Наруто сначала удивился, а затем сконцентрировал в руке чакру, что у него осталась. — Искусство ниндзя - призыв! Джирайя с интересом наблюдал за первой попыткой, пытаясь узнать, какую из жаб Наруто сможет вызвать с горы Мьёбоку. Вокруг рисунка образовалось небольшое облако дыма, но как только оно рассеялось... ...Под рукой Наруто появился маленький оранжевый головастик, который барахтался на твёрдой поверхности, используя свой хвост. — Мда... Не хочу тебя расстраивать, но это даже не жаба. — Джирайя разочарованно вздохнул и отвёл взгляд. — Похоже, талантом тут и не пахнет. Наруто стыдливо опустил глаза и посмотрел в глаза головастика, который почему-то начал смотреть в ответ. «Да уж...» — в голове Наруто пронёсся громкий вздох. — «Глупо было надеяться, что я хоть в чём-то превзойду настоящего Наруто.» ---------------------------------------------------------- Девушка с белыми волосами по имени Сано вдруг очутилась в абсолютной темноте. Она стояла на коленях и смотрела себе под ноги, но вдруг вернула сознание и попыталась встать с пола. Осмотревшись вокруг, она не могла увидеть ничего, но вдруг... ...Яркий луч света спустился с неба и осветил маленькую девочку, которая хныкала, уткнувшись носом в колени. «К-кто это?..» — никак не могла понять Сано. Куноичи явно хотела помочь девочке, поэтому стала подходить к ней как можно ближе. Её заплаканное лицо было спрятано в ногах, но Сано могла его рассмотреть. Пытаясь заставить обратить на себя внимание, Сано взяла девочку за плечо, но она вдруг обернулась и сильно ударила свою спасительницу, заставив её провалиться в глубокую пропасть и улететь вниз, в пустоту. Пролетая сквозь пространство, Сано начала видеть странные отрывки воспоминаний, которые никак не успевала разглядеть из-за скорости, с которой она падала вниз. Тем не менее, она слышала звуки от каждого воспоминания. Эти отрывки были наполнены болью, жестокостью, убийствами и мучениями. А если вся жизнь человека наполнена лишь бесконечными страданиями, то есть ли в ней смысл?.. Внезапно все мысли Сано оборвались, потому что она проснулась и вылетела с кровати, перекатившись по полу своего домика на дереве. Складывалось ощущение, что удар из её сна перенёсся в реальность в полном объёме. Девушка лишь прошипела от боли и почесала свою голову. — Черт, снова этот сон... — тяжело вздохнула она, прислонившись спиной к стене. — Каждый раз всё повторяется!.. Решив отделаться от своих жалоб, Сано встряхнула голову и поднялась с пола, пытаясь окончательно проснуться. Юная куноичи открыла дверь своего домика и спустилась с дерева по небольшой лестнице с деревянными ступеньками, обёрнутыми вокруг ствола. На последней из ступенек был небольшой коврик и миска с едой, к которой очень часто стягивались бездомные коты. Добравшись до неё, Сано налила туда молока и сухого корма, после чего отошла на несколько ступенек назад. Не прошло и минуты, как супружеская пара, состоящая из чёрно-белой кошки и рыжего кота подошла к миске, ведя своих маленьких детей-котят за собой. Через секунду, они все начали есть и пить из неё, делясь с членами своей семьи. — Я смотрю, вы уже успели и третьего завести, ребята? — усмехнулась Сано, видя, как кошачья семья подняла головы на её слова. Затем таинственная куноичи вздохнула с меланхоличной улыбкой и взглянула в небо. — Как же у вас всё просто... Дождавшись, пока кошки уйдут обратно в сторону леса, Сано поднялась по ступенькам домой, зевая и почёсывая свой живот через светло-фиолетовую блузку с короткими рукавами. Не успела она закончить зевать, как увидела внутри своего дома... — Орочимару-сама??! — Сано вдруг удивлённо взвизгнула, увидев своего хозяина около её письменного стола. Затем она неловко отвела взгляд вниз и кашлянула в руку. — В-вы обычно не заглядываете ко мне домой... — Переживаешь, что я увижу твой бардак в доме? — усмехнулся Орочимару, встав около её окна. — Н-нет, я просто!.. — Сано будто всё время пыталась оправдаться, даже несмотря на то, что она не сделала ничего особенного. — ...Что-то случилось? — Кабуто сейчас на тайной встрече с нашим человеком из скрытого Песка. — решил рассказать Орочимару, задумчиво заглядывая в окно. — Вот как... — Сано задумчиво кивнула головой. После своих слов Орочимару стал проходить по жилищной площади своей подчинённой и осматривать её личные вещи, стуча своими длинными пальцами по столу. Сано тяжело вздохнула, прекрасно зная, какой творческий беспорядок творился в её доме. — Но всё же я пришёл к тебе не за этим... — Орочимару решил вернуться к теме своего визита. — Совсем скоро начнётся третий этап, где я должен буду убить Хокаге. После этого между скрытыми деревнями вспыхнет новая война, и скрытый Звук уж точно не останется в стороне... — Да-да, я помню!.. — беззаботно пожала плечами Сано. Якуши Кабуто всегда считался правой рукой Орочимару, а Сано - левой. Но в отличие от Кабуто, который часто интересовался целями и мотивами своего господина по поводу и без, Сано редко задавала вопросы и делала лишь то, что от неё требуется. — Для моего плана мне понадобятся сильные фигуры, и Сакура однажды может стать одной из них... — вспомнив свой будущий сосуд, Орочимару довольно облизнулся. — Она действительно оправдала твои ожидания, и уж точно превзошла все мои... Но вот дружба с Девятихвостым и Учихой явно мешает ей раскрыть свой потенциал. — И на что вы намекаете? — Сано решила подвести диалог ближе к делу. — Я хочу, чтобы на третьем этапе... — Орочимару злобно улыбнулся и подошёл к ней на шаг ближе. — ...Ты похитила Харуно Сакуру! Сано была немного шокирована этой информацией в первые секунды, поэтому отошла назад и замялась, опустив голову. Девушка задумалась и хмыкнула. — Вот как... — пробубнила она глубокомысленным тоном. ---------------------------------------------------------- Стоя на каменном побережье, Учиха Саске сделал глубокий вдох и сосредоточил чакру в ногах, прежде чем оттолкнуться от земли и перевернуться в полёте. Вокруг него было десять мишеней, расставленных по разным углам. Глаза Саске сверкнули красным огнём, когда он сосредоточился и достал шесть сюрикенов между пальцами рук. Напрягая мышцы, он вдруг заметил небольшую изменчивую линию красного цвета. «Кажется, я могу видеть даже траекторию своих собственных атак!» — удивлённо подметил он. — «Должно быть, я улучшил мастерство владения шаринганом до неплохого уровня...» Используя эту траекторию, Саске выпустил в полёт шесть сюрикенов и попал в нужные мишени. Затем он развернулся в обратную сторону во время полёта и дважды достал из своей сумки несколько кунаев. Первым броском он удачно зацепил две мишени, но вот второй бросок ушёл в молоко, после чего Саске плавно приземлился на ноги. — Значит, я попадаю в восемь мишеней из десяти... — с интересом подметил Саске, обернувшись вокруг себя. — Другое дело, что попадание не всегда приходится в сердцевину мишени... Внезапно Саске услышал шаги за своей спиной, поэтому обернулся. — Шаринган может предугадывать движения противника за счёт сокращения мышц, однако... — Хатаке Какаши вышел из леса, почёсывая голову. — ...Чтобы точно считывать свои и чужие атаки, нужно долго тренировать эту способность. — У меня не так много опыта использования шарингана в реальном бою, как у вас, сенсей. — признался Саске, оглядывая свои мишени. — Тем не менее, ты быстро сумел адаптироваться к условиям настоящей схватки, Саске. По крайней мере, в битве против Ёрои ты смог подловить его без каких-либо проблем... — Какаши проанализировал прогресс своего ученика во владении шаринганом. — Я думаю, твоего уровня сейчас достаточно... — Достаточно для чего?.. — Саске вдруг с энтузиазмом поднял глаза. Какаши не ответил на вопрос и начал рыться в своей сумке, после чего достал из неё маленький клочок бумаги размером не более пяти сантиметров. — Это - бумага чакры, изготовленная из особого вида дерева. — Какаши передал кусок бумаги своему ученику в руки. — С её помощью можно узнать, к какой из стихий у тебя есть предрасположенность. Если твоя главная стихия - огонь, то бумага сгорит; если вода - намокнет; если земля - рассыпется; если молния - сомнётся, а если ветер - порвётся напополам. — Кажется, я уже слышал о чем-то таком!.. — Саске с улыбкой кивнул, вспомнив, что Какаши использовал эту бумагу во время тренировок Наруто. — Значит, я должен просто сосредоточить свою чакру на пальцах? — Именно. — Джонин утвердительно кивнул головой. Крепко сжав бумагу двумя пальцами, Саске сделал глубокий вдох и попытался перенести часть своей чакры в ладонь. На удивление, бумага сжалась вокруг его указательного пальца и стала похожей на небольшой разлом в земле. — Вот как... — Саске слегка удивлённо прищурился. — Видимо, стихия молнии у меня всё же преобладает над стихией огня? — Похоже, что так!.. — Какаши кивнул и забрал бумагу из рук своего ученика. — Можешь считать, что тебе повезло, Саске. Твой соперник, Гаара, использует для своих атак песок, который является производным от стихии земли. — А молния как раз может подавлять стихию земли, я прав? — быстро догадался Саске, вспомнив схему круговорота стихий из интернета. — Верно. С помощью мощной техники твоей стихии можно заставить идеальную защиту Гаары треснуть по швам. — Какаши уверенно ухмыльнулся сквозь свою маску. — ...И у меня как раз есть подходящая техника! Саске вдруг удивлённо раскрыл глаза, понимая, что наконец прикоснётся к легендарному Дзюцу, созданному шестым Хокаге деревни скрытого Листа. — Вы имеете ввиду Чидори, Какаши-сенсей?! — восхищённо воскликнул Саске. — Я создал это Дзюцу, когда был в том же возрасте, что и ты, Саске. — признался Какаши. — Его особенность заключается в скорости и пробивной мощи, которая точно пригодится тебе в битве. Единственным минусом является опасность применения техники. Из-за высокой скорости ты бежишь в атаку так быстро, что страдаешь "туннельным зрением" и можешь пропустить атаку врага. — Впрочем, для пользователей шарингана такой опасности нет? — предположил Саске, уже зная историю этой техники из аниме. — Правильно... — Какаши кивнул в его сторону. Какаши поднял свою повязку и активировал шаринган с тремя томое. — А теперь смотри как можно внимательнее! — предупредил Какаши, вытянув руку. Саске тоже активировал шаринган в своих глазах и сосредоточился. — Я готов, Какаши-сенсей!.. — уверенно сказал Саске. Какаши стал складывать ручные печати одну за другой, а Саске ловил каждое движение его руки, будто снимая на фотоаппарат. «Обезьяна, Дракон, Крыса, Птица, Бык, Змея, Собака, Тигр, Обезьяна...» — бормотал Учиха у себя в голове. — «Те же самые печати, что в аниме! Помнится, я в реальной жизни тоже пытался пару раз Чидори сделать... Но на этот раз всё будет по-настоящему!..» Завершив последнюю печать, Какаши схватил свою правую руку с помощью левой и вытянул её вниз. Саске увидел, как вокруг его руки появилась масштабная молния, от которой он даже отодвинулся назад. Техника издавала громкий свистящий звук, похожий на щебетание тысячи птиц. — О-ого!.. — Генин удивлённо раскрыл глаза. — Теперь попробуй повторить. — приказал Какаши, рассеяв свою технику и помотав рукой. Саске послушно кивнул, после чего закрыл глаза и сделал глубокий вдох. "Снимки", которые он сделал крупным планом с помощью своего шарингана, вдруг чётко всплыли перед его глазами. Быстро повторив нужные печати, которые его мышечная память успела запомнить из прошлой жизни, Саске вытянул руку вперёд и почувствовал, как энергия перетекает из его запястья к кончикам пальцев. — Какаши-сенсей, я что-то чувствую!.. — радостно воскликнул Саске. — Отлично... — пробормотал Какаши, вглядевшись в его ладонь. — ...А теперь выпусти всю эту энергию наружу! Саске прикусил губу и сделал выдох, будто выпуская свою внутреннюю энергию. На его пальцах сверкнула молния, которая стала собираться в самом центре ладони. — С первого раза?!.. — удивился Саске, раскрыв свои глаза. — П-похоже, я и вправду гений!.. Какаши удивился гениальности своего ученика, но вдруг прищурился к его руке. Не прошло и секунды, как молния в его руке создала ослепляющий взрыв и откинула молодого Учиху, заставив его перекатится по земле. — Кха-а!.. — Саске воскликнул от боли, с трудом поднимаясь с земли. По всей области его руки остались небольшие ссадины и ожоги. — Ты в порядке, Саске? — Какаши сел на корточки рядом с ним. — С этой техникой нужно быть как можно осторожнее!.. Саске прошипел и сжал свою больную руку в кулак. «Просто пустяк...» — убедил он сам себя. — «Нужно продолжать, если я не хочу облажаться!..» Саске поднялся на ноги и уверенно повернул голову в сторону учителя. — Могу я попробовать ещё раз, Какаши-сенсей?.. — поинтересовался он. — Конечно... — утвердительно кивнул копирующий ниндзя, встав над учеником. — Я буду следить за безопасностью, Саске. Сделав глубокий вдох, Саске вновь вытянул руку вниз... ---------------------------------------------------------- 23 дня до экзамена. Крыша резиденции Хокаге. Классный руководитель будущих Генинов, Умино Ирука, стоял перед толпой детей из своего класса, которые слушали его с увлечением. — Итак, дети... Сегодня мы проведём урок об истории шиноби вне класса! — Ирука вытянул руку и показал ей на скалу, которая ограничивает Коноху. — Как вы знаете, на этой скале высечены лица Хокаге, сильнейших шиноби за всю историю нашей деревни! Слева направо: Первый, Второй, Третий и Четвёртый. Сидя в толпе своих одноклассников, Сарутоби Конохамару прозорливо хихикнул, заострив взгляд на статуе Третьего Хокаге. «В жизни-то дед совсем не тот, что на скале!» — ухмыльнулся мальчик. — «Особенно лысина, хе-хе...» — Ирука-сенсей!.. — маленькая девочка вдруг стеснительно подняла руку. — А кто будет пятым Хокаге? — Ну, его ещё не выбрали... — Ирука задумчиво почесал подбородок, а потом глуповато хихикнул и натянул широкую улыбку. — ...Но кто знает, может однажды им станет ваш сенсей! Улыбка Ируки вдруг упала, когда он услышал хрипловатый гогот за своей спиной... Внезапно по лестнице к детям поднялся знаменитый Третий Хокаге, Сарутоби Хирузен! — Разбавляешь уроки юмором, Ирука? — Хирузен заставил обратить на себя внимание. — Хорошая практика, хе-хе!.. — В-владыка Хокаге? — Ирука резко обернулся и начал заикаться. — О, Третий!.. — удивлённо воскликнули дети, сидящие в толпе. — Дед, ты чего здесь забыл? — недовольно фыркнул Конохамару. — Просто тоже хотел взглянуть на монумент Хокаге... — старик меланхолично улыбнулся, вытащив трубку изо рта. Хирузен подошёл к учителю и встал напротив толпы детей, оглянув их взглядом. — Ребята, поздоровайтесь! — приказал Ирука, протянув руку в сторону Хокаге. — Перед вами человек, чьё лицо высечено третьим на этой скале! Говорят, он был настолько гениальным, что получил титул "профессора" за свои знания обо всех техниках Конохи!.. — Здравствуйте, Хокаге-сама! — в унисон выкрикнули дети. Увидев поддержку от стольких детей, Хирузен улыбнулся и почувствовал себя по-настоящему значимым, но вдруг кое-кто осознал и поднял взгляд на учителя. — Эй, Ирука! — обиженно отдёрнул он его. — Ты чего это обо мне в прошедшем времени говоришь?! — Кхе-кхе... Дико извиняюсь! — Ирука виновато поклонился и почесал затылок. — А что, он правда так силён?.. — недоверчиво прищурился мальчик из толпы. — Что-то непохоже... — Что есть, то есть... — Конохамару фыркнул без интереса. — Эй, побольше уважения! — Ирука оскалил зубы и пригрозил кулаком. — Титул Хокаге даётся лишь сильнейшим и умнейшим шиноби нашей деревни!.. — О-о, тогда я точно стану пятым Хокаге! — мальчик с пурпурными волосами вдруг вскочил с места и нахально улыбнулся. — Буду самым крутым и мощным!.. — Хе-хе, с твоими-то оценками? — друг мальчика отдёрнул его из толпы, заставив сесть обратно. Юнец с пурпурными волосами недовольно цыкнул языком и отвёл взгляд. Тем не менее, эти слова хорошо повлияли на настрой Третьего Хокаге. — Ха-ха-ха! Похоже, на вас и вправду можно положиться... В отличие от меня, вы ещё так молоды!.. — усмехнулся он сквозь морщины на своём лице. — Возможно, в вашем классе и вправду учится будущий Хокаге! Все ученики улыбнулись и переглянулись между собой, обдумывая позитивные слова старика. — Жизнь даётся каждому из нас лишь один раз, так что остаётся лишь выбрать свой собственный путь шиноби, непохожий на другие!.. — продолжил убеждать их Хирузен. — Но всё же... Какой бы путь вы не выбрали, никогда не забывайте защищать дорогих для себя людей! — Владыка Хокаге, а у вас есть такие люди? — с интересом спросил мальчик позади толпы, подняв руку вверх. Третий будто бы ждал этого вопроса, поэтому вновь меланхолично улыбнулся и окинул толпу детей взглядом. — Разумеется, есть! — хриплым голосом озвучил он. — Это мой внук, Конохамару, что сидит сейчас среди вас... Ирука обратил внимание на своего ученика и увидел, как Конохамару лучезарно улыбнулся от этих слов. Как бы он не насмехался над своим дедом, он всегда любил его в ответ... Однако, Хирузен вдруг повернул взгляд в сторону всей Конохи и улыбнулся ещё шире. — ...И каждый житель нашей деревни! — вдруг закончил он, усмехнувшись от собственных слов. — В каждом из вас будет жить моя воля... Воля огня!.. Ирука задумчиво улыбнулся и опустил взгляд, видя, как сильно повлиял этот невзрачный урок на каждого из его учеников... ---------------------------------------------------------- Наруто Узумаки и Саске Учиха ловко затягивали лапшу из Ичираку в ожидающие рты, наловчившись во владении палочками (тем не менее, удобнее есть от этого не становилось). — Смотрю, вы сильно проголодались, парни! — усмехнулся Теучи, сложив руки вместе. — Ну, мы же тренируемся каждый день, Теучи-сан!.. — с улыбкой объяснил Наруто, дуя на свою лапшу. — На экзамене за звание Чунина много сильных противников, так что халтурить некогда! — поддержал Саске. Внезапно из кухни устало вывалилась Аяме, смахивая пот со лба. Её подбородок обессиленно упал на край стола. — Боже, клиентов с каждым днём всё больше и больше!.. — тоскливо простонала она. — Столько народу приезжает из разных стран ради этого турнира... — И все будут смотреть на нас, верно, братан? — Саске подтолкнул своего друга плечом. — Ага, смотри только - не зазвездись! — усмехнулся Наруто, вызвав ту же реакцию у брюнета. — Да уж, будущее точно за вашим поколением, ребята... — меланхолично улыбнулся Теучи, прежде чем пойти на кухню и потянуть свою дочь за собой. — Аяме, не халтурить!.. У нас ещё клиентов пруд пруди! Когда Аяме и Теучи вышли из поля зрения, Наруто и Саске переглянулись между собой. — Ну чё, как там тренировки? — Наруто поднял голову в сторону напарника. — Да так, помаленьку... — Саске пожал плечами. — Чидори пытаюсь выучить. — И как успехи? — возбуждённо спросил Наруто. — Ща, смотри!.. — Саске подозрительно ухмыльнулся. Достав из-под стола руку, которую он до этого прятал, Учиха развязал часть тренировочного бинта и показал все ссадины и ожоги на запястье. Увидев это зрелище, Наруто перекорёжило от страха. — Ф-фу!.. — возмутился он, отодвинувшись на стуле назад. — Ну и жесть... — Похоже, мой контроль чакры не так хорош, как у настоящего Саске... — прошептал Учиха, чтобы случайно не привлечь никого этими словами. — Мои техники постоянно обжигают меня, из-за чего я не могу продержать Чидори больше трёх секунд. — Мда, за три секунды Гаару не вынести... — тяжело вздохнул Наруто, почесав голову. — Но это же только начало, так что забей! Саске поднял глаза и незаметно улыбнулся, вновь наматывая бинт на свою руку. — Ладно уж, до экзамена ещё куча времени! — обнадёжил он сам себя. — А у тебя как успехи? — Пока никак. — Узумаки развёл плечами. — Джирайя дал мне заключить контракт с жабами, но моей чакры на нормальный призыв не хватает... Уже неделю мучаюсь с этими головастиками. — А чё, Курама не помогает? — Саске подозрительно поднял одну бровь. — Вышел бы с ним на связь, как в тот раз!.. — Легче сказать, чем сделать... — вздохнул Наруто, ковыряя остатки рамена. Внезапно, Наруто задумался и почесал подбородок. — Хм... А что, если использовать ту же тактику, что и на миссии в стране Волн? — задумался Наруто. — Использую всю чакру до нуля, а потом попытаюсь дотянуться до Курамы! Как-никак, мой контроль чакры стал чуть лучше со времён академии... — Правда? — Саске осмотрел своего товарища с ног до головы. — А что насчёт твоей травмы? — Думаю, она проходит быстрее, чем в тот раз, в реальной жизни! — задорно улыбнулся Наруто. — Я научился равномерно распределять чакру в ноги, так что иногда использую это, чтобы кость не двигалась внутри ноги!.. Саске одобрительно кивнул, радуясь, что столь тяжёлая травма уже почти не влияет на состояние его лучшего друга. Это означало, что даже после всего, что они пережили... ...У них ещё осталась надежда на будущее! — Это всё круто, конечно, но... — Саске сделал небольшую паузу и положил пустую тарелку на прилавок, — ...Я тебя не для этого позвал! — А для чего? — недоумевал Наруто. — Что-то случилось? — Нет, просто хотел заглянуть в больницу с тобой. Ну, знаешь... Проведать наших и всё такое. — сказал Саске, прежде чем озвучить главную мысль. — Да и это был бы неплохой знак внимания для Хинаты, не думаешь? После этих слов Наруто действительно перестал думать. Он почувствовал, что от одного только этого имени у него вздрогнуло сердце. — Т-точно... — согласился он тихим голосом, прежде чем схватить свою трость и вскачить с сиденья. — Побежали, скорее! Саске усмехнулся, чувствуя, насколько нелепо звучала фраза: "побежали!" от человека, который даже ходить может с большим трудом. Тем не менее, Учиха вдруг схватил напарника за рукав, не давая ему двинуться дальше. — Стоять!.. — окликнул он его. — Сначала в магазин заглянем, окей? С пустыми руками идти неприлично, знаешь ли. — А-ага... — Наруто кивнул и поубавил свой пыл, понимая, что ему нужно быть более чутким, чтобы произвести внимание на девушку. Именно в этот момент он понял, что ему повезло иметь чуть более опытного друга в этом плане. — Пошли, Саске. Саске кивнул, расплатился за рамен и отправился со своим другом-инвалидом по тропинкам Конохи. ---------------------------------------------------------- Глубокий лес за пределами Конохи. — Кхра!.. — из последних сил застонала Сакура, нанеся удар по стволу дерева. На её руках оставались болезненные ссадины, а костяшки пальцев были разбиты в кровь, но с каждым новым ударом дерево перед ней получало всё более глубокую трещину. — Должно быть, мой контроль чакры и вправду лучше, чем у остальных... — пробормотала Сакура, разминая окровавленную руку. — Нужно лишь научиться правильно использовать его!.. Сакура всё ещё помнила тот момент, когда смогла отбиться от грабителя одним ударом ноги, случайно перенаправив туда всю чакру. К тому же, она прекрасно помнила бой с Ино, в котором она перенаправила в кулак не только свою собственную чакру, но и чакру проклятой печати, которую ранее вообще не могла контролировать. Это означало, что её талант может принести гораздо больше пользы, чем обычное хождение по деревьям. Девушка тренировалась без передышки уже неделю подряд и чувствовала, как её глаза буквально закрываются на ходу. Её тело выглядело измученным и избитым, но она понимала, что у неё нет времени на отдых, когда ей каждую секунду угрожает опасность от Орочимару, от других участников экзамена и даже от собственных друзей. — Посмотрим, что ты скажешь на это, Саске-кун!.. — Сакура со злостью стиснула зубы и сжала кулак, впиваясь ногтями в кожу. Взяв разгон на небольшом поле, Сакура сосредоточила свою чакру в правой руке, из-за чего увидела еле заметное свечение синего цвета, следующее за движением кулака. В самый последний момент Харуно почувствовала, что метка на её шее вновь обрела силу и распространилась на тело, из-за чего девушка нанесла невероятно мощный удар по дереву, заставив его согнуться пополам. — Аргх!.. — Сакура вдруг застонала от боли и схватилась за шею, чувствуя, как печать истязает её тело и разум. — Ч-чёрт подери... Юная куноичи упала на колени и поняла, что может в любой момент вырубиться без сил. Сакура почувствовала, как на её глазах наворачиваются слёзы от собственного бессилия. Неважно, как сильно она будет стараться... Неважно, сколько мотивации у неё появится... ...Она в любом случае обречена повторить судьбу Рока Ли, который пытался доказать, что усердие превосходит талант, но в итоге остался инвалидом на всю жизнь. Она наконец начала задумываться... «Что, если я просто обманываю себя?..» — спросила она в голове. — «Что, если мне действительно никогда не превзойти их? Неужели я должна всю жизнь оставаться в роли жертвы для спасения?» Сакура беспомощно захныкала, чувствуя, что она не способна на большее... Её соперники - сын Четвёртого Хокаге, гений из клана Хьюга, последний выживший член клана Учиха, а также монстр, жестоко убивающий всех на своём пути... ...Но что может сделать против всех них обычная девчонка без таланта, клановых способностей и улучшенного генома? — Н-ничего... — ответила Сакура сама себе, рыдая от бессилия. Внезапно Харуно почувствовала, как метка вновь завладела её разумом, из-за чего девушка упала лицом вниз и потеряла сознание от усталости. Но она знала, что никто не придёт к ней на помощь... Ведь она сама оттолкнула от себя всех своих близких ради их безопасности... -------------------------------------------------------- Учиха Саске вышел из магазина, держа в своей раненой руке пакет с гостинцами для каждого из друзей. Дойдя до выхода, он всё время оглядывался на своего напарника, будто боялся, что того сдует ветром. — Надеюсь, наши ещё не разошлись... — предположил Узумаки, опираясь на трость. — Ну не все же умеют так легко регенерироваться! — напомнил Саске, разведя руки в стороны. — Тем более, прошла всего неделя, так что Хинату уж точно не выписали. Наруто всё ещё помнил, как жутко Хината кашляла кровью у него на руках, и по этой же причине он чувствовал вину за то, что вмешался лишь в последний момент. Саске внезапно вытянул ладонь перед Наруто, не давая ему пройти вперёд. Затем Учиха прижался к стене за поворотом и напряг уши. — Ты чего?.. — удивился блондин. — Тс-с-с!.. — шепнул Саске, приложив указательный палец к губам и вновь навострив уши. Наруто согласно кивнул и тоже встал к стене позади него, понимая, что напарник явно что-то заметил. Брюнет прикусил губу и вслушался в речь с другого переулка. — ...Не думаю, что она могла так просто сбежать из Конохи. — послышался спокойный мужской голос за углом. — Один из Чунинов отчитывался Третьему о том, что видел её около магазина пару дней назад, но она сразу скрылась. — Значит, она сейчас живёт где-то на окраине деревни? — взволнованный женский голос пытался разузнать как можно больше информации. — Не могу поверить, просто сбежала из дома и даже ничего не объяснила! — возмутился грубоватый мужской голос. — Как будто мы для неё пустое место!.. — Такой уж переходный возраст у детей в наше время. — голос ответчика по-прежнему оставался беспечным. — Должно быть, она всего лишь хочет выложиться на полную мощь к финалу. — И не тратить время на уборку по дому, хах... — слабо усмехнулась особа женского пола. — Анко-сама и другие Джонины настаивали на том, чтобы поставить её под стражу после всех произошедших событий, в надежде защитить ребёнка... — вдруг признался спокойный голос. — Но я убедил их в том, что если Орочимару захочет её забрать - он может прийти в абсолютно любое время. Именно поэтому я пытался дать ей время побыть с родителями и успокоиться. Саске услышал, как мужской и женский голос тяжело вздохнули в унисон. — Судя по всему, из-за нас всё стало ещё хуже... — женский голос признавал свои ошибки. — Так или иначе, Сакура не из тех людей, которые готовы пойти на сделку с дьяволом ради силы. — вздохнул человек с пепельными волосами. — Может, конечно, я не так хорошо её знаю, но... Услышав имя своей подруги, Наруто и Саске вдруг широко раскрыли глаза. — «Так она пропала из деревни?» — удивился Узумаки, хлопая глазами. — «Но почему?..» — «Должно быть, из-за меня...» — голос в голове Саске тяжело вздохнул. Наруто почти сразу его понял и промолчал. Решив не поднимать тему прошлого скандала, друзья вновь прислушались к диалогу. — Так что же нам делать, сенсей? — взволнованно спросили родители. — На вашем месте, я бы не стал пытаться мешать её подготовке... — внезапно выпалил ответчик. — Она хоть и ребёнок, но уже шиноби. И она должна будет представить мощь нашей деревни в финале экзамена. Самым гуманным решением будет дать ей время и решить все семейные вопросы уже после третьего этапа. В узком переулке возникла небольшая, но тяжёлая пауза. Тем не менее, родители прервали её, послушно поклонившись учителю своей дочери. — Возможно, мы и вправду слишком переживаем за неё... — тяжело вздохнул отец. — Мы и не заметили, как наша маленькая девочка стала настоящей куноичи!.. — сказала мать, положив руку на сердце. — Спасибо за ваш совет, Какаши-сенсей. — Рад был помочь. — отчитался шиноби, прежде чем скрыться с помощью техники телесного мерцания. Наруто и Саске обеспокоенно переглянулись друг с другом. Услышав шаги со стороны переулка, они отошли назад и сделали вид, что общаются о чём-то своём. — Саске?.. — внезапно послышалось за спиной мальчика. Учиха обернулся и виновато поднял глаза... ...Перед ним вдруг встали Харуно Мебуки и Харуно Кизаши. — К-Кизаши-сан?.. — промямлил Саске, смотря ему в глаза. Между родителями и сокомандниками Сакуры возникло неловкое молчание. Они долго смотрели в сторону друг друга, будто боясь сказать что-то лишнее. — Смотрю, тренируетесь полным ходом, мальчики?.. — Мебуки решилась прервать тишину, показав взглядом на руку Саске и ногу Наруто. — А-ага... — сказали они одновременно, опустив глаза. Несмотря на напряжение в диалоге, взгляд отца семейства был относительно спокойным. — Я хотел кое-что спросить, Саске... — Кизаши привлёк к себе внимание обоих. — Не беспокойся, мы тебя не обвиняем, но... Может быть, с ней что-то произошло, пока мы не видели? Саске понял, что Какаши уже успел раскрыть родителям Сакуры её секрет проклятой печати, который она старательно пыталась скрыть от семьи. А это означало, что они наконец поняли, сколько всего пыталась утаить их дочь... — В тот день, когда мы ушли... — Саске прикусил губу, с трудом рассказывая об этом. — Мы с Сакурой поссорились. — А из-за чего? — недоумевала Мебуки, выдавая волнение своим голосом. — Просто, эм... — Саске прикусил губу и занервничал, понимая, как тяжело ему признаваться в том, что он сотворил. — Саске просто стоял в дозоре все пять ночей экзамена, так что он был слегка не в себе! — Наруто вдруг с беззаботной улыбкой положил руку на плечо товарища и попытался защитить его. Саске почувствовал себя более уверенно и кивнул, подтверждая слова блондина. — Д-да! И так получилось, что я случайно нагрубил ей... — умело соврал Саске. — А Сакура обиделась и ушла!.. Внезапно лица родителей Сакуры сменились на такие же беззаботные, будто всё встало на свои места. — Хах, и всего-то? — усмехнулся Кизаши, разведя руками в стороны. — У нас тоже часто так бывает! — Мебуки обнадёжила маленького мальчика, разворошив волосы своего мужа. — Это пустяки!.. — Вот именно! — поддержал Кизаши, наклонившись к Саске. — Так что не волнуйтесь так, хорошо? Какаши-сенсей всё правильно сказал. Как-никак, переходный возраст и всё такое... — Как только всё успокоится и этого урода Орочимару наконец остановят, всё будет как прежде! — Мебуки будто пыталась убедить в этом сама себя. — Думаю, она по-прежнему ценит вас обоих, ребята!.. Саске сам не заметил, как на его губах появилась лёгкая улыбка. Наруто, разумеется, тоже воодушевился этими словами. — Но вас она ценит гораздо больше... — искренне заявил Саске, положив руку на сердце. — ...Я уверен в этом. Кизаши и Мебуки тепло улыбнулись, услышав такие добрые слова от друга своей дочери. Этот диалог заставил их поверить в то, что ситуация ещё не настолько запущена... — Ладно уж... — вздохнул Кизаши, почесав голову. — Не будем вас отвлекать, парни! — Удачи вам в финале!.. — заботливо пожелала Мебуки, прежде чем уйти вместе с мужем куда-то вдаль. Наруто и Саске смотрели им вслед, чувствуя странный трепет на душе. Саске понимал, что он соврал, но тем самым он смог по-настоящему осчастливить заботливых родителей. И ему казалось, что это гораздо важнее, чем горькая правда... -------------------------------------------------------- — Кх... — прохрипела Сакура, медленно открывая глаза. Вновь придя в сознание, Харуно по непонятной причине обнаружила себя не в лесу, а на кровати какого-то деревянного дома. Он был не слишком большим, а одежда и личные вещи были разбросаны по стульям и кроватям. Было ясно, что владелец этого дома не отличался хозяйственностью... Медленно повернув голову влево, Сакура увидела высокую девушку с белыми волосами, достающими до плеч. Таинственная особа сидела за столом, закинув одну ногу на другую. Можно было заметить, что левой рукой она поедает бутерброд с колбасой и сыром, а правой - пишет что-то на листке бумаги. На её столе сидела небольшая птичка, которая внимательно следила за каждым движением руки своей хозяйки. «Это... Это она меня сюда притащила?..» — предположила Сакура, устало прищурившись. Внезапно Сакура подняла взгляд и увидела на деревянном стенде длинную катану со слегка изогнутым лезвием. Широко раскрыв глаза, розоволосая начала понимать, что в этом доме что-то не так!.. — Так ты уже проснулась?.. — заботливым голосом сказала незнакомка, обернувшись в её сторону на стуле. Перекатившись с кровати, Сакура с трудом встала на ноги и взяла кухонный нож со стола рядом с собой. — К-кто ты такая?! — испуганно спросила Харуно, вытянув нож в сторону своей похитительницы. Незнакомка удивлённо посмотрела сначала на оружие, а затем на испуганные глаза маленькой девочки. Быстро подняв руки вверх, она улыбнулась, будто еле пыталась сдержать смех. — Боже, я опять не убрала нож со стола?.. — тяжело простонала девушка, ругая саму себя. — Аргх, вот же растяпа!.. Увидев нелепую реакцию похитительницы на прямую угрозу, Сакура вопросительно подняла одну бровь и слегка приспустила нож, но не убрала его до конца. — Так, эм... — розоволосая девочка пыталась подобрать слова и извиниться за беспочвенные обвинения. Она чувствовала, что слегка одичала, проторчав неделю в одиночестве. — Извини, как тебя зовут? — Сано! Просто Сан... — игриво подметила похитительница, указывая на отсутствие клана или даже фамилии. — Я всего лишь увидела, как ты потеряла сознание, поэтому решила помочь. — Правда?.. — спросила Сакура с долей скептицизма, виновато убрав нож за спину. Складывалось ощущение, что она уже почти забыла, что такое "бескорыстная помощь". — Конечно-конечно! — Сано будто бы пыталась оправдаться за то, что помогла ей. — Я живу недалеко от места, где ты тренировалась. Поняв, что таинственная девушка действительно не желает ей зла, Сакура стыдливо бросила своё оружие обратно на стол и опустила взгляд. — Кхм-кхм... — она неловко покашляла в руку. — С-спасибо, наверное... — Да не за что! — Сано беззаботно махнула рукой в её сторону. — Как тебя зовут, кстати? — Сакура. — спокойным голосом озвучила девочка, чувствуя, что может доверить незнакомке такой "секрет". — Ну, будем знакомы!.. — таинственная куноичи улыбнулась и протянула руку для рукопожатия. Сакура неловко ответила на этот жест, но внезапно заострила свой взгляд на собственных руках. Они были чистыми и гладкими, словно кожа младенца. «М-мои руки ведь были разбиты в кровь!..» — напомнила она сама себе. — «Эта девушка... Она что, медик?» Вернув свою руку, Сано дописала несколько слов на листке бумаги и поставила адресат в самом конце. Ради интереса Сакура подглянула из-за угла, но успела разобрать лишь несколько букв имени получателя письма: «...уто-сану» Сано завернула письмо в небольшую ленточку, которую привязала на лапу птицы, и отправила её в вольный полёт через окно. Несмотря на все подозрения, Сакура решила не вмешиваться в чужие дела, поэтому спокойно развернулась спиной к своей спасительнице и пошла к выходу. — Уже уходишь? — обиженно спросила Сано. — Я очень благодарна за помощь, но... Мне пора. — быстро выпалила Сакура, потянув ручку двери. — Времени осталось не так много, так что мне не стоит пропускать тренировки!.. — Жаль. — Сано повела плечами, смотря ей вслед. Как только дверь захлопнулась, Сано опустила взгляд и задумчиво хмыкнула... -------------------------------------------------------- Опираясь на трость, Наруто следовал за своим темноволосым другом к регистрационному окну больницы Конохи. Добравшись до нужного места, друзья увидели хмурую женщину средних лет. — Извините, можно спросить... — внезапно начал Наруто. — А в какой палате сейчас находится Хината Хьюга? Женщина подозрительно прищурилась и оглянула двух ребят. — А вы к ней по какому поводу? — вдруг спросила она, начиная сверлить мальчика взглядом. — И кем вы ей приходитесь, молодой человек? — Я? — Наруто вздрогнул и замямлился от неуверенности, опустив взгляд вниз. — Ну, мы, э-э-э... — Одноклассники мы её. — Саске внезапно решил вытащить друга из неловкой ситуации. — Проведать хотели, здоровье узнать... Женщина перестала хмуриться и послушно кивнула, выдав брюнету небольшой талон с надписью "38 пал." — Это на втором этаже. — объяснила она. — По коридору и налево. — Большое спасибо! — Наруто низко поклонился и тут же сделал рывок в сторону лестницы. — По помытому не бегать! — строго крикнула женщина, заставив блондина вздрогнуть. — Помыт..? — удивился Наруто, прежде чем потерять равновесие и поскользнуться на полу, выронив свою трость из руки. Увидев, как неудачно падает его товарищ, Саске вздрогнул и уже было сорвался с места, но!.. ...Ничего не произошло. Наруто всего лишь упал на задницу и тоскливо застонал. — Я предупреждала!.. — самодовольно сказала женщина. — П-простите... — виновато выдавил из себя Узумаки. — Я смотрю, больничная койка притягивает тебя, как магнит? — саркастично подметил Саске, прежде чем поднять палку с пола и протянуть её обратно в руки Наруто. — Ха-ха... — фальшиво усмехнулся главный герой, поднимаясь с земли. Поднявшись на второй этаж, друзья действительно прошли по коридору, а затем свернули налево и увидели надпись: "палата №38". Саске передал в свободную руку Наруто пакет с апельсинами, видя, как тот сверлит дверь широко раскрытыми глазами. — Сам пойдёшь или тебя подтолкнуть? — подшутил Саске, пытаясь вывести товарища из транса. — С-сам... — пробухтел Наруто, тяжело сглотнув. Сделав глубокий вдох, Наруто схватил круглую дверную ручку и прикусил губу. — «Как бы не ляпнуть ничего лишнего...» — подумал он, предупреждая самого себя. — «А то это я умею...» — «Постучись сначала, долбоёб!» — мысленно крикнул ему Саске, предостерегая всякие неловкие сцены. — «Точно!..» — виновато кивнул Наруто, понимая, что именно это и нужно было сделать первым делом. Наруто поднял руку и осторожно постучал в дверь три раза. — В-войдите!.. — послышался нежный ангельский голосок с другой стороны. Получив разрешение, Наруто прошёл внутрь и закрыл дверь за собой. Подняв взгляд, он увидел удивлённую девочку с тёмно-синими волосами, которая сидела на больничной койне, прижав тонкое одеяло к телу. — Н-Наруто-кун? — шокированно пискнула она. — Я н-не помешал, Хината-чан?.. — взволнованно поинтересовался Наруто. — Нет-нет, конечно!.. — попыталась убедить его Хината, приложив руку к сердцу. Наруто осторожно улыбнулся, поняв, что он не напрягает её. Блондин медленно подошёл к Хинате и положил пакет с фруктами на стол рядом с ней, после чего оставил трость около тумбочки и сел на край койки, стараясь не задеть её. Девочка тут же подогнула ноги и подвинулась спиной к стене, чтобы освободить место для своего друга. — С-спасибо, Наруто-кун... — благодарно кивнула Хината, взглянув на его подарок. — Я не ожидала, что ты зайдёшь!.. — Просто хотел узнать, ну... — Наруто бегал глазами из стороны в сторону, будто пытаясь найти оправдание для своего визита. — ...Как там твоё самочувствие? — У меня всё хорошо! — попыталась убедить его Хината. — Врач сказал, скоро меня выпишут... В глубине души Наруто обрадовался, что травма Хинаты оказалась не настолько тяжёлой, как в оригинальном аниме. Если бы он не закрыл её от последнего удара - неизвестно, чем бы всё закончилось... — Кстати, а как твоя нога?.. — вежливо спросила Хината, вспоминая, как тяжело ему было передвигаться раньше. — Н-ну, потихоньку проходит!.. — объяснял Наруто с небольшой улыбкой. — Надеюсь, к третьему этапу мне не придётся сражаться против всех на одной ноге, хах.. Наруто вдруг вздрогнул, думая, знает ли вообще Хината о том, кто является его первым соперником в турнире. Он поднял взгляд на неё и увидел волнение на её лице. — Шино-кун и Киба-кун заходили ко мне... — призналась Хината, тяжело вздохнув. — Они сказали, ты будешь драться против Неджи, Наруто-кун! Это п-правда? — Да... Правда... — Наруто кивнул в её сторону, чувствуя некоторое напряжение. Хината чувствовала, как её сердце дрожит от страха. Она всё ещё помнила, как задыхалась от последнего удара своего двоюродного брата. Помнила, как он смотрел ей в глаза с крайней степенью отвращения... — Наруто-кун... — Хината откинула одеяло и села чуть ближе к нему. — Т-ты уверен, что хочешь продолжать? Всё-таки, ты ещё не восстановился до конца... А братик Неджи только и ждёт, чтобы этим воспользоваться!.. Наруто опустил удручённый взгляд на свою травмированную ногу и прикусил губу, понимая, что где-то в глубине души он считает слова Хинаты правильными. — У меня нет выбора... — признался он сам себе. Хината тихонько ахнула, вспомнив, как подслушала абсолютно такую же фразу от него в самом начале второго этапа. Она думала, что таким образом Наруто демонстрирует свою несгибаемую силу воли, но даже не догадывалась, что у него буквально нет выбора, потому что даже во время тренировок он не постигает новые высоты, а лишь пытается добиться того уровня сил, который должен быть у него по определению. Даже не зная обо всех тонкостях параллельных вселенных, временных линиях и попаданцах, Хината понимала, что не сделает лучше, если будет пытаться отговаривать Наруто от боя. Всё, чем она могла сейчас помочь - это дать ему свою поддержку. — Знаю, странно слышать это от меня, но... Я всё же иду на бой с Неджи не ради мести. — признался Наруто, пусть и умолчал, что в глубине души ему действительно было обидно за те страдания, которые пришлось перенести Хинате. — Я просто хотел бы попытаться его исправить!.. — Ч-что ты имеешь ввиду, Наруто-кун? — удивлённо спросила Хината. — Ну... — Наруто замялся, пытаясь объяснить свои мысли. — Я хочу, чтобы после моего боя ты получила настоящего любящего старшего брата, а не монстра, презирающего всех!.. Хината слегка воодушевилась его идеями, пусть издалека они и звучали довольно самоуверенно. — Я бы и сама этого хотела... — вновь вздохнула Хината, смотря в пол. — Но всё же братик Неджи ненавидит меня и всю главную ветвь не на пустом месте... Хината понимала, что даже несмотря на её юный возраст, она несёт часть ответственности за события, из-за которых Неджи потерял веру в обычных людей. — Это произошло в моём детстве... Из-за того, что шиноби скрытого Облака пытались похитить меня, моему отцу пришлось убить их всех, и этот скандал мог стать причиной новой войны между нашими деревнями. — Хината начала рассказывать свою историю тихим дрожащим голосом, который был почти похож на шёпот. — Жизнь отца Неджи принесли в жертву, чтобы избежать международного скандала... И всё лишь из-за того, что я оказалась слишком слабой, когда мне нужно было защитить себя!.. Наруто чувствовал по голосу Хинаты, как сильно она переживает и винит себя во всём произошедшем. Разумеется, блондин уже знал эту историю, но услышав её из первых уст, он почувствовал ещё бо́льшую тоску на душе. — Хината-чан, но ты ведь была совсем ребёнком! — попытался успокоить её Наруто. — Ты не должна винить себя во всём этом... Хината даже боялась ему сказать, что в первую очередь не она сама винила себя, а ей внушили эту вину родные ей люди. Она почувствовала, как в её горле застрял большой ком. — И это уж тем более не даёт Неджи право издеваться над тобой из-за твоего характера или внешности! — вдруг решил вступиться Наруто, чувствуя себя чуть увереннее. — То, как он вёл свой бой, было бесчестным... Он как будто просто хотел выместить свой гнев на ком-то! Хината удивлённо смотрела в уверенные глаза своего одноклассника, чувствуя, насколько смелым тот становится, когда пытается защитить близких ему людей... ...Но может ли быть, что она однажды тоже станет одним из таких людей? «Я за свою сестру был готов умереть!» — крикнул Наруто самому себе в голове. — «Защищал её, беспокоился, даже спасал от всяких мальчишек в садике... А он поступил со своей сестрой, как последняя мразь!» Наруто вдруг почувствовал невероятный прилив уверенности и хитро улыбнулся, наклонившись к лицу Хинаты. — Хината-чан... — начал он с энтузиазмом. — Спорим, я заставлю его извиниться перед тобой? По-настоящему! Может, даже на коленях... — Н-на коленях?.. — шокированно повторила Хината, отодвинувшись чуть назад от его лица. Она явно чувствовала, что оборона её личного пространства прорвана. Поняв, как близко он находится к Хинате, Наруто покраснел и тоже отодвинулся на кровати назад. Он и сам не понимал, с чего вдруг у него взялась такая сильная уверенность в том, что он сможет переубедить Неджи так же, как это сделал тот самый непобедимый герой... Мальчик прикусил губу и упёрся взглядом в пол, понимая, что ляпнул лишнего. Давать обещания, которые ты в любом случае не выполнишь - это всегда больно... ...Как вдруг, Наруто почувствовал нежное прикосновение белоснежной руки Хинаты к его куртке, когда она пыталась обратить его внимание на себя. — Н-Наруто-кун... — стеснительно прошептала она. Её голос был настолько тихим, что даже капающий кран мог перебить его, но Узумаки слышал каждое слово, которое будто отдавалось эхом в его голове. — ...Я обязательно приду, чтобы увидеть твой бой! Обещаю!.. Наруто почувствовал, как его сердце пропустило удар от её нежных слов. Он с трудом сглотнул слюну, чтобы ответить хоть что-нибудь и не выглядеть слишком странно. — С-спасибо, Хината-чан!.. — выпалил он наугад, прежде чем попытаться придумать что-то более романтичное. — Когда ты смотришь на меня, я чувствую, что никакие "монстры" вроде Неджи или Гаары не пугают меня! Хината тихонько ахнула, услышав знакомые слова. Она застенчиво улыбнулась и положила руку на сердце. — Наруто-кун, я... Думаю, я чувствовала то же самое!.. — решила признаться она, вспомнив свой последний бой. — Когда ты смотрел на меня и подбадривал в бою с Неджи, мне казалось, будто боль для меня ничего не значит... Я хотела продолжать из последних сил, лишь бы не сдаваться! Услышав эти слова, Наруто не мог сказать ни слова и лишь слушал её нежный голос, будто боясь спугнуть этот уверенный настрой. — И именно в тот момент я задумалась... — продолжала Хината, опустив взгляд в пол. — ...Что, если у меня тоже есть шанс измениться? Шанс поверить в себя и стать, н-ну... Стать такой же, как ты, Наруто-кун! — Т-такой же, как я?.. — дрожащим голосом повторил Узумаки. Хината заметила, как его глаза вздрогнули, будто испугавшись её речи. Она почувствовала эту странную тревогу на душе светловолосого мальчика. — Хината... — начал Наруто, тяжело вздохнув. — Я не сдался, сражаясь с соперником, который был слабее меня... А ты не сдалась в битве с человеком, которого все считали непобедимым гением! Наруто попытался осторожно улыбнуться и вновь слегка приблизился к ней. — Ты же понимаешь, что это значит?.. — понадеялся он, не дожидаясь ответа. — Ты уже гораздо сильнее меня! Хината сначала удивилась, но затем тепло улыбнулась и слегка коснулась его руки. — Наруто-кун... — она задержала свой ответ, который будто задерживался в её лёгких из-за тахикардии. — ...Спасибо тебе за всё! Смотря в её чистые глаза, Наруто почувствовал, как сотни воспоминаний пролетают в его голове. Воспоминаний, которые ещё не произошли... А может никогда и не произойдут... — Н-не за что!.. — попытался отмахнуться он, будто не считая себя достойным этих слов. Ему бы хотелось остаться и посмотреть в эти обворожительные глаза ещё хоть немного, но... В глубине души он понимал, что это невозможно. Он попал в мир, который никогда не даст ему времени поплакаться о чувствах. — Н-ну, я пойду?.. — А-ага... — неуверенно кивнула Хината, в очередной раз отодвинувшись на койке, чтобы освободить место для выхода. — Удачи на тренировках!.. Наруто встал и поднял свою трость, медленно уходя из палаты. Он чувствовал, что каждый шаг даётся ему с огромным трудом, будто к ноге привязана гиря с весом около ста килограмм... Каждую секунду в его голове пролетали сумбурные мысли, которые невозможно было связать воедино... Он видел, как Хината теряет сознание перед повзрослевшим Наруто, спасает его во время нападения Пейна, признаётся в любви, плачет от горя после смерти Неджи на войне... Но по какой-то странной причине Наруто чувствовал, что эти воспоминания не принадлежат ему. Будто он не имел права обладать ими... Именно в этот момент парень задумался... «А может ли быть, что я...» — Наруто с трудом смирился с этой мыслью. — «...Увожу чужую девушку?» Ведь если посмотреть на ситуацию со стороны, то можно ужаснуться... Обычный школьник из другого мира украл тело человека, в которого влюблена Хината, и обманул её, заставляя думать, что он и есть - тот самый человек. Лёша вдруг осознал, насколько жутко звучат его мысли для него самого... ...Ведь Хината влюбилась в настоящего Наруто, а не в самозванца-неудачника! Но стоило ему погрузиться в эти мысли и наполниться отчаянием, как вдруг... ...Они тут же магическим образом исчезли из его головы. Мальчик буквально не мог вспомнить, о чём он думал несколько секунд назад и зачем. Будто кто-то дал ему подзатыльник и запретил даже думать о подобном... Наруто уже почти дошёл до двери и потянулся за круглой ручкой, но по какой-то странной причине не мог сделать ни шагу вперёд. Его вспотевшая ладонь крепко держала ручку, будто давая парню время опомниться. Именно тогда Наруто понял, что его диалог не окончен. Он вдруг спокойно улыбнулся и повернул голову в сторону больничной койки. — Хината-чан... — начал он с лучезарной улыбкой. — Спасибо и тебе тоже!.. В этот момент Лёша вспомнил, как часто ассоциировал себя с Хинатой во время первого просмотра аниме, и как сильно он надеялся на то, что Наруто рано или поздно заметит её чувства... Лёша заметил, что он смог сильно измениться, как и Хината, поэтому ему было очень легко её понять. — Д-да... — тихонько прошептала Хината, искренне улыбнувшись. По выражению её лица можно было увидеть, что она ждала этих слов. — Пожалуйста, Наруто-кун!.. Наруто и Хината лучезарно улыбнулись друг другу и кивнули, смотря в глаза. Наконец проводив мальчика взглядом, Хината увидела, как тот вышел за дверь. С улыбкой вздохнув, она накрыла своё тело в больничной рубашке одеялом и взяла апельсин из пакета от Наруто. Теперь она знала, что он обязательно победит, как бы трудно ему не было!.. -------------------------------------------------------- Наруто вышел за дверь и увидел своего друга, который сидел на скамейке, откинув голову назад. Его громкий храп можно было услышать со всего коридора больницы. «Хах...» — улыбнулся Узумаки. — «Ну, по крайней мере, его проблемы со сном прошли!» Решив разбудить напарника, Наруто подошёл и осторожно дёрнул его за плечо. — С добрым утром, малыши!.. — притворно вежливым голосом сказал Узумаки, дёргая его всё сильнее. Саске долгое время не отзывался на его действия, но вдруг стиснул зубы, зашипев от боли. Наруто оказался слегка шокирован этим, но Учиха не дал ему опомниться и вдруг очнулся, схватив своего друга за руку и крепко сжимая запястье. — А-а-А-а??! — Наруто удивился и попытался вернуть свою руку, увидев зверский взгляд брюнета. — Ч-что за?.. — Саске резко вздрогнул и тут же отпустил товарища. Смотря на свои руки, тон никак не мог понять произошедшего. Наруто и Саске долго сверлили друг друга удивлёнными взглядами, прежде чем у последнего всё встало на места. Он отвёл взгляд и тяжело вздохнул. — Извини... — выдавил Саске из себя, почесав раненую руку. — Н-ничего!.. — испуганно согласился Наруто, будто боясь разозлить его вновь. — А ты чего уснул-то?.. Саске вернулся в своё обычное состояние и тихо усмехнулся. — За вашей Санта-Барбарой уснуть несложно! — лениво зевнул Саске, высмеивая то, каким нежным становится Наруто рядом с Хинатой. Узумаки недовольно цыкнул языком и закатил глаза, не считая, что его стиль общения - это какая-то проблема. Темноволосый парень решил не останавливаться на этом и встал на ноги, прокашлявшись для более тонкого голоса. Закрыв глаза и приложив руку ко лбу в стиле театра трагедии, Саске начал своё выступление: — Н-Наруто-кун, ч-чтобы описать м-м-мои чувства к-к т-тебе, н-не хватит и т-тысячи с-слов! Т-ты д-даже н-не п-представляешь, к-к-как мн-н-ного д-для м-меня значишь!~ — гиперболизированно выпалил Саске, неумело изображая женский голос с постоянным заиканием, похожим на блеенье овцы. Затем он сделал оборот вокруг себя, пытаясь изобразить другого человека и натужно сменить голос на мужской. — ...Но не так много, как ты для меня, Хината-чан! Я твой рыцарь, а ты - моя королева, детка!~ Увидев настолько обидную пародию, Наруто покраснел от злости и надул щёки. — Хината не заикается через каждое слово! Не надо её так показывать! — возразил он, топнув ногой. — И вообще, сам-то разве лучше?! Саске вдруг широко раскрыл глаза, вспомнив, что его дела "на личном фронте" обстоят гораздо хуже. Своими неосторожными словами он разбил Сакуре сердце, и даже признание в любви не спасло ситуацию. — Ладно, прости... — тяжело вздохнул Саске, чувствуя, что его чувство юмора куда-то пропало. — Не волнуйся так, ладно? — Наруто положил ему руку на плечо. — Мы же ещё встретимся на третьем этапе! Вы оба нормально поговорите и решите все свои разногласия, окей? Саске почувствовал, что даже такие простые слова от его друга могут вселить надежду в сердце. Он уверенно улыбнулся и благодарно кивнул. — Да... Как следует извинюсь перед ней, может, даже спасу пару раз! — фантазировал Саске, подняв голову вверх. — Сакура не из тех людей, кто долго держит обиду... — Вот именно! — обрадовался Наруто, поймав нужный настрой. — Тем более, на Саске она уж никогда в жизни бочку катить не станет! Ты вспомни, сколько раз он пытался её убить в оригинале? И ничего, всё простила! Саске наконец полностью избавился о своих переживаний и натянул беззаботную улыбку. — Ладно, дадим пока что ей время всё обдумать! — вынес он решительный вердикт. — Кстати, пока ты болтал с Хинатой, я успел на вахту спуститься... Та женщина мне сказала, что Ино лежит в соседней палате от Хинаты. — О, правда? — удивлённо моргнул Наруто. — Тогда её тоже стоит навестить! В конце концов, она вряд ли чувствует себя хорошо после боя с Сакурой. Быстро сойдясь во мнении, два друга прошли несколько шагов по коридору и дошли до соседней палаты, медленно открыв дверь внутрь. — Наруто? Саске-кун? — удивлённо повернулась Яманака Ино, приподнявшись с койки. — Что-то случилось?.. — Пока нет. — убедительно ответил Саске, прежде чем передать второй пакет с фруктами в руки Ино. — Мы просто хотели поинтересоваться твоим здоровьем!.. — выпалил Наруто, будто пытаясь оправдать свой визит. Положив пакет на свой стол, Ино благодарно кивнула и улыбнулась. — Спасибо большое, мальчики!.. — игриво усмехнулась она, прежде чем почесать позвоночник. — Ну, по поводу здоровья... Спина уже почти не болит, только раз в два дня приходится мазать... — Похоже, Сакура и вправду не сдерживалась... — тяжело вздохнул Саске, смотря на её израненное тело. Ино почувствовала, что была затронута её больная тема, поэтому она неловко отвела взгляд и прикусила губу. Тем временем, Наруто обратил внимание на тумбочку в палате Ино и удивлённо раскрыл глаза, увидев маленький клок нежно-розовых волос. — Ино, а что это?.. — поинтересовался он. — Н-ну... — голос Ино слегка дрожал, когда вспоминала тот ужасающий момент. — Так получилось, что перед последним ударом Сакуры я случайно схватилась за её волосы, а очнулась уже в больнице с этой прядью в руках. — И ты решила их оставить? — Саске непонимающе поднял бровь. — Ну, для меня они много значат... — стеснительно озвучила Ино. Предавшись старыми воспоминаниями, она натянула меланхоличную улыбку. — Помню, в детстве она была такой маленькой и беззащитной! Я научила её не стесняться своих волос или большого лба... Я хотела, чтобы однажды она стала сильной и самостоятельной... И я видела, что каждый день её волосы росли вместе с верой в себя!.. Затем, улыбка девочки упала, когда она вспомнила продолжение этой истории о хороших подругах. — Но так получилось, что мы разругались из-за одного парня... — Ино прикусила губу, немного смущаясь говорить об этом. — Сакура объявила меня своей соперницей и отказалась от моей помощи... — А зря. — вынес суровый вердикт Саске. — Не думаю, что этот парень того стоит! Ино и Наруто одновременно взглянули в сторону Учихи, тихо хихикнув над его словами. — Но всё же... — Наруто решил раскрыть правду, смотря ей в глаза. — Сакуре не плевать на тебя и по сей день, я уверен! Она ведь действительно чувствовала вину после своего последнего удара... — Думаю, в глубине души она была бы рада снова стать твоей подругой! — поддержал его Саске. Услышав эти слова, Ино улыбнулась и положила руку на сердце. — Я надеюсь на это... — прошептала она, вновь взглянув на клочок её розовых волос. Видя, как их диалог положительно повлиял на ментальное состояние Ино, друзья переглянулись и одновременно кивнули. — Ладно, мальчики... — девушка решила закончить свой монолог. — Удачи вам на экзаменах! Надеюсь, вы оба победите... — Спасибо, Ино! — сказали они синхронно, прежде чем начать идти к двери. — Поправляйся!.. Смотря им вслед, Ино почувствовала, что у неё на душе больше не лежит тот тяжёлый груз... Осознание того, что её подруга, которую она пыталась защищать с самого детства, не отказалась от неё, давало ей надежду... ...Надежду на то, что когда-нибудь они перестанут быть соперницами и вновь станут лучшими подругами!.. -------------------------------------------------------- Наруто и Саске шли по коридору больницы, уныло зевая от тоски. — Ну, вроде всех обошли... — задумался Саске. — А что насчёт этих... — Наруто почесал голову, вспоминая название известной команды. — Как и там?.. Будто отвечая на его вопрос, за одной из дверей раздался возбуждённый диалог. Друзья навострили уши, пытаясь подслушать испытуемых. — Ну пожа-а-алуйста! — простонал добродушный голос. — Хотя бы одну!.. — Я же сказал, доктор запретил тебе их есть! — быстро выпалил собеседник. — Ты же попал сюда из-за несварения, как никак... — Тогда зачем ты их принёс? — недоумевал первый голос. — Поиздеваться решил? — Так я же не знал, что тебе нельзя! — оправдывался второй голос. Наруто и Саске переглянулись между собой, прежде чем открыть дверь и зайти в палату. Там их уже ждал Шикамару, пытающийся отдёрнуть корзину со сладостями от своего лучшего друга, Чоджи. — Наруто? Саске? — удивлённо спросил Шикамару. — Привет, ребят! — улыбчиво поздоровался Наруто, помахав рукой. — А чего это вы тут забыли?.. — спросил Чоджи, подняв одну бровь. — Да так, друзей хотели проверить. — ответил Саске, убрав руку в карман. — Как-никак, большая часть из нас оказалась в больнице после второго этапа... — Хах, это уж точно! — усмехнулся Чоджи, чувствуя, что именно это заведение собрало всех бывших одноклассников воедино. Шикамару вдруг поднял одну бровь, покосившись на обугленную руку Саске и на походку калеки-Наруто. — Да я смотрю, вы и сами в шаге от госпитализации... — подметил он с тихим вздохом. — Усердно тренируетесь, да?.. — Ага! — смело ответил Наруто, натянув ухмылку. — В отличие от кое-кого, хе-хе... Шикамару тоже усмехнулся и отвёл взгляд, как бы уходя от ответа, пусть и знал, в чей огород был кинут этот камень. — Ну, мне-то на третьем этапе уж точно нечего ловить... — осознавал он. — Там остались только монстры, которые не оставят от меня ни следа! Не хотелось бы повторить судьбу Хинаты или той девчонки из команды Рока Ли... Наруто и Саске кивнули, в глубине души понимая, что их другу только и остаётся, что надеяться на силу сюжета. В палате возникло долгое и неловкое молчание, которое внезапно было прервано... ...Шуршанием песка за стеной! Широко раскрыв глаза, Наруто быстро подбежал к двери и прислонился к ней ухом. За порогом были слышны медленные, но твёрдые шаги. — «Н-не может быть!..» — шокировался Наруто. — «Это же...» — «...Гаара?!» — быстро осознал Саске. — «Он же убьёт Ли! Скорее, нельзя медлить!» Саске вдруг стиснул зубы и выбил дверь наружу, ошеломив Шикамару и Чоджи. — А что случилось-то?.. — удивлённо вопрошал Чоджи. — Шикамару, за нами! — приказал Саске, подав жест рукой. — Року Ли сейчас угрожает опасность! — пояснил Наруто. Шикамару не успел ничего понять, поэтому быстро обернулся в сторону своего полноватого друга, будто спрашивая разрешение оставить его. Чоджи нервно кивнул, понимая, что не сможет помочь в своём нынешнем состоянии. Наруто и Саске выбежали наружу, а Шикамару последовал за ними. Ребята следовали вдоль тонкого слоя песка, который оставался на углах коридора. Они бежали так быстро, как только можно. «Песок?..» — задумался Шикамару, стиснув зубы. — «Неужели это... Он?!» Дойдя до двери, на которой след от песка обрывался, друзья ворвались внутрь и увидели обезумевшего Гаару, который стоял над телом Ли без сознания. Его рука уже почти дотянулась до лица больного, а песок начал оборачиваться вокруг его шеи. — Шикамару, захвати его! — с тревогой выпалил Наруто. — Понял!.. — откликнулся Шикамару, сложив печать теневого подражания. Не прошло и секунды, как тень юного гения соединилась с тенью песчаного демона, не давая ему сдвинуться с места. — Ха-ха-ха!.. — безумно усмехнулся Гаара. — ...Зачем вы пришли? — Ты не в том положении, чтобы задавать вопросы! — грубо огрызнулся Саске, сжимая кулаки от злости. — Что ты делаешь в палате Ли? — недоумевал Шикамару. — Ты же уже выиграл свой бой! — Я всего лишь хотел убить его... — ответил Гаара леденящим душу голосом. — Зачем?! — воскликнул Наруто, хоть и знал ответ. Гаара вновь усмехнулся с этих слов, считая совершенно очевидным тот факт, что ему не нужна причина для убийств. — Просто из желания убивать! — попытался убедить он. — И если вы попытаетесь мне помешать... Я убью и вас! Шикамару почувствовал, как его глаза вздрогнули от этих слов. Наруто лишь тяжело сглотнул, боясь сделать хоть шаг вперёд. И только лицо Саске осталось непоколебимым в этот момент... «Обезьяна, Дракон, Крыса, Птица, Бык, Змея, Собака, Тигр, Обезьяна...» — повторял Саске, складывая ручные печати по памяти. Шикамару обернулся в сторону друга и увидел, как тот опускает забинтованную руку вниз. — Говоришь, убить собираешься? — Саске вдруг активировал шаринган в обоих глазах и собрал чакру в руке. Гаара посмотрел в его сторону и слегка нахмурил брови. Вокруг руки Саске вдруг появилась светло-голубая молния, свет от которой ослеплял всех присутствующих. Тысячи птиц ликовали, будучи готовыми к битве. Саске чувствовал, как его рука практически сгорает от высокой температуры, но не сдавался. Он подошёл к сопернику и поднял руку, будучи готовым в любой момент атаковать в сердце. «Неужели он собирается?!..» — недоумевал Наруто. Шикамару стиснул зубы и напрягся, чувствуя, как его техника теневого подражания начинает ослабевать. — Ты слишком торопишься, Гаара! — грубо напомнил Саске, смотря на него своими красными глазами. — Успеешь ещё поубивать, кого захочешь!.. Наруто ахнул, понимая, что Саске пытается сохранить верное течение сюжета и остановить этот конфликт с помощью запугивания, даже несмотря на то, что каждая секунда поддержания техники приносит ему мучительную боль. Гаара, тем временем, лишь вглядывался в его глаза, не убирая улыбку с лица. — Разве забыл, зачем ты здесь?! — вдруг перешёл на крик Саске, стискивая зубы от боли. — Твой брат, твоя сестра, твоя деревня... Все положили жизни ради этого сраного задания! А ты готов просто взять и бросить их всех?! Гаара вздрогнул, вдруг поняв, что Учиха Саске знает больше, чем казалось на первый взгляд. Тем не менее, брюнет продолжал давить и приблизился ещё ближе к лицу Гаары. — ...Или тебе не терпится увидеть, как твоя ёбаная песочница будет стёрта с лица земли??! — провокационно выкрикнул он. — «Саске, мать твою...» — еле сдерживался Шикамару. — «Ты же нас всех погубишь!..» — Убирайся отсюда! — поддержал Наруто, чувствуя, как его колени подкашиваются от страха. — Мы не дадим тебе прикончить Ли! Казалось, что песчаный демон загнан в угол... Он окружён тремя шиноби и не может пошевелить ни единой мышцей, а над его грудью колышется убийственная техника, которая готова пронзить его сердце в любой момент... ...Но Гаара вдруг почувствовал, что ему приходится прилагать огромные усилия, сдерживая свой смех. — Ха-ха-х... — вдруг не сдержался он, выпучив свои глаза, обезумевшие от бессонницы. — ...ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХАХА!!! Все присутствующие испуганно отодвинулись назад, испытывая страх от одного только этого смеха... Саске стиснул зубы, чувствуя, что его рука уже почти онемела от высоко напряжения. Он явно потратил слишком много чакры на этот блеф. И больше всего он боялся, что эта перепалка приведёт к превращению Гаары в Шукаку прямо здесь, в больнице!.. — Моя мать умерла при родах ради того, чтобы я стал идеальным оружием! — начал рассказывать Гаара своим дрожащим от безумства голосом. — А мой родной отец изо дня в день пытался убить меня бесчисленное количество раз! Но у него так ни разу и не вышло... Гаара наклонился к Саске, пытаясь просверлить своим взглядом дыру в его голове. — Брат, сестра, деревня... С чего ты вообще взял, что мне не плевать на них?! — вопрошал Гаара, прежде чем ответить гробовым голосом. — Всё, что связывает меня с этими кусками мяса - это ненависть и жажда крови! Саске вдруг отодвинулся назад, чувствуя, что выбрал неправильную точку давления на этого монстра. — С самого момента моего рождения я учился убивать! — напомнил Гаара, еле сдерживая свою ярость. — Из раза в раз упиваясь кровью людей, которые нападали на меня, я пытался наконец понять, ради чего я живу... Гаара вновь почувствовал, как из его груди вырывается смех, полный нездорового безумства. — И я пришёл к выводу, что живу лишь с одной целью... — Гаара оскалил зубы и громко выкрикнул. — ...УБИВАТЬ!! УБИВАТЬ ВСЕХ, КТО ВСТАНЕТ НА МОЁМ ПУТИ!!! Саске почувствовал, что даже его глаза вздрогнули от ужаса при виде этой пугающей улыбки. — И ты такой же как и я... — Гаара продолжал сверлить Саске взглядом. — Верно, Учиха Саске?! — Н-нет! — Саске попятился назад, чувствуя, как его глаза дрожат от страха. Он смотрел на Шикамару и Наруто в поисках поддержки, но те боялись даже шелохнуться. — ...Я не убийца! — Та кровь, что ты так отчаянно пытался смыть... — ледяным голосом продолжал Гаара, безумно ухмыляясь. — Она не исчезла с твоей одежды... Она впиталась прямо в твоё сердце! Саске почувствовал, что его прижали к стене. Ему буквально больше некуда отступать... ...А Гаара будто бы нарочно наталкивался грудью на Чидори, провоцируя соперника. — Так давай... Убей меня прямо сейчас, раз ты так хорошо умеешь угрожать! — приказал ему Гаара, практически заставляя пробить его насквозь. — СДЕЛАЙ ЭТО!!! ДАВАААЙ!!!! Саске чувствовал, как на его руке начинают появляться ещё большие ожоги. Если он продержит эту технику ещё хоть несколько секунд - ему конец. Рука юного шиноби дёрнулась, будто приготовившись нанести финальный удар, как вдруг... — ПЕСЧАНЫЙ ГРОБ!!! — быстро выкрикнул Гаара, использовав песок из своей фляги. Не прошло и секунды, как волна песка откинула всех троих друзей к стене. — Кха-а-ргх!.. — застонал Саске, чувствуя, как его техника рассеялась и ударила по своему владельцу. — Саске!.. — обеспокоенно крикнул Наруто, потеряв свою трость. Он чувствовал, что даже не может подняться на ноги. — Кх... Н-нет! — испуганно завопил Шикамару, не веря тому, что его жизнь может так быстро закончиться. — А теперь... — Гаара вновь залился звонким смехом. — ...ПОЗВОЛЬТЕ ЖЕ МНЕ НАКОНЕЦ ОЩУТИТЬ ВКУС ЖИЗНИ!!! Гаара поднял руки, будучи готовым залить всю палату кровью невинных детей, как вдруг... ...На пороге раздался громкий стук ногой, раздавшийся эхом в его нездоровой голове. — Хватит! — вдруг оборвал Майто Гай, войдя внутрь. — Финальные бои уже скоро, так что не стоит торопиться... Если не хочешь, чтобы тебя госпитализировали раньше времени! Гаара схватился за голову и чуть не ударился ей об стену, пытаясь заглушить голос страха и ненависти. — Я убью вас... Клянусь, что убью!.. — пообещал он в своём приступе, идя к двери вдоль стены. — П-просто ждите... Не прошло и секунды, как Гаара проскользнул через порог и тут же скрылся в коридоре, а друзья медленно начали подниматься с пола... — Фух... — тяжело сглотнул Шикамару, вытирая пот со лба. — Кажется, пронесло... — Спасибо вам, Гай-сенсей! — всё ещё испуганным голосом выпалил Наруто. — Если бы не вы, от нас бы тут одни кровавые ошмётки остались... — Да ничего... — вздохнул Гай, медленно подходя к своему ученику без сознания. — Это вам спасибо за то, что не дали ему тронуть Ли. Саске прохрипел от боли, но всё же поднялся на ноги, держась за свою раненую руку с порванными бинтами. — Вы, наверное, хотели остаться с ним наедине, сенсей... — с трудом выговорил он. — А то нам с Шикамару нужно поболтать кое о чём. — Со мной?.. — удивлённо повторил Шикамару. Гай тяжело вздохнул, всё ещё не отводя взгляд от бессознательного тела Рока Ли. — Ладно, ребята... — сказал он, будто сдерживая слёзы. — Удачи вам на экзамене... Друзья кивнули друг другу и вышли наружу, закрыв за собой дверь в палату ученика Гая. — Саске, твоя рука точно в порядке? — поинтересовался Наруто. — Надо бы другой бинт повязать... — болезненным голосом вздохнул Саске, рассматривая свою обугленную руку и остатки бинтов. — А что это за техника была? — поинтересовался Шикамару, засунув руки в карманы. — Она так мощно выглядела, что я подумал, будто ты и вправду этого парня надумал прикончить! — Н-нет, я же не идиот... — попытался оправдаться Саске, смотря куда-то в сторону. — Какаши-сенсей научил меня этой технике, но контроль чакры у меня так себе, поэтому пока что я прикончить могу только себя. Наруто и Шикамару тихо усмехнулись с самоиронии своего друга, прежде чем вернуться к основной теме диалога. — А что вы там рассказать-то хотели? — вдруг вспомнил Нара, почесав голову. — Сразу говорю, информация непроверенная, но... — Саске посмотрел парню в глаза и сурово озвучил. — ...Возможно, твой соперник мёртв. Шикамару вздрогнул, услышав эти слова. По его выражению лица было видно, как он напуган. Наруто сначала тоже ничего не понял, но затем переглянулся с Саске и решил ему подыграть. — Поговаривают, прошлой ночью на крыше одного из домов Конохи два трупа нашли! — заявил Наруто серьёзным голосом. — Один - наш экзаменатор, Гекко Хаяте, а второй - Досу Кинута! — Д-да не может быть!.. — возразил Шикамару, широко раскрыв глаза. — Кто вообще смог бы решиться убивать шиноби прямо перед финальным турниром? — Да тут и к гадалке ходить не надо!.. — дополнил Саске, обратив на себя внимание. — Если кто и мог пойти на такие зверства, то только команда скрытого Песка! Шикамару опустил взгляд куда-то вдаль, проанализировав всё, что он успел увидеть от участников команды Гаары. Да... Сомнений и быть не может... — И что теперь? — удивился Шикамару. — Скорее всего, тебе придётся драться против Темари. — озвучил своё предположение Саске. — Если всё-таки решишь показать себя на экзамене - собирай информацию против неё. Наруто и Саске вновь посмотрели друг другу в глаза, чувствуя, что привели Шикамару в смятение. «Неважно, выиграет он свой бой или проиграет...» — напомнил Саске сам себе. — «Но вот если у него будет мотивация для тренировок, он поможет нам в битве с Гаарой.» Наруто услышал его мысли и согласно кивнул, прежде чем положить руку на плечо Шикамару. — Мы тебя предупредили, а дальше уже сам решай. — пояснил Наруто, заострив взгляд на нём. — В общем... Удачи на турнире. — А-ага... — кивнул Шикамару, всё ещё будучи в состоянии фрустрации. — Вам тоже!.. Наруто и Саске ушли дальше по коридору, надеясь залечить свои раны от битвы с Гаарой, а Шикамару остался стоять посередине. Мальчик чувствовал, как его глаза дрожат от странного ощущения... — Темари, значит?.. — пробормотал он, опустив взгляд под ноги. — Вот же гемор... Перед его глазами всплыла кровь, которой кашляла Тен Тен после убийственного удара девушки из скрытого Песка. — «Она смотрела, как этот монстр убивает троих участников экзамена и улыбалась, говоря им: "пока-пока!"» — возмутился Киба Инузука в его воспоминаниях. Голос бывшего одноклассника отдавался эхом в голове Шикамару. Юный шиноби почувствовал, что впервые в жизни ему не плевать на результат обычного боя... Он чувствовал страх перед этой женщиной даже больше, чем перед Досу, но по какой-то странной причине хотел его преодолеть. — «Жалкое зрелище!» — вновь пронёсся голос Темари в его голове. Шикамару вспомнил, каким надменным взглядом она смотрела на него, будто и вовсе не считала за человека... И именно в этот момент парень почувствовал, как его рука непроизвольно сжалась в кулак!.. -------------------------------------------------------- Вечер. Сакура тренировалась в Сюрикендзюцу, из раза в раз совершая изящные кульбиты и попадая точно в цель. Она чувствовала, что смогла сделать некоторые успехи в скорости и меткости, но знала, что этого будет недостаточно для битвы с её противниками... — Кх!.. — бросив последний кунай, Сакура села под деревом и попыталась отдышаться. — Чёрт, сил совсем не осталось... Харуно понимала, что у неё нет времени на то, чтобы плакать и отдыхать, но её тело явно не было согласно с этой позицией... Ещё недавно самой большой нагрузкой на её тело был вынос мусора по просьбе матери, а теперь она изо дня в день истязает своё тело, пытаясь стать сильнее... «Ещё немного, и я опять вырублюсь...» — понимала Сакура. — «Мои соперники даже толком не тренируются и имеют все свои способности от рождения, а мне приходиться разрываться на части, чтобы получить хоть крупицу этой силы!..» Сакура ударила кулаком по стволу дерева и почувствовала, что на её лице вот-вот начнут наворачиваться слёзы. — Неужели Саске-кун был прав?.. — возмущалась она. — Что, если мне просто суждено остаться бесполезным придатком к этой команде?.. Сакура посмотрела на свои истерзанные ладони и вспомнила, как душила ими свою вторую личность во сне. В голове маленькой девочки всплыл тот самый момент, когда все внутренности из шеи фальшивой Сакуры выплеснулись наружу, запачкав её лицо. Харуно вздрогнула от страха и зарыдала, чувствуя, что её физическая и душевная боль складываются воедино... Ради чего она вообще сбежала от родителей?.. Ради того, чтобы утереть нос своему напарнику? Или ради того, чтобы просто выжить в схватке со своими врагами? Так или иначе, у неё ничего не выйдет... Сакура спрятала своё лицо в коленях и беспомощно захныкала, ощущая бессмысленность своей жизни. Если Орочимару и вправду захочет, он в любой момент может прибрать её к своим рукам!.. И самое жуткое, что Сакура даже не знает, для каких целей она ему нужна... Она знает лишь то, что Саске хотел оказаться на её месте, и это ещё больше усиливает её обречённость... Слёзы Сакуры лились на её разбитые в кровь колени, заставляя её чувствовать жгучую боль бо всему телу. Казалось, нет смысла надеяться на чью-либо помощь в этой безвыходной ситуации, как вдруг... — Кто это у нас тут грустит? — раздался голос за спиной, изображающий гиперболизированное сюсюканье. От испуга Сакура сделала перекат назад и достала из сумки кунай, смотря в сторону леса. Она увидела как странный блеск белого цвета сверкнул в темноте, прежде чем из неё вышла та самая молодая девушка с белыми волосами. Стоило ей вылезти из чащи леса, как розовый закат тут же направил весь солнечный свет в её сторону, заставив прикрыть глаза рукой. — Снова ты? — испуганно пробормотала Сакура, сжимая кунай в руке. — Ты что, следишь за мной?.. — Ну я бы и не сказала, что ты сильно скрываешься... — тихо хихикнула Сано, театрально подняв руки, чтобы сделать вид, что она действительно боится куная. — ...Особенно если учитывать, сколько деревьев ты снесла за эту неделю! Услышав этот средний каламбур, Сакура почувствовала, как уголки её губ приподнялись. Она убрала кунай в сумку, чувствуя, что в очередной раз напрасно испугалась. Тем временем, Сано подошла к Сакуре и вытянула ладонь перед ней. — Протяни-ка мне руку. — нежным голосом приказала она. — З-зачем? — Сакура убрала руку к груди и пугливо попятилась назад. — Не волнуйся. Просто доверься мне, и тогда... — Сано хитро улыбнулась, пытаясь вызвать интерес у собеседницы. — ...Ты сможешь узнать кое-что о метке на своей шее! Сакура ахнула и широко раскрыла глаза. Она не ожидала, что сможет найти человека, который действительно знал бы что-то важное о проклятой печати, а не пытался её уничтожить, как Какаши-сенсей и остальные Джонины Конохи. Она понимала, что у неё есть только два варианта: довериться таинственной незнакомке или продолжать отталкивать всех от себя. Но в глубине души она понимала, что не выдержит такие большие нагрузки в одиночестве... Сделав шаг вперёд, Сакура вытянула руку и закрыла глаза, будто боялась, что куноичи действительно собирается сделать с ней что-то плохое. Сано осторожно взяла запястье Сакуры, коснувшись своими нежными пальцами до её кожи. Харуно приоткрыла один глаз и увидела поражающее зрелище: зрачки девушки сверкнули светло-голубым цветом, а остальное пространство внутри глаз потемнело. Опустив взгляд вниз, розоволосая смогла наблюдать, как из рук Сано начала выходить странная белоснежная энергия. На том месте, где располагались вены, начали вылезать тонкие белые нити, которые тут же стали переползать на руку Сакуры и двигаться дальше. Этот процесс был не слишком долгим, но Харуно пыталась поймать своими глазами каждый удивительный миг. она увидела, как белые нити растворились вокруг её коленей, превратив разодранную кожу в гладкую и нежную. Эта таинственная способность наполнила её тело удивительной чакрой, которая ни капли не была похожа на человеческую. С каждой секундой Сакура чувствовала, как её усталость будто снимает рукой. Даже грязь, пот и кровь с её тела исчезли без следа, дав ей ощущение свежести и бодрости. Маленькая девочка чувствовала себя так, будто проснулась после плотного сна и наполнилась энергией жизни... Как только всё закончилось, Сано убрала свою руку, а её глаза вновь стали обычными. — Ч-что за... — возбуждённо пробормотала Сакура. — Как?! — Медицинское ниндзюцу высшего уровня! — Сано высоко задрала нос, нарочито пытаясь похвастаться своими способностями. — Значит, ты и вправду медик? — предположила Харуно. Услышав эти слова, Сано слегка нахмурилась и почесала голову. — Н-ну, не совсем... — беззаботно протянула она. — Но один мой знакомый состоял в отряде ниндзя-медиков и хорошо поднатаскал меня! — Вот как... — задумчиво хмыкнула Сакура. — Так ты говорила, что знаешь что-то о моей печати? — Да, я читала об этом. — незаметно соврала Сано. — Метка, которую в тебя вживили, называется "Проклятой печатью небес" и относится к запретным техникам класса Фуиндзюцу. — А почему она называется именно так?.. — поинтересовалась Сакура, хлопая глазами. Сано наклонилась и серьёзно взглянула в глаза своей новой подруги. — Потому что на втором уровне печати твоё тело начинает преображаться до неузнаваемости и приобретает крылья из тёмной природной энергии! — жутковато пояснила она, прежде чем мило улыбнуться. — Впрочем, в твоём возрасте пока рано об этом думать, Сакура... Проклятая печать - это не только большая сила, но и большой риск. — Риск? — попыталась уточнить Сакура. — Именно. — уверенно кивнула Сано. — Печать небес даёт тебе источник невероятной мощи, но взамен питается твоей жизненной энергией и силой воли! — девушка вновь наклонилась и стала сверлить Сакуру глазами. — Поэтому я должна предупредить тебя... Ни в коем случае не давай печати поглотить тебя! Если ты сдашься, то она возьмёт контроль над твоим разумом и сделает из тебя безвольную марионетку, а может и что-нибудь похуже!.. Услышав её слова о "безвольной марионетке", Сакура тут же вспомнила своё внутреннее альтер-эго, которое сдалось перед силой Орочимару, чтобы прислуживать ему внутри этого тела. — К тому же, печать сильно изматывает твоё тело, поэтому её опасно использовать больше трёх раз за день!.. — напомнила Сано голосом учительницы, прежде чем вновь улыбнуться. — Но если ты будешь тренироваться со мной, то я смогу восстанавливать твою чакру с помощью моих глаз! — Тренироваться с тобой? — Сакура восхищённо открыла глаза, чуть ли не подпрыгивая на носочках, но затем вдруг прищурилась и подозрительно хмыкнула. — Подожди-ка... А зачем тебе вообще помогать мне? Мы же даже почти не знаем друг друга!.. Сано вдруг тихо зашипела, чувствуя, как подозрительно выглядит её предложение помощи. Её глаза забегали из стороны в сторону. — Ну, я, эм... — дрожащим голосом сказала она, прежде чем начать озвучивать всё, что приходит в голову. — Мне просто так понравилось твоё усердие на тренировках! А недавно я увидела, что ты находишься в списке финалистов на турнире за звание Чунина, и так восхитилась тобой!.. — Правда? Но п-почему?.. — недоумевала Сакура, пытаясь понять, чем она отличается от остальных участников экзамена. — Ну а ты представь... — Сано попыталась объяснить ситуацию со своей стороны. — Упорная девчонка без клана и врождённых сил будет сражаться с настоящими монстрами и гениями со всех стран, так ещё и может их победить! Сакура даже сама не верила в собственную победу, но услышав восхищённые слова своей новой подруги, она ахнула и стала удивленно хлопать глазами. Затем Сано взяла руку Сакуры и улыбнулась. — Стань моей ученицей, Сакура... И тогда я могу пообещать, что ты утрёшь нос всем участникам экзамена! — гордо озвучила она, прежде чем игриво подмигнуть. — Ну, что скажешь?.. Сакура замешкалась несколько секунд, прежде чем искренне улыбнуться и посмотреть в глаза таинственной девушки. — Д-да!.. — быстро ответила она. — Я буду рада стать вашей ученицей, эмм... Сано-сенсей? Сано была шокирована, услышав эти слова. Её лицо застыло, как будто мозг начал перезагружаться. Затем, она нервно хихикнула и отрицательно помотала головой. — Не называй меня так, окей? — попросила она, всё ещё будучи в шоке от того, насколько плохо слагается её имя с японскими суффиксами. — Что угодно, только не это!.. — Хорошо-хорошо, я поняла!.. — виновато усмехнулась Сакура, бегая глазами из стороны в сторону. — Может, тогда... Сано-сан? — Нет-нет, это ещё хуже!! — Сано обиженно надула щёки и демонстративно топнула ногой. — Я же говорила, просто Сано! — Ладно, так уж и быть! — вновь хихикнула Сакура над реакцией своего нового учителя. — Пусть будет просто Сакура и просто Сано, хи-хи!.. Через несколько секунд подруги звонко рассмеялись с этой неловкой ситуации, совершенно забыв обо всех проблемах и депрессии... -------------------------------------------------------- 17 дней до экзамена. Учиха Саске шёл по деревне, опустив голову вниз. Его руки были спрятаны в карманах шорт, а на лице было выражение отчаяния. Было видно, что психологическое давление от Гаары и унизительное поражение сильно пошатнули его ментальное состояние, а ежедневные кошмары от настоящего Саске лишь добивали его, не давая времени опомниться. «Может, купить чего-нибудь поесть перед тренировкой с Какаши?..» — предложил он, пытаясь отвлечь себя от депрессивных мыслей. — «А то живот совсем пустой со вчерашнего дня...» Из-за того, что команда номер 7 сейчас не в полном составе, так ещё и сильно занята тренировками к экзамену, они не могут выполнять миссии и зарабатывать деньги. Единственное, что спасает Учиху - это его прошлые сбережения и перекусы вместе со своим сенсеем. У Наруто всё было чуть проще, потому что дома хранился чуть ли не пожизненный запас рамена быстрого приготовления, который достался ему от прошлого владельца тела. Тем не менее, сам Наруто ел его только в крайних случаях, потому что мог часто ужинать вместе с Джирайей после тренировок. Будучи погружённым в свои глубокие мысли, Саске вдруг заметил несколько силуэтов, идущих к воротам Конохи. Приглядевшись, Саске громко ахнул, потому что увидел свою знакомую, Узумаки Карин!.. Маленькую девочку, связанную по рукам, вели её товарищи по команде, которые следовали за своим угрюмым капитаном. Саске сразу вспомнил его по внешнему виду из филлерной серии про Цукуёми Карин. Это был Дзосуи, тот самый человек, который приютил мать девочки и использовал её семью в качестве расходного материала для лечения своих шиноби. Пока Саске ошарашенно наблюдал за этой ситуацией, Карин лишь удручённо смотрела вниз, понимая, что у неё не осталось шансов на выживание. После этого поражения скрытая Трава превратит её жизнь в ещё больший ад... — Чёрт, если бы Карин помогла нам добить этого надменного ублюдка, мы бы точно успели захватить свиток! — жаловался Шигери противным голосом. На его переносице был наклеен большой пластырь. — Ага!.. — поддержал Таори. — Мы сражались изо всех сил, а она просто стояла столбом и смотрела! — Н-но я же всего лишь боец поддержки! — попыталась оправдаться Карин. — Что я могла сделать?.. — Не перечь своим товарищам, чужачка! — вдруг огрызнулся Дзосуи грубым голосом, дёрнув Карин за верёвку на руках, из-за чего она чуть не упала с ног. — Мы дали тебе и твоей матери убежище, дали шанс на нормальную жизнь, и вот как ты отплатила нам? Карин еле держалась, чтобы не заплакать. Она понимала, что никто не собирается её жалеть. Всё, что ей остаётся - это терпеть оскорбления и унижения. — Ты опозорила честь нашей деревни, Карин. — напомнил Дзосуи, даже не поворачиваясь в её сторону. — Любого другого шиноби я бы уже прикончил, но... Тебе повезло, что твои особые способности полезны для наших бойцов. — И что со мной будет?.. — боялась спросить Карин. — На севере скрытой Травы находится крепость, которую мы возвели, чтобы противостоять клану Кагуя. — начал объяснять Дзосуи. — Сейчас там проходят самые кровопролитные бои... Сотни наших людей гибнут в муках от жестокости этих уродов! Они сражаются лишь ради того, чтобы убивать невинных людей снова и снова... Карин прикусила губу от осознания того, к чему клонит её опекун. Её товарищи лишь надменно усмехнулись. — ...Но если мы отправим тебя, ты сможешь начать лечить раненых бойцов и тем самым принесёшь пользу нашей родине! — гордо объявил Дзосуи. — Ты должна быть благодарна за шанс исправить свою оплошность. — Хах, да эта соплячка в северной крепости и пары дней не протянет! — без доли жалости выпалил Шигери. — Это точно!.. — поддакивал Таори. — Моего отца недавно похоронили прямо там, потому что даже тело не смогли найти... Карин почувствовала, что уровень её отчаяния достиг пика... «Мама!..» — взмолилась она, не в силах разглядеть дорогу сквозь свои слёзы. — «Неужели я так просто... Умру?..» Маленькая девочка за свою короткую жизнь не успела ощутить ничего, кроме голода, боли и страданий, но самое страшное, что её никчёмное существование прервётся совсем скоро... Карин не могла сдержать слёзы, понимая, что после её смерти никто не будет скорбить о ней... Никто не придёт к ней на могилу и не поднесёт цветы... Никто даже не вспомнит о её существовании... Как вдруг... «Эта чакра!..» — Карин удивлённо раскрыла глаза, не в силах скрыть свой шок. — «Н-не может быть! Неужели это?..» Внезапно мальчик с тёмными волосами и белым бинтом на правой руке встал на пути четверых шиноби, не давая им сделать ни шагу вперёд. — Эй!.. — окликнул он их всех, сжав руку в кулак. — Это ещё кто?.. — недовольно хмыкнул Дзосуи. — Это же... — Таори испуганно открыл глаза. — ...Тот самый парень! — вскрикнул Шигери. — Это он чуть не убил нас двоих в лесу смерти! Саске сверлил суровым взглядом команду, будто анализируя каждый вздох своих возможных противников. — С-Саске?.. — удивлённо пробормотала Карин, не веря своим глазам. — Разве я не предупреждал вас, а? — проскрипел Саске сквозь зубы. — То, что Карин не из вашей деревни, не даёт вам право обращаться с ней, как с мусором! — Тебя это не касается. — строго озвучил Дзосуи. — Так или иначе, эта девчонка уже никому не нужна. У неё нет семьи и нет дома, поэтому она ничего не сможет сделать без нашей помощи. Саске почувствовал, как ненависть вскипает в его венах от этой вопиющей наглости. «Если я ничего не сделаю, Карин отправят на войну и доведут до грани смерти, а потом её ещё и украдёт к себе Орочимару!» — осознал Саске. — «Но что, если я оставлю её здесь, в деревне?..» Саске понимал, что даже если мыслить лишь с логической точки зрения, ему будет выгоднее обрести ценного союзника для Конохи, чем отдавать её на произвол судьбы. Но помимо этого Саске чувствовал, как в его сердце что-то сжалось от боли... Хоть он и не был в рабстве, он прекрасно знал, каково это: быть под бременем, на которое тебя возложили. Он знал, насколько больно слышать упрёки о том, что ты не оправдал ожидания своих родителей и не ценишь то, что они для тебя сделали, даже если ты никогда об этом не просил. Именно из-за этого бремени Артём стал отличником и пошёл учиться на профессию, которая ему ненавистна... Но попав в мир Наруто, он наконец почувствовал, что может сам выбрать свой путь от начала и до конца. И он знал, что не будет бросать Карин в беде, как это делал его предшественник!.. — Раз она никому не нужна... — начал Саске, подняв голову. — ...То пусть пойдёт со мной! Я всё равно живу один, так что никто не помешает мне приютить её... Карин почувствовала, как её сердце дрогнуло от этих смелых слов. Она уже забыла это невероятное чувство, когда кто-то хочет защитить тебя не ради выгоды, а просто так... — Она ещё не выплатила свой долг нашей деревне. — резко оборвал Дзосуи, развеяв все мечты детишек. — Мы несколько лет содержали её семью жильём и едой! Эта девчонка должна быть благодарна нам за то, что вообще выжила, а не была закопана в могилу, как остальные Узумаки! — Она ничем вам не обязана! — запротестовал Саске. — Она уже и так выплатила все долги, позволяя вашим раненым истязать её тело до изнеможения! — Откуда он?.. — Таори нахмурился, чувствуя, что Учиха Саске слишком много знает. — Проваливай отсюда, пацан, пока ещё ходить можешь! — Дзосуи оскалил зубы и нахмурился. — Да! — поддержал Шигери голосом шакала. — На этот раз ты так просто не отделаешься, неудачник! Саске чувствовал, как соперники давят на него всё сильнее. Он решил, что больше не может этого терпеть... Раз эти трое не нужны ему для сюжета, то и жить им больше незачем!.. Слегка наклонив голову, Учиха Саске активировал шаринган и начал складывать ручные печати. — Я давал вам шанс... — напомнил он, формируя технику. — С-Саске, нет! — взмолилась Карин, надеясь, что Саске не повторит своих прошлых ошибок. — У тебя же будут проблемы, если ты кого-нибудь убьёшь в своей деревне!.. — Проблемы будут, только если кто-нибудь расскажет об этом... — нахмурился Саске, давая явный намёк на то, что Карин стоит сохранить молчание. — Да что этот ублюдок о себе возомнил? — негодовал Таори. Учиха вытянул руку вниз и стал формировать свою изученную технику... — Стиль молнии - Чидори! — агрессивно выкрикнул он, прежде чем перенаправить всю чакру в руки. Не прошло и секунды, как мощная молния активировалась вокруг его руки, сопроводив своё появление острым звуком. — Ч-что это за техника?.. — Шигери стал пугливо пятиться назад. — Мелкий сопляк... — Дзосуи нахмурил брови и сжал руку в кулак. — Саске, пожалуйста, хватит!!! — из последних сил крикнула Карин. Какую бы сильную ненависть она к ним не испытывала, она не хотела смерти знакомых ей людей. Саске не слушал её и взял разгон от земли, быстро набирая скорость перед Дзосуи... Было ясно, что Учихе вновь придётся решиться на жестокое убийство, но он знал, что должен спасти эту девушку, чтобы она не сражалась на стороне врага. А настоящий Саске будто был только рад этой жестокой сцене и подталкивал маленького мальчика к очередному тройному убийству... Казалось, ещё чуть-чуть и Саске располовинит лидера команды Карин, навсегда освободив её от оков скрытой Травы, как вдруг... — Кха-а-а!.. — Учиха не справился с весом своей техники и упал, перекатившись по камням. Чидори практически взорвалось в его руке, остановившись в самый последний момент, но Саске мог лишь беспомощно корчиться от боли, хватаясь за глубокий ожог на всей площади запястья. — Аргх-х!.. — возмущался он, еле сдерживая слёзы. — Н-нет! — Хах, да этот идиот даже свои собственные техники контролировать не может! — усмехнулся Таори, пусть и всё ещё не мог отделаться от страха. — Сраный урод... — прошипел Шигери сквозь зубы. Не прошло и секунды, как мальчик замахнулся ногой и широко пнул Учиху в нос, пытаясь отомстить за то, что он сделал с ним в лесу. — КХАРГХ!!! — застонал Саске, схватившись за раненый нос. — Саске!.. — жалобно проскулила Карин, бросаясь к нему на помощь, чтобы вылечить. — А ну стоять! — приказал Дзосуи, потянув Карин за верёвку на её теле. Девушка беспомощно упала на колени, не в силах сдвинуться ещё хоть на шаг. Тем не менее, её товарищи подняли её на ноги и грубо толкнули к выходу из деревни. — В следующий раз думай, на кого лезешь, мелкий кусок дерьма! — усмехнулся Шигери, толкая Карин в спину. — Н-нет!.. — возмущался Саске, понимая, что не может даже подняться на ноги. он лишь вытянул здоровую руку вперёд, но она тут же упала на землю. — Стойте!! Карин обернулась и увидела, как темноволосый мальчик пытается из последних сил спасти её из лап войны. Она была так тронута этим, что не могла даже поверить в то, что в этом мире остались настолько честные люди... Но в глубине души она понимала одну важную вещь... ...Понимала, что не заслуживает этого. Натянув фальшивую улыбку через боль, Карин посмотрела в глаза своего неудавшегося спасителя. — С-со мной всё будет в порядке, Саске!.. — неумело соврала она. — Обещаю... Саске ударил кулаком по земле, чувствуя, что он в очередной раз оказался бессилен... Совсем как в тот раз, с Наруто... — Карин... — прошептал он болезненным голосом. Учиха видел, как силуэт маленькой измученной девочки медленно удаляется вдалеке за воротами Конохи. Саске лишь прикусил губу от осознания своей беспомощности. Похоже, такой жалкий герой, как он, и вправду не интересует никаких девушек... Теперь Артём наконец понял, насколько высокую планку он взял... Настолько высокую, что никогда не сможет достичь её... -------------------------------------------------------- Горячие источники деревни скрытого Листа. — Давай-давай, Наруто! — поддержал Джирайя, смотря на своего ученика. — Не халтурь!.. Наруто Узумаки одновременно сражался с шестью клонами, которых он научился создавать, улучшив свой контроль чакры. Даже несмотря на больную ногу, мальчику удавалось держаться на равных против всех своих копий. В момент атаки он учился направлять чакру в руки и заметил, что его удары постепенно становились более сильными и тяжёлыми, пусть ему и было далеко до Цунаде или Сакуры из второго сезона, которые по такому принципу могли снести целый лес. Именно таким образом он надеялся потратить всю чакру и дотянуться до силы Курамы. Сам Джирайя вроде как поддерживал его, но даже не смотрел в сторону ученика. Его взгляд был направлен на группу девушек в купальниках, которые плескались в горячей воде около водопада. Рука извращённого отшельника блуждала по листу бумаги, начерчивая идеи для продолжения популярного романа. «Да он даже не смотрит на меня!..» — недовольно пробухтел Наруто в своей голове. — Опа, а кто это тут у нас открылся? — съязвил один из клонов, прежде чем сделать быстрый рывок и ткнуть Наруто тростью в живот. — Ай!.. — простонал Наруто, упав на землю. — Н-но я же был не готов, зачем в крысу-то бить? Клоны одновременно переглянулись друг с другом и пожали плечами. — Ну... — ответил один из клонов с интонацией непонимания. — Это была твоя идея, разве нет? — Моя, но... — Наруто цыкнул языком и придумал оправдание. — Я же подумал об этом до того, как отвлёкся! — А мы-то в чём виноваты? — вопрошал второй клон. — Ни в чём... — пробухтел Наруто, прежде чем подняться и опереться на трость. — Ладно, давайте продолжать! Двое клонов тут же напали со спины Наруто, но он быстро взял свою палку в качестве опоры и оттолкнулся от неё, нанеся удар ногой назад, названный Уширо-гири. Затем, один клон попытался сделать подкат и сбить противника с ног, но Наруто быстро распылил его ударом пятки, не давая шанса на контратаку. Казалось, оригинал уже начал получать преимущество в битве, но внезапно оставшиеся клоны взяли его в захват за плечи, не давая вырваться. — Эй, так нечестно! — запротестовал Наруто, пытаясь освободить себя. — Ну тут уж пеняй на себя, Наруто! — усмехнулись клоны. Внезапно, в голове блондина появилась отличная идея: «Что, если создать клонов, которые будут сражаться за меня, а не против меня?» — осознал он. — «В конце концов, они в любом случае будут тратить чакру, так что я продолжу выполнять цель!..» Наруто не вылез из захвата, но смог сложить печать теневого клонирования. Казалось, теперь он сможет создать для себя не только соперников, но и союзников, как вдруг... ...Все клоны исчезли, а Наруто упал на колени и схватился за сердце. — Кха-а!.. — застонал он, пытаясь глубоко дышать. — Д-Джирайя-сенсей!.. — Наруто? — удивился Джирайя, отложив книгу в сторону. Как только он увидел обессиленное положение своего ученика, он тут же подбежал к нему и наклонился. — Что это с тобой? — Кх... Что-то тяжело!.. — пожаловался он, прежде чем закрыть глаза и упасть мёртвым грузом на землю. Джирайя громко ахнул, осознав весь ужас положения. — Должно быть, он потратил слишком много чакры на тренировке! — осознавал извращённый отшельник. — Если он выжмет всё до нуля, то может и умереть!.. Санин уже протянул руку к телу мальчика, чтобы перелить ему чакру, но вдруг почувствовал, как странная пульсирующая энергия оттолкнула его!.. -------------------------------------------------------- Ослабленное тело Наруто перекатилось по полу подсознания, которое было наполнено водой снизу. Стоило ему поднять голову, как он увидел огромную решётку, за которой скрывался тёмный силуэт. — Кх... Как больно... — устало пробормотал Наруто, всё ещё держась за сердце. — Помереть вздумал, пацан?.. — пронёсся зверский холодный голос по ту сторону ворот. Узумаки почувствовал, как его волосы встали дыбом от этого леденящего душу голоса. Зверь за решёткой презрительно фыркнул носом и тем самым создал облако влажного пара перед мальчишкой. — Д-да я просто силу не рассчитал!.. — попытался оправдаться Наруто своим дрожащим голосом. — Я вслед за тобой идти не собираюсь... — грубо оборвал демон, взглянув на ребёнка через решётку. — Так уж и быть... Считай это небольшим подарком за то, что смог добраться до меня! Наруто почувствовал, как со стороны решётки к нему начинают тянуться языки красного пламени. Несмотря на формулировки демона, Узумаки прекрасно понимал: «Никакой это не подарок... Он лишь пытается ослабить печать своей силой, чтобы было легче вырваться наружу! Нужно быть как можно осторожнее с этой чакрой...» Тем не менее, Наруто осознавал, что сейчас ему крайне необходима эта сила, если он хочет завоевать победу на турнире и спасти свою жизнь. Парень закрыл глаза и сделал шаг вперёд, чувствуя, как красная чакра буквально впивается в его тело... -------------------------------------------------------- Джирайя почувствовал, как поток мощной чакры откинул его на метр назад. «Это же...» — удивился он, широко раскрыв глаза. — «...Чакра Девятихвостого демона!» Не прошло и секунды, как Наруто поднялся на ноги и очнулся. — П-получилось!.. — удивился он, прежде чем посмотреть на свои руки. Заострив своё внимание, он заметил, что на его пальцах нет звериных когтей, но при этом по всему телу пульсирует странная энергия красного цвета. — Давай, Наруто! — восхищённо улыбнулся Джирайя. — Используй эту мощь!.. — Я попробую, Джирайя-сенсей! — пообещал Наруто, начиная складывать выученные печати. Закончив процесс, Наруто укусил палец и приложил руку к земле, создав небольшой рисунок чёрного цвета. — Искусство ниндзя - призыв! — гордо озвучил он, прежде чем сконцентрировать чакру в руке. Узумаки очень удивился, когда перед его глазами появилось огромное облако дыма, но как только оно рассеялось, парень чуть не упал, увидев, что находится гораздо выше территории горячих источников. Затем он опустил взгляд и увидел под своими ногами скользкую голову огромной жабы с золотой трубкой в губах. Разумеется, Наруто сразу узнал его... ...Легендарного босса жабьего клана, Гамабунту! Осмотревшись по сторонам, он опустил взгляд и прищурился к одному из своих пользователей. — Джирайя?.. — хриплым голосом озвучил жабий босс. — Нахрен ты меня призвал? Затем Гамабунта нахмурил брови и посмотрел себе на голову. Наруто тут же испуганно попятился назад. — И зачем посадил на меня эту соплю? — возмутился он. — Вообще-то, тебя призвал не я! — весело усмехнулся Джирайя. — А кто ещё? — Э-это сделал я!.. — дрожащим голосом озвучил Наруто. — Простите, если потревожил, Гамабунта-сан... — Ха-ХА-Ха-Ха!!! — громко засмеялся жабий босс, чуть не скинув ребёнка со своей головы. — Ты издеваешься, пацан? Разумеется, Гамабунта не мог поверить, что обычному ребёнку хватит чакры на призыв самой великой жабы всей горы Мьёбоку. В этот момент Джирайя достал из-за спины свой свиток призыва и развернул его, показав подпись своего ученика. — Чего?! — удивилась жаба. — Так это он сделал?.. — Именно! — уверенно выкрикнул Джирайя. Гамабунта явно слегка успокоился и прищурился, глубоко задумавшись. «Ни у кого ещё не хватало смелости забраться мне на голову...» — вспоминал он. — «...С тех пор, как погиб Четвёртый.» С интересом хмыкнув, босс улыбнулся и взглянул на своего пассажира. — Занятный парень... — окликнул он. — Как звать? — Меня? Ну, эмм... — замялся Наруто, прежде чем улыбнуться в ответ и гордо выпрямить спину. — Узумаки Наруто, сын Четвёртого Хокаге, Минато Намикадзе!.. Услышав знакомое имя, Бунта широко раскрыл глаза, а затем довольно усмехнулся. — Хах, так вот оно что... — приметил он. — Теперь всё встаёт на свои места! — «Неплохо...» — Джирайя скрестил руки на груди и меланхолично улыбнулся. — «Может, таланта в парнишке не так уж и много, но его усердие впечатляет!..» Смотря на маленького светловолосого мальчика перед своим носом, Гамабунта осознал, что он и вправду сильно похож на жёлтую молнию Конохи. — Твой папаша в молодости тоже учился на горе Мьёбоку и состоял в моём жабьем клане, пацан!.. — решил рассказать босс. — Не хочешь вступить к нам? Наруто переглянулся со своим учителем, будто спрашивая у него разрешения. Тот лишь улыбнулся и кивнул, соглашаясь с ним. Тогда Наруто повернулся обратно и склонил голову. — Это честь для меня, Гамабунта-сан! — благодарно объявил он, прежде чем поднять голову и хихикнуть. — С этого момента можете называть меня Кваруто! Джирайя и Гамабунта на несколько секунд встали в ступор, но затем громко расхохоталась, поняв юмор блондина. — Кваруто, сын великого Четвёртого Квакаге! — не смог сдержаться Джирайя, вытирая слёзы со смеху. — Ха-ха-Ха-ха!.. Сам Наруто тоже стал тихонько хихикать, радуясь тому, что он наконец смог добиться чего-то в своём новом мире... Он получил надежду на то, что сможет достичь высот легендарного Узумаки Наруто!.. -------------------------------------------------------- Полдень. Сарутоби Асума стоял под деревом на краю тренировочного поля и курил сигарету, будто ожидая кого-то. Именно с этой точки он незаметно наблюдал за своим учеником, Нара Шикамару, который тренировал какую-то новую технику. Это очень заинтересовало учителя, потому что он буквально впервые в жизни увидел, как этот мальчик тренируется самостоятельно, а не под дулом пистолета. — Огоньку не найдётся?.. — вдруг раздался голос за его спиной. Асума испуганно обернулся, но тут же успокоился, увидев своего старого знакомого, Шикаку Нара. — Найдётся! — с улыбкой ответил Джонин, прежде чем достать из кармана металлическую зажигалку и поднести её к потухшей сигарете у губ своего друга. Шикаку выпустил в воздух облако дыма от табака, прежде чем облокотиться спиной об дерево около Асумы и заострить взгляд на своём сыне. — Впервые вижу такое рвение у Шикамару! — усмехнулся Асума, тоже затянувшись сигаретой. Шикамару не заметил слежки и сложил печати Змеи, Тигра и Крысы. Закончив последнюю печать, он сконцентрировал чакру Инь во всём теле и удлинил свою тень под ногами, после чего обвязал её вокруг тренировочного столба, пытаясь плотно сжать силуэт своей тенью. Однако, мальчик вдруг почувствовал усталость и отменил технику, после чего упал на одно колено и попытался отдышаться. — Шикамару пару дней назад попросил меня научить его этой технике... — признался Шикаку с горделивой улыбкой. — Сказал, что хочет получше подготовиться к экзамену! — Ну, противник у него вроде как серьёзный... — задумался Асума, прищурив глаза. — С этим парнем из скрытого Звука даже Чоджи не справился! Асума и Шикаку не знали, что первоначальный соперник этого пацана уже мёртв, а тренироваться он начал, потому что всего лишь испугался девчонки... — С тех пор, как Орочимару вернулся в Лист, мы все как на иголках сидим... — напомнил Асума, тяжело вздохнув. — Да уж!.. — согласился Шикаку, цыкнув языком. — Иноичи мне на днях говорил, что даже отдел добычи информации не может отследить чакру этого ублюдка. — А если кто-нибудь из скрытых деревень ещё и решится заключить с ним сговор, на Коноху могут напасть в самый неожиданный момент... — Асума прикусил губу, отведя взгляд. Переглянувшись между собой, старые знакомые лишь устало кивнули, сойдясь в ходе мыслей. — Может быть, однажды мы сможем передать наши обязанности в руки молодого поколения... — понадеялся Шикаку, внимательно наблюдая за стараниями своего сына. — ...Но сейчас мы должны делать всё, чтобы защитить их. — дополнил Асума, уверенно подняв взгляд. — Таков наш долг шиноби!.. Шикаку меланхолично улыбнулся, вспоминая, как много его связывает со словом "шиноби"... Казалось, он уже давно отошёл от дел, а комбинация ИноШикаЧо собирается лишь в баре по выходным, но память о былых сражениях никак не могла покинуть его... «Теперь я вижу, как сильно ты повзрослел, Шикамару...» — подумал Шикаку, видя, как его сын не жалеет себя. — «Пусть я почти и не говорю об этом, но... Я горжусь тобой, сын.» Шикамару вдруг вздрогнул, будто почувствовал, что речь зашла о нём, но всё же не обернулся, потому что не желал останавливаться на достигнутом. Тем временем, Шикаку почувствовал, как старый друг подтолкнул его плечом. — Кстати, Шикаку, а сколько время? — поинтересовался Асума. — Время?.. — задумчиво переспросил Шикаку, прежде чем поднять голову и увидеть положение солнца. Мужчина нахмурился, будто анализировал сотни переменных в своей голове. К счастью, не прошло и двух секунд, как он успел дать ответ. — Без двенадцати минут четыре часа! Асума с уважением кивнул, удивляясь сложному складу ума Шикаку. Теперь он понял, в кого пошёл его ученик... Однако, Асума вдруг вздрогнул, вспомнив, зачем вообще спрашивал время. — Точно, я же опаздываю! — он быстро бросил сигарету и потушил её своими сандалиями. — Куда?.. — задумчиво спросил Шикаку, смотря вслед убегающему шиноби. Однако, Асума не успел скрыться, потому что прямо перед его глазами эффектно появилась Куренай Юхи. Вместе с ней пришёл небольшой ураган из листьев, который на самом деле был лишь иллюзией. Увидев её, Асума виновато попятился назад. — Неприлично заставлять девушку ждать, Асума!.. — игриво подметила она, положив руку на бок. — Кхм-кхм, крайне извиняюсь! — искренне ответил Сарутоби. — Ничего страшного... — Куренай слегка улыбнулась, взяв его за руку и поведя за собой. — Куда это вы так торопитесь? — хитрым голосом поинтересовался Шикаку. Асума и Куренай тут же впали в ступор, пытаясь оправдаться, словно маленькие дети. — Д-да так, просто... — начал подбирать слова Асума. — Срочное собрание капитанов команд! — наспех соврала Куренай, чуть ли не сбегая от диалога. — А-ага!.. — поддержал Асума, несколько раз кивнув. — Ну удачи, хех... — усмехнулся Шикаку, приподняв уголки губ. Видя, как два силуэта медленно растворяются на пути, мужчина лишь с улыбкой вздохнул и отвёл взгляд вниз... -------------------------------------------------------- Ущелье на краю Конохи. — Кх... — прохрипел Саске, сжимая руку. — ...Стиль молнии - Чидори! Сделав небольшой рывок, Саске использовал молнию и ударил по каменной скале, оставив на ней глубокую трещину. Его сенсей посмотрел на это и утвердительно кивнул, прежде чем увидел, как мальчик упал на одно колено и склонил голову от усталости. — Неплохой результат, Саске. — признавал Какаши, подходя к ученику. — Давай-ка сделаем перерыв... — Сенсей, я ещё могу!.. — выдавил из себя Саске, пытаясь встать с колен. — Я сказал, мы сделаем перерыв! — Какаши оборвал его, используя повышенный, но всё ещё спокойный тон. Затем, он положил руку на волосы ученика. — Ты не станешь сильнее, если умрёшь от переутомления. — Простите... — виновато кивнул Учиха, прежде чем сесть на краю скалы. Саске обернул взглядом длинное ущелье, а затем поймал бутылку воды от своего учителя и начал её пить. — Ты сегодня выглядишь измученным, Саске. — подметил Какаши, тоже сев рядом с мальчиком. — Может, случилось что-нибудь? — Д-да так... — Саске отвёл взгляд, будто не желая поднимать эту тему. — С утра поскользнулся неудачно... Какаши чувствовал, что Саске ему врёт. Он явно переживает из-за чего-то большего. — Если тебя действительно что-то тревожит, не держи в себе. — решил дать совет Джонин с высоты своего опыта. — Это не помогает, поверь мне. Саске прикусил губу, будто сдерживаясь из последних сил. Он тяжело вздохнул и посмотрел на свою забинтованную руку. — Какаши-сенсей... — начал он, всё ещё будучи неуверенным в своих словах. — Если я расскажу, вы обещаете никому не говорить об этом? — Обещаю. — понимающе кивнул Хатаке. Саске смотрел себе под ноги, видя огромную пропасть, в которую он грозился упасть, если наклонится чуть вперёд... По его внешнему виду можно было понять, как тяжело ему держать эту информацию в себе... — На экзамене Чунина произошло кое-что, о чём не знает никто, кроме Наруто и Сакуры... — признался он, перебирая пальцы вместе. — И что это? — поинтересовался Какаши. — Я убил всю команду Оборо в лесу смерти... — дрожащим голосом выдавил из себя Саске. Услышав эти слова, копирующий ниндзя вздрогнул и широко раскрыл глаза. Однако, через несколько секунд он опустил взгляд вниз и вздохнул. — Ну, они все подписали форму согласия, так что к тебе не будет претензий... — осознал Какаши, пытаясь успокоить ученика. — Я знаю, но... — Саске почувствовал, как его голос начинал дрожать всё сильнее. Он боялся что может не выдержать и снова прийти в истерику, как в доме Наруто. — Сакура умоляла меня не убивать их, а я буквально не слушал её... Я был так зол из-за травмы Наруто, что хотел убить всех!.. Какаши ничего не ответил и лишь смотрел на маленького мальчика с состраданием, желая выслушать его. — На следующий день я пытался смыть кровь со своей одежды, но у меня ничего не выходило... — Саске закрыл лицо руками, с трудом справляясь с этими болезненными воспоминаниями. — А их лица приходили ко мне во сне и молили о пощаде!.. Хатаке вновь вздрогнул, услышав эти слова. Они казались ему невероятно знакомыми... В этот момент он вспомнил, как пытался отмыть руки от крови своей лучшей подруги, но кровь будто намертво впиталась в него... Вспомнил, как видел её улыбку во сне, который каждый раз заканчивался тем, что он пронзал её сердце насквозь... И теперь, когда он учит ребёнка настолько смертоносной технике, он задумался... ...Стоило ли доверять Саске такую большую силу? — А сегодня я чуть не убил троих шиноби из скрытой Травы!.. — признался Учиха, чувствуя, как его руки дрожат от страха. — Они держали в рабстве девчонку из клана Узумаки, а я лишь хотел её спасти... Но у меня ничего не вышло, потому что я был слишком слаб!.. — Было бы гораздо хуже, если бы у тебя всё получилось. — решил напомнить Какаши, положив руку ему на плечо. — Представь, как бы отреагировала деревня скрытой Травы на то, что шиноби Конохи убили их бойцов вне экзамена! — Д-да... — осознавал Саске, виновато опустив голову. — Я будто бы вообще не мог думать ни о чём!.. У меня в голове был только голос собственной ненависти... Какаши вновь нахмурился, вспомнив, каким жестоким он стал после смерти своих друзей. Будучи в Анбу, он часто убивал невинных людей, даже если миссия не предполагала этого... И неужели его собственный ученик пойдёт по стопам учителя?.. — Значит, Сакура ушла из-за этого?.. — быстро догадался копирующий ниндзя. — А-ага... Мы разругались после того, что произошло. — с трудом признавался Саске. — Сакура начала бояться, что однажды я сделаю с ней то же самое, что и с теми детьми... Какаши почувствовал, что перед его глазами возник образ того, как Саске пронзает насквозь сердце Сакуры с помощью техники Чидори... Его воображение так тщательно рисовало эту ужасающую картину, что он помотал головой и положил руку на голову, пытаясь привести мысли в порядок. – Я единственный капитан из Конохи, у которого на третий этап прошло сразу трое учеников... – напомнил Хатаке, тяжело вздохнув. – Но почему-то радости мне это не прибавляет... Какаши сразу понял, что Саске с трудом смог пережить нападение Орочимару и тяжёлую травму Наруто, причём эти события повлияли на его психику наихудшим образом. Именно поэтому он решил попытаться объяснить ему всё как можно проще. — Послушай меня, Саске. — вдруг оборвал его Какаши. — Я не хочу, чтобы ты винил себя в произошедшем... Поверь, это не сделает лучше никому. — Наруто пытался сказать то же самое... — тяжело вздохнул Саске. — ...И он был прав. — продолжал Какаши, пытаясь привлечь внимание мальчика. — Как бы сильно мы ни хотели, убийств не избежать. В этом и состоит работа шиноби. Затем, Какаши положил руку на плечо Саске и тяжело вздохнул. — И всё же... Убийство людей - это та вещь, к которой невозможно привыкнуть. — заключил он, кивнув самому себе. — Поэтому не стоит наслаждаться чужими смертями или бояться их. Порой нужно лишь смириться и жить дальше. Саске почувствовал, как его мировоззрение дополняется новыми мыслями... Что, если он и вправду придаёт слишком много значения своим поступкам? Ведь настоящий Саске именно этим и пользуется... Он пытается внушить вину обычному мальчику и заставить его вновь повторять этот цикл, чтобы окончательно сломать его психику... — Ваша с Наруто мечта мне понравилась. — признался Какаши, глядя куда-то вдаль. — Да, со стороны она выглядела слегка наивной, но... Мне хочется верить в неё. Хочется верить в то, что однажды новое поколение действительно изменит этот мир. Затем Хатаке посмотрел в глаза Саске, пытаясь передать ему свои мысли. — Но на пути к вашей мечте встретится много страшных врагов, которых не удастся переубедить... — напомнил Какаши. — Наруто слишком мягок для убийств, но ты не такой, Саске... Возможно, порой тебе придётся брать на себя ответственность, чтобы защитить близких тебе людей. Саске благодарно кивнул, понимая, что он действительно должен относиться к этому как к ответственности, а не как к наказанию или мести. — И я хочу предупредить тебя лишь об одном... — взгляд Какаши устремился глубоко в душу ученика. — ...Если у тебя будет возможность избежать убийства - воспользуйся ей. Учиха почувствовал, что именно эта фраза сбросила какой-то тяжёлый груз с его души. Мальчик положил руку на сердце и уверенно улыбнулся. — Я создал технику Чидори лишь с одной целью - защитить близких мне людей. — напомнил Какаши, ткнув пальцем в грудь мальчика. — И я хочу, чтобы ты использовал её только для этой цели!.. Саске встал на ноги и гордо выпрямил спину. — Я... Я обещаю, сенсей! — смело объявил он, сжав кулак. — Я защищу Наруто, Сакуру и всех моих друзей с помощью вашей техники! Таков мой путь... Шиноби!.. Какаши тепло улыбнулся, радуясь тому, что наконец смог вывести ученика из состояния депрессии... Наконец он почувствовал, что проклятье ненависти, настигающее этот мир, ещё не поглотило его до конца!.. -------------------------------------------------------- Сано осматривалась по сторонам, пытаясь разглядеть свою подругу, которая пряталась в кронах деревьев, чтобы нанести неожиданную атаку. Казалось, Сакура смогла найти момент, когда наставница была повёрнута к ней спиной, поэтому тут же спрыгнула с дерева, сконцентрировав энергию проклятой печати вокруг кулака. Однако, Сано быстро обернулась и активировала своё Додзюцу, увидев источник чакры, спрятанный в деревьях. Ловко выхватив катану из-за спины, Сано сконцентрировала чакру у её основания и выкрикнула: — Стиль воды - ударная волна! Сакура сильно удивилась реакции своей подруги и даже не успела ничего сделать, поэтому водяная волна отбросила её к дереву, заставив удариться головой. — Агх!.. — застонала она, слегка прикусив язык. — Ты в порядке? — поинтересовалась Сано, приближаясь к девочке. — Н-ничего страшного... — неловко улыбнулась Сакура. — Во время реального боя непозволительно оказываться в свободном падении без острой необходимости! — решила дать совет Сано, залечивая раны своей ученицы. — В этом положении ты никак не сможешь оттолкнуться от земли или увернуться от атаки. — Да-да, я помню!.. — убедила её Харуно. Видя, как чакра перетекает с глаз Сано на её раны, полученные после тренировки ударной мощи, Сакура по-прежнему восхищённо улыбалась. Она не могла поверить, что в мире существует сила, способная так легко приносить жизнь в этот мир. Эта техника казалась для неё почти что... ...Божественной? — Сакура, не хочешь сделать перерыв? — подмигнула Сано. — А то ведь до моего прихода ты только и делала, что тренировалась... Для здоровья это не очень полезно, знаешь ли! — Просто, эм... Настроение плохое было. — попыталась оправдаться Сакура. — Хотелось выпустить пар на тренировках... Лицо девочки на секунду стало задумчивым, будто перед её глазами всплыло какое-то болезненное воспоминание, но затем она встряхнула голову и попыталась прогнать его. — Неподалёку от моего дома есть небольшое озеро... — решила рассказать Сано, поправив волосы ученицы. — Не хочешь сходить туда?.. — Хорошая идея! — с улыбкой кивнула Сакура. Высокая куноичи убрала свою катану за спину и протянула руку Сакуре, помогая ей подняться. На протяжении нескольких минут они медленно пробирались через лес, обмениваясь историями и сплетнями... По непонятной причине именно с этим человеком Сакура наконец почувствовала себя комфортно и спокойно. Она забыла, что где-то есть родители, ждущие её возвращения... Есть враги, ждущие её поражения... И есть друзья, ждущие её смерти... Оставаясь наедине с Сано, девочка чувствовала, что может поболтать с ней на одном языке. Будто эта незнакомка тоже стала частью её семьи... Сано выглядела в её глазах заботливой старшей сестрой, которая всегда готова защищать её, поддерживать и давать важные советы. Она знала, что в отличие от остальных знакомых, этот человек никогда не предаст её!.. Но все размышления Сакуры оказались прерваны после того, как они вышли из чащи и добрались до места, о котором говорила Сано: — О-ого!.. — Харуно не смогла сдержать восхищённый возглас. Перед её глазами открылось чистое лазурное озеро, плавно перетекающее в высокий водопад... На этой небольшой полянке маленькие звери вроде зайчиков и бобров находили себе убежище от остального жестокого мира. Точно так же, как и сама Сакура... Воздух у этого места казался влажным и чистым, а звуки журчащей воды заставили её сердце биться в ритме морской волны. Взглянув на свою подругу, она наконец поняла, почему её главная стихия - это вода!.. Однако, Сакура вдруг заострила внимание на кое чём другом... — О-о! Это твоя? — поинтересовалась она, указав пальцем на плечо девушки. — Кто?.. — задумчиво спросила Сано, прежде чем повернуть взгляд на своё плечо. На удивление, она увидела на своём теле маленькую рыжую белочку. Заметив на себе чужой взгляд, зверушка погладила хвостом щёку Сано. «Это же...» — вдруг осознала она. — «...Та самая белка, которую я спасла в лесу смерти!» Сано понимала, что не может раскрыть своё участие на том самом экзамене, поэтому лишь взяла белку на руки и отпустила её к остальным мохнатым зверям. — Н-нет, не моя!.. — попыталась оправдаться она, натянув неловкую улыбку. — Должно быть, я просто притягиваю к себе разных животных, ха-ха... — Правда? — удивилась Сакура, почесав голову. Затем, она мило улыбнулась и хихикнула. — Получается, ты прямо как Юки-онна! — Чего?.. — Сано подняла одну бровь, не в силах понять сравнение. — А кто это? — Мама в детстве читала мне сказку, которая называлась: "Снежная Женщина"... — начала рассказывать Сакура, сев на берегу озера. — В ней говорилось о таинственной девушке, которая жила в лесах и общалась с животными. У неё были длинные белые волосы и кожа бледного цвета... Услышав эти слова, Сано вдруг нахмурилась и опустила взгляд. Иногда её как раз посещали мысли: "а почему её тело имеет настолько неестественный цвет?" Она точно знала, что не страдает недостатком витаминов, но по какой-то странной причине её кожа не такая румяная, как у других людей... Конечно, Сано не является абсолютно белой, как Орочимару или Сай, но всё же странный оттенок наружного слоя иногда пугал её. — А почему она была белой? — вдруг поинтересовалась Сано, сев рядом с Сакурой и свесив ноги на берегу. — Во времена одной зимней войны она приносила раненых людей в свою хижину и лечила их от самых смертельных болезней, но в какой-то момент вражеские самураи нашли её и попытались убить... — голос Сакуры стал немного удручённым, когда она теребила свои короткие розовые волосы. — Юкки-она попыталась сбежать от них, но была загнана в угол, из-за чего убийцы скинули её с обрыва водопада... Девушка разбилась о камни и умерла, но её дух переродился и стал ещё сильнее!.. Сано с увлечением слушала каждую деталь рассказа Сакуры, будто для неё это было чем-то большим, чем просто сказкой... — Именно так Юкки-она стала Снежной Женщиной. Но на этот раз она не спасала людей, а убивала их, заставляя теряться в лесу и навечно замерзать! — голос маленькой девочки стал более театральным, будто она пыталась нагнать жути. — Многие века она провела, пытаясь отомстить за свои муки... — И что, она так и продолжала убивать людей? — удивилась Сано, пытаясь выпытать всю информацию из Сакуры. — А вот и нет! — игриво подметила Сакура, сохраняя интригу. — В один из дней на территорию Снежной Женщины случайно забрёл одинокий молодой путник... Юки-онна обнаружила его и собиралась убить, но мужчина лишь протянул руки, чтобы обнять её перед смертью. Он объяснил это тем, что в любом случае погибнет от обморожения, и ему уже нечего терять. Сано прикусила губу, чувствуя, как неожиданный рассказ младшей сестры полностью захватил её внимание. — На удивление, именно в этот момент девушка передумала убивать путника и отвела его в свою хижину, разрешив погреться у костра... — загадочно продолжала Сакура. — Она рассказала ему о своей незавидной судьбе и о том, что когда-то она приносила в этот мир добро, но получила в ответ лишь мучительную смерть... — Да уж, не повезло ей!.. — буркнула Сано, прищурив взгляд. — Путник восхитился её историей и сказал, что Юки-онна не заслуживает такого проклятия. Он прожил в её хижине почти месяц, но затем... — Сакура меланхолично вздохнула, подняв взгляд наверх. — ...Он принёс себя в жертву, отдав свою душу взамен на душу Снежной Женщины. Именно так она снова стала обычной девушкой и остаток своей жизни провела, помогая невинным путникам находить дорогу домой из леса и вспоминая о единственном человеке, который поверил в её доброту!.. Сано почувствовала, что её губа дрожит так, будто она вот-вот заплачет от этой трогательной истории. — Должно быть, она долго горевала о нём... — вдруг задумалась девушка, поставив себя на место героини из мифов. — У вас много общего, не думаешь? — Сакура вдруг подтолкнула подругу в бок, выведя её из транса. — Ты ведь тоже можешь лечить самые тяжёлые ранения и всё такое! Должно быть, это способность твоих глаз? Сано задумалась над вопросом своей подруги и попыталась вспомнить свои прошлые приключения. — Да, но не совсем... — Сано неловко почесала голову. — Это Додзюцу у меня было всегда, сколько я себя помню. Внутри моих глаз каким-то странным образом накапливается чакра, причём она сильно отличается от моей собственной... — Правда? — Сакура с интересом наклонила голову. — И чем же? — Эта чакра очень сильная и могущественная, но её аура выглядит чуть более, эмм... Жуткой? — куноичи попыталась подобрать нужные слова. — Самое интересное, что эта чакра может усилить любую мою технику! И один мой друг как раз помог мне этим воспользоваться... — Тот самый парень из отряда медиков? — поинтересовалась Сакура. — Слушай, а как его зовут?.. Сано вдруг вздрогнула и слегка отвела взгляд, неловко хихикнув. Было видно, что она пытается что-то скрыть с неизвестной целью. — Прости, не могу рассказать! — призналась она. — Он не очень-то любит раскрывать секреты, если ты понимаешь, о чём я... Сакура цыкнула языком, понимая, что бесполезно добиваться ответа от этой девушки. — В общем, он помог мне изучить свойства моих глаз и обучил меня медицинской технике "Мистической Ладони". — продолжила рассказывать Сано. — Затем я попробовала совместить эту технику с чакрой моих глаз и обнаружила, что таким образом могу вылечить кого угодно за считанные секунды! Сакура задумчиво кивнула. Она помнила о существовании этой базовой медицинской техники из школьной программы для подготовки куноичи, но и подумать не могла, что на её основе можно создать ниндзюцу высшего ранга!.. Продолжая свои размышления, Харуно устремила свой взгляд на чистую водную гладь и с улыбкой вздохнула. — Я вот раньше почти не выходила за пределы Конохи... — призналась она, проведя ножкой по воде. — ...А тут оказывается так красиво! — Слушай, а почему бы тебе в следующий раз не пригласить сюда своих друзей? — Сано подтолкнула свою подругу плечом. — Погуляли бы вместе! — Друзей?.. — Сакура вдруг прищурилась, пытаясь вспомнить это слово. — Ты про кого? — Ну, Наруто и Саске! — девушка развела руками в стороны, считая это чем-то очевидным. — Твоих напарников по команде... — А-а... — протянула Сакура, недовольно опустив взгляд. — Точно... Глубоко вздохнув, Харуно взяла камень с земли и бросила его вперёд по водной глади. — Честно говоря, мы в последнее время не общаемся. — призналась Сакура. — А что случилось? — Сано старалась говорить об этом невинным голосом. — Кажется, им и вовсе плевать на меня... — Харуно прикусила губу от обиды. — Они даже не пытались меня искать, хотя я пару раз проходила мимо их домов... Сано кивнула с сочувствуем и тоже отвела взгляд куда-то вдаль. Она и подумать не могла, что такая позитивная команда, которая раньше всегда готова была поддержать друг друга, вдруг разобьётся на куски... — А что насчёт тебя, Сано? — Сакура вдруг перевела тему, взяв свою сестрёнку за руку. — Откуда ты вообще? Ты давно здесь живёшь или нет?.. — Н-ну... — Сано забегала глазами из стороны в сторону, будто пытаясь уйти от ответа. — Я даже не знаю, как тебе сказать... — Можешь сказать, как угодно! — обнадёжила её Сакура. — Обещаю, я пойму тебя!.. — Дело в том, что... — девушка вздохнула и развела руками в стороны, будто стыдясь рассказывать правду о себе. — ...Я не знаю, откуда я! Услышав эти слова, Сакура удивлённо раскрыла глаза. — Как такое может быть? — недоумевала она, прищурившись. — Ты даже не знаешь, кто твои родители?.. — Я вообще ничего не знаю!.. — отчаянным голосом заявила Сано. — У меня нет воспоминаний о моём доме, моей семье, моей деревне... Вообще ничего, понимаешь? Даже имя мне пришлось самой выбирать... Сакура понимающе кивнула и отвела взгляд вниз. — Значит, у тебя совсем никого нет?.. — сделала она логичный вывод. — Должно быть, это очень тяжело... Сано увидела, как её подруга поникла, узнав правду о ней. В этот момент она тут же забыла обо всех своих проблемах и положила руку на голову Сакуры, чтобы обратить её внимание на себя. — Ну, по крайней мере... — начала она, натянув искреннюю улыбку. — ...Теперь у меня есть ты! Харуно долго смотрела в голубые глаза своей названной старшей сестры, прежде чем улыбнуться ей в ответ. Она наконец почувствовала, что в её жизни появился человек, который понимает её до самого конца... Не сдержав всплеск своих эмоций, Сакура тихонько пискнула и запрыгнула на шею девушки, крепко обняв её. Сано не ждала ни секунды и обняла её в ответ. — Почти всю свою жизнь я потратила на то, чтобы узнать правду о себе... Об этих глазах и обо всём остальном... — тихо прошептала она на ухо Сакуре. — А сейчас я вдруг подумала... Надо ли оно мне? — Конечно надо! — возмутилась Сакура, беззаботно хихикнув. — Как же можно жить, не зная правды? Надеюсь, я однажды тоже смогу помочь тебе раскрыть все твои тайны! — Правда порой бывает горькой или даже смертельной... — решила напомнить Сано, добавив в свои слова нотку мудрости. — ...Но пребывая в неведении, человек может обрести истинный душевный покой, даже зная, что истина останется далеко позади него. Сакура слегка удивилась таким сложным словам, поэтому почесала голову, пытаясь осмыслить их. — Вот например... — Сано тыкнула в грудь своей ученицы. — У тебя есть мечта, Сакура? Маленькая девочка широко раскрыла глаза, будто где-то в глубине души она ждала этого вопроса. Оторвавшись от объятий, она твёрдо встала напротив озера и устремила свой взгляд вдаль. На её лицо красиво падал свет от розового заката. — Когда-то все мои мечты ограничивались жизнью рядом с Саске-куном, но... — Сакура слегка улыбнулась, всё ещё чувствуя небольшой трепет от их совместных воспоминаниях. — ...Он научил меня не сдаваться и стремиться к чему-то большему! И со временем я начала понимать, что настоящая мечта была скрыта от меня... — она нахмурилась, когда болезненные воспоминания экзамена настигли её. — Когда я узнала, что господин Третий и все остальные лидеры деревень отправляют своих детей на убой, чтобы избежать возможной войны, я была в ярости... Я и подумать не могла, что меня и моих друзей используют как пешек на политической доске! Проанализировав слова Сакуры, Сано тяжело вздохнула и положила ей руку на плечо. — Экзамен на Чунина - это, в каком-то роде, тоже война... Единственное отличие в том, что за вашими страданиями будет наблюдать кучка феодалов, которая решит, кто из вас продвинется по карьерной лестнице и сможет убивать ещё больше невинных людей ради денег!.. — заключила Сано, вспоминая о том, сколько мерзких представителей элиты она успела встретить за время своей службы на Орочимару. — Именно поэтому я так и не стала частью ни одной из скрытых деревень... Ведь я знаю, что войны никогда не закончатся, пока существует система шиноби, выращивающая из детей послушных убийц и рабов! С самого детства их учат убивать и приносить себя в жертву ради интересов своей страны... Сакура почувствовала, что в этом мире действительно есть люди, разделяющие недовольство по поводу несправедливости мира шиноби. Она сжала кулак от злости и уверенно подняла голову. — В таком случае... Я избавлю мир от этого бремени! — решительно заявила Сакура. — Когда я вырасту и стану сильнее, я разрушу систему шиноби! Сано сначала удивилась такой сильной целеустремлённости у своей маленькой ученицы, но затем одобрительно кивнула, собираясь выслушать её слова. — Никаких больше школ убийц, никаких кровожадных экзаменов, никаких войн... — Сакура уверенно улыбнулась и вытянула руку вперёд. — ...И самое главное - никаких шиноби! Сано почувствовала гордость от того, что Сакура начала приобретать смелый характер и стойкий нрав. В её глазах она видела маленького дракончика, у которого наконец-то начали резаться зубки... — Тогда можешь надеяться на мою помощь! — с улыбкой заявила Сано, растрепав Сакуре волосы. — Пока я жива, никто не посмеет тебя тронуть, запомни!.. Сакура лучезарно улыбнулась, почувствовав удовлетворение от того, что такая сильная фигура одобрила её. Было очень приятно видеть поддержку от человека, который искренне хочет защитить тебя, а не ограничить или использовать... — Выступишь на третьем этапе и покажешь всем этим феодалам их место, верно? — уверенно усмехнулась Сано. — Да, они у меня ещё попляшут! — поддержала Сакура, зарядившись мотивацией. — Я больше не хочу никого бояться и убегать! Сано и Сакура продолжали смотреть друг другу в глаза с улыбкой, из-за чего этот момент начал выглядеть даже немного неловким. Казалось, наедине друг с другом они могут провести целую вечность, как вдруг... — М-р-р-яу!.. — раздалось звонкое мурчание под ногами. Сано опустила взгляд под ноги и увидела, как её любимая кошка трётся об неё мордочкой. — О, это же она приходит к твоему крыльцу каждое утро? — поинтересовалась Сакура. — Точно, я же забыла их покормить сегодня! — Сано усмехнулась и ударила себя по лбу. — Тогда побежали к тебе, пока не стемнело! — Сакура взяла кошку на руки и побежала вдоль леса к дому своей старшей сестрёнки. Забыв обо всех житейских проблемах, лучшие подруги отправились домой, чтобы восстановить свои силы для борьбы за их общую мечту... -------------------------------------------------------- 12 дней до экзамена. Джирайя действительно упорно занимался тренировками Наруто, но в свободное время продолжал вести разгульный образ жизни. Сам Наруто сначала хотел отказываться от подобных похождений, но в процессе решил шляться по женским купальням вместе с ним. В качестве оправдания для самого себя он выбрал: "сблизиться с учителем для дальнейшего развития сюжета", но в конечном счёте почувствовал, что странноватые путешествия начинают приносить ему удовольствие. Осознание этого приносило ему глубокое чувство стыда и вины, но раз за разом он продолжал отправляться в путь за источником "вдохновения" извращённого отшельника. И вот, обычным утром великий Санин с жабьей горы Мьёбоку и сын великого Четвёртого Хокаге шли по улицам торгового района Конохи, возвращаясь после своих непристойных похождений. — Фух, Наруто... — с улыбкой выдохнул Джирайя. — Если бы ты в последний момент не соврал о том, что ты мой внук, мне был бы конец! — Да уж, повезло нам!.. — усмехнулся Наруто, неловко почесав голову. — Чувствую, мне бы тоже влетело за такие выходки... — Но ты молодец, хорошо отыграл! — признавал Джирайя. — Я в какой-то момент даже сам поверил, ха-ха... — Думаю, теперь продолжение вашей книги выйдет ещё быстрее, Джирайя-сенсей? — с улыбкой предположил Узумаки. — Первую половину я уже закончил, так что осталось дописать лишь часть с расставанием! — гордо озвучил старик, задрав нос. — Думаю, когда вырастешь, дам тебе почитать, Наруто! Наруто почувствовал, что должен отказаться от этой перспективы и заявить о том, что эротические новеллы его не интересуют, но по какой-то причине в его горле застрял огромный ком, не позволяющий выдавить из себя ни слова... Наруто стоял, смотря куда-то в пол, и не заметил, как его учитель успел зайти в небольшой ларёк и выйти из него с небольшой упаковкой в руках. Подойдя к своему ученику и развернув фольгу, Джирайя открыл широкое мороженое голубого цвета с двумя палочками на концах. Разломав его напополам, он протянул левую часть к мальчишке. — Считай это небольшой благодарностью за то, что помогаешь мне собирать вдохновение, Наруто! — добродушно улыбнулся Джирайя. Наруто долгое время смотрел на голубое мороженое, прежде чем в его голове неожиданно всплыли... ...Крики извращённого отшельника, которого насквозь проткнули металлические стержни Пейна! Обрушившись сверху на беззащитного старика, тела главы Акацуки пронзили его со всех сторон и обрушили каменные опоры, заставив его утонуть в глубинах деревни скрытого Дождя!.. Как только воспоминание оборвалось, Наруто вздрогнул от испуга и машинально сделал шаг назад. Его глаза дрожали от страха, а руки будто не слушались хозяина. — Ты чего это?.. — подозрительно нахмурился Джирайя. — Н-ничего, Джирайя-сенсей! — попытался реабилитироваться Наруто, взяв мороженое из рук старика. — Просто задумался немного... Наруто смотрел на прозрачную поверхность фруктового мороженого, ощущая, как чужие воспоминания о смерти беззащитного учителя наполняют его разум... ...Но в глубине души он знал, что должен приложить все усилия, чтобы этот момент так и остался лишь глупым воспоминанием из прошлой жизни! Учитель и ученик долгое время шли бок о бок по улице, прежде чем остановиться и присесть у ближайшего дерева. — До экзамена осталось не так много времени, сенсей... — попытался напомнить Наруто, параллельно поворачивая мороженое в руке. — Что, боишься не выстоять против того парня из клана Хьюга? — усмехнулся Джирайя, подтолкнув Наруто локтём в бок. — Честно говоря, да... — тяжело вздохнул Наруто, опустив взгляд вниз. Он всё ещё помнил, что Неджи отбросил его в сторону как мешок с мусором, даже несмотря на то, что Наруто использовал чакру лиса в их перепалке... Если учитывать тот факт, что он не может делать так много клонов, как оригинальный Наруто, так ещё и не вылечился до конца от травмы... ...Что, если он не сможет ничего противопоставить в битве с ним? — Джирайя-сенсей... — внезапно оборвал Наруто, посмотрев учителю в глаза. — Я могу попросить вас об одолжении? — Конечно, Наруто! — Джирайя беззаботно повёл плечами. — Научите меня технике, созданной моим отцом!.. — взмолился он, сжав руку в кулак. — Это мой единственный шанс спасти друзей! Джирайя несколько раз удивлённо моргнул, думая, откуда Наруто вообще мог узнать о технике своего отца. Тем не менее, у него быстро всё встало на места, когда он вспомнил, что Узумаки находится в одной команде с сыном Белого Клыка, который как раз успел в молодости выучить Расенган и вроде как даже пытался совместить его со своей чакрой молнии. — Сразу предупрежу, Наруто... — Джирайя положил руку на плечо своего ученика и уверенно взглянул ему в глаза. — Этой техникой могут овладеть лишь самые стойкие шиноби! Наруто уверенно улыбнулся и поднялся с земли, приложив руку к сердцу. — Тогда я готов стать одним из них... — пообещал он, стараясь забыть о своей боли. — ...Я готов стать настоящим шиноби, Джирайя-сенсей! Увидев упорство мальчишки, Джирайя тихо усмехнулся и опустил взгляд. «Жаль, что ты этого не видишь, Минато...» — подумал он в тот момент. Затем отшельник вновь вернул взгляд в глаза Наруто и уверенно улыбнулся. — В таком случае, пойдём со мной, малец! — предупредил он. — Я подготовлю материалы для тренировки и покажу тебе, какую силу ты можешь обрести!.. Наруто одобрительно кивнул и приготовился защищать своё звание шиноби, чтобы не отставать от Саске и остальных друзей. Он знал, что как бы тяжело ему не было жить в этом мире без друзей и родителей, рядом с ним всегда будут люди, которые не дадут ему упасть!.. -------------------------------------------------------- Учиха Саске почувствовал, как его сознание проваливается глубоко в пучины его души... Он долго не мог открыть глаза, пока не услышал таинственный голос в голове... — Саске!.. Саске! — призывала его странная девушка, силуэт которой он никак не мог разглядеть. Саске протёр глаза и попытался увидеть, кто зовёт его на помощь. Он медленно пошёл вперёд и увидел девушку с красными волосами, которая стояла на коленях и рыдала от боли. Её руки и ноги были крепко связаны кнутами, а одежда была порвана в клочья, закрывая лишь непристойные места. По всему её телу были глубокие укусы, кровь от которых медленно стекала вниз. Её очки были разбиты, а кровь и слёзы стекали по остаткам стекла... — Карин??! — удивлённо вскрикнул Саске, вздрогнув от страха. — Саске!.. — в очередной раз взмолилась она, подняв голову вверх. — Прошу, спаси меня! — Д-да, я... — Саске попытался реабилитироваться и унять дрожь в руках. — Я сейчас!.. Быстро зайдя за спину Карин, он упал на колени и попытался развязать толстый узел на её руках. Его дрожащие пальцы рук постоянно путались друг с другом, а всхлипывания девочки не давали ему сосредоточиться. — Карин, только не двигайся!.. — обеспокоенно попросил он, чтобы девушка не умерла от кровотечения. — Х-хорошо, Саске... — Карин повернулась в его сторону и улыбнулась через боль. Казалось, Саске почти смог развязать её руки и освободить невинную девочку, как вдруг... ...В груди Карин появилась огромная дыра, кровь из которой хлынула в лицо мальчику. Глаза Саске дрожали, когда он увидел, что особая техника копья Чидори пронзила насквозь сердце девушки, заставив её плюнуть кровью на пол. — Кха-ргх!.. — невольно всхлипнула она, прежде чем в её глазах исчез блеск. Как только сердце Карин окончательно потеряло пульс, она упала мёртвым грузом на Учиху. — Н-НЕТ!!.. — отчаянно вскрикнул он, чувствуя животный страх от соприкосновения с её мёртвым телом, которое медленно остывало у него на руках. — КАРИН!!!.. Саске был настолько напуган, что попытался выбраться из-под тела измученной девушки и попятился назад, надеясь сбежать с этого проклятого места... Однако, стоило ему сделать шаг, как он наткнулся на того самого человека, который пробил Карин насквозь... ...Это был настоящий Учиха Саске с момента битвы на мосту! — Ч-что ты здесь делаешь?! — возмутился маленький Саске своим дрожащим от страха голосом. Разумеется, настоящий Саске не ответил ему, как и всегда... Он лишь жутко улыбнулся и посмотрел ему в глаза своим Мангекьё шаринганом, будто пытаясь заглянуть в душу. Затем, он взял малыша за воротник и грубо оттолкнул его, заставив перекатиться по полу. Герой даже сам не заметил, как оказался у ног своей напарницы по команде. Сакура Харуно, охваченная энергией проклятой печати, смотрела на свой объект обожания дрожащими глазами и медленно пыталась отойти назад. — С-Сакура?.. — Саске никак не мог понять, почему она смотрит на него таким удивлённым взглядом. — Саске-кун!.. — Сакура громко всхлипнула, чувствуя, как из её глаз ручьём идут слёзы. Она прижала руки к груди, будто боясь, что любовник схватит её. — ...А теперь ты убьёшь и меня? Саске вздрогнул, услышав эти слова. Он опустил взгляд на свои руки и увидел, что они были полностью в крови невинной Карин, тело которой беспомощно болталось под его ногами. — Сакура, всё не так! — попытался объясниться он, подходя ближе к Сакуре. — Это не то, о чём ты подумала!.. Саске попытался вытянуть правую руку и поймать Сакуру. К счастью, у него получилось это сделать, поэтому Харуно не могла сбежать, как бы сильно не хотела. — САСКЕ-КУН, ОТПУСТИ МЕНЯ!.. — Сакура забилась в истерике, мотая головой. — УМОЛЯЮ, ОТПУСТИ!!! — Сакура, выслушай меня!!! — Саске громко крикнул на неё, заставив согнуться от страха. — Я не убийца, понимаешь??!! Саске пытался внушить ей это, но даже сам не верил в свои слова. Кровь с его руки размазывалась по руке Сакуры, когда та пыталась вырваться из его хватки. Однако, к ней на помощь всё же пришли... Не прошло и секунды, как настоящий Саске вновь появился из темноты и достал катану, моментально отрезав половину руки маленького Саске и освободив розоволосую девочку. — ААААРГХ!!!.. — Саске завопил от боли, чувствуя, как фонтан крови из его оторванной руки хлещет на пол. Чувствуя, как на его глазах наворачиваются слёзы от боли, маленький Саске упал на колени и попытался остановить кровотечение другой рукой, делая всё только хуже. Настоящий Саске подходил всё ближе к самозванцу. Его лицо выглядело так, будто он с огромным трудом сдерживал свой смех. «Ты слишком слаб, Саске!» — возник голос в голове маленького мальчика. Саске удивился, чувствуя, что эту фразу собирался сказать настоящий Саске, но в его голове она прозвучала голосом Учихи Итачи, будто вернувшись из глубин его воспоминаний... — Т-ТВАРЬ!!! — огрызнулся мальчик, прежде чем встать с колен и попытаться атаковать свой ночной кошмар. Замахнувшись единственной оставшейся рукой, Саске хотел нанести удар, но оригинал опередил его и отсёк голову маленькому мальчику... Последнее, что увидел Артём - это лезвие, летящее в сторону его шеи... -------------------------------------------------------- — ААААААААААААА!!! — вдруг вскрикнул Саске, вскочив с дивана. Когда звон в ушах прошёл, Саске достал из-под одеяла свою вторую руку, однако... ...Она была в порядке. Даже бинта для тренировок на ней уже не было, потому что Саске смог завершить тренировку Чидори раньше времени. На нём не было ожогов или чего-то ещё, что могло задеть мальчика. Затем он потрогал пальцами контур своей шеи и убедился, что голова у него на месте. Когда первоначальный шок от этого кошмара наконец прошёл, мальчик ударил кулаком по основанию колена и сжал его почти до крови. — Сраный ублюдок... — проскрипел он сквозь зубы, чувствуя искреннюю ненависть по отношению к настоящему Саске. Потребовалось много времени, чтобы умыться, одеться и позавтракать, но в голове у Саске каждый раз возникал образ девушек, каждую из которых он успел разочаровать... Но больше всего он разочаровал, разумеется, самого себя... Выйдя из дома и обойдя границу района Учиха, Саске стал идти по районам Конохи, опустив голову вниз. Его длинная чёлка закрывала лицо, поэтому никто из прохожих не смог бы увидеть его маниакально дрожащие глаза. И самое главное, никто не смог бы узнать о его нездоровых мыслях. «Настоящий Саске снова пытается вырваться...» — напомнил Учиха сам себе. — «Этот урод даже ничего не говорил, но я почему-то слышал его... Будто он пытается разворошить мои воспоминания, чтобы свести меня с ума...» Тем не менее, с последней фразой настоящего Саске он точно был согласен... Он действительно слишком слаб... Настолько слаб, что из раза в раз его унижают даже те, кого он считал "статистами". Он не смог защитить Карин... Не смог защитить Наруто... А для Сакуры его защита оказалась медвежьей услугой, которая ещё больше пошатнула её хрупкую психику... И вправду, с чего бы девушкам любить такого неудачника? Однако, размышления Саске были прерваны, когда он случайно врезался в какого-то человека, не разглядев его за своими волосами. Человек был повёрнут к нему спиной, а его лицо прикрывала остроконечная шляпа. — Осторожнее, молодой человек… — раздался невероятно грубый голос с той стороны. — П-простите! — виновато пискнул Саске, испугавшись этого тона. Как только странный человек обернулся, Саске увидел, что большую часть его тела закрывало бежевое кимоно, а лицо было скрыто за маской с двумя мелкими прорезями для глаз. Саске попытался вглядеться в эти прорези и удивился, увидев внутри два глаза с неестественным цветом. Зрачки этого человека были маленькими и круглыми, а их цвет находился где-то между жёлтым и тёмно-зелёным. — Я раньше не видел вас в Конохе, сэр!.. — слегка удивлённо озвучил Учиха, сделав шаг назад. — Я обычный странствующий торговец... — попытался оправдаться незнакомец своим глубоким голосом. Саске присмотрелся и увидел большой рюкзак за спиной этого высокого мужчины. — Ты, должно быть, шиноби? — сделал простой вывод человек в маске, присмотревшись к протектору Конохи на лбу Саске. — Что-то в-вроде того... — неуверенно кивнул Саске, прежде чем попытаться похвастаться. — Я как раз скоро выступаю в финале турнира!.. — Ты не уверен в своих силах... — голос незнакомца звучал утвердительно, будто он каким-то образом видел насквозь своего собеседника. Саске почувствовал, как по его лбу прошла капля пота. Он тяжело сглотнул слюну и почему-то кивнул. — Есть одно место, в котором ты получишь силу, о которой не мог и мечтать!.. — сообщил торговец, заинтриговав парня. — Но добраться до него сможет только шиноби с непоколебимой силой духа... — Ч-что это за место? — поинтересовался Саске. — ...Знаменитая пещера Рьючи! — вдруг сознался мужчина, сделав шаг вперёд. — Одно из трёх священных царств мудрости!.. Саске широко раскрыл глаза, вспомнив легендарную пещеру Рьючи, из которой выбрались Орочимару и Кабуто. Ему всегда было интересно узнать всю подноготную этого места, но в аниме такой шанс предоставлен не был. — А вы знаете, как туда попасть? — понадеялся Саске, чувствуя, как его глаза загорелись интересом. — Разумеется... — грубо протянул странник. — У меня есть то, что поможет тебе в пути!.. Торговец залез в боковой карман своего рюкзака, после чего достал из него старый свёрток, вокруг которого была обёрнута красная лента и старая глиняная печать. — Это - карта, которая укажет тебе дорогу к пещере. — начал он объяснять, вытянув руку вперёд. — А сколько стоит?.. — пытался узнать Саске, прикусив губу от волнения. — Двенадцать Рьё. — спокойно ответил торговец. Саске крайне удивился, услышав цену... Двенадцать Рьё?.. Старинная карта, ведущая к месту обитания сильнейших змей во всём мире, стоит меньше, чем самый дешёвый рамен быстрого приготовления? Всё стало ещё интереснее, когда Саске стал спешно рыться в карманах своих шорт и тут же достал оттуда две монетки по пять Рьё и одну монетку ценой два Рьё... На удивление, у него было как раз столько, сколько нужно, и ни копейки больше!.. Саске был крайне шокирован этим подозрительным совпадением, но тут же протянул деньги в сторону таинственного торговца. В ответ тот быстро забрал деньги и передал карту в руку малыша. Именно в этот момент Учиха заметил пугающий факт: ...Рука этого торговца была абсолютно чёрной! Более того, всё остальное тело тоже было чёрным, если присмотреться. Это настораживало ещё больше, но торговец не дал время на размышления и жутковато усмехнулся. — Удачи, юный шиноби... — пожелал он, прежде чем начать проваливаться под землю. — ...Но помни: если отправишься в путь позже завтрашнего дня, будет уже слишком поздно! Саске удивлённо отпрыгнул назад, когда увидел, как этот непонятный торговец просто взял и растворился в земле. — Это всё выглядит подозрительно... — понимал Саске, бегая глазами из стороны в сторону. Тем не менее, Саске нахмурился и заострил свой взгляд на свитке, который теперь находился в его руках. Что-то в глубине души гасило любые его сомнения и подталкивало к тому, чтобы поверить словам этого странного человека... -------------------------------------------------------- На улице был почти полдень. Хината Хьюга, одетая в больничную рубашку, вышла на крыльцо, чтобы подышать свежим воздухом. Пройдя на задний двор, она почувствовала, как яркое солнце обжигает её кожу, наполняя маленькую девочку своей энергией. — Скорей бы меня уже выписали... — тихонько прошептала она, смотря на небо. Заглядываясь на солнце, Хината вдруг отвела взгляд и вдруг увидела... — Сакура-чан?? — удивлённо вскрикнула она. Сакура действительно беззаботно прогуливалась по улице, держа в руках пакет со сладостями, которые родители раньше запрещали покупать в больших количествах. Услышав чей-то голос позади, Сакура удивлённо обернулась, и ахнула, увидев там свою бывшую одноклассницу. — Хината?.. — пробормотала она. — Сакура-чан, где ты была? — Хината встала со скамейки и неловко улыбнулась, подойдя к Сакуре. — Наруто-кун и Саске-кун уже столько времени искали тебя! — Искали... Меня?.. — Харуно будто не могла поверить этим словам. Прижав пакет двумя руками к груди, Сакура прикусила губу и отвела взгляд. — С-со мной всё в порядке!.. — попыталась соврать Сакура, натянув фальшивую улыбку. — Просто тренировалась за пределами Конохи... — Ино-чан тоже очень волновалась! — попыталась убедить её Хината, разведя руками в стороны. — Особенно после вашего боя... Сакура вздрогнула и виновато опустила взгляд, вспоминая, как мерзко она обошлась со своей бывшей подругой... — Значит... — Харуно неуверенно прикусила губу. — ...Ино тоже сейчас в больнице? — Д-да... — заикнулась Хината, опустив взгляд. Сакура тяжело вздохнула, но затем беззаботно улыбнулась, достав из пакета цветок, который сорвала с поляны около домика Сано. На удивление, это был сорт цветов посконника, который сильно связывал их двоих. Харуно подумала, что этот цветок стал бы хорошим напоминанием о их былой дружбе. Передав растение в руки Хинаты, Сакура с волнением посмотрела ей в глаза. — Хината, можешь пожалуйста передать это в палату Ино? — Сакура обрадовалась, когда увидела, как Хината стеснительно кивнула. — И ещё... Передай ей мои извинения за всё. — Сакура-чан, не волнуйся! — Хината искренне улыбнулась. — Ино-чан не сердится на тебя, я уверена в этом!.. Харуно благодарно кивнула, радуясь тому, что те громкие слова, которые Ино и Сакура сказали друг другу в их прошлой встрече, не станут последними для их дружбы. Решив, что она уже достаточно задержалась, розоволосая развернулась, чтобы уйти, но вдруг почувствовала, что Хината осторожно схватила её за руку. Сакура вздрогнула, ощутив неприятные воспоминания о последней ночи с Саске, но всё-таки решила не вырываться. — С-Сакура-чан, подожди!.. — попыталась окликнуть Хината. — А когда ты вернёшься в Коноху?.. Сакура глубоко задумалась, бегая глазами из стороны в сторону. В какой-то момент она поняла, что её подростковый бунт и вправду зашёл слишком далеко... — После третьего этапа обязательно вернусь. — уверенно кивнула она, взглянув в глаза Хинаты. — Саске-кун увидит, какой сильной я стала, и тут же побежит извиняться передо мной! Я, разумеется, немного пококетничаю, но затем прощу его, и мы начнём всё сначала!.. Хината тихо хихикнула, радуясь этому возможному исходу событий, который созрел в голове Сакуры. — Надеюсь, что мама с папой тоже придут и начнут гордиться мной ещё больше, увидев мой бой... — Сакура опустила взгляд, думая, как родители справляются с её утратой. — И тогда всё будет, как раньше, верно?.. Хината почувствовала, что этот вопрос упал ей куда-то глубоко в душу, но решила поддержать свою одноклассницу и уверенно кивнула. — К-конечно, Сакура-чан! — лучезарно улыбнулась она. — Я тоже буду смотреть экзамен, так что... Обещаю, что буду болеть за тебя!.. Сакура тихонько ахнула, не ожидая таких слов. Она внезапно задумалась, в какой странной ситуации оказалась Хината, ведь теперь ей нужно одновременно болеть и за Наруто, и за Саске, и за Шино, и за неё. Можно считать, на неё одну свалилось бремя поддержки половины участников турнира. — Спасибо, Хината... — тихонько прошептала Сакура, наклонив голову. — Я рада, что ты не считаешь меня странной, как все остальные... — Н-ну... — Хината слегка покраснела и улыбнулась, отведя взгляд куда-то вдаль. — Может, это потому, что мы немного похожи?.. В своей голове Хината вспомнила, как они обе страдали от безответной любви в академии, но в итоге получили этот ответ уже после выпуска... Она вспоминала, как Сакура почти на каждой перемене пыталась заставить Саске обратить на себя внимание, но ей никогда не удавалось получить хоть какую-нибудь ответную реакцию... Вспоминала, как слегка обижалась и ревновала, видя, как громко Наруто пытался флиртовать с Харуно, получая от неё лишь унижения и избиения... ...Но после распределения команд всё перевернулось с ног на голову (особенно характер Наруто). Именно в этот момент Хината начала понимать, что в этом огромном мире шиноби старым друзьям лучше держаться всем вместе, чтобы поддерживать друг друга в тяжёлые моменты. — Ладно, мне пора, Хината... — сообщила Сакура, поправив цветок в её руке. — Поправляйся, хорошо? — Хорошо... — тихонько пробубнила Хината, прежде чем помахать рукой на прощание. — Удачи на экзамене, Сакура-чан! — Спасибо! — ответила Сакура, махая рукой в ответ. Смотря ей в спину, Хината почувствовала как та самая беззащитная и мечтательная девочка превращается в стойкого шиноби, но в глубине души пытается сохранить свою нежную натуру... И именно в этот момент Хината задумалась... Может, у неё тоже есть шанс стать сильнее?.. -------------------------------------------------------- Наступал вечер. Солнце медленно скрывалось за горизонтом деревни скрытого Листа, делясь своим оранжевым светом с маленьким мальчиком, сидящим на скале Хокаге. В его руках был маленький тряпичный шарик, наполненный водой. Юный шиноби пытался лопнуть его с помощью силы своей чакры, но как бы сильно он ни пыхтел, шарик всё равно был прочнее его нервов. — Да ебаный ты по голове!.. — выругался он, стиснув зубы. Наруто чувствовал, что вода внутри шарика закручивается параллельно его потоку чакры, но этого явно было недостаточно, чтобы разрушить внешнюю оболочку. — Гнев доступ открывает Тёмной силе, Люк! Гвен порождает ненависть, а ненависть - войну!.. — вдруг раздался неправдоподобно умудрённый голос за его спиной, который неумело пародировал магистра Йоду. Наруто вздрогнул от страха и тут же обернулся, но увидел перед глазами лишь своего друга, Учиху Саске. — Фух, напугал... — с облегчением вздохнул Наруто, смахнув пот со лба. — Как ты меня вообще нашёл? — Да так... — Саске развёл плечами и сел рядом с Наруто, свесив ноги со скалы. — Наитие появилось... Наруто не слишком отвлекался от тренировки, продолжая закручивать воду внутри шара, но всё же обратил внимание на то, что его друг не такой позитивный, как обычно. — Чего-то ты грустный сегодня, братан. — решил заметить Наруто. — Как успехи с тренировками? — С Чидори проблем уже нет. — признался Саске, показав свою правую руку без ожогов. — Да и шаринган я за последнее время слегка подтянул благодаря Какаши... — Везёт! — отозвался Наруто, сильнее надавливая на шар. — А я вот только-только первый этап изучения Расенгана начал... Саске посмотрел на старания своего друга и задумчиво кивнул. — Что дальше собираешься делать? — поинтересовался Наруто, прикусив губу. — Раз уж ты Чидори выучил и всё такое... Учиха виновато отвёл взгляд, будто стеснялся говорить о своих планах. Тем не менее, он понимал, что должен хотя бы поставить своего близкого человека в известность, учитывая всю важность его слов. — Наруто, я хотел сказать... — Саске тяжело вздохнул, чувствуя, как в его горле застрял ком. — ...Завтра я уйду из Конохи. Наруто некоторое время продолжал улыбаться, не понимая смысл этих слов, а затем вдруг широко раскрыл глаза от осознания всей ситуации. Не прошло и секунды, как шарик в его руке непроизвольно лопнул, забрызгав одежду блондина. Наруто тут же сжал руку в кулак и нахмурился. — Да что ж ты всё никак не успокоишься?! — возмутился он, взяв Учиху за воротник. — Только и думаешь о том, чтобы свалить! — Я не сваливаю!.. — попытался оправдаться Саске, вырвавшись из захвата. — Я просто недавно купил кое-что... Саске порылся в своей сумке и достал из неё старый потресканный свёрток. — Что это? — строго спросил Наруто. — Карта, которая ведёт к пещере Рьючи! — гордо озвучил Учиха, вытянув бумагу вперёд. — Пещера Рьючи?! — удивился Наруто, сделав шаг назад. — Кто мог её тебе продать?.. — Какой-то странствующий торговец, одетый в чёрное... — Саске задумчиво почесал затылок. — Он выглядел подозрительно, но знания у него всё же есть. Представь, как круто будет, если я смогу забрать себе кого-нибудь из призывных змей! — Но почему ты не можешь пойти искать их уже после экзамена? — начал расспрашивать Наруто. — У нас ведь не так много времени осталось, чтобы шляться по пещерам!.. — Тот парень сказал, что если я отправлюсь позже завтрашнего дня, то сильно пожалею. — рассказал Саске, засунув свиток обратно в сумку. — Тогда зачем тебе вообще это нужно? — никак не мог понять Узумаки. — Ты же и так уже на уровне сил оригинального Саске! — Нет... — быстро отсёк Саске, опустив взгляд и сжав руку в кулак. — Я всё ещё слишком слаб по сравнению с ним!.. — С чего ты взял?.. — продолжал расспрашивать Наруто. — Он опять приходил ко мне во сне... — Учиха тяжело сглотнул слюну и почувствовал, как его глаза задрожали от этих воспоминаний. Наруто напрягся и сел рядом с Учихой, потому что прекрасно помнил, как плохо настоящий Саске влияет на ментальное состояние его друга. — Он приходит ко мне каждую ночь с начала второго этапа... — начал Саске голосом, полным страха и ненависти. — Он каждый раз причиняет мне боль и издевается надо мной! Именно поэтому я стоял в дозоре пять ночей в лесу смерти... Я боялся опять встретиться с ним!.. — Саске приходит к тебе во сне каждую ночь? — удивился Наруто, широко раскрыв глаза. — Но... Почему ты не сказал об этом? Саске вдруг вздрогнул и удивлённо поднял взгляд, посмотрев на свои руки. Всего на секунду ему показалось, что его ладони испачканы... ...В крови?! Но стоило парню моргнуть, как его галлюцинация тут же исчезла. Учиха продолжал смотреть вдаль своим пустым взглядом. — П-почему я... Не сказал?.. — задумчиво повторил он вопрос, прежде чем удивиться ещё больше. — Я даже не знаю!.. Наруто широко раскрыл глаза, когда все переменные в его голове сложились воедино. — Он управляет твоими воспоминаниями! — вдруг сделал вывод Узумаки. — Настоящий Саске хочет, чтобы ты даже не думал о том, чтобы просить чьей-то помощи!.. — Он управляет моими мыслями и телом... — осознал Саске, еле сдерживая слёзы. — Как я вообще могу... Оставаться собой после всего этого?.. Наруто опустил взгляд и прикусил губу, чувствуя, что ему нечего ответить на этот вопрос. Тем не менее, он вдруг стукнул себя по затылку, получив озарение. — Подожди-ка! — вдруг окликнул он. — Ты же говорил, что один раз у тебя получилось сопротивляться его воле, помнишь?.. Саске поднял голову, пытаясь разворошить свои воспоминания, но затем слегка улыбнулся и активно закивал головой. — Точно!.. — подтвердил он. — Я был в шаге от того, чтобы убить команду Карин, но стоило ей попросить меня, как я тут же остановился! И после её крика мне стало стыдно от одной мысли об убийстве... Наруто обрадовался тому, что Артём всё же имеет способ сохранить свою личность. Решив поддержать эту идею, Узумаки осторожно пихнул друга плечом. — Вот, видишь! — подтвердил он. — Самое главное - это защищать дорогих тебе людей! Может, я ошибаюсь, но... Мне кажется, это единственный способ для тебя остаться самим собой! Саске тепло улыбнулся, пусть и было видно, как его улыбка скрывает глубокую душевную боль. — Спасибо, дружище... — тихо пробормотал он. — Думаю, ты один из немногих, кто может держать мою ненависть в узде!.. — Ну я же обещал! — Наруто гордо развёл руками в стороны, прежде чем похлопать друга по спине. — И раз уж ты думаешь, что путешествие в пещеру Рьючи поможет тебе... Я не буду тебя держать. Саске благодарно кивнул, радуясь тому, что они пришли к общему согласию и не довели конфликт до точки кипения, как у него случилось с Сакурой. — Да уж, тебе с твоим Наруто повезло больше... — тихонько усмехнулся он. — Твой покемон тебя хотя бы поддерживает, а не пытается свести с ума! — Хах, это уж точно!.. — согласно хихикнул Наруто, прежде чем его улыбка слегка упала. — Но вот второй покемон делает всё только хуже... Наруто глубоко задумался о том, что в одном его теле сейчас аж целых три души: слабая душа Алексея, сильная душа Наруто и ещё более сильная душа Курамы. Ему, конечно повезло, что они не пытаются перетягивать одеяло друг на друга, но подобная ситуация уже начинала напоминать запущенную стадию шизофрении. Тем не менее, он попытался встряхнуть голову и прогнать все ненужные мысли. — До нашего выступления осталось совсем немного. — напомнил Наруто, оглянувшись на лопнувший шарик. — Если я успею выучить Расенган до начала экзамена, то мы сможем спасти деревню у всех на глазах и получить признание! — Это будет очень большой шаг на пути к нашей мечте, братан! — с энтузиазмом улыбнулся Саске. — Но придётся сильно постараться... Наруто прислушался к словам Саске и подсел чуть ближе. — Я наконец понял, в чём была ошибка оригинальных Наруто и Саске... — Учиха задумчиво отвёл взгляд вдаль. — Они слишком расслабились после победы над Кагуей! Перестали тренироваться, превратили свою деревню в детский сад... — Да, это уж точно! — согласно кивнул Наруто. — Представь, что было бы, если бы они продолжали мощно тренировать своих шиноби... Допустим, прилетает Момошики прямо посередине экзамена на Чунина, но даже пискнуть не успевает, потому что ему в лицо уже летит баррикада гигантских Расенганов и огненных шаров! Саске почувствовал, что лучший друг действительно разделяет его позицию, что не могло не радовать. — Вот и я о том же!.. — поддержал Саске. — Когда мы встанем во главе Конохи, нужно будет огласить для всех информацию о том, что в любой момент нашу деревню могут атаковать инопланетяне, поэтому каждый должен потенциально готовиться к этому нападению! — Кстати, этот ход может и все остальные страны объединить, когда мы создадим для всех общего врага... — задумался Наруто, приложив руку к подбородку. — Таким образом, мы могли бы создать государство будущего, как в нашем мире! Например, можно будет развивать индустриализацию или новые технологии из прошлой жизни! Саске одобрительно кивнул, чувствуя, какой большой потенциал настоящих правителей у них есть. В отличие от оригинального Наруто Узумаки, который даже в академии толком не учился, наши герои хорошо разбираются в истории, обществознании, химии и других науках, так как изучали их на углубленном уровне. Используя эти знания, они могли бы создать настоящее правовое государство с конституцией, судами, общественными квотами или научными центрами. Если удастся перенести из их голов хотя бы половину идей в реальность - это уже будет огромный шаг по сравнению с оригинальным аниме "Боруто". — Ладно, это всё планы на будущее!.. — отмахнулся Саске, решив сменить тему. — Надо думать о том, что нас скоро ждёт... Наруто навострил уши, собираясь узнать их план на ближайшие события первого сезона. — После того, как Хирузен умрёт, нужно будет сразу же отправиться на поиски Цунаде... — задумался Саске, прежде чем слабо улыбнуться и посмотреть в сторону своего друга. — Но не волнуйся, я отправлюсь с тобой! Вдвоём мы точно справимся... Услышав слова о смерти Третьего, Наруто почувствовал, как его улыбка упала с лица. Мальчик стыдливо опустил голову и вздохнул. — Насчёт Хирузена... — Наруто прикусил губу, подняв взгляд до уровня глаз своего товарища. — ...Может, мы могли бы спасти его? Саске цыкнул языком и отвёл взгляд куда-то вдаль. — Например, можно рассказать ему заранее о технике барьера Орочимару!.. — с энтузиазмом предложил Наруто. — ...Или попытаться снять этот барьер, обезвредив одного из четвёрки Звука! Саске чувствовал, что не может выдавить из себя ни слова, но в конце концов он сорвался. — Если Хирузен выживет... — Саске поднял свой обречённый взгляд на блондина. — ...Цунаде не станет Пятой Хокаге. Рок Ли навсегда останется инвалидом. Некому будет спасать жителей Конохи с помощью Кацую, из-за чего все наши друзья обратятся в пыль!.. Наруто вздрогнул от этой информации и вдруг почувствовал, как его глаза дрожат от внутренней боли. — И что, мы должны просто взять и бросить его?.. — недоумевал Наруто, пусть в глубине души и знал ответ. — Мы можем сделать всё ещё хуже, пытаясь его спасти!.. — продолжал давить Саске. — Сам подумай, откуда два школьника могут знать о самых секретных техниках Орочимару? И что случится, если четвёрка Звука объединится и прикончит нас? В конце концов, что будет, если Гаара разрушит пол деревни, пока мы будем спасать Хирузена? Наруто прикусил губу и опустил голову, чувствуя, как его сердце раскалывается от безысходности. — Мы же вроде как прибыли в этот мир, чтобы всех спасти... — усталым голосом напомнил Наруто. Саске хотел что-нибудь возразить, но почувствовал, как эти слова снова и снова отдавались эхом в его голове. Они ведь когда-то мечтали спасти всех незаслуженно убитых персонажей от смерти, а что в итоге?.. Всё, чего они добились - это небольшое развитие Сакуры, причём ценой её ментального здоровья. Во всём остальном они не превзошли оригинал, а сделали только хуже. По причине своей слабости они даже не могут довериться другим людям, из-за чего снова и снова страдают... Но Учиха по-прежнему понимал, что если нельзя спасти всех, нужно спасти как можно больше. Несмотря на всю свою внутреннюю боль, он собрал волю в кулак и схватил своего друга за плечи. — Наруто, я прошу тебя... — сказал он сквозь зубы. — ...Ничего не говори ему! Не делай глупостей!.. Наруто тихонько всхлипнул, чувствуя, как этот диалог давит на него. Всё, что он мог сделать - это послушно кивнуть и смириться. — Д-да... — выдавил он из себя. — Я обещаю. — Спасибо, дружище... — с облегчением вздохнул Саске, радуясь, что всё же смог договориться насчёт такой непростой темы. — Раз уж меня не будет так долго... Я могу оставить тебя за старшего на время моего отсутствия? Особенно насчёт безопасности Сакуры... Наруто слабо улыбнулся и вновь кивнул. — Так уж и быть, буду смотрящим вместо тебя! — тихо усмехнулся он. — Только... Постарайся не опоздать на этот раз, окей? А то я чувствую, что после тренировок с Какаши твоя вредная привычка лишь прогрессирует. Саске неловко хихикнул, вспоминая о том, сколько раз он уже опаздывал в важные моменты, будто заранее брал пример со своего учителя. — Не волнуйся, я не опоздаю! — пообещал Саске, прежде чем встать с земли. — На этот раз я уж точно буду вовремя!.. Наруто тоже поднялся с земли и протянул руку Учихе. Тот быстро взял её в ответ и крепко пожал. — Тогда... — Наруто сделал небольшой вздох. — ...Удачи? — А-ага... — послушно кивнул Саске. — Тебе тоже!.. В очередной раз попрощавшись, друзья разошлись по разные стороны, осознавая, что на некоторое время их пути разойдутся в разные стороны... ...Но они по-прежнему знали, что в нужный момент вновь окажутся вместе и будут сражаться за свою мечту бок о бок друг с другом! -------------------------------------------------------- 5 дней до экзамена. Тёмный коридор. Якуши Кабуто поправил свои очки средним пальцем, прежде чем взять пробирки с препаратами на руки и потащить их в другую комнату. Каждый его шаг отдавался эхом в тёмном помещении... Как только парень добрался до нужного помещения, он положил пробирки на стол и аккуратно поправил их. Однако, Кабуто вдруг почувствовал присутствие за своей спиной... Стоило ему обернуться, как внутри одной из стен появилась небольшая трещина, которая медленно разрослась и превратилась в портал, из которого вышла высокая девушка с длинными белыми волосами. Её глаза горели ярким голубым светом, но стоило им потухнуть, как червоточина за спиной тут же исчезла. — А-а, так это ты, Сано... — улыбнулся Кабуто, увидев старую знакомую. — Как там твои тренировки с Сакурой? — Всё идёт хорошо, Кабуто-сан. — призналась Сано, присев на стул около стола с пробирками. — Сакура уже научилась использовать проклятую метку по своему желанию, и даже может её подавить. — Уверен, Орочимару-сама будет доволен результатом... — задумчиво пробормотал Кабуто. — ...Особенно после того, как мы похитим её посреди экзамена. Сано вспомнила слова своего господина о том, что "дружба между Девятихвостым и Учихой мечтает ей раскрыть свой потенциал", но пообщавшись с Сакурой лично, она поняла, что от этой дружбы уже почти ничего и не осталось. Другое дело, что после третьего этапа их отношения могут возобновиться вновь, что является крайне невыгодным вариантом для Орочимару. — Господин Орочимару просил меня узнать у вас детали о похищении, Кабуто-сан. — спокойным голосом выпалила Сано. — Да-да, я как раз собирался рассказать... — Кабуто начал копаться в каком-то ящике посередине комнаты. — Самым главным элементом будет моё гендзюцу. Мы с тобой будем скрываться на трибунах под видом членов Анбу, а в нужный момент начнём представление и выполним приказ!.. — А у меня тоже будет маскировка? — поинтересовалась Сано, наклонив голову, чтобы узнать, что пытается найти Кабуто. Кабуто не ответил на её вопрос, но достал из ящика стандартную форму членов Анбу с пластинами для брони. — Одевай. — вежливо приказал он. — Вы имели ввиду "надевай", Кабуто-сан? — с улыбкой поправила его Сано. Кабуто закатил глаза и передал форму в руки Сано, чтобы ускорить её примерку. Девушка долгое время держала комплект одежды в руках и неловко бегала взглядом то на глаза Кабуто, то на форму. — Ты чего?.. — недоумевал Кабуто. — Вы не могли бы, эмм... — Сано прикусила губу и отвела взгляд куда-то в угол комнаты. — ...Отвернуться на минутку? Кабуто драматично вздохнул и повернулся на 180 градусов, убрав руки в карманы. Сано благодарно кивнула и начала переодеваться в мужскую форму членов Анбу (вернее, она изначально была общей и для мужчин, и для женщин). Будучи повёрнутым к ней спиной, Кабуто периодически смотрел то в потолок, то ещё куда-то. Его скуку прерывало лишь постоянное кряхтение коллеги по причине того, что на неё не могла налезть какая-то часть одежды. В какой-то момент Якуши даже услышал, как Сано упала, пытаясь надеть шипованные сандали ниндзя (которые использовались для передвижения по горам). Кабуто уже представил, как нелепо эта ситуация выглядела со стороны, поэтому тихонько усмехнулся, стараясь это скрыть. — Ты там скоро, Сано? — с улыбкой поинтересовался Кабуто, выкрикнув свой вопрос куда-то в стену. — Да-да!.. — спешно ответила Сано, пытаясь отдышаться. — Я уже почти... Кабуто почему-то решил не дожидаться конца её игр с переодеваниями, поэтому тут же обернулся обратно, заставив напарницу вздрогнуть от страха. Он увидел её силуэт в узкой солдатской форме, которая специально была спроектирована так, чтобы во время боя ничего не могло развязаться или выпасть. Единственная проблема у Сано возникла с металлическим жилетом, который она никак не могла закрепить на теле. К счастью, Кабуто пришёл на помощь к девушке и осторожно застегнул два крепления на её плечах. — Как ощущения? — усмехнулся он. — Не пойму, как они вообще это носят?! — возмутилась Сано, надув щёки. — В этой форме даже дышать нечем!.. — Ну, в Анбу в основном состояли парни, так что форму конструировали под них... — Кабуто цинично развёл руками в стороны. — По крайней мере, когда я был в Корне, дела обстояли именно так... Пока Сано не успела опомниться, Кабуто вручил ей чёрную мантию и лисью маску с синими прорезями для глаз. — Это тоже надень. — посоветовал он. — Поняла... — вздохнула Сано, выхватив снаряжение из его рук. Быстро завязав волосы в два хвоста и закрепив маску на лице, Сано накинула на себя чёрный плащ и опустила капюшон, полностью скрыв своё лицо. Теперь её нельзя было опознать даже по белым волосам, которые были редкостью в Конохе. — Ну как?.. — попыталась узнать Сано, поворачиваясь к Кабуто то левым, то правым боком. — Отлично! — заявил он, широко улыбнувшись и осматривая её со всех сторон. — Тебя буквально не отличить от парня, Сано!.. Услышав эти слова, Сано остановилась и что-то недовольно пробурчала под своей маской. Девушка понимала, что её напарник пытался высказать что-то вроде комплимента, но получилось "как всегда"... — Надеюсь, ты всё поняла? — переспросил Кабуто, смотря ей в глаза через синие прорези в маске. — Сохрани эту форму до начала экзамена. Встретимся уже там. — Так точно, Кабуто-сан! — откликнулась Сано, слегка поклонившись. — Тогда... До встречи? — Ага. — зевнул Кабуто, прежде чем вернуться взглядом к своим пробиркам. Сано почему-то думала, что он тоже ответит ей "до встречи", но так и не дождалась этого, поэтому пожала плечами и вытянула правую руку, сложив печать концентрации чакры. Всего секунда - и её силуэт растворился в воздухе, оставив лишь небольшой след белой энергии за собой. -------------------------------------------------------- Тренировочное поле. Неджи стоял посередине, окружённый целой кучей метательного оружия. Ни один из снарядов так и не добрался до цели. — Фех... Фух... На тебе ни царапины, Неджи! — удивилась Тен Тен, пытаясь отделаться. — Поразительно... — Сделай перерыв, Тен Тен. — посоветовал Неджи, прежде чем осторожно перебраться сквозь гору оружия. Напарница не стала ему перечить, поэтому отошла назад и села под деревом. Неджи вышел на край леса и развязал свой бинт, который всегда носил на правой руке. За ним скрывался глубокий след от когтей Наруто в режиме ярости. — Прошёл почти месяц, а эта рана так и не затянулась... — напомнил он сам себе, стиснув зубы. Затем Неджи поднял взгляд на небо и увидел стаю птиц, свободно порхающих в облаках. Перед его глазами каждый раз всплывал жуткий образ клыков Наруто и его звериных зрачков. Это был уже не человек, а настоящий монстр... «Этот Наруто...» — начал думать он, нахмурившись. — «Только и делает, что кричит и ноет!.. Как он вообще смог ранить меня?» Даже несмотря на ранение, Неджи вспомнил, что неведомая сила блондина не помогла ему в бою, из-за чего Хьюга смог отбросить его от себя одним ударом. «Когда наступит экзамен, я наконец докажу всем, что судьбу не преодолеть нелепыми выкриками...» — определился Неджи, сжав руку в кулак. — «И никто не сможет меня остановить!..» Завязав бинт обратно, Неджи глубоко вздохнул и вернулся к своей напарнице по тренировкам, не собираясь останавливаться надолго. Он знал, что сколько бы Наруто ни старался, он всё равно останется неудачником... Как бы сильно пингвин ни махал крыльями, ему никогда не взлететь выше головы!.. -------------------------------------------------------- — Давай, Наруто! — поддержал Джирайя, стоя позади своего ученика. За территорией горячих источников был небольшой лес, в который ушли Наруто и Джирайя для тренировок. Первый этап изучения Расенгана Наруто уже освоил благодаря Саске, поэтому последние несколько дней он тратил на второй этап. В его руках был пустой резиновый шар, оболочку которого нужно было разорвать изнутри, используя одну лишь силу чакры. Рука Узумаки уже почти онемела от перенапряжения, но он решил не сдаваться, поэтому разбежался и столкнул свой шар со стволом дерева. Стоило его шару, наполненному чакрой, соприкоснуться со стволом дерева, как между ними произошёл небольшой взрыв, откинувший мальчика назад. К счастью, Джирайя вовремя поймал его за воротник и улыбнулся. — Неплохо-неплохо!.. — похвалил Джирайя, прежде чем помочь ученику подняться. — Ты додумался использовать энергию движения тела для увеличения скорости вращения внутри шара, Наруто? — Да!.. — уверенно улыбнулся Наруто, сжав руку в кулак. — Помнится, Саске мне эту тему по физике пересказывал, когда мы ещё учились в школе! — В школе?.. — задумчиво переспросил Джирайя. — Н-ну, я имел ввиду, в академии... — сразу же попытался оправдаться Наруто, бегая глазами из стороны в сторону. Взглянув на свою ладонь, Узумаки увидел небольшие мозоли, которые появились из-за перенапряжения каналов чакры. — Как насчёт перерыва, Наруто? — Джирайя подтолкнул ученика в бок. — В конце концов, работу тоже забрасывать нельзя!.. — Вы правы, Джирайя-сенсей. — согласно кивнул Узумаки, неловко ухмыльнувшись. Не прошло и пяти минут, как учитель и ученик уже сидели на небольшой скале, которая открывала вид на женскую купальню, закрытую забором. Используя свою подзорную трубу, Джирайя мог разглядеть каждую из жертв, после чего сразу записывал наработки в свою книгу. Наруто не видел женщин из-за большого расстояния, но всё равно сидел рядом с отшельником и постоянно что-то подсказывал ему. — Джирайя-сенсей, а что, если добавить неожиданный сюжетный поворот ближе к концу книги?.. — начал предлагать Узумаки. — Допустим, главный герой в конце книги узнаёт, что его сестра на самом деле ему не родная, а сводная! И в самой финальной сцене она признаётся ему в чувствах, но всё остальное остаётся за кадром!.. Джирайя продолжал приближать и отдалять изображение на подзорной трубе с помощью специальных рычагов, но внимательно слушал своего крестника. — Интересный ход, Наруто... — согласно кивнул отшельник. — Но не слишком ли это жестоко - оставлять реакцию героя за кадром? — Зато представьте, как ваши читатели будут ждать продолжения книги! — вдруг заявил Наруто, раздвинув руки в стороны. — Да они же все прилавки сметут, как только вы выпустите следующую часть! Джирайя некоторое время хмуро чесал подбородок, но затем широко раскрыл глаза и хитро улыбнулся. — Боже мой, Наруто, да ты настоящий гений! — воскликнул он с удивлением, прежде чем растрепать волосы парня. — Весь в отца, ха-ха!.. Наруто мило улыбнулся, радуясь тому, что так быстро смог найти общий язык с будущим учителем, пусть и таким неординарным методом. -------------------------------------------------------- Снаружи уже наступал вечер. Измученный Учиха Саске нёс на своей спине рюкзак с припасами и держал своими дрожащими руками карту, которая показывала не полный путь, а лишь окружение вокруг него. Впервые развернув карту, мальчик удивился такому артефакту, но за несколько дней в пути он понял, что эта вещь работает по принципу "мини-карты" из видеоигр. На пергаменте Саске видел красную пульсирующую точку, которая обозначала его самого, а на краю карты он видел стрелочку, которая показывала направление на каждом повороте или длинной дороге. — Хрен знает, то ли этот торговец меня обманул, то ли я такой тупой... — жаловался Саске своим уставшим голосом. Тем не менее, Учиха продолжал путь и внезапно заметил, что на карте появился большой круг серого цвета. Парень ускорил шаг и внезапно увидел огромную замшелую стену. Она явно заросла травой, но была невероятно высокой и широкой, будто ограничивала какой-то проход между миром людей и "миром животных" из передачи Николая Дроздова. В самом низу стены был узкий тоннель, будто созданный для поезда, а не человека. — Странно, секунду назад тут точно ничего не было! — удивился Саске, хлопая глазами. — Но стоило мне посмотреть на карту, как стена тут же появилась... Саске долгое время бегал глазами то на карту, то на высокую стену. Наконец, он осознал, что без данной карты этот проход и вовсе не появился бы перед ним. Должно быть, змеи владеют каким-то особым гендзюцу, которое скрывает пещеру Рьючи от лишних глаз... Тем не менее, Саске сделал глубокий вдох и вошёл внутрь тёмного тоннеля, готовясь наконец узнать все тайны этого удивительного места. На удивление, стоило ему сделать шаг за порог входа, как таинственная карта сгорела у него в руках. — Ч-что за?!.. — воскликнул Саске, прежде чем выбросить остатки пергамента в страхе обжечься. Артефакт окончательно сгорел и превратился в кучку пепла на полу... Это означало, что единственный шанс для Саске ещё раз найти пещеру - это заключить контракт с кем-нибудь из змей. Если он провалится, то всё это путешествие окажется абсолютно бессмысленным. Тем не менее, Саске не отчаялся и сложил четыре печати руками, после чего поднёс руку ко рту. — Стиль огня - пламя Феникса... — тихонько прошептал он, прежде чем набрать в грудь воздуха. Через секунду изо рта Учихи вылетел маленький шар огня, который пролетел по прямой траектории несколько метров. За полётом шара следовал небольшой луч света, который дал понимание длины коридора. Однако, шар всё летел и летел, а коридор, судя по всему, не заканчивался... — Похоже, я здесь надолго!.. — пожаловался Саске, недовольно простонав. -------------------------------------------------------- Прошёл уже почти час, а Саске всё продолжал идти по прямому коридору. Из-за темноты он не мог увидеть ни начала, ни конца, поэтому даже не знал, идёт он в правильном направлении или нет. Всё, что ему оставалось - это довериться интуиции, но ноги уже начинали ныть от боли. — Нашёл себе проблем на голову... — прохрипел мальчишка, с трудом перебирая ногами. — И всё из-за этого тупого Саске! В голове у парня уже начало закрадываться сомнение: а так ли сильно ему нужны знания этой пещеры? Ну да, яды, сендзюцу и призывы - это конечно круто, но... ...Что, если он даже не сможет добраться до той стороны тоннеля? Что, если он умрёт прямо здесь лишь из-за своей глупости и самонадеянности? Однако, стоило Учихе об этом подумать, как он увидел слабый силуэт впереди. Ускорив шаг, он наконец понял, что в определённый момент коридор заканчивается, а по ту сторону уже можно заметить тусклый свет от факелов! Саске быстро смог выбежать наружу и увидел гигантское помещение из камней с гравировкой. Перед его глазами была золотая статуя неизвестной змеи, лицо которой располагалось посередине стены, а остальное тело обёрнуто вокруг каждого угла комнаты. — Может быть, это белый змей в молодости?.. — вдруг предположил Саске, заметив некоторое сходство. Мальчик осторожными шагами подошёл к статуе и приложил к ней руку. Судя по всему, она действительно была сделана из чистого золота... ...Но все размышления Саске внезапно оказались прерваны, ведь он услышал неожиданное шипение за спиной! Стоило Саске обернуться, как он увидел гигантскую голову змеи, которая смотрела в его сторону своими светло-зелёными глазами. — А-а-А-а-А??!! — встревоженно воскликнул Саске, сделав шаг назад. Однако, его настигла неожиданная досада... ...Ведь он безнадёжно упёрся спиной в стену, поставив себя в крайне неловкое положение. — Ты и вправду напуган... — раздался громкий и медленный голос со стороны змеи. — ...Жалкий с-с-смерд! Не прошло и секунды, как огромная змея пустилась в атаку на Саске и раскрыла пасть, обнажив свои грозные клыки. «Твою мать!..» — удивился Саске, прежде чем активировать шаринган. — «Он что, правда убьёт меня?!» К счастью, Саске успел узнать, как далеко продвинутся клыки змея, поэтому быстро оттолкнулся от стены и перелетел противника, который вцепился зубами в стену и поцарапал её, оставив облако пыли. Саске оказался прямо над ним, поэтому быстро достал свой кунай бога грома и попытался пробить его шею насквозь. Однако... ...Его атака не сработала! Стоило лезвию коснуться чешуи змеи, как на месте столкновения тут же появились искры, а сам кунай лишь съехал дальше, не в силах пробить защиту жертвы. «Да что за хуйня??!» — возмутился Саске, чувствуя, как по его лбу пробегает капля пота. — «Чем мне его вообще пробивать?!» Саске отпрыгнул от чешуи и стиснул зубы, пытаясь проанализировать ситуацию. К счастью, он вспомнил свою последнюю битву с Орочимару, где смог убить его змею одним лишь огненным шаром. Всё, что ему нужно сделать сейчас - это подождать, пока противник откроет рот, чтобы затем сжечь его. Змей, в это время, как раз достал свою голову из дыры в стене и жутковато облизнулся, подползая к Саске. — А ты интерес-с-сный парень... — согласился он, прежде чем сделать ещё один рывок и широко раскрыть пасть. — Стиль огня - дыхание дракона! — выпалил Саске, прежде чем начать выдувать из своего рта массивное сплошное пламя. Однако, ему это не помогло... Несмотря на урон от огня, змей не пошатнулся ни на метр и бросился вперёд, намереваясь откусить Саске половину тела. К счастью, Учиха успел среагировать и отпрыгнуть назад в самый последний момент, оказавшись на стене. Используя свой контроль чакры, он смог удержаться ногами на вертикальной поверхности, но чувствовал, что это не сильно поможет ему. — Слушай, мужик, я же не собирался убивать никого из ваших! — попытался договориться Саске, отступая назад по стене. — Я пришёл с миром, клянусь!.. — А ты думал, любой человек может так просто з-з-зайти в наши владения и выйти живым? — усмехнулся соперник, оскалив зубы. — Даже жаль тебя огорчать, жалкий мальчишка!.. Саске внезапно сжал кулак и сделал глубокий выдох. Он почувствовал, что у него сейчас только два варианта: Сдаться, умереть и навсегда забыть о своей мечте... ...Либо сражаться до последней капли крови, не думая о страхе и боли! И при этом Саске прекрасно знал, что после всех этих изнурительных тренировок у него нет права на сопли!.. — В таком случае, мне тоже придётся тебя огорчить... — ответил Саске более грубым голосом, затянув повязку потуже. — ...Сдаваться я не намерен! Услышав эти слова, змей явно ухмыльнулся, но постарался это скрыть. Тем временем, Саске сложил несколько ручных печатей и тут же прыгнул в атаку, заставив соперника смутиться. «Должно быть, он вновь попробует атаковать меня с помощью огня?..» — понадеялся хищник. Решив не тратить время на раздумья, змей обнажил свои клыки и увидел, что Саске летит прямо туда, готовясь стать его обедом!.. Не прошло и пары секунд, как мальчик-Учиха попал в рот змеи, насадившись своим телом на клык... Враг уже прикусил его зубами, но вдруг почувствовал, что из тела почему-то не идёт кровь. «Ч-что за странный вкус?..» — недоумевал он, пытаясь раскусить сильнее. Однако, мальчик в его зубах внезапно оказался каменной глыбой, а настоящий тут же завис в воздухе над его головой. «Отлично, он не раскусил мою технику подмены!..» — обрадовался Саске, направляясь к затылку змеи. — «Теперь осталось самое главное…» Учиха максимально быстро сложил печати Обезьяны, Дракона, Крысы, Птицы, Быка, Змеи, Собаки, Тигра и Обезьяны. Благодаря сотням неудачных попыток парень смог натренировать мышечную память до максимума и сложить нужные печати примерно за две секунды. — Стиль молнии - Чидори! — гордо выкрикнул Саске, замахнувшись рукой. Светло-зелёные глаза змея широко раскрылись, увидев голубую молнию, которая тут же ударила в его чешую, отбросив врага к стене и впечатав его внутрь. К сожалению, сам Саске упал с головы змеи и был даже не в силах подняться на ноги из-за истощения. — Кха!.. Кх... — стонал он из последних сил, пытаясь держаться хотя бы на коленях. — Мелкий зас-с-сранец!.. — пожаловался змей, вылезая из дыры в каменной стене. Хоть последняя атака и была довольно неожиданной, но было очевидно, что этот бой Учиха не выиграет при всём желании... Противник уже разогнался и приготовился съесть мальчишку, как вдруг... — Аода, стоять! — раздался женственный голос из темноты. Саске широко раскрыл глаза, когда осознал, что змей, атаковавший его - это тот самый Аода из второго сезона. «Твою мать, это и вправду он?» — удивился Саске. — «Аода же был тихим и спокойным, разве нет?.. Какого хера он меня чуть не убил?!» Однако, Аода действительно его не убил. Он остановился и закрыл рот, отодвинувшись чуть назад. — Прошу простить мою бестактность, Макута-семпай... — отозвался Аода, закрыв глаза. — Этот мальчик уже прошёл испытание. — заявила женщина позади него. Саске ошарашенно обернулся и увидел за спиной величественную змею сиреневого цвета, которая по размерам превосходила даже Аоду. — М-меня тоже простите!.. — внезапно заскулил Саске, чувствуя страх от собственного бессилия. — Тебе не за что извиняться, малыш. — тихонько хихикнула Макута. — Должно быть, ты просто заблудился? Саске почувствовал небольшую фрустрацию от того, что такой грозный зверь обращается к нему, как к "малышу", но в глубине души понимал, что было бы гораздо хуже, если бы его пытались сожрать. — Н-нет... — отсёк Саске, встряхнув голову и вернув свой рассудок. — Я искал это место нарочно, Макута-сама!.. — Как я и думала... — ехидно улыбнулась змея, прежде чем обернуться. — Следуй за нами, юный шиноби. Аода и Макута поползли в обратную сторону от коридора, из которого вышел Саске. Парень по-прежнему чувствовал боль в ногах, но всё же не сдался и побежал за своими новыми знакомыми, пытаясь не отстать от них... Через несколько минут этого путешествия они все вышли в ещё более огромное помещение, по сравнению с которым прошлая комната казалась каким-то мелким ковриком, об который гости обычно вытирают обувь. Этот гигантский зал был наполнен змеями разных форм, размеров, а может быть, даже гендеров. Каждый из них занимался каким-то своим делом, но уж точно не скучал. На удивление, змеи в пещере Рьючи не были глупыми животными. Некоторые из них занимались ремеслом, некоторые выполняли роль дантистов, следя за зубами своих клиентов, а некоторые даже изучали науку, собирая образцы ядов разных змей. Именно в этот момент Саске понял, как много упустили авторы Наруто и Боруто, практически ничего не рассказав об этой пещере... Но всё это меркло по сравнению с гигантским силуэтом, восседающем на священном троне посередине комнаты! Саске сразу узнал её. Это была знаменитая белая змея-мудрец по имени Хакуджа. На удивление, парень заметил, что это существо было в несколько раз больше, чем изображено на статуе. Тело белой змеи было обёрнуто массивными кольцами вокруг неё, занимая почти треть от всего зала. В тот момент Саске слегка усмехнулся, заметив интересную вещь: великие мужчины на своих статуях всегда стараются всё приукрасить и показать маленькие части тела как можно больше, а женщины - наоборот, в своих статуях стараются казаться меньше и стройнее, чем на самом деле. — Мы привели его, Хакуджа-сама! — послушно отчитался Аода, склонив голову перед своей госпожой. — Странник прошёл испытание и выстоял в битве с Водой... — дополнила Макута, прежде чем тоже склонить голову. Саске остался стоять между ними, не понимая, куда он вообще влип. Пока Учиха считал ворон в голове, все змеи обернулись в его сторону и шокировано глядели на него, будто Саске совершил какое-то преступление. — Где твои манеры, мальчишка? — прозвучал старый, но женственный голос белой змеи. Саске вздрогнул и стал хлопать глазами, не понимая, что от него требуют. Затем, он взглянул на то, как Аода и Макута склонили свои головы, поэтому тут же понял, что должен сделать что-то похожее, с поправкой на строение своего тела. Осознав свою ошибку, Учиха встал на одно колено в рыцарском стиле и вежливо поклонился. — Другое дело... — самодовольно хмыкнула белая змея, подняв свою морщинистую голову. — А теперь назови своё имя, странник! — Учиха Саске... — виновато выпалил мальчик, всё ещё наклоняя голову вниз. — Учиха? — хрипло повторила Хакуджа. — Я-то думала, они уже давно мертвы... — Я - один из последних выживших, Хакуджа-сама. — признался Саске, стараясь сохранять вежливый тон. — Теперь понятно, почему обычный мальчишка смог справиться с Аодой... — усмехнулась огромная змея. — Так скажи мне, Саске... С какой целью ты нашёл нашу пещеру? Саске прищурился, пытаясь сформулировать свою мысль, но затем откашлялся и решил объяснить свою позицию как можно точнее и объективнее. — Я лишь хотел попросить вас о помощи, госпожа! — без доли сомнения выпалил Саске. — Совсем скоро на мою родную деревню будет совершенно нападение, из-за которого могут пострадать дорогие мне люди! Всё, о чём я прошу - это позволить мне стать частью вашей организации. — Подожди-ка... — вдруг оборвала его белая змея, нахмурившись сквозь морщины на своём лице. — Нападение, говоришь? А его случайно готовит не Орочимару?.. Саске широко раскрыл глаза, чувствуя, что его план вот-вот может пойти по швам. Вполне может оказаться, что пещера Рьючи сотрудничает с Орочимару, раз уж многие из этой территории были готовы выступать на его стороне... И в этом случае Саске уже будет не простым путником из скрытой деревни, а врагом для всех змей! Что, если его просто вышвырнут отсюда или съедят? Однако, всё, что оставалось Саске - это сказать правду. — Да... — тихо сознался он. — Деревня скрытого Звука совместно со скрытым Песком организовали сговор, чтобы стереть Коноху с лица земли! — Вот же мерзкий слизняк!.. — внезапно выдала Хакуджа, показав своё недоумение. — Неужели он всё никак не уймётся? — Извините, разве он не работает совместно с вами?.. — удивлённо спросил Саске. Внезапно, на его вопрос стали отвечать другие змеи. — Мы приняли Орочимару, когда он ещё был обычным сопляком! — призналась Макута, помахав хвостом. — госпожа Хакуджа лично учила его сендзюцу и надеялась на то, что он станет частью нашей семьи, однако... За нашу доброту он отплатил бунтом, завербовав к себе нескольких змей из нашей пещеры и заставив их навсегда уйти. — Манда-сан когда-то был моим учителем, и я хотел равняться на него... — признался Аода, подняв голову. — Но после того, как он связался с Орочимару, его стали заботить лишь убийства и кровавые жертвы! — Вопреки слухам, которые о нас ходят... — начала Хакуджа своим мудрым голосом. — ...Не все змеи любят полакомиться человечиной. Саске был невероятно рад тому, что змеи пещеры Рьючи были оскорблены предательством Орочимару. Для него это означало лишь одно: шанс заполучить поддержку этого священного места ещё не потерян!.. — В таком случае... — Саске вновь склонил голову и сделал свой голос как можно более глубоким. — Могу ли я надеяться на вашу поддержку, Хакуджа-сама? — Сразу предупрежу, наша пещера - это нейтральная территория. Мы не влезаем в политические игры толстопузов и не собираемся рисковать жизнями наших ребят ради твоей Конохи. — белая змея явно пыталась закатать губу надменному мальчишке. — Но если кто-то из моих подданных согласится помочь тебе, я разрешу вам заключить контракт для техники призыва!.. В голове у Саске прозвучало победоносное "Йес!", когда он несколько раз благодарно кивнул. — Это большая честь для меня, госпожа Хакуджа! — Саске приложил руку к сердцу и вновь поклонился. Учиха уже знал, что контракт призывника - это взаимовыгодный обмен. Призывные животные, в отличие от людей, могут преобразовывать потраченную чакру хозяина в жизненную энергию для себя, тем самым продлевая жизнь и усиливая свои способности. Разумеется, можно и просто съесть призывателя, получив всю его чакру разом, но если иметь терпение и построить с человеком доверительные отношения, то можно дождаться момента, когда он станет более сильным шиноби с более сильной чакрой. Таким образом, от каждого участия в бою на стороне призывателя можно будет получать больше жизненной энергии, чем если просто сожрать его. Держа эту информацию в уме, Саске вышел посередине толпы и вытянул руки в стороны. — Товарищи!.. — гордо обратился он, пародируя одного великого революционера. — Есть ли здесь те, кому не плевать на смерти невинных женщин и детей? Есть ли здесь те, кто готов сражаться ради чести и достоинства, а не только выгоды? Есть ли те, кто горит желанием раз и навсегда вписать своё имя в историю, как героя Конохи? Несмотря на то, что речь Саске в этот момент звучала слегка наигранно и чересчур пафосно, змеи в толпе начали осторожно перешёптываться. Через несколько минут обсуждений из толпы выполз величественный змей Аода, взглянув на Учиху своими яркими зелёными глазами. — Саске-кун... — обратился он к мальчику с долей уважения. — Если ты позволишь мне сразиться с предателями, которые перешли на сторону Орочимару, я буду счастлив стать твоим призывным зверем! Саске и Аода за такое короткое время уже успели оценить способности друг друга. Было ясно, что змей точно был сильнее, потому что поддавался в их прошлой битве, но тем не менее, они чувствовали что-то схожее в словах друг друга. В отличие от других, они бы смогли найти точки соприкосновения и общую цель... Зная это, Саске уверенно улыбнулся и поклонился в сторону Аоды, после чего тот поклонился ему в ответ. — Великолепно!.. — усмехнулась пожилая змея-мудрец. — Неси сюда контракт, Макута! — Слушаюсь, Хакуджа-сама... — беспрекословно согласилась Макута, прежде чем поползти в сторону соседней комнаты. Саске улыбнулся, радуясь тому, что он не только смог выжить в этой безвыходной ситуации, но и вынести для себя пользу. «Зря ты переживал, Наруто!» — усмехнулся Саске в голове. — «Может, я ещё и раньше тебя на экзамен попаду, хех!..» В этот момент Учихе показалось, что это знакомство может стать для него началом чего-то большего, чем просто призывной контракт... -------------------------------------------------------- 1 день до экзамена. Раннее утро. Наруто Узумаки стоял на коленях около реки и омывал свою левую руку холодной водой, стиснув зубы от боли. — До начала экзамена времени почти не осталось, а я ещё не закончил тренировку... — напомнил он сам себе, смотря на отражение в воде. — Такими темпами мне скорее руку оторвёт, чем я выиграю бой!.. Рука Наруто вся была в мелких ссадинах и ожогах, от которых спасала лишь сила Курамы. Стоило ему залечить прошлые травмы от неудачного использования Расенгана, как тут же появлялись новые... Однако, его мысли внезапно были прерваны собачьим лаем у правого уха. Наруто обернулся и увидел маленького белого пёсика по имени Акамару, который лакал воду языком около озера. — Акамару?.. — удивился Наруто. — Ты что здесь делаешь? Акамару повернул голову в сторону Наруто и улыбнулся, вытащив язык. Затем, он посмотрел куда-то в сторону леса и начал активно лаять. — Р-ряв! — выдал он, устремив взгляд за кроны деревьев. Через несколько секунд из леса вышел мальчик в меховой куртке с опущенным капюшоном, который пытался отдышаться после бега. — Акамару, вот ты где!.. — осознал Киба, подходя к своему компаньону. — Чего убежал-то? Киба быстро добрался до своей собаки и поднял её на руки, но затем широко раскрыл глаза, увидев своего бывшего одноклассника в паре шагов. — Наруто, и ты здесь? — удивился он. — Какими судьбами? — Да так... — Наруто вытащил руку из воды и показал свой ожог. — Тренируюсь потихоньку. — А я вот, Акамару выгуливаю... — признался Киба, почесав собаку по голове. Наруто с пониманием кивнул, прежде чем заметить взгляд собачника на своей ноге. — Смотрю, теперь без палки ходишь? — с улыбкой подметил Киба. — Нога уже не болит? Наруто сначала не понял слов своего бывшего соперника, поэтому осмотрел быстро себя со стороны. «А я ведь и вправду забыл взять трость сегодня!» — вдруг осознал Наруто. — «Даже как-то не подумал, хах...» Наруто воодушевлённо улыбнулся и кивнул. — Ага, почти не болит! — согласился он, радуясь своему выздоровлению. — Я и сам не ожидал, что так быстро поправлюсь. — Ты извини, если я в том бою переборщил, окей? — спокойно сообщил Киба, подобравшись ближе к Наруто. — Просто как-то силу не рассчитал... — Да не-не, всё нормально!.. — попытался доказать Наруто. — Если бы ты в последние секунды не сдался, у меня бы нога сама по себе отвалилась! Киба слегка усмехнулся, радуясь тому, что его поражение уж точно нельзя было назвать позорным. — В тот момент я просто подумал, что... — Киба тяжело вздохнул и отвёл взгляд. — Будет лучше, если ты пройдёшь на третий этап вместо меня. — Правда? — удивился Наруто, хлопая глазами. — Я бы уж точно не осмелился сражаться с Неджи или тем песчаным демоном! — нервно усмехнулся Киба. — Но у тебя, возможно, будет шанс... Наруто слабо улыбнулся, чувствуя, что даже когда рядом с ним нет Саске, родителей и друзей из реального мира, у него всё равно остаются люди, готовые его поддержать. — И ещё кое-что... — Киба неловко покашлял в руку, пытаясь обратить внимание. — Спасибо, что спас Хинату. Если бы ты в последний момент не принял удар на себя, она могла бы и не выжить... — Ну, это ведь я виноват в том, что она вообще вышла на этот бой... — тяжело вздохнул Наруто. — Меня не за что благодарить. Киба положил руку на плечо Наруто и глуповато улыбнулся. — Я тоже сначала винил тебя в том, что она решилась драться с Неджи, но... — Киба неуверенно прикусил губу. — Теперь я вижу, что этот бой пошёл ей на пользу! Когда мы с Куренай-сенсей навещали её в больнице, я увидел, что она будто стала другим человеком!.. Наруто тепло улыбнулся, радуясь тому, что они всё же пришли к пониманию. — Я ведь тоже беспокоюсь за Хинату, как никак... — Киба задумчиво шмыгнул носом, поставив Акамару обратно на ноги. — Она мне почти как сестра, понимаешь? — Как сестра?.. — удивлённо переспросил Наруто. Блондин явно зацепился ушами за эту формулировку. По его виду можно было понять, что данная тема была ему знакома, потому что в прошлой жизни у него самого тоже была младшая сестра. — Да.. — Наруто с улыбкой кивнул. — Я тебя понимаю, Киба! Киба кивнул своему новому другу в ответ, после чего положил ему руку на плечо. — В общем, удачи, Наруто... — пожелал он, прежде чем развернуться и пойти в обратную сторону. — Буду болеть и за тебя тоже!.. Наруто положил руку на сердце, смотря вслед собачнику. — Спасибо... — осторожно прошептал он. -------------------------------------------------------- Глубокий лес за территорией Конохи. — Давай-давай, Сакура! — поддержала Сано с долей азарта. — Бей, как я тебя учила!.. — Кх... — Сакура взяла разгон и собрала энергию проклятой метки около кулака, перенеся узоры с шеи на ладонь. — ...Шаннаро! Сделав широкий замах, Сакура ударила по стволу дерева и вырвала его с корнем, заставив улететь в сторону леса и зацепить собой другие деревья. — Фух... Фех!.. — пыталась отдышаться Сакура, упав на одно колено. — Ну как?.. — Отлично! — Сано одобрительно похлопала, прежде чем подойти к своей ученице. — Думаю, с такой силой удара тебе некого бояться на экзамене! — Ха-ха... — Сакура устало усмехнулась. — Эта метка и вправду хорошо работает, но изматывает уж очень быстро... — Твоё тело ещё слишком молодое и слабое для таких затратных техник. — напомнила Сано. — Но если много тренироваться, можно легко повысить предел своей чакры!.. Сано подобралась к ученице и взяла её руку, после чего активировала своё Додзюцу и стала переливать чакру из своих глаз в тело маленькой девочки. — Экзамен уже завтра... — напомнила Сакура, пытаясь расслабить шею. — Может, сделаем на сегодня перерыв? — Конечно! — согласилась Сано, натянув добродушную улыбку. — Ты и так хорошо постаралась, Сакура... Сакура продолжала с интересом наблюдать, как её синяки и порезы медленно затягивались обратно в кожу, как вдруг... — Агх!.. — Сано резко застонала от боли, схватившись за глаз. Глаза высокой девушки потухли, когда она безвольно упала на колени и почувствовала сильное головокружение. — Сано?.. — Сакура удивлённо раскрыла глаза, прежде чем взять свою сестру за плечо. — Что с тобой случилось?? — К-кажется, чакра закончилась!.. — пожаловалась Сано, с трудом держась на ногах. — Н-но почему? — недоумевала Сакура. — Мы же почти не тренировались сегодня! Сано попыталась отдышаться и облокотилась спиной об дерево, с трудом оставаясь в сознании. — Чакра, которая накапливается внутри моих глаз, сильно отличается от моей... — попыталась объяснить Сано. — Так получилось, что поток моей чакры и чакры из глаз идёт из разных мест... — Но почему этот поток закончился именно сейчас?.. — недоумевала Сакура. — Внутри моего Додзюцу можно накопить гигантские объёмы чакры, но из-за того, что весь этот месяц я тратила её на лечение, она закончилась... — виновато призналась Сано, тяжело вздохнув. — Извини, Сакура. Харуно ещё раз убедилась, что техника лечения Сано имеет какую-то божественную силу, раз на неё уходит так много чакры. Затем она взглянула на свои руки и вспомнила о том, что её тело изранено мелкими ссадинами, порезами и синяками. Она никогда не жалела себя на тренировках, потому что пыталась достичь максимальной разрывной мощи, но взамен платила своим здоровьем. — Но как я теперь пойду на экзамен в таком виде?.. — заволновалась Сакура. Сано прикусила губу и стала думать над решением проблемы. До экзамена оставался всего один день, так что она не успеет восстановить свою чакру до начала. Единственный вариант - это попытаться скрыть порезы Сакуры на руках и вылечить их уже после экзамена... Держа эту информацию в голове, Сано с трудом приподнялась, оперевшись руками на дерево. — Сакура, слушай... — обратилась Сано. — Возвращайся в нашу хижину, а я пока посмотрю, что можно сделать, хорошо? — Хорошо! — послушно кивнула Сакура, прежде чем побежать в сторону их домика на дереве. -------------------------------------------------------- Прошло несколько часов. Сакура сидела на кровати в доме Сано и пыталась залечить свои раны на руках народными средствами. Разумеется, ничего скрыть у неё не получилось, но она по крайней мере обезопасила себя от инфекции. Через некоторое время в деревянную дверь вошла и сама Сано, случайно споткнувшись об неудачно оставленную футболку. — Ой!.. — вскрикнула она, упав на колени. — Сано, ты в порядке? — взволнованно поинтересовалась Сакура, помогая подняться своей сестре на ноги. — Не волнуйся обо мне... — отсекла Сано, протянув Сакуре в руки непрозрачный пакет. — ...Вот, возьми! — Что это? — Харуно непонимающе хлопала глазами. — Посмотри, и сама увидишь! — ухмыльнулась старшая сестра. Сакура нырнула головой в пакет и увидела там комплект одежды чёрного цвета. — О-ого!.. — восхитилась она, прежде чем крепко обнять свою наставницу. — Спасибо большое! — Твоя нынешняя одежда уже изношена после моих тренировок, так что... — Сано игриво подмигнула. — Попробуй примерить новый стиль, хорошо? Сакура согласно кивнула и положила пакет на стол, после чего начала расстёгивать своё длинное красное платье со спины. Как только куноичи разделась, Сано смогла оценить результаты её тренировок. Разумеется, за один месяц она не превратилась в гору мышц, но со стороны её тело стало выглядеть более спортивным и даже немного взрослым... Харуно потратила несколько минут, прежде чем надеть новый комплект одежды и встать перед зеркалом, рассматривая себя. На ней были надеты короткие чёрные шорты, тёмно-синие сандали, бордовый топ и изящная чёрная куртка с длинными рукавами. Со стороны её стиль был похож на одежду Сарады из второй части, но всё же был более практичным и устрашающим. В качестве последнего элемента костюма Сакура надела кожаные перчатки, скрывающие её порезы на ладонях. — Это первый раз, когда я ношу что-то чёрное, но... — призналась Сакура, положив руку на бок. — Кажется, мне идёт!.. Сано начала осматривать Сакуру со всех сторон, восхищённо наворачивая круги вокруг неё. – Я немного потратилась и решила сделать подарок для тебя, Сакура! – невинно соврала Сано. На самом деле, Сано пыталась скрыть, что по приказу Орочимару она не может появляться в Конохе, чтобы не привлекать внимание. Этот комплект одежды она взяла, добравшись до одного из подземных убежищ. Тем самым она ещё больше приблизила Сакуру к внешнему виду шиноби скрытого Звука... Однако, Харуно об этом не знала. Она лишь разглядывала своё лицо в зеркале, неловко хихикая. — Так ещё и мой лоб стал выглядеть чуть меньше, не думаешь? — обрадовалась Сакура. — Лоб?.. — Сано подняла одну бровь, выразив своё недопонимание. Наставница положила руку на лоб ученицы и пробежала ладонью по её лицу. — Обычный лоб, разве нет? — с улыбкой развела руками Сано. — Уж точно не больше, чем у остальных, хи-хи!.. Сакура воодушевлённо улыбнулась, радуясь тому, что её старшая сестра даже не заметила особенность своей ученицы, которую в детстве изо дня в день травили "лобастой". — Спасибо, Сано... — прошептала Сакура, прежде чем вновь обнять свою подругу. — За что?.. — усмехнулась Сано, растрепав волосы ученицы рукой. — За всё... — многозначительно добавила Харуно, прижавшись головой к её груди. Сано прикусила губу и обняла Сакуру в ответ, не желая её отпускать. Её улыбка быстро упала, когда она осознала, что завтра Сакура возненавидит её до конца жизни, узнав всю правду о её работе... В этот момент девушка почувствовала, что не заслуживает той любви, которую Сакура ей подарила... ...Но всё, что она сейчас может сделать - это дать Сакуре надежду и веру в свои собственные силы. -------------------------------------------------------- Резиденция Хокаге. Великий профессор Конохи, Сарутоби Хирузен, сидел в своём кабинете, положив шляпу на стол. Его левая рука держала во рту трубку, а правая ловко орудовала кисточкой на широком холсте. Старик рисовал изящные символы, схожие по форме с татуировками членов Анбу. Однако, его досуг был прерван, когда он почувствовал присутствие за спиной. — Что, заблудился, Наруто?.. — усмехнулся Третий, убрав свою кисточку в сторону. Наруто удивился, что его заметили так быстро, поэтому открыл дверь в кабинет и поклонился. — Я не помешал, Хокаге-сама?.. — вежливо поинтересовался он. — Нет, вовсе нет... — отрезал Хирузен своим хриплым голосом, повернувшись в сторону ученика. — У старика вроде меня не так уж и много дел!.. Со стороны было прекрасно видно удручённое выражение лица Наруто. Он явно был чем-то озадачен. — Я слышал, ты весь месяц учился у Джирайи, Наруто? — с улыбкой огласил Хирузен. — Как он там, к слову?.. — Он, эмм... — Наруто неловко усмехнулся, почесав голову. — Думаю, он именно такой, каким вы его запомнили! Хирузен тихо хихикнул и подошёл к Наруто, положив ему руку на голову. — Надеюсь, тебе от него не передались всякие дурные привычки? — старик подмигнул одним глазом, делая толстый намёк. — Нет-нет, что вы! — попытался ретироваться Наруто. — У меня и в мыслях не было, клянусь!.. Мне всего лишь тринадцать лет, как-никак... — Ну, ему было столько же, сколько и тебе, когда он начал заниматься странными вещами... — признался Хирузен, натянув меланхоличную улыбку. — Помню, один раз он даже Орочимару затащил на свою вылазку! — И ему понравилось?.. — удивился Наруто, широко раскрыв глаза. — Ну, этот мальчик всегда был не от мира сего... — напомнил Третий. — Он даже и не понял, в чём суть подглядываний Джирайи. Вспомнив о самом гениальном ученике, которого он воспитал, Хирузен потерял свою улыбку и опустил взгляд. — Когда-то Орочимару был обычным ребёнком с безвинной мечтой... — тяжело вздохнул старик. — В день, когда он нашёл на могиле своих родителей полуживую змейку, я рассказал ему легенду о том, что белая змея - это символ удачи и возрождения... Когда болезненные воспоминания окутывали разум Третьего, он чувствовал, как сильно они давят на его старое сердце. — Возможно, именно поэтому он начал изучать запретные техники и совершать непростительные эксперименты над телами людей... — болезненно высказался Хирузен. — И даже когда мы поймали Орочимару с поличным, у меня не хватило духу добить его... Наруто жалобно хлопал глазами, понимая, что этот человек столкнулся с ненавистью лицом к лицу, но не смог одолеть её. — А что, если Орочимару снова вернётся и нападёт на Коноху?.. — вдруг спросил Узумаки. В этот момент Наруто захотел ударить себя по губам, вспомнив, что Саске просил его ни в коем случае не разбалтывать старику важную информацию. В глубине души его сердце разрывалось от мысли о том, что он должен своим бездействием оборвать жизнь столь великого человека... — Если это и вправду случится... — Хирузен глубоко вздохнул и поднял свою шляпу, нацепив её на голову. — Я сделаю то, что должен сделать, как настоящий Хокаге деревни скрытого Листа... То же, что сделал твой отец, Наруто... Услышав эти слова, Наруто почувствовал укол вины на своём сердце. Узумаки виновато опустил глаза и вздохнул. Внезапно Хирузен прервал его размышления, всучив в руки конверт с цветными купюрами. Тот же самый конверт, в котором Наруто передавали пособия за прошлый месяц... — Хокаге-сама, но я ведь уже шиноби!.. — вдруг отрёкся блондин, помотав головой. — Не нужно платить мне... — Но ведь твоя команда не выполняла миссии в этом месяце, верно? — слабо ухмыльнулся Хирузен, прежде чем сделать свой взгляд невероятно серьёзным. — Возможно, это последний раз, когда я могу помочь тебе, Наруто... Узумаки лишь обречённо вздохнул и кивнул с благодарностью, убрав конверт в свою сумку. Хирузен поправил свою шляпу и стал уходить в сторону двери. — Я совершил много ошибок, как учитель и как Хокаге... — признал Третий, встав на пороге. — Но я верю, что если ты когда-нибудь займёшь моё место, Наруто... Ты не повторишь тех же ошибок. — Я обещаю, Хокаге-сама!.. — Наруто с серьёзным видом поклонился, будто принимая некую эстафету от прошлого Хокаге. В последний раз взглянув в голубые глаза блондина, Хирузен улыбнулся и вышел наружу, захлопнув за собой дверь. Кабинет Хокаге полностью опустел... Внутри остался лишь одинокий Наруто, который уставился в пол потерянным взглядом, сжимая в руках тот самый конверт... -------------------------------------------------------- Далёкий лес. Учиха Саске восседал на голове своего нового призывного животного из пещеры Рьючи по имени Аода. Объединив свои силы, они мчались в сторону Конохи на всех скоростях, снося некоторые деревья по пути. — Думаешь, мы ус-с-спеем, Саске-кун? — поинтересовался Аода. — Я не уверен... — признался Саске. — Когда я отправлялся в пещеру Рьючи, оставалось примерно две недели, а на обратный путь мы уже затратили почти три дня... Саске сжал руку в кулак и устремил свой уверенный взгляд вперёд. — Всё, что нам остаётся - это прибавить газу, дружище! — гордо объявил Саске. — Прибавить... Чего?.. — непонимающе переспросил Аода. — Ну, скоростей!.. — попытался перевести Саске. — Приказ понял, Саске-кун! — отчитался Аода, начиная быстрее шевелить хвостом. — Не терпится вырвать глотки каждому из предателей, последовавших за психопатом Орочимару..! — Мне тоже, Аода... — поддержал Саске, уверенно кивнул. — Остаётся лишь надеяться, что мы сможем вернуться до начала экзамена. Саске сделай глубокий вдох, будто пытаясь очистить своё сознание от лишних мыслей. «Жди меня, Наруто...» — подумал он. — «Я не брошу тебя одного, особенно в такой трудный момент! Как-никак, я пообещал...» Саске знал, что с пунктуальностью у него проблемы были даже в прошлой жизни, из-за чего Лёше приходилось ждать его по десять минут на улице в холодную зиму перед каждой прогулкой. Тем не менее, он понимал, насколько эта ситуация серьёзная, поэтому мог лишь надеяться на лучшее. «Уверен, ты бы справился и без меня, братан...» — усмехнулся Саске. — «...Но вдвоём нас никто не сможет остановить! Ни один монстр не сможет встать на нашем пути шиноби!..» С этими словами Саске продолжил свой путь, готовясь стать настоящей звездой и спасти деревню, которая так быстро запала ему в душу... -------------------------------------------------------- Вечер. Узумаки Наруто прогуливался по Конохе, освещаемой лишь половиной солнца. Он каждый раз оглядывался вокруг, видя толпы весёлых семей, которые наслаждались выходными друг с другом и получали удовольствие от каждой секунды в этой деревне... Но главный герой не мог почувствовать этого счастья... Его папа, мама и младшая сестра, скорее всего, уже редко заглядывают на его могилу, которая должна будет пополнить список мертвецов на их деревенском кладбище, где был закопан его дед по имени "Алексей" и прадед по имени "Константин". «Должно быть, они заглядывают только по праздникам...» — задумался Наруто, убрав руки в карманы штанов. — «А может и того реже...» Если говорить о друзьях Лёши из прошлой жизни, то они, скорее всего, даже ни разу не видели его могилу, потому что не могли приехать из города в его деревню. Ему оставалось лишь гадать, какая реакция была у каждого из друзей на его смерть. Даниил, наверное, вошёл в депрессию и забросил разработку новеллы "Отголоски прошлого", потеряв главного сценариста в виде Артёма... А Виктор, скорее всего, сильно просел в учёбе, не в силах поддерживать тот же жизнерадостный тон после гибели своих лучших друзей... Узумаки Наруто так глубоко ушёл в свои размышления, что не заметил, как забрался на скалу с лицами Хокаге, где у него был последний диалог со своим лучшим другом. Наруто подошёл к краю статуи Четвёртого и увидел огромную пропасть, ведущую к домам Конохи. Если блондин упадёт сейчас с такой высоты - простым испугом ему не отделаться. — Давай, Наруто... — устало подбадривал он сам себя. — Прекращай уже ныть! На удивление, это сработало... Узумаки зарядился мотивацией и сел на краю статуи, оттянув ткань своих штанов до уровня колена. Именно там красовался его резиновый наколенник, который он так ни разу и не снял за этот месяц, боясь, что его колено снова превратится в жидкость. — Придётся рискнуть... — объяснил он сам себе, начав копаться в своей сумке шиноби. Достав оттуда обычный полевой кунай, Наруто поднёс его к краю наколенника и медленно сделал точный вертикальный разрез по швам. Всего пара секунд - и наколенник упал на руку блондина, открыв взору его голую ногу. Она была слегка покрасневшей и опухшей от пота. Однако, стоило Наруто подёргать свою коленную чашечку, как он с удивлением заметил... ...Что она вовсе не шатается! Невероятно обрадовавшись этой новости, Наруто встал на обе ноги и вдохнул воздух полной грудью, чувствуя полную свободу своего тела. «Мама... Папа...» — подумал Наруто про себя. — «Я бы так сильно хотел, чтобы вы увидели моё завтрашнее выступление! Но, к сожалению, мне придётся всё делать самому...» Родители Алексея следили за каждым его выступлением в детском саду или в театральном кружке "Тотошка", который он посещал в начальных классах. Даже несмотря на то, что этот кружок давно расформировали, а дети из него перешли в другие школы, Алексей помнил этот трепет от осознания того, что десятки взглядов направлены на тебя, как на актёра сцены. Если в раннем детстве такое внимание пугало малыша, то в более зрелом возрасте он начал чувствовать, что может получать удовольствие от зрительской публики! И на этот раз Наруто знал, что ему придётся применить все свои актёрские навыки, чтобы победить Хьюгу Неджи не только на физическом уровне, но и на эмоциональном... Именно поэтому Узумаки сделал широкий размах и выбросил свой наколенник со скалы, отрекаясь от своей слабости и беспомощности. Он не знал, справится ли с тем бременем, которое возложил на него этот мир... ...Но он знал, что не собирается сдаваться, пока близкие люди живут внутри него! Даже если сейчас его родителей и друзей нет рядом, Узумаки прекрасно знает о том, что они верят в него... А это значит, что у него оставался лишь один выход... ...Принять вызов судьбы и поверить в себя самого в ответ! Конец главы.